- Пей, - настаивал Колин, - тебе это необходимо для твоего же блага.
- Не буду, - сопротивлялся Эвклаз, - у меня от твоего снадобья сразу же наступает состояние алкогольного опьянения и просто зверски хочется спать. Нет!
- Имей ввиду, - пригрозил лесовик, упорно подсовывая стакан Эвклазу, - не будешь пить, я расскажу всё мадам Суматохе!
- Давай, - огрызнулся парень, - беги, рассказывай! Ты, я смотрю, мастер по этой части!
- Ты о чём? – порозовел Колин.
- Сам знаешь. Кто разболтал мадам Суматохе о моём сне, а? Кто, как не ты? – пошёл вразнос Эвклаз.
- Ты не понимаешь, - стал защищаться Колин, - всё, что с тобой происходит, любая мелочь, всё это мадам Суматоха знать просто обязана!
- Это ещё зачем? – обозлился Эвклаз, недобро смотря на стакан с зельем. Эх, шваркнуть бы его о стену!..
- Пока вы находитесь в Эфирии, она должна следить и за тобой, и за Эрой, и за… - внезапно умолк лесовик.
- Ну? – поторопил его Эвклаз. – За мной, за Эрой и?...
- Это я так, - засуетился Колин, - не обращай внимание. Короче говоря, ей вменяется в обязанности, чтобы вы живыми дошли до Уробороса и живыми вернулись обратно.
- Хорошо же она делает своё дело, - не удержался Эвклаз, - раз допустила, чтобы я сломал ногу, - и удивился: - Постой, ты знаешь об Уроборосе?
- Конечно. Но знаю только я, мадам Суматоха рассказала мне про это, как главному лесовику, - с гордостью сказал он.
Эвклаз промолчал. По секрету всему свету, вот как это называется! Не мадам Суматоха, а язык без костей! Чувствуя, как в нём разгорается желание рассказать об этом Абраксасу, парень глянул на лесовика и железным тоном сообщил:
- Пить ЭТО я больше не буду. Хватит, во мне уже столько сил, что девать их некуда, а нога от него быстрей не срастётся. А сейчас я хочу снова ещё немного погулять. Голова уже болит сидеть в четырёх стенах.
- Но, - вякнул Колин.
- Это моё последнее слово, - безаппеляционно заявил Эвклаз, схватил костыли и довольно бодро допрыгал до двери.
- Группу захвата вызывать не надо, - обернулся он, стоя в дверях, - я уже мальчик взрослый, вернусь, когда сочту нужным, - сказал Эвклаз и хлопнул дверью.
«Надеюсь, он от испуга откусил себе свой болтливый язык!» - злорадно подумал Эвклаз и зашагал в сторону Шепчущего Леса.
«Интересно, - думал он, созерцая сочную зелень растительности, - где он взял те сухие ветки? Лично я здесь ничего такого не вижу, всё зелёное, как взбесившийся салат. Не иначе, как сам их высушил, чтобы убедить меня, что призраки и в самом деле причастны к этому», - рассуждал Эвклаз, слушая пение птиц.
Вдруг среди неестественно-зелёных насаждений, он увидел куст, страшно похожий на те ветки, такой же сухой и безжизненный. Подойдя поближе, Эвклаз заметил рядом с кустом отпечатки волчьих лап и следы человеческих ног.
- Ещё немного, - признался он сам себе, - и я поверю в призраков, портящих лес!
- И что же это мы ищем? – раздался сердитый голос позади Эвклаза. Даже не оборачиваясь, он узнал мадам Суматоху. Но обернуться всё же пришлось. Стоять спиной к собеседнику – это крайне невежливо. А он был мальчиком воспитанным.
Хмуро поглядывая, мадам Суматоха стояла возле одного из деревьев, облокотившись на него плечом. Руки скрещены на груди, губы сжаты в нитку – всё это указывало на то, что мадам Суматоха явно не в духе. С другой стороны, её можно понять, оставшись без Метлы, она не смогла добраться до дома, это если летишь, то до посёлка Твигидов считанные минуты, а пешком… Ей бы пришлось потратить целый день. Такая вот насмешка Времени. В свете всего вышеперечисленного, мадам Суматоха была вынуждена остаться у своей подруге, жившей в селе Двухлунном, которая, страдая болезнью «Незакрываемый рот», доставала мадам Суматоху разговорами. Отправившись с утра пораньше в лес и надеясь провести это время в блаженном одиночестве, мадам наткнулась на Эвклаза и остро почувствовала необходимость сорвать на нём своё плохое настроение. Словно почувствовав расположение духа мадам Суматохи, Эвклаз напустил на себя умилительный вид, наивно-широко распахнув глаза, и стал объяснять.
- Я вот тут ищу призраков, которые, по словам лесовиков, портят лес, - забубнил он, не забывая заискивающе улыбаться, - и…
- Слушай, - перебила его мадам Суматоха, - не нужно при виде меня принимать вид кузнечика, которого скоро сожрёт жирная жаба. И не надо подхалимски мне улыбаться. Ты уже нашёл что-нибудь конкретное?
- Да, - кивнул Эвклаз, запустив руку в карман, - нашёл какой-то медальон. Кстати, посмотрите, это не вы его потеряли?
В руку мадам Суматохи спланировал золотой кругляшок. С минуту мадам Суматоха изумлённо его разглядывала и не сумела сдержать вопля:
- Это же знак королевства Зелёного Острова! Но как он здесь оказался?!
- Не знаю, - пожал плечами Эвклаз, - я думал, вы в курсе.
- Невероятно! – охала мадам Суматоха.- Надо сейчас же всё узнать! Вот чёрт, - остановилась она, расстроено оглядевшись по сторонам.
- Что?
- Метла улетела вчера вечером, мы страшно поругались, - сказала она со слезами в голосе.
- Вы же волшебница, - не утерпел Эвклаз, - заколдуйте какой-нибудь пенёк, и вперёд! Кстати, сегодня полнолуние, - посмотрел он на мадам Суматоху, - теперь-то вы сможете срастить мне кости?
- Я попробую, - кивнула мадам Суматоха, плохое настроение как корова языком слизала. Оно уступила место нездоровому любопытству. Как знак королевства Зелёного Острова оказался здесь, в Эфирии?
- Хотя будет трудно.
- Почему? – удивился Эвклаз. – Всегда считал, что магии подвластно всё.
- Так-то так, - согласилась мадам, - но с травмами обычного типа всегда намного сложнее.
- Значит, вы мне не поможете? – расстроился Эвклаз.
- Я этого не говорила, - спокойно заметила мадам Суматоха. – Ладно, - похлопала она его по плечу, - не грузись. Вот слетаю на Зелёный Остров, узнаю, что к чему и займусь тобой.
- Не вопрос, - приободрился Эвклаз. – А на чём вы полетите?
- Сейчас посмотрим, - повертела головой по сторонам мадам Суматоха, - ага, во-о-он там я вижу старую ванну. Она вполне подойдёт.
- Ванна?!
- Да, а что такого? – удивилась мадам Суматоха и велела: - Ну-ка, пригнись!
Не успел Эвклаз выполнить приказ, как над его головой просвистела старая, давно всеми забытая ванна.
- Поосторожней! - возмутился он. – Так и убить можно!
- Подумаешь! – фыркнула мадам Суматоха. – Невелика потеря!
Онемев от возмущения, Эвклаз смотрел, как мадам аккуратно усаживается внутрь ванны, из-за бортов остался виден только кончик её шляпы.
- Ну как? – поинтересовался Эвклаз. – Удобно?
- Не очень, - призналась мадам Суматоха. Голос звучал глухо, словно она говорила сквозь вату. – Ржавчина впивается мне прямо в… В общем, неважно куда, важно, что мне это дико мешает, - недовольно сказала она, елозя по дну ванны.
- Хехе, - ехидно отозвался Эвклаз, насмешливо прищурив глаза. Его самолюбие получило хорошую дозу бальзама.
- Неча ржать, как лошадь Пржевальского, - строго сказала мадам Суматоха, высовываясь из ванны. – Тут и правда неудобно. Но альтернативы нет, - вздохнула она и снова скрылась в нутре старой ёмкости для воды.
Вдруг ванна запрыгала на месте, затряслась, как под током, и мадам Суматоха произнесла:
- Цуэ, цуэ-цуэ плай, поднимись и улетай!
Железную ёмкость подбросило кверху, и она без всяких усилий полетела вперёд.
«Интересно, - подумал Эвклаз, провожая взглядом ванну, - как она будет управлять полётом, если её в ванне скрывает с головой? Или она намеревается наколдовать что-то типа перископа подводной лодки? Вряд ли», - решил он, вспоминая её слова о недостаточном количестве магии.
Точно в ответ на его мысли, ванна вдруг резко дёрнулась, будто натолкнулась на невидимую преграду, и перевернулась вверх дном. Мадам Суматоха, как заправской десантник, спикировала на голову Эвклаза и с визгом обвалила его вниз.
- Кретинский металлолом! – завопила мадам Суматоха, вскакивая на ноги и потрясая кулаком в сторону зависшей в небе ванны. – А ну, немедленно спускайся!
- Может, вы поможете мне встать? – раздался снизу скептический голос Эвклаза.
