Если быть точным, у необычного пятнистого зверя с земными представителями семейства кошачьих общего меньше, чем у пингвина с чайкой. Но массивная голова с круглыми ушами, внушительные клыки и пятнистая шкура делали животное похожим на леопарда, а небольшой рог на лбу издали казался темным пятном. Вот только следы существа на кошачьи не похожи совсем. Их даже сравнивать не с чем. Ступни - длинные, пальцы с тупыми когтями расставлены в стороны, что для быстроногого хищника нецелесообразно.
Денис, в какой уже раз, с интересом рассматривал отпечатки лап зверя, он, конечно, не биолог, но поскольку экипаж "Афалины" волей судьбы оказался на дикой планете, знакомиться с представителями местной флоры и фауны приходилось всем. С корабля в поселок привезли оборудование, оставив на борту лишь то, без чего он не мог выполнять функции орбитальной станции, собирая информацию о движении разнообразных небесных тел, мирно пролетающих в окрестностях. Впрочем, исследовательскую работу пришлось оставить до лучших времен. Пока что нужно было выжить на планете с чужеродной органикой.
- Смотри, она даже на плотину забралась! - сообщила Инга, когда они подошли к реке.
- Странный зверь, - согласился Кир, скосив глаза на Дениса.
Несколько дней назад Сотников подготовил снаряжение, собираясь выследить рогатую кошку, когда она объявится в очередной раз. Он давно хотел это сделать, но летом искать зверя в лесу бесполезно. Теперь в очередной раз выпал снег. Люди уже знали, что он скоро растает. Эксцентриситет орбиты этой планеты относительно невелик, она уже прошла афелий, поэтому холодный сезон близился к концу. Настоящей зимы в южном полушарии не было, в самые холодные дни температура держалась чуть ниже нуля по Цельсию. Иное дело север, где летом стоит иссушающая жара, зимой - лютый холод.
Денис проверил пистолет, извлек рюкзак, положил во внутренний карман дополнительные аккумуляторы и неуклюже пошутил:
- Пойду, поищу логово, может "котят" принесу или грибов наловлю по дороге.
- Лучше б ты в одиночку в лес не ходил, - заметила Ульяна.
- К вечеру вернусь, - заверил Сотников.
- Давай хоть до леса тебя на вездеходе подброшу, - предложила Айра.
- Не вариант, - качнул головой Денис, - Все зверье распугаем.
Он ушел пешком, неспешной трусцой преодолевая километр за километром. Долго бежал вдоль опушки, отыскивая след. В лесу перешел на шаг, хотя и здесь можно было передвигаться быстрее. Высокие травы полегли от дождей и снегопадов, кустарник и пузатые деревья потеряли часть листвы, а набухшие почки испускали нежный, чуть горьковатый запах близкой весны. "Интересно, - думал Денис, - Все остальные звери стремятся держаться от нас подальше, а этот, словно сам встречи ищет, только не знает, как познакомиться. Будто боится, что пристрелим сдуру". Усмехнувшись про себя от такой странной мысли, он сковырнул сапогом торчащий из-под снега несъедобный гриб с крупной коричневой шляпкой. Зашагал дальше, стараясь не наступать на припорошенные снегом сучья, но это не помешало ему заметить желтые "орехи", висящие на шершавом стволе подгнившего дерева. Это были тоже грибы, съедобные для людей, по вкусу они напоминали бобы.
Денис осматривал деревья, вокруг которых вилась цепочка "кошачьих" следов, в каждом из них имелось объемистое дупло, нередко в нем кто-нибудь жил. Хищник охотился. Видно было, что он поймал какого-то зверька, прежде чем отправился дальше. "Занятные деревья на этой планете, во многих из них даже переночевать можно", - на ходу размышлял Сотников. Ему очень хотелось найти логово рогатой кошки, но дупло, наиболее подходящее в качестве жилища зверя, оказалось пустым, хотя следов вокруг было много. Кошка даже забиралась внутрь, где лежала древесная труха, пахло сеном, и на шершавой коре сохранился клочок серой шерсти. Около логова хищника должны были находиться обломки костей, но они отсутствовали и внутри, и снаружи.
