Большой секрет и маленькая тайна. День 29 (фантастика / фэнтези)

   «Есть еще надежда...» Она без звука повторяла эту фразу перед сном и, даже сейчас, проснулась в солнечное утро вместе с нею. То, что день был светлый и погожий, она почувствовала даже в глухой  подвальной комнате – ведь свежий ветер, полный бодрых запахов пока что лета, хоть и бабьего, вовсю сочился через настежь распахнутую дверь. Энигма потянулась и наконец-то распрямилась в непривычной для нее кровати. «Что-то я тоскую по гильдейской, - заметила она, вяло рассматривая стену. – Один спал на досках, другой – и вовсе не пойми на чем», - подумала девушка, несколько раз нажав рукою на матрац, но чей-то громкий голос мигом оборвал ее идеи.
   - Тебе попроще или поизысканнее?
   Энигма перепугано сглотнула и нарочито медленно перевернулась с боку на спину. На самом краю ее постели, держа в руках кусочек свитка, с видом хозяйки умостилась неясно как пришедшая Улени. – Ну так что, тебе какой?
   - Попроще и быстрее, - протерла та глаза и умостилась полусидя, прижав к спине подушку.
   - С рукавами, вырезом или мелкими камешками? – спросила данмерка, чем окончательно загнала ее в ступор.
   - Прости, но я не ем такое, - растерянно выдала Энигма, а та невольно улыбнулась.
   - Во дает. Я ей о платье, а она о завтраке. Меня прислал Синнолиан, а сам отправился подальше по традиции.
   - Мой бедный альтруист... С утра пораньше, и в работу..., - потянулась девушка и для большего удобства поджала ноги под себя. – И, раз так, то я не буду напрягать тебя. Сделай мне что-нибудь попроще, скажем, вот такое, - выхватила та кусочек уголька и, как умела, набросала линии простого платья без рукавов и с ровным вырезом, закончив его длинной, чуть расширенной книзу юбкой. – Вот так, больше ничего не нужно. Хотя... Я так привыкла к своим наручам, что, пожалуй, без них не обойдусь, - и та пририсовала по бокам два ровных «заменителя» из ткани.
   - Вот и отлично. Люблю простоту и гениальность, - сделала Улени какие-то пометки на листе. – Только добавлю на них по защитной руне – на всякий случай, от злых духов – таких как я, но только бестелесных, - заметила она с иронией и прыгнула на ноги. – Давай я тебя померяю, а там уже свободна.
   Энигма нехотя встала в позу огородного чучела, мелко дрожа после теплого покрова одеяла. «В любом случае, тратить этот день впустую я не собираюсь. Для начала – хотя бы попробую развязать историю с Домами», - и Улени, словно вторя ее мыслям, добавила.
   - Кстати, Марайн говорил мне, что у вас с ним какие-то дела... Не скажешь, что там, а то он, похоже, уже ждет тебя у Вивека...
   - Пока что секрет, а то может не удаться, - решила та не портить настроение портнихе. – Потом – все расскажу, и даже больше, - и, только Улени выскочила прочь, как та за считанное время привела себя в порядок и была готова к путешествию. Легко и пока что беззаботно порхнув через ступени Зала и короткий мост до суши, она, даже издали, не смогла ни с чем перепутать давно торчавшего у города волшебника. То, что он был здесь не первую минуту, выдавали его нервные шаги по кругу, словно в клетке, тихие проклятия и, как выяснилось позже – кислое и заспанное выражение лица.
   - С до-обрым утром, - отвесил он широкий издевательский поклон, но все же было видно, что он не столько сердится, сколько же иронизирует. – Вижу, ты редко отличалась пунктуальностью, ну да ладно. Я тут услышал от Синнолиана, что ты решила сходить в гости к Дому Телванни – сама понимаешь, никак не мог упустить шанс взглянуть на этот цирк поближе.
   - Что значит – поближе? Разве же ты с ними не знаком?
   - Да знаком еще и как, но только мы встречались на советах и во время каких-нибудь открытий – наших, естественно, свои тайны они. Как правило, не демонстрируют, пока им вежливо не намекнуть. А тут – неформальное общение наметилось...
   - Какой-то ты уж слишком радостный, - лишь ухмыльнулась та скептически, повесив до этого бодро приподнятый нос. – Не думаю, что будет так легко...
   - Ладно тебе, - попытался ободрить ее Марайн. – Когда ты их увидишь, то будешь громко хохотать от непривычки. Только, пожалуйста, сдерживай свои порывы на виду.
