двенадцатым и четырнадцатым. Населяли ту землю множество королевств.
Небольших. Состоявших, порой, из одного замка и сельских предместий.
В одном из них и произошла эта история. Правда, очень дальние
потомки жителей тех земель ее отрицают. Понятно, гордиться здесь
нечем. Тогда, тем более, любопытно.
Король обедал в гордом одиночестве. Причина неважна,
поэтому, не стоит на не отвлекаться.
Стол был, как полагается, изысканный. Все вкусности, по тем
временам. Тарелки, чашки, ножи, ложки и вилки из чистого золота.
По статусу положено.
Король уже пригубил половину кубка вина, когда, внезапно,
влетевшая в открытое окно сорока нахально уселась на стол, схватила
лапой вилку и была такова.
От отчаяния король поперхнулся и выплеснул на пол оставшееся
вино. Наглость какая. Крылатая тварь испортила аппетит и обворовала.
В порыве благородного гнева властитель выбежал из замка.
Придворные, в почтении, расступались перед ним, но все внимание
приковала птица и блеск золота в когтях. Так король выбежал за
ворота, для чего охране пришлось спешно поднять решетку и
опустить мост через ров. Вихрем пронесся мимо ближайшего селения,
нервируя и пугая окружающих, как всякий бегущий человек. А тут,
еще и король. Все ли в порядке с королевством. Не покинул
ли властителя разум?
За околицей, на ближайшей поляне, сорока спустилась к холму
и исчезла за ним. Король бежал, огибая холм, при этом заметив, что
раньше его не было. Разгоряченный погоней мозг, не успел осознать
загадку, как ноги сами принесли к входу вовнутрь холма.
Это тоже не смогло удивить властителя, и преодолев короткий, темный
коридор, он оказался в небольшой пещере, освещенной неведомым
светом. Пол напоминал неровный круг и в середине его, на пне,
с остатком ствола, служащим спинкой, маленький человек. Примечательно, что все у него было зеленым. Спадавшие до плеч волосы, борода до груди.
Кожаная куртка, штаны, башмаки. И в глазах зелень. Взгляд
насмешливый, с горчинкой. Все понимающий, всюду проникающий.
На голове колпак. Тоже зеленый. Сорока сидела на правом плече.
Украденную вилку человек держал в руках, без видимого интереса.
Но к гостю интерес был.
Эти мысли разом нахлынули, но тут же отступили перед
предательским блеском золота.
- Отдай, мое! - крикнул король.
- Возьми, - спокойно ответил зеленый, и вилка тут же оказалась
в руке властителя.
- Кто ты? - возвращение утраченного вселило уверенность, -
я хозяин здешних земель, а тебя не знаю.
- Попробуй пошевелить ногой, хозяин, - усмехнулся бородач.
Король почувствовал, что ноги прочно опутаны жестким стеблем,
до того, что не пошевелиться.
«Оскорбление действием, - екнуло в голове, - Дротик бы мне»
Внезапно, правая рука ощутила тяжесть оружия. Дротик.
- Хочешь попробовать? - вопрос остался без ответа. Хватило ума
разжать пальцы.
- За тобой сила, - пришлось смириться королю, - Но зачем все это?
Зеленый одобряюще кивнул.
- Видишь, - обратился к сороке, - гораздо умнее, чем ты думала.
- Извини ее, - вернулся к гостю - Жуткая пессимистка. Совсем
не верит в людей. Я гном. Хранитель природы этих мест. Живу
в недрах, под землей. Раз в сто лет смотрю, как меняется человеческая
жизнь, какими становятся люди. Насколько они опасны матери-природе.
- И насколько? - король уже овладел собой, понимая, что разговор
идет, как минимум, на равных.
- Пока не очень, - удовлетворенно выдохнул гном. - Природа
наделила вас разумом, но пользуетесь вы им плохо.
Мыслите примитивно. Животные инстинкты преобладают. Пропитание
и тщеславие. Созданы травоядными, а стали хищниками, лишенными
чувства меры. Запросы минимальны. Удовлетворение, большей частью,
низменное. Не стыдно?