Постепенно лес становился гуще, среди молодых, еще не успевших "потолстеть" деревьев разросся кустарник, ветки которого были усыпаны темно-красными сморщенными ягодами. Рогатая кошка лакомилось ими, о чем свидетельствовали многочисленные следы на подтаявшем снегу. И тут Денис обнаружил, что зверь, оказывается, способен запросто вставать на задние лапы, а передние использовать в качестве рук, как белка или обезьяна. Попробовать ягоды Сотников не решился, собрал с очередного древесного ствола знакомые грибы и пошел дальше, поднимаясь все выше и выше по лесистому склону горы. Тропа вела к скалам. Это была именно тропа, протоптанная многочисленными ногами разных животных, и тут, на чистом слегка подтаявшем снегу виднелись четкие следы пятнистого зверя.
Ближе к вечеру Денис увидел стаю птиц, клевавших окровавленную тушу. Стервятники с протестующим лаем взлетели при приближении человека. Но они его не интересовали, человек искал того, кто убил лесную козу. След рогатой кошки теперь покрывали пятна свежей крови. Вдали от людей зверь не прятался, чувствуя себя хозяином здешних мест.
Сотникову не повезло. Вечером пошел снег, поэтому дальнейшее преследование стало невозможным. Возвращаться в поселок при плохой видимости тоже не стоило, поэтому Денис позвонил Инге, сказал, что вынужден заночевать на склоне горы.
- Так я и знала! Не гонялся бы ты за ветром в поле, - саркастически произнесла женщина.
Каменный карниз укрыл путника от мокрого снега, а поскольку деревьев вокруг хватало, легко нашлись дрова для костра и мягкие ветки, из которых получилась сносная подстилка. Сотников не стал ставить палатку, в полускафандре можно было спать в снегу или на голых камнях, продуваемых всеми ветрами. Ему требовался только костер, чтобы испечь грибы. Их можно готовить прямо в скорлупе на углях или горячих камнях. Денис настолько устал и проголодался, что едва дождался, когда будет готов ужин.
Местные грибы и фрукты употребляли в пищу с определенной осторожностью, опасаясь негативных последствий, но на этот раз Сотников съел, сколько хотелось. Он чувствовал, что будет идти за рогатой кошкой до тех пор, пока не настигнет ее, в это время галеты из земной органики придется экономить. Денису терпеливо выслушал возмущенную речь капитана, упреки Ульяны. А Рустам, единственный в экипаже ксенобиолог, сказал, что зверя таким способом поймать не удастся. Сотников прекрасно понимал друзей, соглашался с ними и делал по-своему. Никто не поверил ему летом, когда он заметил ошейник на одной из рогатых кошек.
- В сумерках может еще не то привидеться, - говорили люди.
- Мы не одни на этой планете, - упрямо твердил Денис.
Дальше разговор заходил в тупик. Разумных существ на планете никто не видел, мало того, встречаться с дикарями никому не хотелось, поскольку их появление могло принести проблемы. А их и без того хватало, нужно было построить завод и электростанцию, научиться делать одежду из местных материалов. Людей было мало, работы - слишком много.
Уже засыпая, Денис вдруг вспомнил, как они подходили к планете. Поврежденный корабль с трудом выполнял нужные маневры, часть двигателей отсутствовала, поэтому прежде чем дать очередной импульс приходилось ждать, когда "Афалина", вращаясь, развернется в нужную сторону. А планета была так похожа на Землю, что ей дали название Гея, которое среди вынужденных колонистов почему-то прижилось.
Он проснулся, когда рыжее солнце этого мира уже поднялось из-за гор, пронзив своими лучами мелкие кристаллики льда. Снег стал столь ослепительно-белым, что смотреть на него можно было только сквозь светофильтры. Над головой сиял ярко-голубой купол атмосферы, а на западе у горизонта золотом пылала Аврора - самое крупное светило тройной системы. Но она находилась очень далеко, и выглядела, как Солнце в поясе Койпера. То же самое можно сказать и об Алом Лотосе - карликовой звезде, которая пурпурным пятнышком висела на северо-востоке.
Денис влез на скалу и всеми своими человеческими чувствами ощутил приближение весны. Астронавигатору, привыкшему доверять цифрам, это утро сказало больше любых самых точных расчетов. На планете начиналась весна. Несмотря на это в горах дул ледяной ветер, сметающий снег со скал, а посреди ослепительно-белого пространства двигалась одинокая темная точка. Лишь оптика помогла узнать в ней рогатую кошку, которая с упорством, достойным лучшего применения, поднималась по склону.
