Свежий бодрящий воздух зарумянил нам щеки, стоило только выбраться из дома. На улице было свежо. Днем солнце припекало нещадно, но зори оставались холодными.
Довольно быстро озябнув, мы благословили возможность укрыться в чреве кареты: предписанные этикетом туалеты были эффектны, но, к сожалению, не спасали от зловредного ветерка, задувающего с северо-запада.
Красавицы-лошадки, не меньше нас жаждущие свободы и веселья, рванули с места в карьер. Над головами замелькала переливающаяся бликами листва. Дорога, обманчиво гладкой лентой стелилась под ноги.
Девчонки хохотали, повизгивали и болтали.
- Мы ведь не представились, - заметила одна и спутниц, - Тебе, наверное, сложно запомнить нас всех, гуртом? Меня зовут – Сиэл*ла, - проговорила блондинка с нетипичным для этого семейства, темно-карим, цветом глаз. - Её, - ткнула она пальцем в сторону брюнетки с птичьим лицом - Астр*эль. А это – Сири*ан.
- Запомню, - кивнула я.
- Девочки, смотрите, - Сири*ан, девушка, чьи пепельные мягкие кудри при определенном освещении казались серебряными, как и у Тэ*и, испуганно и восхищенно указала на небо. – Смотрите, какие тучи заходят! Гроза, наверное, будет?
Мы высунули носы в окошко.
Дорога бежала мимо подлеска, большая часть деревьев в котором успела покрыться листвой. Невысокие дикие яблони поймали в узловатые ветви белое ароматное облачко цвета и теперь под резкими порывами ветра, цветики колыхались, волнуясь. Особо пугливые лепестки успели осыпаться на стороживший их внизу сухостойник.
Наплывающие тучи выглядели почти прозрачными, но с каждой секундой цвет их менялся, становился концентрированнее и гуще. В сердцевине словно копошился клубок змей, ворочая серыми хвостами.
- Наверное, лучше вернуться? – нерешительно обернулась к сестрам Сири* ан.
Астр*эль в ответ тряхнула головой и засмеялась:
- Умеешь сражаться с нежитью, Одиф*фэ? –бросила она мне через плечо.
- Гроза - не нежить, - откликнулась я, - это стихия.
Карета остановилась. Мы сошли на землю.
Тонкая тропинка, вьющаяся между молоденьких березок, вывела к одичавшим кустам кроваво-алых рододендронов и к высокой, в человеческий рост, крапиве, густо поросших на останках древних развалин. Судить, на что развалины были похожи изначально, не представлялось возможным. Здание разрушилось почти до основания.
На одной из стен, чудом удерживающейся на корнях, с трудом можно было рассмотреть изображение непропорционально удлиненного, полинявшего от множества дождей и ветров, лика.
- Остатки древних фресок, изображающие былые святыни, - разъяснила Сиэл*ла, проследив за направлением моего взгляда.
Порывы ветра сделались резче. Тучи двигались скоро, распространяя в воздухе запах свежести.
- Нужно торопиться, - проговорила Астр*эль.
Достав из изящного ридикюля тонко и остро заточенный ножик, она принялась рисовать круг на земле. Закончив геометрическую фигуру, юная ведьма несколько раз обошла его по ходу солнца, нараспев произнося малопонятные слова.
Ветер ревел, уже не стихая. Чувствовалась, как воздух сгущался, обращаясь в марево, в эфир, наполненный электрическими разрядами. Сверху, снизу, со всех сторон, - ритмично, гулко, загрохотали барабаны.
Поначалу звук напоминал глухой ропот, но, нарастая, заревел, растворяя мир в ритмичном реве. Тело обратилось в один из многочисленных языков пламени, мечущийся над угольками. Скользящий, ярящийся, молящий, стремящийся влететь, чтобы бессильно опасть вниз.
Я танцевала с грозой легко и упоенно. И только когда все смолкло, поняла, что сверкающие яростные молнии, увертывающиеся от жадных ладоней, вовсе не были плодом моего богатого воображения. Что я вымокла до нитки. Что мне холодно.
Вода стекала с волос, капала с рук, бежала по ногам.