   - Для этого ты мне и нужен, - решила поверить она на слово. – Расскажи-ка мне, как надо вести себя при Телванни.
   - Вообще-то к каждому нужен свой подход, и я объясню все по дороге, но главное – делай как можно более наглый и самоуверенный вид. Они там все заядлые эгоисты и себе на уме, так что ничем не будешь отличаться. Ну, и раз уж ты идешь к повернутым на волшебстве, то и говори с ними примерно в том же стиле.
   - Проще говоря, мне нужно лицемерить? – недовольно переспросила его девушка.
   - Вот именно! – воскликнул он едва не оглушительно. – Ты очень быстро учишься и скоро станешь первоклассным дипломатом. Поверь мне и запомни: никому, абсолютно никому не будет интересна твоя личность как она есть на самом деле. Каждый советник непременно захочет видеть в Нереваре отражение себя – а, значит, и того, кто поспособствует их интересам. Знаю, это неприятно – корчить из себя кого бы то ни было...
   - Вся жизнь – театр, как сказал кто-то из бретонских поэтов...
   - А в случае с Телванни – цирк, и на манеже много лет все те же. Но пойдем, пока они не разбрелись каждый по своим делам. Я тут принес тебе кое-что для нашего спектакля, - снял он с ветки коммуники болтавшуюся там темно-синюю мантию с белым вышитым узором. – Хорошо, что ты сама не позабыла о зачарованных кольцах – а вот оружие пускай и полежит на время путешествия.
   - Кто будет первым в нашем списке? – поверх рубашки надела она мантию. Немного жарковато, но терпимо...
   - Начнем с Ариона, главы Дома, а заодно – и самого адекватного из них. Пускай он первым даст согласие, а там уже за подписями дело не станет. Ну что, готова к полету Изменений? А как ты думала, у нормальных магов даже лестниц в доме нет. Лети за мной до Воса, - промолвил тот, и две кометы, всколыхнув собою травы и после – укладывая их в мистический узор кругов, нырнули с головой в светящееся небо. Холодный ветер, пропитанный солнцем и росой, окончательно унес навязчивую сонность, и та, легкая, забывшая о грузе из проблем, скользила в синеве, оставив за собою лавовые глаза огромного пепельного монстра – Молаг Амура, и все приближаясь к желтым холмикам степи. Заметив, как Марайн теряет высоту, она тут же последовала за волшебником, мягко упав на пыльный перекресток. Определенно, она ни разу не ступала здесь ногой – и только с Воса могла видеть эту длинную дорогу, что терпеливою змеей ползла на крутой склон, где и замирала у серых стен давно покинутого форта.
   - Неплохо он устроился, - заметил маг, прикладывая руку козырьком. – Говорят, когда-то это  была тюрьма, в подземелье которой до сих пор немало эбонита – а потом каким-то чудом вырос этот гриб, заплел собою все и попросту разрушил половину стен. Зато теперь тут обитает Арион... Но хватит разглагольствовать. Пойдем ближе к Тель Восу и увидим, где можно слевитировать наверх.
   - Пойдем, - согласилась с ним Энигма, и вниманию ее предстало нечто поразительное: не просто гриб, а целая система толстых, стоивший каждый векового дерева, раскинулась по крепости как щупальца дреуга. Они хаотично плелись меж камнями, проламывая стены, надежно вклиниваясь между кладкой и, едва ли не распихивая и душа особо наглые побеги, спускались вниз большими завитушками. У девушки перехватило дух: она уже давно узнала о подпитке – однако же какой магический источник мог вырастить такое чудище? Похоже, что-то было прямо под землей...
   - А вот и он, - не с первой  же попытки разглядели те круглый дом советника, буквально потерявшийся среди зеленых лиан и толстой, потресканной коры. – Так, я просто обязан тебя проинструктировать, - со знанием дела произнес Марайн. – Арион, конечно, самый адекватный, но и того даэдровски заносит... скажем так, он настолько поглощен своей работой, что просто выпадает из реальности. А, и никаких западных штучек – зови его господином или архимагистром, а то, чего доброго, неправильно поймет... Ну, вперед, - стрелою коснулся тот утреннего неба и в два маневра оказался на балкончике. Энигме повезло гораздо меньше: сделав неудачный поворот, ей лихо пришлось скользить между сплетавшимися лианами и, красиво пролетев через петлю, она уже стояла рядом с магом. Один толчок двери-монетки – и ярко-кремовые стены на несколько мгновений ослепили их безудержным внутренним сиянием. И здесь не обошлось без креативности хозяина – естественные выступы на них, торчавшие как будто набитые шишки, использовались им вместо креплений для вездесущих книжных полок.