Зрелище заинтриговало Сотникова. Непонятно, почему зверь уходит из богатой дичью долины. Что заставило его покинуть место своего обитания, и, спустя короткое время, вернуться обратно, дважды преодолев заледеневший перевал, где все живое попряталось под снегом.
"Очередная загадка", - подумал Денис. Прекратить преследование он не мог. Мысли скользили сами собой, сортируя варианты дальнейших действий. Сотников прекрасно понимал, что, двигаясь пешком по снегу, он никогда не догонит зверя. Но в комплекте, предназначенном для исследовательской работы на кислородных планетах, имелись складные лыжи и даже короткие крылья. Летать на них невозможно, но при быстром беге их подъемная сила позволяет ощутимо увеличить скорость. Только люди были против его погони за рогатой кошкой.
- Ты не имеешь права так рисковать! - возмущался Алекс.
Денис напомнил ему, что их работа сама по себе является постоянным риском.
- На этот раз мы оказались в ситуации, когда возвращение на Землю практически исключено, и нас слишком мало, чтобы основать на планете настоящую колонию.
- Поэтому необходимо узнать, почему за нами следят рогатые звери в ошейниках, -возражал Денис.
- Тебе это померещилось. Пойми, тут нет разумных существ. С орбиты мы засекли бы даже костры дикарей!
Капитан был прав. Но нечто иррациональное заставляло астронавигатора продолжать преследование. Он не мог толково описать мотивацию собственных поступков, связанных с этим существом. Дело было даже не в ошейнике, он, действительно, мог привидеться Денису в полумраке осеннего вечера. В поведении рогатой кошки было что-то не так. Не может дикий зверь смотреть с такой надеждой и немым укором.
- А я собираюсь его убить! - вслух подумал человек.
В прошлый раз он едва не пристрелил животное. Дуло его пистолета смотрело в широкий лоб рогатой кошки, а ее огромные глаза с вертикальными зрачками уставились прямо в лицо Дениса. Сотников не смог выстрелить, в те мгновения ему вдруг показалось, будто бы на него смотрит разумное существо. Он опустил оружие, ожидая, что хищник бросится на него, порвет в клочья. Но зверь не напал. Он развернулся и неспешно ушел в заросли.
Одинокий лыжник бежал по склону горы, постепенно поднимаясь все выше и выше. Он старался двигаться только по снегу, оставляя в стороне голые каменистые участки. Местами из-под наста выглядывали стебли сухих трав, крупные валуны, попадался даже песок. Дениса это не смущало. На Земле он намотал немало километров на подобных лыжах, хорошо знал их возможности. Встречный ветер приносил знакомый запах зимы, бросал в лицо снежную пыль, охотно бил в крылья, снижая вес настолько, что можно было запросто перемахнуть через ручьи и небольшие расщелины.
Постепенно склон становился круче, все чаще и чаще приходилось обходить преграждающие путь скалы, или, сняв лыжи, подниматься по продуваемым всеми ветрами каменистым россыпям. И вот, наконец, перед путником открылась уходящая вверх белая дорога, на которой сохранилась глубокая борозда следов. В отличие от зверя, человек предпочел двигаться зигзагом, он знал - так быстрее. Возможно, он закончит погоню, едва пройдя перевал.
На самом верху среди голых камней след исчез. Лыжи пришлось снять и карабкаться почти так же, как делал это странный пятнистый зверь. А затем впереди открылась бесконечная синь. И лишь где-то внизу виднелся пестрый ковер далекого леса, прорезанного темной лентой реки. Денис остановился. Справа и слева от него вздымались в небо темные скалы, горизонт был закрыт белыми зубцами далеких гор, а в котловине лежала долина, со всех сторон защищенная от холодных ветров. Настроив оптику, удалось различить пасущиеся в предгорьях стада антилоп, срывающиеся со скал водопады и темные зеркала озер. Вот только прямой дороги не было. Впереди находился обрыв, даже рогатая кошка и та в обход пошла, цепочка ее следов виднелись на снегу, скрываясь среди нагромождения скал.
Гелиос уже повис над дальней цепочкой гор, когда вдруг стало теплее, под ногами появилась скользкая глина, из которой торчал низкорослый кустарник. Затем показалось маленькое горное озеро. Вокруг горячего источника даже трава росла. Кошка тоже побывала тут, даже искупаться успела, оставив на берегу четкие следы длинных лап. Идти ночью Сотников не собирался. Среди зарослей ползучего кустарника он запасся дровами, развел костер, устроившись среди камней. Палатку ставить не стал, только надул матрац, улегся на нем, ожидая, когда закипит вода в котелке и нечаянно задремал. Проснулся от шороха, открыл глаза и обомлел. В паре метров от него сидела рогатая кошка!