Девочки «спрятавшись» в кругу, предусмотрительно начерченным Астр*эль, смотрели на меня со странным выражением на лицах, определить которое было не так-то просто.
У наших ног зиял черный провал.
- Что это? – спросила я, с опаской заглядывая внутрь.
Там было темно и ничего не видно. На всякий случай, я осторожно попятилась назад.
- Думаю, это как раз именно то, что мы искали, - вздохнула Астр*эль, с некоторой опаской приближаясь ко мне и тоже заглядывая в образовавшуюся черную яму.
- А что мы искали?
- Вход в курган.
- Думаете, нам стоит туда пойти? – поежилась Сиэл*ла, в свой черед осторожно заглядывая в открывшийся ход.
- Не всем, - мотнула я головой, разбрасывая вокруг себя водяные брызги. – Сири*ан останется здесь.
- Почему?
- Потому.
Лестница закончилась быстрее, чем ожидалось. Влага, пропитавшая все вокруг, отдавала плесенью и гнилью. Оранжевая сфера, висящая над моей ладонью, слабо освещала пространство. Определить с первого взгляда, куда мы попали, было довольно сложно. Открывшееся взгляду помещение могло служить чем угодно. Как погребом, так и склепом.
Сверху посыпались комочки земли и вход, через который мы так «умно» сюда припожаловали, закрылся. Как в волшебных сказках. Правда, оставляя после себя совершенно не волшебные ощущения.
- Что происходит? – прошептала Сиэл*ла, озираясь по сторонам.
Словно отзываясь на голос, из темноты зашептало и задышало Жуткое Нечто. Сунувшись в круг, очерченный огненным шаром, тварь зашипела и отпрянула назад так быстро, что нам толком даже не удалось её разглядеть.
Одновременно, не сговариваясь, мы с Астр*эль ударили огнем и водой. Чем и безнадежно помешали друг другу. Соединившись, стихии превратились в густой пар, полностью лишавший нас возможности что-либо увидеть. Зато в черноте и тумане было отчетливо слышно, как когти страшилища скребут по полу.
- Какого ты влезла?! – заорала я на Астр*эль.
- Да, пошла ты! – не постеснялась ответить наглая девица.
Ситуация походила на ночные кошмары, в которых ты знаешь, что опасность рядом, но не можешь предугадать, откуда она нагрянет.
«Главное – не бояться, - уговаривала я себя для повышения боевого духа. - Каким бы жутким не выглядело это существо, я страшнее. Какими бы не казались опасными, - я опаснее. Я - Бездна со светом, которой ничто не способно противостоять…».
Чудовище набросилось.
Пламя пошло от пальцев, растекаясь по воздуху. Полутени - полузвери покатались по полу, пытаясь зарыться в землю, но пол горел белым светом, не давая возможности отступить или спрятаться. Пространство превратилось в сверкающий, переливающийся огнями, тоннель.
- Здорово, - девчонки поднявшись с пола, стали стряхивать с одежды жирный липкий пепел и вековую сухую пыль, в которой перепачкались. – Классно ты их «сделала». Уф!
- Правда, нас за одно тоже чуть не подпалила, - подбавила Астр*эль немногом дегтя, - но это уже так, - нюансы.
- Главное, что подземельной мерзости больше нет, - Сиэл*ла, оставила попытки отряхнуться, осознав всю тщетность предпринимаемых усилий
- Кажется, кому-то тут хотелось погадать? – бросила я насмешливый взгляд в сторону Астр*эль. – Извини, я поторопилась. Наверное, сначала следовало задать ему парочку вопросов?
- Чем задавать глупые вопросы, давайте лучше обсудим, как нам отсюда выбраться, - прозвучало в ответ. - Вынуждена признать, что ты поступила мудро, велев Сири*ан остаться наверху.
- Угу, - угрюмо согласилась я. – Хоть кто-то переживет страшное гадание.
- Нам нужен портал, - в задумчивости покусывая губы, изрекла Астр*эль, проигнорировав прозвучавшее замечание.
- Так в чем проблема?