- Полежи пока, отдохни, - отмахнулась от него мадам Суматоха, как от назойливой мухи. – Мне нужно кое с чем разобраться.
- Эта железная дура, - разозлился Эвклаз, - никуда не денется! А я, если ещё пару минут проваляюсь на земле, отправлюсь домой! И делайте без меня что хотите.
Эвклаз, произнося такие слова, ничем не рисковал. Он прекрасно знал, что он необходим Абраксасу, и над ним будут трястись, как над статуэткой из яичной скорлупы.
- Это шантаж! – возмутилась мадам Суматоха, поднимая его и возвращая подпорки. – За такое и огрести легко!
- Именно, - кивнул Эвклаз, - это самый настоящий шантаж.
- Ну и как заставить её спуститься? – задумчиво спросила мадам Суматоха сама у себя.
- Попробуйте Ветреное заклинание, - влез Эвклаз со своим советом.
- Ты думаешь? – посмотрела на него мадам Суматоха.
- Я не думаю, я уверен.
Кивнув, мадам Суматоха достала из внутреннего кармана кофты небольшую бутылочку оранжевого цвета и стала откручивать пробку.
- Это что?
- Буду использовать Ветреное заклинание, - пояснила мадам Суматоха, - как ты и советовал.
- Но я думал, Ветреное заклинание это вызов ветра, урагана, бури, в конце концов, - растерялся Эвклаз, - а тут всего лишь какая-то бутылка…
- «Всего лишь какая-то бутылка», - передразнила его мадам Суматоха, - ты хоть знаешь, что это вообще такое?
- Нет.
- На подробное объяснение нет времени, постараюсь покороче, - сказала мадам Суматоха, старательно отвинчивая пробку, но та сидела как влитая, - это не просто, как ты выразился, бутылка, это бутылка, содержащая в себе заклинание Ветра. Если бутылку открыть и направить её горлышко в нужном направлении, то заклинание проснётся и станет могучим ветром, дующим в указанную сторону.
- Понятно, - кивнул Эвклаз, - то есть, если бутылку направить на ванну, то она упадёт на землю?
- Да.
- Да?
- Да!
- Да??
- Хватит, - потеряла терпение мадам Суматоха, перестав насиловать бутылку, - чего ты пристал? Я же тебе всё объяснила!
- В ваших рассуждениях есть маленькая нестыковка, - усмехнулся Эвклаз, присаживаясь на поваленное дерево.
- Какая?
- Такая, - ехидно отозвался Эвклаз, - вы сказали, что ветер дует в укзанную сторону, и если вы направите горлышко бутылки на ванну, то её якобы прибьёт к земле, так?
- Почему якобы? – насторожилась мадам Суматоха, почуявшая подвох.
- Потому что, - безмятежно ответил парень, - для того, чтобы ванну прибило к земле, вы должны направить заклинание СВЕРХУ, а не снизу. Дошло?
- Ага, - растерянно сказала мадам Суматоха.
- Чудненько. Я рад, что вы оказались такой сообразительной.
- Делать-то что?
- Не знаю, - ответил Эвклаз.
- Ты хоть что-нибудь вообще знаешь? – обозлилась мадам Суматоха. Этот умник начинал её раздражать. Ей-богу, ещё чуть-чуть, и она превратит его в осла.
- Я много чего знаю, - широко улыбнулся Эвклаз, - только это не для ваших ушей.
- Наглец, - засопела мадам Суматоха.
- Да, я такой. Смиритесь или умрите!
- Единственно, почему я тебя терплю, - прошипела мадам Суматоха, - так это потому, что Абраксас велел за тобой приглядывать. Как только закончится эта история, ты мне за это ответишь.
- Боюсь просто до дрожи, - ухмыльнулся Эвклаз, ничуть не тронутый угрозами мадам Суматохи.
Смерив его презрительным взглядом, мадам Суматоха отвернулась и заорала так, что с деревьев посыпались листья.
- СНИЖАЙСЯ!!! СЧИТАЮ ДО ТРЁХ!!!!
К удивлению Эвклаза, ванна, дёрнувшись последний раз, послушно опустилась к ногам мадам Суматохи. Пнув носком сапога ржавый бок, она вскочила в ванну и была такова.
«Всё-таки я слегка переборщил, - подумал Эвклаз, ощутив лёгкий укол совести, - не стоило доводить её. Как бы там ни было, - тряхнул он головой, - она разузнает всё об этом медальоне и срастит мне кости. А там… там мы посмотрим».
И, подгоняемый шелестом деревьев, двинул домой.
- Что-то ты долго, - недовольно сказал Колин, открывая дверь.
Эвклаз пропустил замечание мимо ушей. Всё было сказано несколько часов назад, зачем повторять?
- Ты бы хоть говорил, на сколько примерно будешь уходить, - бубнил Колин, идя за ним в комнату. – Я как-никак волнуюсь.
- Как говорил Станиславский: «Не верю», - хмыкнул Эвклаз, со вкусом вытягиваясь на диване.
- Почему?
- Отстань, - огрызнулся Эвклаз, - ещё в любви мне признайся! Я же всё объяснил! Или ты отчёт для мадам Суматохи составляешь?
- Конечно, нет, что ты, - воскликнул Колин. – Как ты мог так подумать?
- Как мог, так и подумал, - парировал Эвклаз. – Впрочем, даже если ты и скрываешь от меня правду, то могу сообщить тебе, что мадам Суматоха вернётся не скоро.
- Куда её опять понесло?
- В королевство Зелёного Острова.
- Зачем? – недоумевал Колин.
- Затем, что, кажется, разгадка призраков кроется именно там.
- Ты уверен?
- О господи, - в сердцах воскликнул Эвклаз, - как ты мне надоел со своими вопросами! Когда всё будет известно, я тебе скажу, а сейчас уйди с глаз, скройся, - велел он, всем своим видом давая понять, что сценка «Вопрос-ответ» подошла к концу.
- Как пожелаешь, - поклонился вдруг лесовик и вышел.
«Красную ковровую дорожку мне не забудь постелить», - чуть было не ляпнул удивлённый поклоном Эвклаз, но вовремя прикусил язык. Шутки шутками, а за такое и схлопотать можно, и никакая мадам Суматоха потом не поможет.
* * * *
- Эй, вы там, выходите, - услышала Эра сквозь сон и подскочила: боже, ей это не приснилось! Они и впрямь в плену у Скульди!
- А? Что? Кто? – заворочалась во сне Влада.
- Вставай, - шепнула Эра, осторожно будя подругу, - за нами, кажется, пришли.
- Может, отправить её по матушке? – сонно пробормотала Влада. Вставать ей ой как не хотелось.
- Не поможет, - спокойно заметила Эра, - она отправит нас ещё дальше. Так что вставай давай.
Ворча себе под нос, Влада разлепила глаза и, зевая, присоединилась к Эре, стоявшей около двери и смотревшей через решётку на другую сторону пропасти.
- Запомните несколько золотых правил, - пропищала Скульди, угрожающе сдвинув брови над переносицей, - первое: мои приказы выполняют мгновенно и я не люблю задержек, второе: в моём присутствии разрешается только покорно смотреть на меня снизу вверх, всё остальное влечёт за собой карательные меры. И третье… Впрочем, - жутко ухмыльнулась она, - про третье правило вам лучше не знать. Я же сказала, выходите! – рявкнула она.
- Как поинтересовалась Эра.
- Что как? – растерялась вдруг Скульди.
- Как мы отсюда выйдем? – раздельно повторила Эра.
- Ногами, - фыркнула колдунья. – Или ваши конечности уже атрофировались и отвалились?
- Нет, - ответила Эра, - с нашими конечностями всё в полном порядке. Только даже обладая такими великолепными ногами, как у нас, ни один человек не смог бы отсюда выйти.
- Почему? – заорала потерявшая терпение Скульди.
- Да потому что вы не открыли нам дверь, - невозмутимо отозвалась Эра.
Секунду Скульди смотрела на дерзкую девчонку и, буркнув: «Проклятый склероз», движением руки убрала преграду.
Посмотрев на небольшое облачко пыли, поднявшееся от заклинания, Эра вспомнила школьный случай, тоже связанный с дверью, и ухмыльнулась. Дело было на перемене перед уроком химии.
- А давайте не пустив химичку в класс? – предложила Рада, сидя на парте и перекатывая во рту жвачку как теннисный мяч.
Ответом ей послужил одобрительный гул одноклассников, а она, Эра, лишь лениво оторвалась от книги, которую читала. Только не надо думать, что был примитивный учебник химии, нет, она держала в руках детектив Донцовой, прочитанный Эрой на двадцать раз. Подскочив к двери, Руслан захлопнул её и двинулся в конец ряда парт, сделав вид, что он ни при чём.
- Молодца! – хлопнул его по плечу Игорёк. – Свой человек!
Эра вздохнула. На двери совсем недавно сменили замок с простого на захлопывающийся, единственный ключ лежал в классе, и теперь эимичка точно не сможет провести урок, чему Эра была только рада. Химия осточертела ей уже давно. Прозвучавший звонок послужил сигналом к началу представления.
- Откройте! – постучалась Лариса Витальевна в кабинет.