- Живем, как умеем? - в королевском голосе воскресли нотки
достоинства, - научи, если такой умный.
- Нельзя, - развел руками гном, - Вы всего должны добиться сами.
А ты мне нравишься. Не боишься. Силу сознаешь. Мыслить умеешь.
Если в угол загнать. А так, обычный самодур во власти. Не лучше и не
хуже других. Но хочется сделать для тебя что-то хорошее. Проси, но
с чувством меры и без нарушения законов физики и биологии. Моя птица
говорит, что знает, о чем попросишь.
- Золота бы мне, - с трудом выдавил король, - Для дела.
Будет, на что войско содержать. Налоги уменьшу. Народ лучше жить
станет. Может, культуру станем развивать. Для разума.
- Угадала, зараза, - так и крякнул гном, - но стелешь гладко.
Пожалуй, рискну тебе помочь. - в руках короля оказался маленький
закупоренный сосуд, размером в половину ладони.
- Чудодейственный эликсир, - пояснил гном. - Расходуй по каплям.
Любой предмет, от одной капли превратится в золото. Последнее достижение
алхимии.
- Спасибо, - властитель прижал к груди драгоценный дар. - Чем
могу отблагодарить тебя?
- Глупостей не наделай, - усмехнулся гном, - Прощай.
И тут же король оказался в замке. За столом. С недопитым кубком
вина. Рука сжимала чудный подарок. Но откуда он взялся, память
молчала.
Спустя сто лет, в том же королевстве, вновь вырос холм. В этот раз
сорока вернулась быстро.
- Предлагаешь посмотреть самому, - удивился гном, - Говоришь,
не увидят. А солнце? Глаза будут болеть. Тучами затянуло? У кого
много чего затянуло? Не ругайся. Иду. Сумку не забыть? Интригуешь.
Было пасмурно и серо. Тонкий слух улавливал щебет птиц,
шорох зверей. Только человеческая речь исчезла.
Дорога к замку была узкой, теснимой с обеих сторон деревьями и
кустарником. Было видно, что много лет ее не расчищали.
Было ясно, что случилась беда и не сегодня. Но тонкое чутье
не улавливало запах тлеющих углей и разложившейся плоти,
сопутствующий всем катастрофам того времени.
Но первый увиденный дом заставил вспомнить природу-мать.
В смысле «мать твою».
Дом был золотым, люди во дворе застыли в золоте. Вся
домашняя живность превратилась в дорогие золотые игрушки.
От огорчения подкосились ноги. Пришлось присесть на ближайшую
лавку. Золотую.
Верная сорока опустилась на плечо.
- Ты, опять, оказалась права, - горько вздохнул гном, -
Озолотил подданных, дальше некуда.
Застывший статуей король стоял посреди городской площади,
в ужасе охватив голову руками. Из чистого золота.
- Да, - прошептал гном, - Натворили мы с тобой.
Сорока, усевшись на королевскую голову, смотрела на хозяина
свысока, с укоризной.
«Если хозяина ругают, сделай шаг в сторону от него и
посмотри с укоризной» - мелькнула не то мудрая, не то шальная мысль.
Хорошо, что есть сила и возможность поправить дело. Сумка на
месте. Немного порывшись в содержимом, гном извлек маленький
мешочек, похожий на кисет для табака. Высыпав на ладонь немного
порошка, слегка потер и тихо сдул в воздух.
- Пойдем, - сказал сороке. - Завтра утром они очнутся от
золотого морока. Ничего не будут помнить. Разве, что отстанут
в развитии от соседей на сто лет. И будут бояться иметь дело с золотом.
«Не будут они бояться. Как отойдет от заднего места, снова
начнут чудить. Чем разумнее, тем сильнее. Намучается с людьми
мать-природа», - собиралась передать пронзительным взглядом сорока,
но передумала.
Не хотела расстраивать.