- Проблема в том, - пояснила Сиэл*ла, - что никто из нас порталы раньше никогда не создавал. Это очень сложный и опасный процесс. Суть переноса, грубо говоря, заключается в том, что твое тело распадается на положительно и отрицательно заряженные частицы, в одном месте, чтобы собраться заново в другом. Малейшая ошибка и, в лучшем случае, из тебя выйдет косая и хромая уродища. В худшем - очнешься фаршем. Я уже не говорю о том, что можно телепортироваться в такое место, о котором в Высшем Обществе Географов только смутно подозревают.
- При альтернативе стать пылевым облаком, звучит почти одобряюще, -хмыкнула я.
Астр*эль сызнова принялась чертить круги на земле. Закончив рисовать знаки, девушка выпрямилась, потирая затекшую шею: - Боюсь, что нам придется использовать магию крови, - сказала она.
- Как – магию крови?! – возмутилась Сиэл*ла. Я в душе возмутилась вместе с ней.- О чем ты говоришь? Она же относится к разряду Черной магии? На том магическом уровне, на каком находимся мы, это строжайшим образом запрещено!
- Ничего не поделаешь, - вздохнула Астр*эль. - Придется рискнуть.
Кровь горячим потокам закапала вниз. Втроем мы кропотливо капали кровью на прорисованные линии. Старательно, как первоклассники, выводящие в прописях первые закорючки-крючочки.
Промелькнула трусливая мыслишка о том, что лучше было бы дождаться своей участи на месте. Но я отшвырнула её прочь, как надоедливую пиявку. Кому суждено сгореть, тот в портале на атомы не распадется.
На миг отчаянно захотелось, - пусть хоть одним глазком, - увидеть Эллоис*сэнта.
Мы встали в центр начертанного круга. Круги вспыхнули ярким, синим светом. Затем раздался взрыв, - оглушительный и громкий. Мы то полетели куда-то. То ли начала падать...
Ощущая под ладонями мягкий ворс обассадийского ковра, попирая собой золотистые медальоны и алые розочки, я с величайшим удивлением поняла, что стою на четвереньках.
Затем пришло осознание: безбожно чертыхающийся голос за моей спиной принадлежит не Астар*эль. Он, этот голос, не был высоким и громким. Он был низким и тихим. Мужским. Довольно приятным. И звучал главной темой поверх побочной партии: отчаянного женского визга.
Рискнув подняться на ноги, мне посчастливилось обнаружить, что моя мечта сбылась: обильно измазанная грязью и копотью, с колтуном вместо волос, в лохмотьях вместо платья, - словом, перещеголявшая бы самое причудливое огородное пугало я предстала под светлые и ясные очи Эллоис*сэнта Чеар*рэ. Рядом со мной, кряхтя, принимали вертикальное положение мои злополучные подруги по несчастью. Почти такие же нарядные, как и я.
Эллоис*сэнт, продолжая ругаться, поспешно заворачивался в пышный халат, пряча красивую, на мой взгляд, наготу, от нежданно-негаданно явившихся сестричек. Впрочем, бедняга тщетно стремился принять целомудренный вид. Картину слишком портили голые пышнозадые и грудастые красотки.
Ярость, нахлынула на меня лавиной. Вид трясущихся белых ягодиц вызвал приступ неконтролируемой агрессии.
Взмах руки. Золотисто-алые тряпки полыхнули, стекая сверху искристым огненным дождем.
Взмах. Кожу проституток украсили дымящиеся ожоги.
Взмах. Волосы шлюх задымились, затлев. В воздухе запахло паленной шерстью.
В следующую секунду ударом водяной струи меня опрокинуло на пол. Перекатившись через спину, я вновь поднялась на ноги.
Элоис*сэнт выступил вперед, прикрывая отчаянно визжащих шлюх собственным телом.
Огненные струи, полыхнувшие от моих ладоней, свились в тугой огненный бич, ударивший по противнику. Побежали огненные ручейки.
Эллоис* полностью отразил атаку. Вода, хлынувшая прямо из воздуха, сначала рассеялась веером мелких брызг-капель, затем сложила в синий упругий хлыст, раскрутившийся на встречу моему, огненному, перехватывая его в воздухе и, вновь обернувшись водой, дождем прошелся по комнате, гася огонь.