- Она прошла мимо огня!!! - пронеслась дикая мысль, а рука, словно сама собой, потянулась к пистолету.
Зверь почувствовал движение человека, повернул голову и посмотрел на Дениса. Все было почти как в прошлый раз - крупные желтые глаза с расширенными вертикальными зрачками, чуть шевельнулись круглые уши на крупной голове с темным рогом посередине лба, вот только ошейник отсутствовал, и кобура оказалась прижата к боку. Пятнистый кот (теперь Денис почему-то был уверен, что это именно кот) чуть приподнялся, протянул лапу к ветке, взял ее и аккуратно положил в костер. Повалил белый дым. "Зверь" прикрыл нос лапой с длинными толстыми пальцами, и человек, отбросив сомнения, отодвинулся к гранитной стене, освобождая место на надувном матрасе, похлопал по нему рукой, приглашая гостя. Кот вздрогнул всем телом, но, тем не менее, приблизился, осторожно ступил на матрас и лег рядом с человеком. Ни тот, ни другой не знали, что делать дальше. Но земные привычки взяли верх над разумом, и Денис сделал то, что хочется любому из нас, когда рядом находится пушистое, ласковое животное. Он погладил мягкий пятнистый бок, "зверь" непроизвольно напрягся, он понимал, что имеет дело с существом из незнакомого ему мира, знал, что слова не помогут в общении с ним.
Зашипела вода, выплеснувшаяся из котелка на горячие угли. Двое одновременно подскочили от неожиданности, посмотрели друг на друга и засмеялись каждый по-своему. При этом рогатый кот фыркал, забавно встопорщив длинные усы.
Человек достал термос, залил кипятком пищевой концентрат, половину воды предложил коту, затем указал на кучку оттаявших грибов и жестами попытался объяснить новому знакомому, что его пища несъедобна для аборигенов этого мира, точно так же, как здешнее мясо ядовито для людей. "Зверь" смотрел внимательно, зевнул, широко раскрыв пасть, и вышел из пещеры, чтобы вскоре вернуться. Только теперь он шагал на задних лапах, держа в руках два кожаных мешка, из одного он достал мясо, которое пристроил на горячем камне, положил в костер ветку, выразительно посмотрел на Дениса, вышел снова. Снаружи раздался громкий плеск, радостный вопль, и мокрый кот вернулся обратно, сжимая руками похожую на змею черную рыбину. Он предложил ее человеку, жестами пояснив, что сам не может есть эту пищу. Сотников от такого лишь рот разинул, зачем-то понюхал добычу, извлек экспресс-анализатор. Полученный результат его ошеломил, добыча кота оказалась съедобна для человека!!! Денис попытался выразить собственное удивление, "зверь", казалось, понял это и широко улыбнулся, обнажив мощные чуть желтоватые клыки.
- Денис, - представился человек, ткнув себя пальцем в грудь.
- Енисс! - охотно повторил кот, по-своему произнеся имя человека, затем он положил руку себе на живот и произнес, - Ниорррр.
- Ниорр! - повторил Сотников.
Вскоре выяснилось, что мясо называется мууннфф, "рыба" - льффаая, вода - ммянк. Денис выговаривал слова языка аиуннов неправильно, иначе у него не получалось. Впрочем, Ниорр тоже не мог говорить без акцента. А вот в плане астрономии они поняли друг друга легко. Кот запросто нарисовал на песке схему, изобразив три звезды и все крупные планеты. Четвертый спутник самой крупной звезды он назвал Улиссоем, от него провел от него стрелку к Гее. Он идентифицировал даже созвездие, к которому по представлениям аиуннов относится Солнце. Его не удивил ни коммуникатор, ни то, что люди преодолели 40 светолет, прежде чем добрались до Хиннанты. Но снимки Улиссоя его шокировали. Ниорр стремился объяснить, что там надо обязательно побывать. Денис соглашался, прекрасно зная, насколько сложно это сделать. Он пока не пытался рассказывать об аварии, когда пришлось отстрелить поврежденные двигатели. Хиннантиец каким-то образом сам почувствовал неладное, тогда землянин нарисовал картину столкновения "Афалины" с метеороидом, задевшим заднюю часть корабля, мчащегося на околосветовой скорости. Слов не хватало, но при помощи рисунков можно было объяснить многое.