Само собой, никто не пошевелился. Однако Лариса Витальевна оказалась упорной и продолжала колотиться в дверь. Стуки раздавались безостановочно, Эра и её одноклассники умирали от беззвучного смеха, а Руслан, которому, очевидно, надоел бесконечный долбёж, подскочил к створке и постучал ей в ответ.
- Она куда-то пошла! – сообщил Руслан, посмотрев в замочную скважину.
Класс испуганно притих, Эра прикрылась детективом. Химичка могла отправиться только за одним человеком, способным испортить жизнь им всем. И этим человеком была Татьяна Игнатьевна, классный руководитель одиннадцатого А.
- Так, а ну-ка открывайте! – раздался голос Татьяны Игнатьевны.
- Мы не можем, - пискнула сидящая ближе всех к двери Лиза, - у нас замок заело, не открывается.
Одноклассники закивали. Правильно, правильно, не станут же они ломать двери? К слову, деревянные створки в их кабинете были очень хлипкими, державшимися на честном слове. Одного удара хватило бы, чтобы их выбить. Не успела Эра подумать об этом, как раздалось оглушительное «крак!», дверь слетела с петель и в дверном проёме показалась мощная фигура Татьяны Игнатьевны.
- Ну и что здесь не открывается? – спросила она, уперев руки в бока, обтянутые красным платьем в белый горошек.
Не надо быть гением, чтобы догадаться, что произошло с той стороны двери. Татьяны Игнатьевна, не долго думая, сделала разворот и ударом ноги вышибла хлипкую преграду. Дверь, жалобно скрипнув, обвалилась внутрь. Одноклассники Эры грохнули так, что задрожали стёкла.
- Молчать! – взвизгнула Татьяна Игнатьевна, но её слова утонули в раскатах хохота.
Дети продолжали смеяться, держась за животы, и даже директриса не сумела их успокоить.
- Ладно уж, - махнула рукой Лариса Витальевна, кстати, так и не понявшая причины такого смеха, - идите по домам, всё равно от вас толку никакого…
Отогнав эти ненужные воспоминания, Эра вопросительно посмотрела на Скульди.
- Чего уставилась, как коза на афишу? – гавкнула она. – Я жду!
- Чего?
- Когда вы перейдёте пропасть, объяснила же! – взвизгнула колуднья.
- Простите, как? – повторила Эра.
Раздувшись от злости, Скульди выбросила из рукава своего платья колоду карт и протянула их над пропастью в виде навесного моста.
- Двигайте за мной, - приказала колдунья и пошла к выходу, ведущему из подземелья.
- Сразу бы так, - фыркнула Эра и потащила за собой упирающуюся Владу.
Она и не заметила, что за этим, сидя на окне, наблюдают два ворона, тщательно подмечая всё происходящее, вплоть до того, что в колоде не хватает одного туза.
- Не ладно это, - задумчиво произнёс Хугин, глядя на небольшой проём, где должна лежать карта, - как бы и мостик не обвалился.
- Ой, перестань, - отмахнулся Мунин, - одна карта погоды не сделает. К тому же, ну, включи логическое мышление, наконец, задумай она их убить, она сделала бы это давно. К чему ей ждать целую ночь?
- Тоже верно, - согласился Хугин, наблюдая, как девчонки подбадривая друг друга, перебираются через мост. – Но чует моё сердце, что что-то должно произойти.
Мунин, которому передалась тревога его товарища, тоже воззрился на подруг.
Добравшись до середина моста, Влада заскулила.
- Не пойду дальше!
- Не ной, - оборвала её Эра, - смотри, совсем немного осталось!
- Нет, - замотала Влада головой, - не нравится мне это, вдруг там ловушка?
- Короче, - разозлилась Эра, - или ты продолжаешь идти, или я просто сама столкну тебя. Надоело твоё нытьё слушать!
- Вот ты какая, - занудила Влада, делая маленькие шаги вперёд, - нет, чтоб поддержать меня, она угрожает! Хороша подруга!
- О том, какая я злая и плохая, я слышала уже сотни раз, - огрызнулась Эра, - придумай что-нибудь другое.
Влада обиженно замолчала. С неохотой продвигаясь к другому краю пропасти, она никак не могла отделаться от ощущения, что впереди их ждёт не совсем приятный сюрприз.
- Заснула, что ли? – пихнула её локтем Эра. – Чего стоишь?
- Знаешь, - ответила Влада, - я, конечно, крайне эмоциональна и истерична, но моя интуиция говорит мне, что дальше идти нам не стоит.
- Давай так, - вздохнула Эра, - я сейчас делаю несколько шагов, и, если со мной ничего не происходит, ты прекращаешь ныть. Идёт?
- Не делай этого! – схватила Влада её за руку.
- Пусти!
Эра вырвалась из пальцев подруги и зашагала по мосту. С растущей тревогой Влада наблюдала за ней.
- Вот видишь, - окликнула её Эра, - я прошла уже с десяток шагов и ничего. А ты, трусиха, так и бу…
Фраза Эры прервалась на полуслове. Наступив ногой на сочетание трёх карт: дама-король-дама, между которыми должен находиться туз, Эра обрушила мост и полетела вниз. За ней ухнула Влада. Впрочем, я просто медленно всё это описываю, на самом деле действо заняло считанные секунды. Впоследствии Эра не могла объяснить, как ей удалось спасти себя и Владу. Внутренне сжавшись в пружину, она резко выпрямилась и, ухватив пролетающую мимо подругу за рукав, успела вцепиться за болтающийся конец карточного моста.
- Держись! – крикнула Эра, лихорадочно соображая, как им вылезти на поверхность.
Пальцы Эры судорожно цеплялись за карту, но она чувствовала, что её силы подходят к концу. Да и Влада не была пушинкой по весу.
- Что делать? – завопила Влада, болтая ногами в воздухе. Ей было крайне неуютно висеть на стене пропасти, схватившись за руку подруги. Голос Влады вспугнутой птицей взметнулся вверх и ударился о край самой верхней карты. Послышался угрожающий треск, в пропасть стали срываться куски стены, обвалившиеся в результате эха, и часть моста, на которой висели девчонки, опустилась в пропасть ещё ниже.
- Влада, заткнись, - рявкнула Эра, с тревогой следя за картой. Ещё секунда, и от девчонок останется одно воспоминание.
«И я не знаю ни одного подходящего заклинания, - с отчаянием подумала Эра, - хороша избранная».
Она, конечно, слышала о магах, которые буквально на ходу сочиняли новые заклинания, но сейчас была не та ситуация, чтобы слагать рифмы.
«Всё, - обречённо подумала Эра, - либо мост сейчас окончательно рухнет, либо мы каким-то чудом спасёмся».
Наиболее вероятным казалось первое. И тут, словно подтверждая её догадку, мост треснул и обвалился вниз вместе с девчонками.
- Не хочу-у-у! – успела крикнуть Эра прежде, чем полетела в пропасть. Рядом кувыркалась Влада, пытаясь не растрепать причёску.
Вдруг полёт Эры замедлился, и вскоре она ощутила, что уже не падает, а сидит на чём-то деревянном и длинном.
- Метла, любимая! – закричала Эра, обрушив в пропасть очередную порцию камней. Было походе, что замок словно разваливается по частям. – Спасибо!!
- Не за что, - отозвалась Метла, - а теперь держись крепче, летим за Владой, я не успела её подхватить.
Холодея от ужаса, Эра пригнулась к Метле и направила её вниз. Ветер свистел в ушах, норовя мощным потоком оторвать ей голову, глаза слезились, но девушка упорно снижалась. Вот мелькнули развевающиеся волосы Влады, а вот показалась и она сама.
- Ещё чуть-чуть, - шептала Эра Метле, не отрывая взгляда от подруги. – Ну же, давай!
Метла поднажала, и скоро Эра смогла дотянуться до Влады.
- Хватайся! – протянула она ей руку.
Влада попыталась ухватиться за неё, но её пальцы лишь оцарапали ладонь Эры.
- У тебя не руки, а крюки! – съехидничала Эра, поймав Владу за воротник джинсовой рубашки.
- Родилась такая, - огрызнулась Влада.
Не отреагировав на эту реплику, Эра приказала:
- Давай, метла, на верх!
- Есть! – послушалась Метёлка и стартовала с места.
Охнув, Эра животом навалилась на Метлу и, стараясь не выпустить Владу, собрала все свои силы, чтобы самой не упасть в пропасть.
- Сотовый! – закричала вдруг Влада. – Остановитесь!!
- Некогда! – завопила в ответ Эра. – Наплюй, всё равно мы не догоним, слишком поздно!
- Да не мой сотовый! А твой! – ответила Влада.
- Что?! – схватилась за карман куртки Эра. – Не может быть!
- Ещё как может, - успокоила её Влада. – Впрочем, - ехидно добавила она, - можешь не суетиться, всё равно не успеем!
- Ну уж нет! – рявкнула Эра. – Разворачивайся! – велела она Метле.
- Дуры, блин, - обозлилась Метла, - о своих жизнях подумайте, а не о идиотском куске пластмассы!
- Сама дура, блин, - ответила Эра, нахохлившись. Потеря сотового означала только одно: связь с внешним миром оборвалась.
Отдуваясь, как после долгого погружения под воду, девчонки выбрались на поверхность по другую сторону пропасти.