Сделав ложный выпад, я вновь развернула длинный огненный язык. Столь стремительно, что противник не успел ни закрыться, не увернуться.
Огонь огненными кольцами обвился вокруг его торса, проходя сквозь кожу, прожигая внутренности.
Вопреки моим ожиданиям, Эллоис, не делая попытки освободиться, бросился вперед, сбивая меня с ног.
Мы покатились по полу, схватившись, как два зверя: я в попытке отбиться, он – в попытке меня удержать.
Наконец Эллоис*сэнту удалось подмять меня под себя, прижимая лопатками к полу, удерживая всем телом, не давая подняться.
Его тело, горячее, трепещущее, алые губы, на которых розовой пеной вскипала кровь, лишили меня разума. Остро ощутив чужую боль, я перестала быть человеком, окончательно озверев. В моем восприятии осталось только человеческое тело, трепещущее, словно лань на зубах у волка; на когтях у тигра. Нежная, упругая плоть, с мягким звуком расходящаяся под руками. Горячая кровь. Её металлический горько-кислый привкус на губах пьянил, горячими толчками перекатываясь на языке.
Водные брызги, падающие на лицо и прохлада, которую дарит только водяная стихия, медленно возвращали мне сознание. Я, с удивлением оглядела окровавленные руки. Перевела взгляд на водные стены, что отрезали нас двоих от внешнего мира.
Со всех сторон текла вода. Мы словно очутились внутри водяного яйца.
Весь ужас содеянного медленно и неуклонно вставал передо мной во всей неприглядности.
Что же я натворила? Зачем? А главное – из-за чего?!
- Ну? Пришла в себя? – Голос звучал с придыханием. Слова Эллоис*сэнту давались с трудом.
Но раз он говорил, значит, был жив. Остальное казалось уже второстепенным.
Я смотрела на него, не в силах заставить себя произнести ни слова. Тело перестало меня слушаться. Я сама себе напоминала глупую куклу, способную только медленно моргать.
На душе было, как на дворе после погашенного пожара: черным-черно и мокро.
- Да, ты горячая штучка. Что на тебя нашло? - С трудом приподнявшись на локтях, Эллоис*сэнт сплюнул на ковер густой кровавый сгусток, глухо закашлявшись.
Водяной купол над нами медленно истончался.
Астр*эль, мокрая, грязная и злая, стояла над нами, уперев руки в боки и сверкая зелеными глазищами:
- Ну, что?! – затрещала она. – Дождался, наконец! Наконец-то ты получил по заслугам! Наконец-то нашелся кто-то, кто не стал носиться с твоей травмированной психикой, а хорошенько тебе врезал! Связаться с этими, - девушка презрительно вздернула носик и не договорила, в знак глубины презрения, которое вызывали в ней падшие создания.
Ругали не меня. Ругали моего противника. Может, они все просто сумасшедшие?
- К слову сказать, я не ждал вашего визита, дорогие сестрицы, - огрызнулся Эллоис*сэнт. - Вы врываетесь, устраиваете погром, набрасываетесь, едва не убиваете девушек, которые повинны только в том, что выполняют свою работу. – Мы с Астр*эль фыркнули. – И вместо извинений сыплете обвинениями?
- Ты сам этого дождался! - стояла на своем Астр*эль.
- Да кто бы возражал, - развел руками раненный герой. С трудом поднявшись на ноги, он проковылял к креслу.- Я признаю вину. Кстати, все целы и здоровы?
- Сиэл*ла успела позаботиться об этих твоих… - Астр*эль брезгливо поджала губы. – Теперь-то мы знаем, Сэнт, какой «практикой» ты так сильно загружен, что не можешь приехать на зимние каникулы в Чеарэт! Тетушке будет приятно узнать об этом.
- Тетушка обречена сегодня узнать много интересного, - со стоном выдавил из себя Эллоис*сэнт, покосившись на меня.
Я в ответ скромно потупила взгляд.
