Вопрошающий просунул голову в щель меж створками ворот замка и для убедительности помахал замызганной, потрепанной дождями и ветром бумажкой.
Не дождавшись ответа, он бочком протиснулся во двор, и независимо посвистывая, по засыпанной жухлой листвой дороге направился к воротам поменьше, над которыми ржавелась вывеска "Государева Приемная".
Предупредительно постучав в повисшую наискось левую створку, путник прошагал по упавшей правой в неожиданно ярко освещенный небольшой зал.
В зале витал скандал.
– Ей-ей, папА, – доносился откуда-то упрямый девичий голосок, – вы прям сваха какая! И вообще, не пристало гномам придерживаться людских обычаев!
– Доченька, любимая, кхе-кхе! – раздавался в ответ перхающий басок. – Ну сама посуди, кому нужны ТАКИЕ полцарства? Даже пусть и в придачу к твоей руке, кхе-кхе? И потом, последний драконоборец умер лет за пять до твоего рождения. А тут, понимаешь, традиции, люди не поймут, если...
Визитер громко прокашлялся.
Из-за пыльного трона выглянула бородатая голова в короне...
— Я говорю, по объявлению к кому? – опять спросил гость.
Трон, повернутый к входной двери спинкой, круто развернулся на мудреных шарнирах.
— ПапА! – воскликнула ладная девица в строгом костюме, выпорхнувшая из кресла Первого Перста.
Лысый старик, сидевший на троне короля гномов Мобии, на секунду нахмурился и, звонко хлопнув себя по лбу здоровенной ладонью, запахнулся в красный, обитый митрилловыми монетами, плащ. Гость предпочел не заметить мелькнувшие синие, в белый горошек портки государя.
— Хаджит? – изумилась дочь короля – Дарина.
— Каджит, – спокойно сказал гость.
Король торопливо поправил свою корону на лысине, встал с трона и достал пыльный клинок из-под кресла советника.
— Успокойтесь, я по-поводу объявления, – примиряюще подняв руки, произнес каджит.
— Слышь, ты, кошатина вонючая, какое еще объявление? – громко спросил король, надеясь, что его сейчас услышат играющие в Куду скучающие охранники.
— Ну, вот же! – махнув опять бумажкой, воскликнул гость.
— Не понял… – моргнув два раза, пробормотал король.
Дочка прищурилась и торопливо подошла к каджиту:
— Как тебя зовут?
Чуть вытянутая морда-лицо гостя была покрыта полосатой шерстью, впрочем, как и проглядывающие из-под одежд руки. Дарина невольно залюбовалась длинными усами и бровями.
— Джа-Ду Хаст, – с поклоном представился он.
Широкая ладонь старшей дочери государя осторожно погладила пушистую лапу. Вертикальные зрачки гостя от удовольствия даже расширились. Квадратное лицо Дарины осветила улыбка.
— Стража! – хрипло крикнул король.
Каджит инстинктивно зашипел и совершил огромный прыжок за трон короля.
— Ах ты ж, обезьяна! – проводив глазами прыгуна, выругался король.
Целью представителя кошачьих оказался обеденный стол. Вбежавшие в приемную четверо охранников отважно ринулись с копьями на противника.
Каджит мгновенно схватил со стола кусок булки и торопливо проглотил:
— Гость отведал хлеб хозяина! Гость отведал хлеб хозяина!
Гномы, памятуя священный закон гостеприимства, нерешительно замерли, окружив Джа-Ду Хаста.
— Вот морда хитрохвостая! – зарычал король и уселся обратно на трон. Охранники, повинуясь раздраженному взмаху руки государя, вышли из зала.
Каджит довольно мурлыкнул и спокойно уселся за стол. Вино оказалось кислейшим, а салат отдавал горечью, ну да ладно, с голодухи-то терпимо.
«А где у них молоко?»
— Ты драконоборец? – спросила подошедшая Дарина, усаживаясь рядом.
— Ага, самый настоящий, – подтвердил Джа-Ду Хаст, подцепив когтем крупный кусок копченой колбаски. – У меня доказательства есть.
Король звонко щелкнул пальцами и радостно крикнул на весь зал:
— Карабин!
Первый Перст распахнул потайную дверь в углу зала и, семеня ножками, побежал к королю. Словно ждал, когда его призовут. Старческое лицо советника выражало полную преданность. На зеленом камзоле, на груди слева, блеснула сталью брошь в виде кулака с вытянутым вверх большим пальцем.
— Ну-ка, прочитай признаки драконоборца, – приказал государь.
Первый Перст выудил из рукава небольшой свиток и развернул привычным движением.
— Драконоборец должен иметь при себе меч, доспехи, и доказательства победы над драконом, – громко прочитал он.
Каджит с серьезным видом достал из-за пазухи небольшой кинжал и палец от стальной перчатки. Вещи были покрыты налетом ржавчины.
— Да уж… – почесал подбородок король, – и не придраться. А где докузательства?
Джа-Ду Хаст аккуратно вынул из нагрудного кармана жилетки маленькую, размером с ладонь, ящерицу с перепончатыми крыльями. Рептилия мирно спала, накрывшись левым крылом.
— Полный свинец, – Король прикрыл лицо рукой.
Карабин достал еще один свиток и тут же задал вопрос:
— Данный дракон наносил вред сельскому хозяйству?