   - Что вам угодно? – окликнул их страж, на удивленье человек и судя по всему – имперец, одетый в броню драконьей чешуи странно изменявшихся оттенков, где на свету переливались черный, фиолетовый и золотой. «Кажется, я знаю, куда ушли драконы», - грустно заметила любительница сказок и животных...
   - Мы к хозяину дома. От Магов, - бодро ответил ему данмер.
   - Хозяин Арион сейчас работает, но вы вполне можете поговорить с ним. Если сумеете, - заметил он с явною издевкой.
   - Никогда бы ни подумала, что у Телванни служат люди, - шепотом заметила Энигма, когда они по закругленной лестнице спустились в его рабочий кабинет.
   - Ты еще даэдра не видела, всяких там дремор и ксивилаев, - ответил тот невозмутимо. – Они-то стража ненадежная, зато красиво смотрятся. А вот и он, - жестом указал волшебник на согнувшуюся за столом фигуру, что делала какие-то заметки. – Ну что, сама начнешь, или же мне сразу вмешиваться?
   - Сама, - решительно промолвила Энигма и, сделав к нему шаг, промолвила. – Добрый день, господин Арион. Разрешите с вами побеседовать, - но ни одна мышца не двинулась на темном и слегка морщинистом лице советника. – Господин Арион, - повысила та голос, но снова ноль реакции. – Вы слышите меня? – зашла она сбоку стола и ненавязчиво махнула рукой в воздухе. – Да что с ним такое? – не выдержала девушка, пока Марайн уже откровенно похихикивал над ее потугами.
   - Ну я же говорил Не так с ним надо. Обещаешь не злиться на меня? Я ж аккуратно и прицельно, - и маг, взяв с полки книгу на белой нити Мистицизма, отмерив взглядом расстояние, тут же зашвырнул ее в плечо. И надо было так случиться, что, как только его бумажный снаряд сорвался в короткое, но очень увлекательное путешествие, магистр Арион вздумал снова сгорбиться над свитком. И книга, запущенная магом, плашмя ударила его точно в затылок, облегченно падая на пол. Энигма видела, как тот, выпучив глаза, испуганно следил за действиями Ариона – действительно, сейчас великий телванниец имел полное право рассыпать его в порошок или сослать в гости к даэдра... Однако, вместо этого, он только через несколько секунд протяжно ойкнул и почухал место приземления.
   - Кажется, меня что-то укусило, - промолвил советник и, развернувшись, только сейчас увидел делегацию. – Кто вы такие? Как вы сюда попали?
   - Я все вам объясню, - ответила Энигма, с трудом глотая накатившиеся глупые смешинки. «Ну что ж, если это самый адекватный, то дальше меня ждет нехилое веселье...» - Мы пришли сюда по делу – делу великой важности, - и та едва заметно потерла палец с Луною-и-Звездой. Но даже этого намека хватило Ариону, чтобы понять ход ее мыслей.
   - Знаю, знаю, - добавил тот задумчиво. – Я слышал от Зайнаб, что скоро ко мне придет очередной Нереварин, - говорил он так обыденно, будто бы уже встречал двоих или троих, а то и больше. Впрочем, совсем не мудрено при телваннийском долголетии... – Я знаю их традиции и твердо понимаю, какую роль должны сыграть вы... И я не стану преградой на пути – слишком глупо терять старых союзников-эшлендеров. Сейчас, дам вам кое-какие бумаги для прочих, - долго и нудно рылся он в ящике стола, но, всего на миг окинув прежний свиток, тут же осенился новою идеей. И, судя по тому, с каким остервенением принялся он за написание, на этот раз отвлечь его будет непросто.
   - Я смотрю, это надолго, - задумчиво почесал Марайн свой нос. – Ну, пока что можешь отсмеяться, он мало что услышит.
   - Мне уже как-то не смешно, - заметила она в тревоге. – Неужто и я, если всерьез возьмусь за магию, стану такой?
   - За триста лет – вполне, - сухо ответил ей волшебник и, силой мысли извлеча из пальцев противно скрипящий белый ком, позволил тому взметнуться прямо возле уха Ариона.
   - Что это было? – промолвил он спокойно, медленно повернув к ним свою голову.
   - Наверное, вам показалось, - услышав мысли, а не крики свежеподжаренного мага, наконец-то убрала та руки от лица. – Но нам нужен документ...