- У тебя грязь на щеке, - протянула Влада Эре платок, - вытри.
Эра провела рукой по лицу. И в самом деле, на правой щеке явственно ощущалась засохшая полоска, только не грязи, а крови.
«Интересно, где это я успела пораниться? – подумала она, оттирая засохшую кровь. – Наверно, когда падала с моста, зацепила щекой край карты».
- Слушай, Метла, - ожила вдруг Влада, - а ты как здесь оказалась? И где мадам Суматоха?
- Я от неё улетела, - с достоинством сообщила Метёлка, - вчера вечером.
- Чего так? – изумились девчонки хором.
- Да, блин, достала она меня, то полёт у меня кривой, то ещё что… Надоело, - сказала Метла, - я и решила улететь от неё, и двинула к Абраксасу. Он меня увидел и сказал: «Лети-ка ты, Метла, к Скульди, чует моя печёнка, с девчонками беда приключилась». Так я и оказалась здесь, - закончила она.
- Передай ему наше спасибо, - проникновенно сказала Эра, - если бы не он, одному богу известно, где бы мы сейчас были.
- Стояли бы перед лицом Петра, - хихикнула Метла.
- Какого Петра? – удивилась Эра.
- Говорят, что у ворот рая стоит святой Пётр и проверяет всех, кто хочет оказаться в Раю. Хотя, учитывая ваше поведение, вы скорее окажетесь у Абраксаса, то есть в Аду.
- Никогда, - обозлилась Эра.
- Посмотрим, - подмигнула ей Метла.
- Как?! – внезапно выскочила из стены Скульди. – Вы живы?
Если бы Эра не приметила в стене сливавшуюся с ней дверь, она бы и впрямь подумала, что колдунья обладает способностью проходить сквозь стены.
- А то, - дёрнула плечом Влада.
- Жалко, - огорчилась Скульди, - а я уже сообщила анатомическому театру, чтобы они ждали пополнения своей коллекции.
- Жалко только у пчёлки, - парировала Эра, смерив Скульди тяжёлым взглядом. – А насчёт театра… Что ж, думаю, им не придётся лишиться подарка. Одно пособие им точно обеспечено, - оскалившись, сказала Эра.
- Ты это о чём? – заволновалась Скульди, разом утратившая всю свою надменность и спесь. Сейчас она напоминала описавшегося щенка, который ждёт наказания от хозяев.
«Скорее всего, - подумала Эра, - никто из её узников не уходил дальше этого моста, все они срывались в пропасть. Вот она и объявила себя «самой могущественной волшебницей в мире», поскольку никто не смог с ней сразиться лицом к лицу».
- Да о том же, - мило улыбнулась она, нащупывая на пальце кольцо Симона-мага, которое отдал ей Эвклаз.
- На, - сказал он, снимая кольцо с пальца, - держи.
- Зачем? – попятилась Эра.
- Оно тебе пригодится, - улыбнулся Эвклаз.
- Откуда ты знаешь? – подозрительно спросила Эра, но кольцо взяла.
- Знаю, и всё, - ухмыльнулся он.
- И всё-таки? – продолжала упорствовать Эра.
- Знаешь, - вздохнул Эвклаз, - меня всегда поражало твоё упорство, наверно, именно этим ты и отличаешься от большинства девушек. Но не всегда его нужно демонстрировать. Сейчас как раз такой момент.
Эра послушалась и прекратила расспросы.
Сейчас оказалось, что Эвклаз был дальновиден, когда дарил ей это украшение.
Скульди отступила назад, нервно поглядывая на руку Эры, спрятанную в кармане.
- Давай, - прищурилась Эра, - покажи нам экстра-класс по магии.
- Противная девчонка, - прошипела колдунья, - ты не знаешь, с кем связалась! Я тебя заморожу насмерть!
И, подняв руку, выпустила из указательного пальца тёмно-зелёную волнообразную струю.
Пригнувшись, Эра отскочила в сторону, и струя ударила в стену напротив, сразу же покрыв её ледяной коркой.
- Промазала, - ухмыльнулась Эра, - попробуй ещё разок.
Разозлившись, Скульди стала обстреливать её заклинаниями, почти не давая ей возможности увернуться. Однако богиня удачи распростёрла над Эрой своё крыло, и она успешно избегала встреч с заклятиями.
- Слышь ты, веник, - шепнула Влада Метле, глядя на акробатические упражнения, которые выделывала Эра, - давай-ка лети обратно к Абраксасу да доложи обстановку.
- Я похожа на твою секретаршу? – пришла в негодование Метла, оскорблённая прозвищем «веник».
- Просто вылитая, - успокоила её Влада, - хорош ерепениться! Делай, что тебе говорят!
- Ладно, - буркнула Метла, - но имей ввиду…
- Обязательно, - сказала Влада, пинком отправляя Метлу в полёт, - не забуду, не переживай.
Недовольно бурча себе под нос, Метла развернулась и вылетела в окно, свободно протиснувшись сквозь решётку.
- Ёж – птица гордая, - вздохнула Влада, провожая взглядом Метлу, - пока не пнёшь, не полетит.
И обратила внимание на Эру, сражающуюся со Скульди. Хотя назвать сражением то, что Эра всего лишь уворачивалась от заклинаний, было сложно. Не выдержав, что девонка так легко ускользает от её заклинаний, Скульди магией подняла огромный валун, некогда бывший куском стены, и швырнула его в Эру.
- Пирцхгшл!!! – завопила Влада. – Эра!
«Что ей надо?» - подумала Эра, оборачиваясь.
- ПИРЦХГШЛ!!!
- Точно, - дошло до Эры. – Прицхгшл!!! – гаркнула она так, что с потолка подземелья упало ещё несколько каменных осколков. В ту же минуту, огромный камень, пущенный Скульди, превратился в безобидную ласточку. Да, УПС работало безотказно, как автомат Калашникова. Для тех, кто далёк от мира магии, поясню: УПС – это Универсальное Превратительное Слово. Эре повезло, что Влада вовремя его вспомнила, иначе… Но об этом лучше промолчу.
- Теперь мой черёд! – азартно выкрикнула Эра и, напривив руку с кольцом на колдунью, напевно произнесла:
«Колечко-колечко,
Возьми человечка
Сплети его ноги,
В корявые корни,
Сплети его руки
В упругие ветки,
Дерево снаружи,
Дерево внутри -
Раз, два, два с половиной, три!»
С каждым словом тело Скульди стала покрывать кора, самая настоящая, та, которая есть на деревьях. Сначала корой стали покрываться её ноги, тело, руки превратились в ветки…
- Что ты делаешь! – истошно завопила Скульди, пытаясь блокировать заклинание. Эра лишь усмехнулась. Кольцо невозможно остановить, пока она его сжимает. Оно сделано из соломонова железа и снабжено четырьмя алмазами, которые способствуют усилению магии, извлекаемой из кольца.
- Прощай, - улыбнулась ей Эра, сжав кольцо ещё сильней.
Крик Скульди захлебнулся, её лицо покрылось деревянной корой.
- Вот и всё, - выдохнула Эра. Кольцо, перестав подавать магию, издало глубокий вздох, как живое существо и стало медленно остывать.
Влада подошла к подруге. Картина впечатляла. Больше всего разыгравшееся на её глазах действо напоминало мифологический сюжет о богине Дафне, которая, спасаясь от влюбленного в неё Аполлона, решила превратиться в дерево. С той лишь разницей, что её решение было принято добровольно…
- Откуда ты знаешь УПС? – накинулась на неё Эра.
- Что? – вздрогнула Влада.
- Откуда ты знаешь УПС? – повторила Эра.
- Ах, это…
- Да, да, именно это, - нетерпеливо сказала Эра.
- Ну… Ты же знаешь, что я не наделена магическими способностями, как ты, - вздохнула Влада, опустив голову и водя ногой по полу, - всю жизнь тебе завидовала, а потом решила, от зависти толку нет, значит, начну изучать хотя бы теорию. Так и получилось, - смущённо закончила она.
Эра разинула рот. Влада, имевшая все блага жизни, завидовала ей?! Влада, которая успевала всегда, везде и во всём, испытывала зависть?!..
- Никогда бы не подумала, - призналась Эра. – Впрочем, я тебе благодарна, ты крайне вовремя вспомнила про УПС, - оживила она в памяти картину летящего в неё огромного валуна и с благодарностью посмотрела на подругу.
- Не стоит, - совсем смутилась Влада.
- Стоит, - отрезала Эра. – Ладно, давай выбираться отсюда.
- Я мечтаю об этом.
* * * *
- Ну ты, бандурина, - возмущалась мадам Суматоха, подгоняя ванну, - можешь лететь чуть быстрее? Не утомляй меня своим однообразием!
«Бандурина» лишь презрительно дёрнулась. Не царское это дело торопиться.
Мадам Суматоха высунулась из своего перелётного устройства. Они летели уже несколько часов, мадам устала и очень хотела пить. Мимо проносились белогривые лошадки, как называла мадам Суматоха облака, весёлые птички обеспечивали мадам Суматохе музыкальное сопровождение, чем безумно раздражали её.
- На шашлык вас, - буркнула она, скрываясь в ванне.