Элоис*сэнт принялся пристально нас разглядывать, переводя взгляд с одной фигуры на другую, оставив взгляд на мне:
- Мы толком не успели познакомиться, сестричка. А ты уже со свету меня пытаешься сжить. К чему бы это?
Я не ответила. Что я могла сказать?
- Поправь меня, если ошибаюсь, Асти, - зеленые глаза от меня метнулись к брюнетке. - Но мне, кажется, что у вас неприятности?
- Ну, если тебя можно считать неприятностью, - а большинство здравомыслящих людей, это мнение разделяет целиком, и полностью, - то да. У нас неприятности.
Голые девицы, нырнувшие под балдахин кровати, стреляли оттуда испуганными глазами.
Нужно отдать Сиэл*ле должное: если не считать того, что у одной «красатули» волосы остались сожженной паклей, девицы выглядели свеженькими, как огурцы (или уж скорее баклажанчики): толстенькие и целенькие.
Эллоис*сэнт проследив за мои взглядом, тяжело вздохнул.
- Ладно, девочки, - с лукавой усмешкой обратился он к ним, - кажется, на сегодня наше свидание закончено. Вот, возьмите за труды. И забудьте то, чему стали свидетелями.
В простыни, в пухлые девчачьи лапки полетели увесистые кошели, в которых звонко и мелодично пели монеты.
Проститутки, заливаясь радостным смехом, схватили «чаевые» и выбежали прочь.
Астр*эль сверлила непутевого «братца» возмущенным, уничижающим взглядом. Ой, голубушка, гиблая эта затея. Смутишь и застыдишь такого, как же! Ага, ага. Три раза.
- Ну, дорогие? - ухмыльнулся Эллоис*сэнт. – Кто из вас окажет мне посильную помощь? Нет, Сиэл*ла, только не ты, голубушка. С тебя на сегодня хватит. Может быть ты, Одиф*фэ?
Я покачала головой.
- Почему же? - наивно захлопал он черными ресницами.
Не ответив, я отошла.
- Ладно, черт с тобой! – прошипела Астр*эль. – Одиф*фэ сегодня тоже порядком истратилась. Давай сюда бинты. Перевяжу, чтобы в глаза не бросалась. А там уж как-нибудь полечишься.
- Вот-вот. Как потрошить меня, - так, пожалуйста. А как лечить – «сам как-нибудь полечишься».
- Не ворчи, братец.
- Кстати, девочки, - морщась от неумелой перевязки кузины, проговорил паршивец. Паскудная улыбочка, появившаяся на губах, весьма шла к его смазливой физиономии. Испортить впечатление не могли ни излишняя бледность, ни намечающаяся болезненная томность. - Не нужно рассказывать страшим о том, что здесь случилось. Давайте договоримся: вы не упоминаете о том, где мы встретились. Я храню молчание о том, как мы встретились? Идет?
***
Дома нас ждали. С распростертыми объятиями. Сант*рэн лично приготовила «горячий» прием. Нас провели к ней в кабинет незамедлительно.
Разбрасывая по кабинету зеленые молнии пронзительных взглядов, гневно сведя брови, Хранитель Клана вполне сносно имитировала гнев. Впрочем, не исключено, что Сант*рэн действительно злилась.
- Отвечайте! - Заорала она на нас, как только дверь за нашими спинами затворилась, не оставив любопытным лакеям шансов прислушаться к намечающемуся скандалу. - Кому из вас пришла «светлая» идея отправиться в этот чертов склеп!? За каким лядом понесло вас в эту трухлявую вековую пыль?! - она прошлась перед нами, вытянувшимися в ровную линию, как новобранцы на плацу, похлопывая стэком по ладони. – Ну? - остановилась она, устремляя на нас твердый угрожающий взгляд. - Я слушаю!
- Мы не хотели ничего плохого, тетушка, - робко пискнула Сори*ан. – Мы только хотели погадать, и…
- Идиотки! – гаркнула она снова.
Сори*ан хлюпнула носом и умолка.