   - Ах, да, - вынул Арион девственно белый свиток и спешно нацарапал там пару предложений. – Если каждый из советников поставит свою роспись, то, так и быть, я признаю вас. Здесь важно мнение не только Зайнаб, но также и мне вверенного Дома. Надеюсь, вы знаете, где они живут? В случае чего, я могу найти...
   - Нет-нет, не надо, - замахала руками Воплощение, только представив, чего еще удумает Марайн. – Ни в коем случае. Мы отправляемся.
   - Могу только пожелать удачи, - тихо добавил Арион, когда двое волшебников уже парили вниз, минуя заплетавшиеся ветви.
   - Ну это просто чудо в перьях! – промолвила Энигма, едва лишь приземлившись на холмы. – Чувствую, мне нужно морально подготовиться для остальных...
   - Дальше у нас будет куда более печальный экземпляр, - сказал Марайн и как-то помрачнел. – Нет смысла упрашивать всех остальных, пока мы не получим согласие Готрена. Он – второй мер в Доме после Ариона, а по амбициям даже его перегоняет. Вот только, боюсь, мне лучше не соваться – а то стану его чучелом.
   - Будет вполне достаточно, если ты проводишь меня к нему. Дальше только мои проблемы...
   - Главное, учти: Готрен – скользкий тип, он никогда не отвечает однозначно. Надавить на него – и будет хуже всем нам. Как вспомню, сколько он мне голову морочил...
   - Посмотрим, кто кому, - хитро добавила Энигма и снова, следом за волшебником, летела к Внутреннему морю. Выжженные степи под лиловыми кометами почти что моментально изменились на голубую безмятежность – а вскоре же они, едва сумев понизить скорость, мигом приземлились в Тель Аруне, внушительно копнув ногами почву.
   - Вот он, на самой вершине, - указал Марайн на башню-дерево, чьи целых три бело-пятнистых головы тотемом устремились прямо в небо. – Я с тобой и как-нибудь там спрячусь.
   На этот раз не маленькая комнатка, уютно обвешанная полками, а что-то вроде округа столицы явилось пред глазами той в насыщенном янтарном цвете. В центре этажа действительно была гигантская дыра, окруженная забором из молодого, еще желто-зеленого дерева – а через нее отлично виделись еще две нижних комнаты. Лестница, приделанная сбоку, тоже привлекла внимание Энигмы, но та решила поступить как настоящий маг. В безумном прыжке, на фиолетовой волне из замедления, она вмиг достигла пола и тут же поняла, что ошибалась – низ был пустынен как и верх. «Придется подниматься», - сделала та вывод и, заметив коридор, пошла вперед и вверх по чуть наклонной желтой поверхности. Настоящий лабиринт ожидал ее внутри, казалось, маленькой грибной обители; пока она, триста раз споткнувшись и вспомнив всю Девятку, дошла к колодцу левитации, ее уже почти тошнило от ходьбы по круглым, ярко светившимся от материала переходам, и притом в самом буквальнейшем из смыслов. «Последний рывок, - напрягала она магию, дабы уже в который раз подняться от земли – и с большим трудом, медленно и вяло, доплелась до самого возвышенного. – Что-то мне нехорошо», - заметила Энигма, прислонившись к неровностям стены, и не просто от полета: даже в воздухе вокруг нее носилось нечто тяжелое, злобное и душащее. Она пугливо обернулась на источник; сам архимагистр, в окруженьи двух дремор, стоял возле нее с видом ожидающего. Он выглядел намного младше Ариона, с медной прической и вечно суженным, словно замышлявшим что-то взглядом. Она с  трудом могла поверить и себе, что именно вот этот странный данмер, облаченный в зеленую мантию, является причиной всех тревог.
   - Что вам здесь нужно? – испепеляющее обвел он ту глазами.
   - Ваша подпись, - немного дрогнул ее голос, но привычка глядеть куда-то мимо собеседника в который раз спасла Энигму.
   - Я так и знал, - брезгливо осмотрел он документ. – Что ж, премного извините, но я не имею права делать скоропалительных решений. Приходите... вечером, - ответил он и был готов уже уйти, как, где-то за спиною, противным фальцетом заскрипела дверь. Энигма толком и не поняла, откуда он явился – но сам факт, что неизвестный данмер гордой птицей пролетел возле Готрена и с треском доломал несчастный шкафчик в уголке, заставил ту впасть в ступор. Даже не будучи магом, можно было четко уловить летающие в комнате снежинки Мистицизма...