Наконец, вдали показалась полоска суши пронзительно-зелёного цвета. Именно там и располагалось королевство Зелёного Острова.
- Быстрей, быстрей, - торопила мадам Суматоха ванну, - ну хоть немножечко прибавь скорости! Боже, как ты меня нервируешь!
Вдруг, словно обидевшись на её слова, ванна на страшной скорости понеслась к острову. Вцепившись в край ванны чуть ли не зубами, мадам Суматоха в ужасе смотрела на приближающиеся деревья.
- Тпру! – завопила она. – Стой! Стой!!
Ванна рванулась замерла.
«Ну её, - подумала мадам Суматоха, - уж лучше вплавь добраться, чем потом снова ощупывать шишки на лбу».
- Слушай внимательно, - распорядилась она, приняв решение, - сейчас ты отправляешься назад, прямо на то же место, где была, а я дальше отправлюсь своим ходом. Ферштейн?
Ванна согласно скрипнула ржавым креплением для душа. Ей тоже надоели бесконечные придирки мадам Суматохи и вечные стоны на тему отсутствия воды, так что, получив приказ, она совершенно не расстроилась.
- Превосходно, - резюмировала мадам Суматоха и ласточкой спрыгнула в океанскую воду, разделяющую Эфирию и королевство Зелёного острова. Окунувшись в прохладу, мадам Суматоха резво заработала руками и ногами, намереваясь в кратчайшие сроки преодолеть расстояние до берега. Ванна же тихонько поплыла обратно.
«В следующий раз полечу в детской коляске, - решила мадам Суматоха, выбираясь на берег, - чем на такой дуре».
Высушив одежду под лучами полуденного солнца, для чего мадам Суматохе пришлось взять несколько лучей и, слепив их вместе, водить ими по одежде наподобие утюга. Остров поражал своей неповторимостью. Тут всё было зелёного цвета: деревья, животные и даже облака, пролетавшие над островом, на миг окрашивались в зелёный цвет. Мадам Суматоха с опаской посмотрела на свою руку. Она была такой же розовой, тёплой, в общем, совершенно обычной.
«А, ну точно, - вспомнила мадам Суматоха, - на людей этот остров не действует. Ну и хорошо, - с облегчением подумала она, - не очень-то мне хочется быть похожей на инопланетянина».
Тропинка, пролегающая сквозь заросли Острова, выглядела образцово, словно здешние жители ежесекундно были готовы для съёмок в журнал «Наш сад». Даже ухоженные лужайки лесовиков не могли сравниться с порядком, царившим здесь.
- Я слышала, - громко сказала мадам Суматоха, - что люди, рьяно соблюдающие чистоту, имеют на совести чёрные пятна. Хотя, - огляделась она вокруг, - у этих пятна скорее всего зелёного цвета.
- Позвольте с вами не согласиться, мадам, - вдруг произнёс вежливый мужской голос и на тропинку вышел статный мужчина с приятным добрым лицом и отпечатком печали на душе. Для волшебников уровня мадам Суматохи не составляло никакого труда заглянуть в самые тайные уголки души. Чего мадам Суматоха там только не находила! И злобу, и зависть, и ненависть, и алчность… У мужчины же всю душу заполняла печаль, которую он умело скрывал от окружающих. Но мадам хватило только одного взгляда, чтобы увидеть это.
- Разрешите представиться, - мягко улыбнулся он, - король королевства Зелёного острова.
- Ой, - растерялась мадам Суматоха, - я вас не узнала, извините.
- Это и неудивительно, - заметил король, - мы с вами виделись пятнадцать лет назад на крестинах моей дочери Аэллопы. Вы ей преподнесли в подарок амулет Лаккоделя.
- Ах, да, - припомнила мадам Суматоха.
Тоска в душе короля стала напоминать чёрную дыру, которая всасывала в себя все остальные чувства: радость, счастье, даже депрессия исчезала бесследно… Тоска поглощала всё.
«Что же у него случилось, - подумала мадам Суматоха, - если у него в душе черно, как ночью?»
- Пройдёмте во дворец, - предложил король, продемонстрировав светское воспитание, - не в лесу же вести разговоры.
- И то верно, - согласилась мадам Суматоха и последовала за ним.
Дворец напоминал воплощённую скорбь. Всё здесь было какого-то мёртвенного-зелёного цвета. Не спрашивайте, что это за оттенок, меня поймут только те, кто хоть раз в жизни испытывал такую тоску, что хотелось покончить жизнь самоубийством не смотря ни на что. В этом месте словно проходила незримая черта, отделяющая все хорошие, светлые чувства от плохих. Мадам Суматоха попробовала сопротивляться нахлынувшей на неё тоске, но не устояла и едва не наслала на саму себя Мёртвое заклинание. Самая запоминающаяся черта дворца это то, что его невозможно запомнить, его черты менялись каждую секунду, неизменными оставались только комнаты самого короля и его дочери. Бросив быстрый взгляд на мадам Суматоху, король перехватил её руку, которой она тянулась к своему горлу, и буквально внёс её в замок.
- Простите, - сказал король, осторожно опуская мадам Суматоху на пол, - я и не подумал, что это может на вас так подействовать.
- Что это было? – перевела дыхание мадам Суматоха. – Отчего я вдруг почувствовала страшную тоску?
- Давайте сначала пройдём в зал, я закажу для нас чай. Думается, вы устали после перелёта, и вам необходимо отдохнуть, - сказал король, настойчиво подталкивая мадам Суматоху к дверям.
Спорить было бесполезно. К тому же она и правда страшно хотела есть.
- Соммариг, - крикнул король.
На пороге возник человечек низенького роста, одетый в старомодный костюм гусаров времён Наполеона. Карие глаза смотрели спокойно, без суеты. Он вёл себя, как пантера, которая обходит свои владения, легко, быстро и в то же время напряжённо.
- Слушаю.
- Чай, - коротко приказал король.
Сверкнув карими глазами, Соммариг испарился. Мадам Суматоха невольно сложила пальцы крестиком. Волшебство волшебством, а сглаз не предвещал ничего хорошего. У них, в Эфирии, приветствовались глаза всех цветов, даже малиновые в крапинку, а карие считались дурным знаком. Сложились даже легенды о тех магах, кого сглазили люди с карими очами. У неё сейчас и так жизнь не напоминает малиновый сироп, чтобы позволить дворецкому испортить всё ещё больше.
- Итак, - начал король устраиваясь на диване, - с чего вы решили, что у здешних жителей пятна на совести зелёного цвета? Намекаете на нашу флору и фауну?
Его глаза смеялись, было видно, что ему просто хочется услышать, как будет оправдываться мадам Суматоха. Однако тоска в его душе ничуть не уменьшилась. Мадам Суматоха нервно огляделась. Вопрос явно не пришёлся ей по вкусу. Пол в кабинете, да и стены тоже, были абсолютно прозрачными, как слеза младенца, но самих обитателей дворца рассмотреть было невозможно. Зато это очень удобно: видишь себя одновременно со всех сторон. Наткнувшись взглядом на своё отражение, мадам Суматоха поёрзала на стуле, который то исчезал, то вновь появлялся, но при этом она не чувствовала никаких неудобств, и пролепетала:
- Вовсе нет, просто я хотела сказать, что цвет совести зависит от цвета волос… Ой, - покраснела мадам Суматоха, поняв, что опять сморозила глупость.
Увидев, в какое смятение она пришла, король зашёлся в диком хохоте.
- Мадам Суматоха, - сказал он, вытирая слёзы, выступившие у него на глазах от смеха, - вы великолепны. Я вовсе не сержусь на вас, так что перестаньте дёргаться.
- Спасибо, - облегчённо выдохнула мадам Суматоха и услышала урчание своего желудка.
В тот же момент на столе в чёрно-красную клетку сами собой появились поднос с чайником и чашками, сахарницей и вазочкой пирожных, нежных, со взбитыми сливками.
- Угощайтесь, - кивнул король, всё ещё улыбаясь.
Рука мадам Суматохи сама собой потянулась к предложенным яствам. Всё оказалось настолько вкусным, что мадам от жадности проглотила штук шесть пирожных, не жуя.
- Мадам, - укоризненно покачал головой король, - не спешите, никто у вас это не отнимет.
«Верно, - подумала она, нацеливаясь на седьмоё по счёту пирожное, - чего это я? Наверно, зря отказывалась от конфет целых десять лет».
- Извините, - облизнулась мадам Суматоха, - не смогла удержаться, всё потрясающе вкусно!
- Я рад, - сказал король, помрачнев, - Аэллопа тоже любила сладкое.
Но мадам не обратила внимание на смену настроения короля. Налив себе чашечку чая, она откинулась на спинку стула и задала давно интересующий её вопрос.
- А ваши люди… Они разве не чувствуют безысходную тоску в этих местах?
- Нет, - отозвался король, - они научились защищаться. Да и не люди это вовсе.
- Как это? – оторопела мадам Суматоха, пронеся чашку мимо рта.
- А вы разве их не узнали? – удивился король.
- Кого?
- Это же брауни, - посмотрел король на мадам Суматоху, - правда, пришлось их чуть видоизменить, а то уж больно отталкивающая у них внешность.