Весь следующий день друзья провели около теплого источника, Денис искупался в нем, удивив приятеля отсутствием шерсти на теле. Ниорр даже осторожно лизнул кожу человека, руками и носом потрогал его волосы, внимательно осмотрел одежду. Землянин, в свою очередь, узнал, что хиннантийцы носят некое подобие шлеи, к которой крепятся разные предметы. Они пользуются специальными перчатками для рук и ног, способны ходить на двух ногах, могут запросто бегать на четвереньках. Но пальцеходящим существам трудно подолгу стоять, они должны либо двигаться, либо сидеть.
Ниорр стремился как можно больше узнать о землянах, с которыми народу аиуннов придется теперь жить на одной планете. Еще летом поселенцы узнали, что пришельцы со звезд в техническом смысле ушли много дальше жителей Улиссоя. А поскольку никакой информации с прародины не было уже сто сорок оборотов, никто не знал, что произошло. Многие считали, будто цивилизация погибла в очередной войне, некоторые надеялись, что она пошла по биологическому пути развития, либо находится в глубоком кризисе, порожденном снижением рождаемости и многочисленными мутациями.
Мысли Дениса и Ниорра во многом совпадали, поэтому астронавигатор скачал из корабельной базы данных все, имевшиеся там, изображения диких кошек Земли, и показал картинки хиннантийцу. Реакция Ниорра потрясла человека. Кошкоподобный негуманоид попытался что-то нарисовать на песке, жестикулировал, издавал дикие звуки, показывал на свои клыки. Сотников ничего не понял, ради эксперимента показал другу шимпанзе и увидел еще один странный "танец". В то же время, рассматривая слайды с изображением Улиссоя, "кот" задумчиво вздыхал, пытался расспрашивать человека, но слов не хватало.
Друзья не могли долго оставаться около горячего источника, им нужно было спуститься в долину, побывать в лесном городе аиуннов и встретить земной космокатер. Спуск предстоял долгий. Некое подобие тропы извивалось среди скал, пересекало ручьи. Нередко приходилось вновь подниматься вверх, обходя расщелины и высокогорные болота, выглядевшие, как поляны с побитой заморозками травой. Ниорр показал землянину коварство подобных "лужаек", взял длинную палку и легко воткнул ее в трясину, потом потянул обратно. Внизу что-то чавкнуло, стремясь засосать добычу, запахло сероводородом. Денис попытался вытащить сухое дерево, но болото крепко держало его, не желая отдавать человеку.
В другой раз им попались обглоданные кости какого-то животного. Время от времени из зарослей доносился рев, издаваемый неизвестным зверем. А Ниорр шел теперь на двух ногах, опираясь на древко копья, словно на посох, мало того, на его шлее висел целый набор разнокалиберных ножей. Денису очень хотелось узнать, кого опасается его спутник, способный охотиться при помощи коротких мощных когтей и зубов. Причина поступков "кота" оказалась печальной. Путь друзей пересекал необычный след, очень похожий на отпечатки рук и ног Ниорра. Вот только существо шло босиком, на его лапах имелись настоящие плоские подушечки, и оно не пользовалось когтями при ходьбе. Движения хиннантийца изменились. Он стал шагать мягче, старательно втягивал носом воздух, шевелил ушами. Сотников поднял взгляд на скалу и обомлел. Наверху стоял еще один пятнистый "кот".
Человек опустил лицевой щиток, включил увеличение и лишь тогда смог рассмотреть зверя. У него был низкий плоский лоб, длинная морда и толстые лапы. Денис осторожно коснулся плеча своего спутника, движением головы указал на существо. Ниорр тихо зарычал, потянул друга в тень скалы, где вилась цепочка следов. Там он положил руку на отпечаток лапы, и человек понял все - в горах встречались деградировавшие до уровня диких зверей хиннантийцы.
- Туда! - Ниорр позвал к реке.
Денис повернул голову, увидел мост и трех аиуннов на нем. Было очевидно, что они охраняют эту дорогу.
