Дело было в Европе. В средние века. Примерно, между двенадцатым и четырнадцатым. Населяли ту землю множество королевств. Небольших. Состоявших, порой, из одного замка и сельских предместий. В одном из них и произошла эта история. Правда, очень дальние потомки жителей тех земель ее отрицают. Понятно, гордиться здесь нечем. Тогда, тем более, любопытно. Король обедал в гордом одиночестве. Причина неважна, поэтому, не стоит на не отвлекаться. Стол был, как полагается, изысканный. Все вкусности, по тем временам. Тарелки, чашки, ножи, ложки и вилки из чистого золота. По статусу положено. Король уже пригубил половину кубка вина, когда, внезапно, влетевшая в открытое окно сорока нахально уселась на стол, схватила лапой вилку и была такова. От отчаяния король поперхнулся и выплеснул на пол оставшееся вино. Наглость какая. Крылатая тварь испортила аппетит и обворовала. В порыве благородного гнева властитель выбежал из замка. Придворные, в почтении, расступались перед ним, но все внимание приковала птица и блеск золота в когтях. Так король выбежал за ворота, для чего охране пришлось спешно поднять решетку и опустить мост через ров. Вихрем пронесся мимо ближайшего селения, нервируя и пугая окружающих, как всякий бегущий человек. А тут, еще и король. Все ли в порядке с королевством. Не покинул ли властителя разум? За околицей, на ближайшей поляне, сорока спустилась к холму и исчезла за ним. Король бежал, огибая холм, при этом заметив, что раньше его не было. Разгоряченный погоней мозг, не успел осознать загадку, как ноги сами принесли к входу вовнутрь холма. Это тоже не смогло удивить властителя, и преодолев короткий, темный коридор, он оказался в небольшой пещере, освещенной неведомым светом. Пол напоминал неровный круг и в середине его, на пне, с остатком ствола, служащим спинкой, маленький человек. Примечательно, что все у него было зеленым. Спадавшие до плеч волосы, борода до груди. Кожаная куртка, штаны, башмаки. И в глазах зелень. Взгляд насмешливый, с горчинкой. Все понимающий, всюду проникающий. На голове колпак. Тоже зеленый. Сорока сидела на правом плече. Украденную вилку человек держал в руках, без видимого интереса. Но к гостю интерес был. Эти мысли разом нахлынули, но тут же отступили перед предательским блеском золота. - Отдай, мое! - крикнул король. - Возьми, - спокойно ответил зеленый, и вилка тут же оказалась в руке властителя. - Кто ты? - возвращение утраченного вселило уверенность, - я хозяин здешних земель, а тебя не знаю. - Попробуй пошевелить ногой, хозяин, - усмехнулся бородач. Король почувствовал, что ноги прочно опутаны жестким стеблем, до того, что не пошевелиться. «Оскорбление действием, - екнуло в голове, - Дротик бы мне» Внезапно, правая рука ощутила тяжесть оружия. Дротик. - Хочешь попробовать? - вопрос остался без ответа. Хватило ума разжать пальцы. - За тобой сила, - пришлось смириться королю, - Но зачем все это? Зеленый одобряюще кивнул. - Видишь, - обратился к сороке, - гораздо умнее, чем ты думала. - Извини ее, - вернулся к гостю - Жуткая пессимистка. Совсем не верит в людей. Я гном. Хранитель природы этих мест. Живу в недрах, под землей. Раз в сто лет смотрю, как меняется человеческая жизнь, какими становятся люди. Насколько они опасны матери-природе. - И насколько? - король уже овладел собой, понимая, что разговор идет, как минимум, на равных. - Пока не очень, - удовлетворенно выдохнул гном. - Природа наделила вас разумом, но пользуетесь вы им плохо. Мыслите примитивно. Животные инстинкты преобладают. Пропитание и тщеславие. Созданы травоядными, а стали хищниками, лишенными чувства меры. Запросы минимальны. Удовлетворение, большей частью, низменное. Не стыдно? - Живем, как умеем? - в королевском голосе воскресли нотки достоинства, - научи, если такой умный. - Нельзя, - развел руками гном, - Вы всего должны добиться сами. А ты мне нравишься. Не боишься. Силу сознаешь. Мыслить умеешь. Если в угол загнать. А так, обычный самодур во власти. Не лучше и не хуже других. Но хочется сделать для тебя что-то хорошее. Проси, но с чувством меры и без нарушения законов физики и биологии. Моя птица говорит, что знает, о чем попросишь. - Золота бы мне, - с трудом выдавил король, - Для дела. Будет, на что войско содержать. Налоги уменьшу. Народ лучше жить станет. Может, культуру станем развивать. Для разума. - Угадала, зараза, - так и крякнул гном, - но стелешь гладко. Пожалуй, рискну тебе помочь. - в руках короля оказался маленький закупоренный сосуд, размером в половину ладони. - Чудодейственный эликсир, - пояснил гном. - Расходуй по каплям. Любой предмет, от одной капли превратится в золото. Последнее достижение алхимии. - Спасибо, - властитель прижал к груди драгоценный дар. - Чем могу отблагодарить тебя? - Глупостей не наделай, - усмехнулся гном, - Прощай. И тут же король оказался в замке. За столом. С недопитым кубком вина. Рука сжимала чудный подарок. Но откуда он взялся, память молчала. Спустя сто лет, в том же королевстве, вновь вырос холм. В этот раз сорока вернулась быстро. - Предлагаешь посмотреть самому, - удивился гном, - Говоришь, не увидят. А солнце? Глаза будут болеть. Тучами затянуло? У кого много чего затянуло? Не ругайся. Иду. Сумку не забыть? Интригуешь. Было пасмурно и серо. Тонкий слух улавливал щебет птиц, шорох зверей. Только человеческая речь исчезла. Дорога к замку была узкой, теснимой с обеих сторон деревьями и кустарником. Было видно, что много лет ее не расчищали. Было ясно, что случилась беда и не сегодня. Но тонкое чутье не улавливало запах тлеющих углей и разложившейся плоти, сопутствующий всем катастрофам того времени. Но первый увиденный дом заставил вспомнить природу-мать. В смысле «мать твою». Дом был золотым, люди во дворе застыли в золоте. Вся домашняя живность превратилась в дорогие золотые игрушки. От огорчения подкосились ноги. Пришлось присесть на ближайшую лавку. Золотую. Верная сорока опустилась на плечо. - Ты, опять, оказалась права, - горько вздохнул гном, - Озолотил подданных, дальше некуда. Застывший статуей король стоял посреди городской площади, в ужасе охватив голову руками. Из чистого золота. - Да, - прошептал гном, - Натворили мы с тобой. Сорока, усевшись на королевскую голову, смотрела на хозяина свысока, с укоризной. «Если хозяина ругают, сделай шаг в сторону от него и посмотри с укоризной» - мелькнула не то мудрая, не то шальная мысль. Хорошо, что есть сила и возможность поправить дело. Сумка на месте. Немного порывшись в содержимом, гном извлек маленький мешочек, похожий на кисет для табака. Высыпав на ладонь немного порошка, слегка потер и тихо сдул в воздух. - Пойдем, - сказал сороке. - Завтра утром они очнутся от золотого морока. Ничего не будут помнить. Разве, что отстанут в развитии от соседей на сто лет. И будут бояться иметь дело с золотом. «Не будут они бояться. Как отойдет от заднего места, снова начнут чудить. Чем разумнее, тем сильнее. Намучается с людьми мать-природа», - собиралась передать пронзительным взглядом сорока, но передумала. Не хотела расстраивать.