- Брауни! – вскричала мадам Суматоха. – Так вот почему у них карие глаза!
- Именно, - кивнул король, - цвет глаз они не дали мне изменить, мотивируя свой отказ просто: не хотим. Согласитесь, это чудесный аргумент, а главное, он всё чётко объясняет.
- Это точно, - поддакнула она и вдруг её осенило: - Подождите, но ведь брауни же в Шотландии живут! Как они очутились здесь?
- Ну, самого первого брауни привезла сюда моя мать, вышедшая замуж за моего отца. На день их золотой свадьбы один из гостей привёз ей пару для брауни, с тех пор и пошла династия брауни, живущих на Зелёном острове. Они даже по виду отличаются.
Да, что есть, того не отнять. Шотландские брауни больше всего смахивают на полиэтиленовый пакет, набитый комьями земли, с маленькими глазками и руками, похожими на ласты крота, эти же были высокими, стройными, со смуглой кожей, через которую, слава богу, не просвечивались внутренности, как у шотландских брауни, и вообще весь их вид радовал глаз. Только очи карего цвета вызывали неприятную дрожь.
- Мадам Суматоха, - вывел её из раздумий о внешности брауни голос короля. – Давайте теперь перейдём к делу. Я понимаю, вы не просто так прилетели?
- Вы правы, я прилетела не просто повидаться, мне нужна ваша помощь.
- Какая же?
- Вот, - достала мадам Суматоха из кармана медальон, - это же ваш знак?
Бледная синева разлилась у короля по лицу и перешла на шею.
- Вам плохо? – испугалась мадам Суматоха.
- Всё нормально, - прошептал король, - просто этот медальон я дарил своей дочери Аэллопе на день её тринадцатого дня рождения.
- Где ваша дочь сейчас? – подскочила мадам Суматоха в волнении.
- Она пропала, - опустил голову король. Его голос зазвучал приглушённо, словно пробиваясь через толстые стены.
- Господи, - ужаснулась мадам, - и давно это случилось?
- Два года назад. Собственно говоря, а зачем вам моя дочь?
- Понимаете, - путано стала объяснять мадам Суматоха, - в нашем лесу стали гибнуть растения и лесовики утверждают, что в этом виноваты призраки. Но призраков не бывает! А в лесу я нашла вот этот медальон…
- Вы хотите сказать, - нахмурился король, - что моя дочь погибла и теперь, став призраком, портит лес?
- Да нет же! Мне просто нужно было убедиться, что это действительно знак королевства Зелёного острова!
- Хотя, - задумался король, - даже если Аэллопа и стала призраком, то скорее всего водным…
- Это почему? – перевела взгляд с медальона на короля мадам Суматоха.
- Она пропала в море, - тихо сказал король, - на следующий день после её дня рождения она отправилась в плавание по морю и там что-то произошло.
Что-то произошло… Это же море, сатана вас всех возьми! Там возможно всё, что угодно! Остаётся надеяться, что её не утащило под воду какое-нибудь чудовище типа мореакской бури. Эта магическая тварь имеет вид серого желеобразного облака, с оттенками болезненной зелени и тошнотворной желтизны, из которого при движении выдвигаются железные щупальца. Мореакская буря издаёт тошнотворный запах и охотится на всё живое, имеющее белковую плоть. Убежать от мореакской бури невозможно, она развивает огромную скорость в воде и на суше.
- Вы посидите пока здесь, - вскочила мадам Суматоха со стула, - а я сбегаю к своей подружке русалке. Может, она что-нибудь знает о вашей дочери! – крикнула мадам, выскакивая за дверь.
«Боже, сделай так, чтобы у неё было хорошее настроение», - думала мадам Суматоха, путаясь в длинных коридорах. Ведь всем известен вредный русалочий характер.
Выскочив из дворца, она побежала к берегу моря, не разбирая дороги и не смотря под ноги. Спотыкалась, падала, вставала и снова бежала. Когда она оказалась на берегу моря, её сердце стучало так, словно намеревалось выпрыгнуть из грудной клетки, а в боку нещадно кололо. Отдышавшись, мадам Суматоха подскочила к воде и стала вглядываться в сине-зелёную поверхность. Под волнами, покрытыми белой шапкой морской пены, виднелись мельтешащие рыбёшки различных размеров и цветов, мелькнула тамбульская форель, магическое существо из страны Голоадии… Русалки не было.
«Если гора не идёт к Магомеду, то Магомед сам пойдёт к горе», - решила мадам Суматоха и, опустив руки в воду, тщательно поболтала пальцами. Это был условный сигнал для Титубы.
«Уж не знаю, где она сейчас шляется, - подумала мадам Суматоха, - но если она не придёт, мне останется только утопиться. То-то радости ей будет».
Однако русалка, носившая имя одной из салемских ведьм, Титуба, услышала сигнал и явилась спустя пару минут.
- Мадам Суматоха? – удивилась она. – Давно мы не виделись!
- Очень давно, - подтвердила та, - но я не в гости пришла. Мне нужно от тебя кое-что узнать.
- О, и что же?
- Помнишь ли ты дочь короля Зелёного Острова? Знаешь что-нибудь о её неудачном плавании по морю?
- Я припоминаю ужасный ураган несколько лет тому назад, - приложила ладонь ко лбу русалка, - но это было так давно… Я должна освежить память с помощью одного секрета, - и опустила правую руку в воду.
-Секрета? – переспросила мадам Суматоха.
Титуба улыбнулась и утвердительно кивнула головой. Прошло минут десять и она вытащила со дна морского нечто белое с мочковатой корневой системой, похожее на раздувшуюся репу, только без верхних листьев и белого цвета. Подняв «репу» повыше, Титуба положила на неё руку:
- Чудо морское, ты мне помоги!
Тайны морские мне отвори.
Всё расскажи, что было тогда,
Принцесса Аэллопа делась куда?
- Вот что помнит моё чудо, - сказала Титуба, подплывая поближе к берегу и разворачивая «репу» так, чтобы мадам Суматоха тоже смогла увидеть. Тем временем «репа» наподобие экрана телевизора «транслировала» дела давно минувших дней. Сначала мадам Суматоха увидела лишь волны, бешено налетающие друг на друга, а потом в самом эпицентре бури показался маленький кораблик с флагом королевства Зелёного острова. Сердце мадам Суматохи забилось быстрее. Вот одна из вол накрыла судёнышко и, как щепку, бросила на скалы, окружающие Эфирию. Схлынувшая вода обнажила жалкие остатки корабля, а Аэллопа, похоже без сознания, лежала на берегу. Вдруг появились белые волки и утащили девушку с собой в лес. «Репа» погасла.
- Белые волки! – воскликнула мадам Суматоха. – Вот оно что!
- Ты про что? – поинтересовалась Титуба, спрятав чудо обратно под воду.
- Понимаешь, - забегала мадам Суматоха по берегу, размахивая руками, - в нашем Шепчущем Лесу стали гибнуть растения, лесовики думают, что виноваты призраки, но сейчас я убедилась, что никакие это не призраки! Это белые волки!
- А зачем тебе была нужна информация о принцессе Аэллопе?
- Слушай, - остановилась мадам Суматоха, - давай я тебе потом всё-всё объясню, а? Ей-богу, времени нет!
- Ладно, - согласилась русалка, - только не забудь, ага?
- Никогда! – азартно выкрикнула мадам Суматоха. – До скорого!
Титуба помахала ей хвостом и скрылась в морской пучине, а мадам помчалась обратно во дворец.
- Что-нибудь узнали? – с надеждой спросил король, когда она, запыхавшись, влетела в кабинет, сбив по дороге одного из брауни.
- А то, - сверкнула она глазами и плюхнулась на стул.
- Что же вы молчите? – заволновался король, поднимаясь с дивана. – Что-то страшное, да? Она погибла, да?
- Нет, - рявкнула мадам Суматоха, прижав руку к груди, - а вот если вы не дадите мне отдышаться, тогда погибну я.
Король смущённо потупился и покорно замолчал. Придя в себя, мадам Суматоха решила сменить гнев на милость.
- Теперь слушайте, - кивнула она, - удалось узнать вот что. Ваша дочь не погибла в тот день во время шторма, её волной выбросило на берег и тут подоспели белые волки…
- Кто? – встрепенулся король.
- Белые волки, - повторила мадам Суматоха.
- Но их не бывает в природе!
- Значит, всё-таки бывают, - пожала плечами мадам Суматоха и обозлилась: - Не перебивайте! Так вот, белые волки увидели вашу дочь, лежащую без сознания и утащили её с собой в Шепчущий Лес.
- Аэллопа жива! – подскочил король. – Так чего мы ждём? Надо ехать за ней!
- Подождите, - остудила пыл короля мадам Суматоха, - мы не можем вот так взять и приехать туда.
- Почему нет? – возмутился король.
- Потому что, во-первых, для девочки это будет сильнейший стресс, она-то считает, что вы про неё давно забыли, а тут, нате вам, папаша собственной персоной! А во-вторых, нам ещё нужно разобраться, что всё-таки происходит с лесом, - твёрдо заявила мадам Суматоха.
- Да, вы, наверно, правы, - поник король.
- Я обещаю вам, - сказала мадам Суматоха, почувствовав укол жалости, - как только мы разберёмся с лесом, ваша дочь сразу же вернётся к вам.