Умению держать паузу у Сант*рэн могли бы учиться лучшие политики и актеры:
- Вы хотели погадать? – взмах стэка вверх-вниз. Пауза. - Я правильно вас расслышала? Ну, и? У кого вы собирались выпытывать судьбу и сердечные тайны, а? У полуразложившейся органической массы с полным набором клыков и когтей, без крупицы разума? – Бич просвистел и змеёй завертелся по полу, сопровождаемый резким яростным звуком. - Так?!
Ну, садистка, да и только.
Сиэл*ла опустила ресницы, Сори*ан голову. Астар*эль кичливо вздернула подбородок вверх.
- Я поражаюсь вашей глупости! - Бушевала Сант*рэн. - Двуликие! Такого в нашем роду ещё не было! За что такое наказание?! Дойти до такого откровенного дебилизма! Гадальшицы! - презрительно передёрнула плечами Сант*рэн. - С чего вы взяли, что у вас хватит мозгов выпутаться живыми и невредимыми из этой нелепой передряги? Рисковать разумно, а в ряде случае - не разумно, но ради Цели, - это я могу понять, принять и одобрить! Но вот так, нелепо, отправляться в качестве жеста добровольной воли на закуску трупам! Увольте от такого идиотизма!
Возразить было категорически нечего.
- Каждая из вас получит наказание, - внезапно успокоившись, Сант*рэн уселась в высокое кресло, стоящее за широким и тяжелым дубовым столом. – А теперь ступайте вон. Вон все! Кроме Одиф*фэ.
Неожиданно для меня девушки, даже кроткая Сори*ан, не двинулась с места.
- В чем дело? – тонкая бровь Сантэн круто изогнулась. – Вы что? Не расслышали, что я сказала?
- Тетушка, пожалуйста! Не наказывайте её! – Мольба явно читалась в голубином взоре Сори*ан.
- Право же, тетушка, Одиф*фэ не за что наказывать! - На одном дыхании выдохнула Астр*эль. - Она до последнего шага возражала против нашей затеи! Правда! Она и последовала за нами только для нашей же безопасности! – Интересно, почему, чтобы не срывалось с очаровательных губ этой девицы, звучало оно так, будто она произносила вдохновляющие лозунги? - Если хотите наказывать Одиф*фэ, наказывайте всех! Мы не уйдем. Это не честно.
Сант*рэн села за письменный стол, отбросив от себя стек:
- Нам нужно поговорить. Оставьте нас.
Их тревога казалась мне забавной. Ну что, по их мнению, она могла мне сделать? Я нисколько не боялась гнева Сант*рэн. Но все их полудетская солидарность приятно отогревала душу.
- Идите, девочки, - кивнула я им – Нам действительно нужно поговорить с «мамой».
Девочки нехотя повиновались.
Как только дверь за ними затворилась, Сант*рэн словно сбросила с лица маску:
- Что ты вытворяешь?! – зашипела она. – Если ты позволишь себе ещё нечто подобное…
- Что именно? – холодно откликнулась я.
- Не смей притворяться! Я говорю об Эллоис*сэнте!
- Вот оно что. Ну, если позволю, то, что тогда? Вы лишите Черного короля Фиара его Кровавой невесты?
Несколько коротких мгновений мы обменивались взглядами. Сант*рэн опустила ресницы первой.
- Я так и думала. Вы предпочтете риск, маэра. Орудие, которое вы хотите прибрать к рукам, стоит того, чтобы немножко помотать себе нервы, не так ли?
Нехорошая улыбка зазмеилась по тонким губам:
- Стоит, Одиф*фэ. Я видела, на что ты способна. Существо, способное в одиночку остановила Дикую Охоту Черных Фейри, стоии очень дорого. Но мне страшно. Ведь эти глупые котята понятия не имеют, с кем пытаются играть.
- А ты – понимаешь? Играть с огнем – гиблое дело. Смотри сама не заиграйся, «мамочка»!
***
В комнате, на прикроватном столике я обнаружила записку, написанную косым мелким подчерком:
«Не сдавайся и не бойся! Мы с тобой!
Твои друзья».
Рядом с запиской стояла коробка конфет.
Завтра будет новый день. И вы, высокомерные и богатые, необузданные и безумные, холодные и разумные, могущественные и грозные – разные, - вы все будете меня любить.
Куда вы от меня денетесь?