— Чего? – опешил «драконоборец».
— Ну… он портил огороды, поля? – попытался пояснить гном.
— Ах это? Конечно! – просветлев мордой, воскликнул гость. – У Мой-Дру Гана арбуз жрал в огороде. Вот от него депеша.
Король с надеждой взглянул на принимающего письмо Карабина. Старик, прочитав каракули крестьянина, лишь хмуро кивнул.
— А была ли угроза жизни местной жительницы? – опять спросил Первый Перст.
Каджит кивнул:
— Ага, дракон его внучку за палец укусил, когда ловили. Вот еще депеша…
Государь лишь застонал:
— Всё, пошел вон!
Джа-Ду Хаст удивленно вскинул брови.
— В смысле, совещание у нас сейчас будет, – поправился король, – подожди за дверью. Дарина, ты тоже пока выйди.
Когда гость и дочка вышли из приемной, король тяжело посмотрел на советника. Первый Перст лишь пожал плечами, поправляя свою брошь:
— Ну, а в принципе годный вариант.
— Ты что, орочьего пива упился? – изумился король.
— Подумайте сами, – проникновенно заговорил советник, – Дарина первой выходит замуж? Первой. Традиции соблюдены? Соблюдены. Младшая свободно может со своим возлюбленным– Двуном из клана Кастров пустить по реке венок. И нам союз с кланом, и не поперек молодым, да и с каджитами если что, двумя-то кланами разберемся.
Король задумчиво нахмурился:
— Ну а если Дарина не согласится на женитьбу?
— Женится, куда денется. Потерпит пару недель, потом объявим, мол, избивает, гуляет, настойку из Лунной травы пинтами жрет, – продолжил Карабин, – каджиты будут чувствовать себя виноватыми, нам счастье.
Король решительно хлопнул рукой по подлокотнику трона:
— Ладно.
***
Свадьба прошла шикарно: пять гостей от невесты, два от жениха, ритуально подрались, помирились, песни помяукали-поорали, венки по реке запустили, весь минимум исполнили. Король даже умудрился все-таки прослезиться, а Джа-Ду Хаст приподнять смеющуюся невесту. Обещанные полцарства, представляющие собой несколько верст желтой пустыни, только обрадовали жениха и его родню. Король так и не понял, почему они втроем закричали «Лоток!», встали на четвереньки и с довольным мяуканьем начали разбрасывать задними лапами горячий песок.
Может традиция какая?
Гномы за несколько дней отстроили двухэтажный домик, а каджиты облагородили убранство и сад. Семейное гнездышко так же обзавелось резными перилами, оранжевым шкафом, на зависть государю и шикарнейшим камином. Король с неохотой признал, что у хвостатых есть вкус.
А вот дальше, после заселения, произошло нечто странное. Молодожены обосновались и притихли. Ни ссор, ни скандалов соглядатаи не замечали. А зная горячий нрав Дарины, это было более чем странно. Ежедневные доклады о том, что ничего не происходит, здорово настораживали короля.
Спустя две полных луны он не выдержал и послал к молодоженам советника.
Старик пришел обратно только через три дня. Он молча сел в свое кресло и растерянно открыл несколько исторических свитков.
— Я тебе сейчас бороду топором побрею! – не выдержав молчания, воскликнул Король.
Советник вздрогнул и растерянно посмотрел на государя:
— Это… в общем, там все странно…
— Я тебя сейчас…
— Живут они душа в душу, – продолжил Карабин, – Дарина дрова вечерами колет, Джа-Ду Хаст плетением занимается, уборкой по дому. Она его голову себе на колени вечерами укладывает и гладит. А «пушистик», это Дарина мужа так зовет, урчит и мордой трется. А что они с привязанным за веревочку фантиком делают…
— Не понял, – ошарашено произнес король.
— Ну, счастливы, в общем, – отведя глаза в сторону, пробурчал советник. – И этот дракон, у них навроде домашнего животного, бегает, пищит, огоньки пускает. А сегодня Джа-Ду Хаст по залу расхаживал и сказки рассказывал, попросил, чтоб ему цепь потолще принесли и дуб во дворе посадили…
— Бред полный! – воскликнул король, – ты же говорил, и пары недель не выдержат!
— Государе, тут еще такое дело, – тихо сказал Карабин, – они кроватку детскую попросили смастерить.
Грохот от упавшего в обморок короля раздался по всей приемной.
— Эк жеш, – пробормотал советник и достал пузырек настойки из мочи каджитов, – ты уж извини, государе…
Дикая вонь опалила старческое сознание, рывком вернув в приемную.
— А-а-а! Прибью! – закричал король, поднимаясь с пола.
Первый Перст предусмотрительно отбежал на несколько шагов и мгновенно спрятал орудие пыток в рукав.
Ошалело осмотревшись по сторонам, король успокоился и, водрузив корону на голову, уселся на трон.
— Ну что, навертим молодым шестеренки? Или мож по-тихому и в…
— Сдурел? – воскликнул король, перебив советника, – у меня же внук скоро родится! Как думаешь, может, в честь меня назовут, а? Кабыбздох второй. Звучит-то как!
Советник плюхнулся на свое кресло, удивленно разглядывая мечтательно-счастливое лицо будущего деда.