- Клянётесь? – тихо спросил король.
- Клянусь, - ответила мадам Суматоха.
* * * *
- Нет, чтоб стрелочками показать дорогу на выход, - ворчала Эра, тащась вместе с Владой по извилистым закоулкам замка Скульди, - так она тут понастроила ходов, как крот-землекоп!
Они бродили уже несколько часов подряд и везде, в каждом коридоре, натыкались на обнажённые статуи Аполлона.
- У этой Скульди, похоже, - заметила Влада, - были проблемы в личной жизни, раз она окружила себя таким убожеством.
- Правильно, - фыркнула Эра, разглядывая очередное творение неизвестного скульптура, - я бы на месте мужиков тоже не захотела бы встречаться со скелетом.
Влада хмыкнула и пнула ногой небольшой камешек. Она устала и чувствовала тупую злость, что вынуждена торчать тут, когда где-то там происходят интересные события.
- Ура! – воскликнула Эра, когда они вышли в знакомый тронный зал, где всё так же горело синее пламя. – А теперь, - добавила она, окидывая взглядом входные двери, сделанные из цельного дуба, - мы разберёмся с Железными Рыцарями.
- Как? – заинтересовалась Влада.
- Вызовем неистовое облако, - неопределённо ответила Эра, задумчиво обходя огонь.
- Какое облако? – не расслышала Влада.
- Неистовое.
- А зачем, блин?
- Затем, блин, чтобы загасить этот костёр, - пояснила Эра, вновь доставая кольцо.
- А нафига нам его вообще гасить? Пусть горел бы себе, - сказала Влада.
- Этот костёр – это источник силы Скульди, - отозвалась Эра, - сейчас мы её превратили в дерево, но стоит пламени разгореться ярче, и она обретёт былую силу.
- Но сам по себе он ярче стать не может, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Влада.
- Именно, - кивнула Эра, нажимая на бирюзовый алмаз в центре кольца, - а зачем, по-твоему, ей Железный Рыцари?
- Ну, чтобы… чтобы… - затруднилась с ответом Влада.
- Чтобы не дать костру погаснуть, - рубанула Эра. – А поскольку Рыцари туго соображают, ей приходилось выискивать людей в Шепчущем лесу, чтобы сделать их своими рабами.
Влада открыла рот, чтобы продолжить разговор, но передумала. Тем более, Эра приступила к вызову Облака. Положив палец на алмаз, она покрутила его семь раз по часовой стрелке и два раза против. Из кольца вылетела струя раскалённого дыма и опалила несколько волос на голове Эры.
- Средство твоей безграничной власти, - раздался загробный голос, - что ты хочешь?
- Силы земли, огня, воды и воздуха! – ответила Эра. – Требую загасить этот огонь!
Кольцо окуталось чёрным дымом, и из него незамедлительно стали проступать черты Облака. Нависнув над огнём тяжёлой ношей, Облако исторгло из себя ливень воды, с шипением соприкасающийся с горячими языками пламени. Огонь сопротивлялся. Он вырос и попытался высушить Облако, однако силы оказались неравны и вскоре пламя потухло, оставив после себя лишь сероватый дымок. Сделав своё дело, Облако втянулось обратно в кольцо и заснуло там до следующего пробуждения.
- Это всё? – посмотрела Влада на пустую яму, оставшуюся после огня.
- Да. А тебе надо что-то ещё?
- Неа, - помотала головой Влада, - хватит с меня на сегодня.
- Тогда пошли отсюда, - вздохнула Эра и направилась к дверям.
- Эй, - заволновалась Влада, - а Рыцари? Не хочу снова оказаться в их железных объятиях.
- Ты больная? – обозлилась Эра.
- Нет, а что? Так плохо выгляжу? – встревожилась Влада, ощупывая лицо.
- Идиотка! – рявкнула Эра. – Мы только что загасили огонь, следовательно исчезла сила Скульди, а уже из этого следует, что скоро исчезнет всё, что было связано с ней!
Влада уставилась на неё дикими глазами.
- Эра, мы… Мы должны бежать отсюда!!! – завизжала она.
- Знаю, - буркнула Эра, - вот только ты никак не могла это понять. Слава богу, хоть сейчас дошло.
Не слушая подругу, Влада, оттолкнув её плечом, ринулась к двери и попыталась ухватиться за ручку, но та, злорадно хихикнув, бесследно растворилась.
- Как это, что это? – прозаикалась Эра.
- Это то самое, о чём ты говорила, - устало отозвалась Влада, - мы уничтожили огонь, исчезла власть Скульди, а теперь начинает растворяться всё, что она когда-то создала.
- Мамочки, - прошептала Эра, наблюдая, как медленно пропадают окна и лестницы, будто кто-то невидимый стирал их резинкой.
- Она тут не поможет, - едва не расплакалась Влада, - надо уходить, но как? Мы погибнем, - не удержалась Влада от слёз.
Глядя, как прозрачные капли бегут по её щекам, Эра разозлилась. Какой толк в слезах, если они всё равно не помогут?!
- Прекрати, - сердито сказала она, - мы не погибнем, я в этом уверена. Согласно закону биологии «Всё должно куда-то деваться», мы просто не можем испариться с лица земли.
- И где мы окажемся? – шмыгнула Влада носом.
- Не знаю, - пожала плечами Эра, равнодушно смотря, как рассыпается в прах каменный трон. – Но определённо куда-то попадём. Если учесть, что Скульди явно была связана со злыми силами, то светит нам страна из тёмных, - задумчиво сказала она и добавила: - Мнится мне, что стены этого замка всё-таки не исчезнут, поскольку являются основанием Зла, творимого Скульди.
- Это успокаивает, - буркнула Влада, - но хотелось бы знать точное место нашего прибытия.
- Что поделать, - развела руками Эра, - я этого не знаю. Будем ждать.
Честно говоря, Эре больше всего хотелось узнать, что же томилось там, за занавеской позади трона. Аккуратно обойдя обломки каменного седалища, она придвинулась к тяжёлой занавеси и несмело коснулась её рукой. Она ожидала чего угодно: удара молнии, открытого люка под ногами, но всё было тихо. Очевидно, Скульди и не предполагала, что ей суждено принять поражение от шестнадцатилетней девочки и не совсем тщательно охраняла свои секреты. Совсем осмелев, Эра отдёрнула занавесь и зажмурилась: в глаза ей ударила пронзительная темнота, которая может быть только в помещениях с закрытыми окнами и при условии, что на дворе ночь. Здесь же все правила были соблюдены. Чтобы разглядеть хоть какие-то предметы, Эра закрыла глаза, сильно сжала веки и, вновь приняв зрячий вид, осмотрела комнату. Ещё в тот раз, когда услышала вздох из-за этой занавеси, он показался ей знакомым и там, в подземелье, Эра продолжала гнать от себя мысли о том, что это мог быть Эвклаз. Сейчас она получила возможность либо убедиться в своей догадке, либо получить её полное опровержение. Комната была заставлена старой, но добротной мебелью, какая бывает у людей, привыкших рассчитывать на собственные силы. Шкаф со стеклянными дверцами )Эра смогла рассмотреть сквозь них лежащие там сухие ветки, похожие на гербарий), стол, два стула и диван и горой подушек и пледов. Внезапно гора зашевелилась и по комнате пронёсся тихий вздох человека, которому снятся непонятные сны. Сомнений не осталось: в комнате находился Эвклаз.
- Надо же, - удивилась подошедшая Влада, - на улице уже ночь!
- Что? – рассеянно спросила Эра, не отрывая глаз от дивана. На неё опять нахлынули противоречивые чувства к этому человеку. Она в них уже сама запуталась.
- Ночь, говорю, на улице, - повторила Влада и, удивлённая выражением лица Эры, спросила: - Там что-то интересное?
- Эвклаз, - словно находясь в прострации, ответила Эра. Время для неё исчезло. Ей стало безразлично, что за её спиной разрушается замок, от которого, возможно, останутся одни стены, а может, и нет, ей стало всё равно, какое время суток на улице: день, ночь или вечер. Она стала равнодушной ко всему, перед глазами стоял только Эвклаз.
- Эвклаз? – не поверила Влада. – Ну-ка, подвинься!
Эра покорно уступила подруге место.
- Ничего не вижу, - разочарованно сообщила Влада спустя минуту. – Темно, хоть глаз выколи! Ты уверена, что это он?
- Абсолютно точно, - кивнула Эра, обретя способность воспринимать звуки, - сердце мне подсказывает, что это он.
Влада замолчала. Сердце! Это уже серьёзно. Раньше с Эрой такого не случалось, а сейчас, похоже, её скрутило не на шутку.
«Обалдеть можно, - думала Влада, бросая взгляды на подругу, - что любовь с человеком сделать может».
Эра стояла, безвольно опустив руки, плетьми повисшие вдоль тела. Её радостно-растерянное выражение лица говорила о том, что она с удовольствием бросила бы сейчас всё на свете и понеслась бы к нему. Владе эта мысль не понравилась. Оттащив подругу от этого непонятного окна, она легко тряхнула её за плечи.
- Ку-ку, Эра! Очнись!