Друзья шли по живописной местности, где из слегка припорошенной снегом травы торчали кусты, покрытые длинными мягкими иглами, а над ними возвышались причудливой формы скалы, возникшие в результате выветривания горных пород. Рассматривая затейливые творения ветра, Денис едва не сломал ногу, провалившись в нору какого-то животного. Он невольно сел на траву, чувствуя, как чьи-то зубы вцепились в его сапог. На самом же деле это были клешни странной многоножки, имеющей полуметровую длину. Ниорр пригвоздил ее копьем, как только она показалась из норы. Рассказать об особенностях животного он не мог, но и без слов было ясно, что существо ядовито. Двигалось оно довольно вяло, но отпускать сапог не хотело, пытаясь укусить его короткими мощными челюстями.
На мосту Ниорр поприветствовал стражей, вооруженных короткими копьями с длинными стальными наконечниками. Один из них заговорил с человеком, но тот лишь руками развел, не понимая ни слова. Аиунны недвусмысленно пригласили его в Зеленый Город, и Денис снова зашагал за своим пятнистым приятелем. Впрочем, зимой сей, необычный с точки зрения человека населенный пункт, был скорее рыжим. Листья пузатых деревьев от холодов потеряли зеленую окраску, покрывшись ржавым налетом. Они постепенно опадали, но на их месте уже появлялись небольшие серебристые побеги, а спелые желтоватые плоды все еще оставались на ветках.
Лес был посажен руками разумных существ. Это чувствовалось во всем. Огромные пузатые деревья выстроились ровными рядами. Их ветви сплетались над головой, густые кусты подлеска образовали подобие стен, и в каждом дупле кто-то жил. В домах-деревьях имелись электропечи, приспособленные для обогрева жилища и приготовления пищи. Тут же на лужайках паслись небольшие антилопы с огромным выменем и длинными мягкими ушами.
Денис, без стеснения, глазел по сторонам. Он привык жить в джунглях из стекла и камня, тут же почти все было основано на биотехнологиях. Прямо в городе в огороженных прудах разводили рыбу, от дерева к дереву тянулись толстые кабели и водопроводные трубы. И казалось, будто сам лес сохраняет тепло в долине. Сотников несколько ошалел от непривычного сочетания несовместимых, вроде бы, технологий, поэтому, когда ему предложили молока, он едва не выпил по земному пахнущую жидкость. Быстро заговорил Ниорр, и тогда женщина народа аиуннов испуганно отпрянула. Она не подумала, что привычная для нее пища может оказаться смертельно опасной для чужака.
Денис залюбовался ей. Перед ним стояла стройная светло-серая кошка с темными кругами, разбросанными по всему телу и небольшим рогом посередине высокого лба. Она была чем-то похожа на снежного барса и гепарда одновременно. Ее длинные пальцы выглядели почти как человеческие, даже чуть изогнутые белые коготки напоминали длинные ухоженные ногти. Небольшие круглые ушки выглядели столь естественно, что невозможно было представить ее иной, без длинной пепельного цвета гривы, струящейся по голове и шее. Ее покрытые мехом ноги были чуть согнуты в коленях, скакательный сустав немного отведен назад, а на пальцы ступни надеты мягкие кожаные тапочки. Роскошный темный хвост слегка шевелился от волнения.
- Она очень красива! - ответил Денис на вопросительный взгляд Ниорра.
Интонация и мимика заменили слова. "Кот" промурлыкал что-то, и "кошка", смущенно шевельнув длинными вибриссами, опустила взгляд, спрятав огромные зеленоватые глаза под пушистыми темными ресницами. А человек обратил внимание на ее грудь, прикрытую лишь тонким слоем шерсти, он заметил, что соски у нее находятся там же, где у людей. И внезапно Денис почувствовал, что краснеет.
- Мммррмм, - произнес Ниорр, он все понял без слов.
Людям и аиуннам нечего было делить на планете с чуждой для тех и других жизнью. Проблем на Хиннанте хватало. Летом по континенту мигрировали многочисленные представители местной фауны. Крупные зеленоватые жуки и шестикрылые многоножки двигались с севера и юга, пожирая все на своем пути. Людям было проще, выручала привезенная с Земли техника. Аиунны вынуждены были убивать жуков поштучно, и тогда все население города занималось истреблением ненасытной кусачей стаи. Сильнее всего доставалось лесу, находящемуся рядом с поселком. Деревья стояли почти голые, с объеденными ветками. Антилопы гибли, а у народа аиуннов нередко рождались слабоумные дети, некоторые из них уходили в горы, становясь грозой всей окрестной живности. Это были настоящие хищники, способные охотиться при помощи того, чем их наделила природа.