- Чёрт, - потрясла головой Эра, - что это на меня нашло? Было такое ощущение, что у меня парализовало волю, думала, умру, если оторву взгляд от этого окна.
- Это точно, - согласилась с ней Влада, - у тебя была такая морда, я аж испугалась.
- Интересно, интересно, - бормотала Эра, кидая взгляды на занавесь, - что это за окно, а?
- Хороший вопрос, - отозвалась Влада, - может, это стекло выплавили из зеркальных игл? Ну, тех самых, что предназначены для вызывания отражения того человека, которого любишь?
- Нет, - покачала головой Эра, - это что-то другое.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю. Когда стекло выплавляется из зеркальных игл, то влюблённый человек, смотрящий в него и желающий увидеть свою вторую половинку, гарантированно почувствует, как ему в сердце воткнулась игла. Образно, конечно, но укол всё равно будет ощущаться. Я же не испытала ничего такого. Скорее всего это стекло отлито из безнадёжной и безответной любви, отчаяния и безысходности, желания и отвращения…
- Ничего не понимаю, - затрясла головой Влада, - объясни по-человечески!
- Другими словами, - охотно отозвалась Эра, - это стекло, показывающее человеку то, что он больше всего хочет увидеть, но если это желание никогда не сбудется, стекло этого не покажет. В тот раз, когда я впервые посмотрела на эту занавесь, я страшно хотела увидеть Эвклаза, ведь нам с ним даже не дали попрощаться, - закончила Эра, слегка покраснев.
- Понятно, - кивнула Влада, - тогда почему я тоже вижу эту комнату? Я-то не хочу на него любоваться!
- Сие мне не ведомо, - призналась Эра. – Любопытно, что видела здесь Скульди?
- Ясно что, - фыркнула Влада, - небось видела, как она управляет всем миром! Ха, - презрительно сказала она.
Эра подняла уголки губ в улыбке. Право, смешно рассчитывать на безграничную власть, если не знаешь ответное заклинание на Деревянное, то, которое применила к ней Эра.
- Ладно, - вернула Влада её с небес на землю, - с этим разобрались. А дальше что?
- Да ничего. Я же уже говорила, что из замка нам не выбраться, придётся сидеть и ждать развития событий.
- Ужас, - заныла Влада, - это просто кошмар!
- Зато весело, - заметила Эра.
* * * *
Инферно.
… - Такие вот дела, - закончил рассказ Хугин.
Они с Муниным прилетели к Абраксасу вместе с Метлой и, перебивая друг друга, стали излагать события последних часов.
- Значит, карта? – повторил Абраксас, вышагивая по комнате, в которой царил форменный беспорядок.
- Ага, - подтвердила Метла.
- Старый фокус, - ухмыльнулся Абраксас, - пора бы ей уже сменить репертуар.
- А потом они как полетят, да как завизжат! – оживлённо размахивая крыльями, говорил Мунин. – А тут – Метла! Мы и охнуть не успели, как они уже на поверхности!
- А сотовый! – вторил ему Хугин. – Как она рявкнула на неё! Чуть не передрались!
- Тише, - поморщился Абраксас, - вы не на базаре, а у меня дома.
Вороны послушно замолчали, продолжая исподтишка строить друг другу рожи. Абраксас сделал вид, что ничего этого не заметил.
- Итак, - вздохнул он, - со Скульди они уже разобрались. Интересно, куда их занесёт на этот раз? И почему так долго не появляется мадам Суматоха?
- Она отправилась в королевство Зелёного острова, - нехотя сообщила Метла, глядя в пол. Прежние обиды при упоминании этого имени всколыхнулись в ней с новой силой.
- Зачем?! – подскочил Абраксас. Одна из змей, заменяющих ему ноги, чуть не откусила себе язык.
- Эвклаз нашёл медальон с изображением знака этого острова, - пояснила Метла, - вот она и отправилась узнать что к чему.
- Шустрый малый, Эвклаз этот, - ухмыльнулся Абраксас, - мне бы такого в помощники… Но он не согласится, - исторг вздох демон. – А жаль, наступает сложное время.
- Сложное время? – посмотрели на него Хугин и Мунин, перестав дурачиться. – Что вы имеете ввиду?
Абраксас помялся немного, соображая, стоит ли им рассказывать, и выдал «военные секреты».
- Магическое измерение Пандемон собирается объявить нам войну.
- Откуда сие известно? – поднял брови Хугин.
Абраксас тактично промолчал. Вороны насмешливо переглянулись. Да, могли бы и не спрашивать! И так понятно, что он наверняка использовал Подслушивающее заклинание.
- Ну объявят нам войну, и что? – вступила в разговор Метла. – У нас самая лучшая армия! От врага и следов не останется.
- Я бы не был столь уверен в этом, - произнёс Абраксас, опускаясь в кресло-качалку, - наша армия состоит в основном из гиппалектионов, а их, как вы знаете, с каждым годом всё меньше и меньше. Непонятная зараза подкашивает их как коса траву, и мы ничего не можем поделать. Разрабатываем новые лекарства, но они только ухудшают состояние гиппалектионов.
- Наберём новую армию! – азартно предложил Хугин.
- Из кого? – посмотрел на него Абраксас.
А действительно, из кого?
- Вот видишь, - констатировал демон, видя замешательство ворона, - выбора у нас нет. Придётся выставлять жалкие остатки нашей армии. Они, конечно, несравнимы в бою, но, к сожалению, эти звери не сделаны из железа, если их не прикончат в битве, они погибнут от усталости. Я вообще подумываю нанести удар первым, чтобы взять их врасплох. Возможно тогда мы понесём меньшие потери.
- А если попробовать ардшили? – подал голос Мунин.
- Ты смеёшься, да? – вздрогнул Абраксас. – Теоретически мы можем их вызвать и они будут воевать на нашей стороне, но вспомни самое главное: для чего прибегают к помощи ардшили?
- К их помощи прибегают, чтобы уничтожить демонов, рыцарей, а также магических существ, порождённых магами и чародеями, - выдала Метла заученный текст. Когда мадам Суматоха была ещё школьницей, она старательно зубрила Магическую теорию о всяких существах. Держа учебник в руках, мадам вышагивала по комнате и вслух учила параграфы о демонах, духах и колдунах. Один из параграфов, посвящённый описанию духов ардшили и запал Метле в память. «Ардшили –это существа среднего роста, неопределённого пола с кожей древесного цвета; огромные чёрные глаза их резко контрастируют с едва намеченными на плоских лицах ртами и носами. У ардшили лёгкая, скользящая походка. Одежды они не носят. Руки, ноги, торс и голова этих существ скользкие от сырости, кожа гладкая и тугая. Ардшили не нуждается в отдыхе, пище и воде. Они обладают чудовищной, неиссякаемой силой, хитростью и ловкостью…»
- Вот именно, - кивнул Абраксас, - сначала с их помощью мы разобьём армию Пандемона, а затем они уничтожат нас… Нет, лучше своими силами, - решил демон.
В комнате повисло молчание.
- Ну, мы тогда полетели? – неуверенно нарушил паузу Хугин. Тишина начинала давить ему на нервы.
- Летите, - отозвался Абраксас, - и ты, Метла, тоже. Оставьте меня, мне надо пораскинуть мозгами.
Два ворона-фамилиара и Метла взмыли в небо, оставив в облаках чёрные следы. Абраксас остался один. Его рука потянулась к вину, но он отдёрнул её.
- Ты не Абраксас, - сказал он сам себе, - Абраксас не будет топить проблемы в вине. Ты – не он!
И, схватив графин с вином, метнул его в одно из зеркал. Брызнувшие осколки оцарапали лицо и руки демона, из царапин выступили капельки крови. Абраксасу показалось, что у него на руках кровь Эры, которую он не смог уберечь.
ГЛАВА X.
«Так, - размышляла мадам Суматоха, разглядывая сгустившиеся сумерки, - уже почти ночь, я провела на этом чёртовом острове едва ли не весь день, зато узнала всё, что нужно. Теперь стоит вопрос: на чём я полечу обратно? Не вплавь же я стану добираться, в самом-то деле».
Положение стало казаться безвыходным. Ни одна живая душа не поспешила ей на помощь.
«Ещё немного, - подумала мадам Суматоха, - и придётся вызывать кентавроножку».
Бесцельно пошатавшись по берегу моря и не найдя здесь даже мало-мальски ненужный предмет, мадам Суматоха сложила губы трубочкой и свистнула. Получилось прилично. К слову, услугами кентавроножки мадам прибегала не часто, только в случае острой необходимости, за что они её и ценили. Обычно, стоило человеку понять, как правильно вызывать кентавроножку, и тут же начинались постоянные свисты, раздающиеся во всех уголках земного шара. Бедные животинки, обладающие добродушным нравом и сотней ног, хорошо понимающие человеческую речь, не раз становились транспортом для всех желающих на них прокатиться, и к вечеру просто валились с ног от усталости. Если бы не способность очень быстро восстанавливать утраченные силы, кентавроножки давно были бы занесены в Охранную Книгу Эфирии. Собственно, единственное, почему мадам Суматоха столь редко пользовалась их услугами, был их способ передвижения. Если Метла летела ровно, без всяких скачков, то кентавроножки бегали зигзагами, словно уходи