   - Она ненормальная, - простонала «птица», кое-как вытянутая из щепок усилием дреморы. «Морин», - смекнула девушка с хитрою улыбкой, но голос архимага тут же возвратил ее к реальности.
   - Чего же вы тут ждете? – обвел он глазами ходока, и та поспешно, едва не падая, спустилась в коридор. «Интересно бы увидеть эту ходячую легенду», - думала она, буквально на бегу преодолев уже ненавистные желтые проходы, с гудящей головой представ перед Марайном.
   - Ну, и что же он сказал? – как-то скептически, будто предчувствуя ответ, спросил ее волшебник.
   - Сказал прийти к нему попозже, - выдала Энигма, в глазах которой до сих пор сверкало невиданное любопытство. Сейчас о чем-то спросит, наверное, смекнул в тот миг данмер, но очень красноречиво промолчал.
   - А я и говорил – он скользкий тип, - лишь ухмыльнулся он вместо ответа. – Но пойдем. Зайдем к нему уже последним.
   - Слушай, а ты не знаешь, где комната Морин? – даже не она, а что-то глубоко внутри нее спросило эльфа – но, поймав на себе, если можно так сказать, одними лишь глазами оскаленное выражение, смиренно потупилась в землю под балконом.
   - Займемся нашими делами, - словно бы нарочно «сбил» он тему. – Кто точно согласится с назначением, так это Драта. Та еще мужененавистница, но вот сейчас это будет нам полезно.
   - Любопытно... Говорят, что такие вымерли уже давно и безвозвратно...
   - Говорят – скрибов доят, – несказанно обрадовался маг покинутой дискуссии. – Все вымерли, а она одна осталась... Кстати, одна из самых младших – ей всего-то триста лет, так, почти ребенок по меркам магов. Ты в курсе-то, что Фиру уже четыре тысячи? – и тут ему пришлось на полном серьезе подстраховывать Энигму у обрыва. – Ладно, ладно, помочу, не буду больше удивлять, ибо сюрприз нам только предстоит. Летим в Тель Мору и там на месте разберемся.
   Город этот не был похож на те, что видела Энигма прежде – он не просто разметался по островку отдельными грибами, не высоко вздымался к небесам единым монолитом, а в буквальном смысле извивался в полуметре над землей системой длинных переходов. Именно сюда, ко многочисленным дорожкам из половинок толстых грибных «щупалец», и прикреплялись все дома, делая его похожим на гирлянду.
   - Так... Она вон там, - в несколько рывков порхнул волшебник до высокой маковки ее центральной башни. Не торопись. Я тоже хочу глянуть на эту легендарную воительницу. Я только слышал о ней от Эдвинны, а вот лично пообщаться не пришлось, и слава небу. Правда, в чистом виде я к ней не попрусь, а вот невидимый – вполне. Да не пугайся, она вряд ли станет использовать заклятия.
   - А если по запаху учует? – полувсерьез, а полувшутку заметила Энигма.
  – Да ну тебя. Она ж не каннибалка, а просто ненавистница. Управимся, чего уж нам такого...
   - Идем, - решительно добавила она и, перед тем, как захлопнуть двери, терпеливо дождалась проскальзывания зеленой тени. Коридоры, снова коридоры... На этот раз – немногим более прямые, но все равно с торчащими повсюду выростами, что превращали ее путь в бесконечное мучение; ведь, даже зная, что они не прикоснутся к голове, а проплывут на волосок, она все равно клонилась на разные бока. «Да как они здесь обитают? – вновь наткнулась девушка на высокий – или, точнее же, глубокий – колодец левитации. – А хотя... С другой стороны, удобно, что тебя никто не беспокоит... Даже крикнув в этот ход, он все равно рассеет звуки... Марайн, думаю, последует за мной с хамелеоном...» И, только та коснулась пола, как дальняя фигурка в мантии, по местному обычаю, с взлохмаченной, похожей на гнездо из черных трав прической, медленно и, судя по глазам, очень сердито повернулась к непрошенным гостям.
   - Я, кажется, сказала тебе, скрибоголовый выродок, - шипела та едва ли не ужаснее зверолюдей, - еще раз я увижу здесь твое тупое мужицкое рыло, то лично сделаю девушкой, а потом и ж... Ой, простите меня! – наконец-то спала пелена из чистой ненависти, и советница, казалось, перепугано всплеснула обеими руками. – Поймите меня, леди, пять минут назад здесь ошивался этот выродок Дрена, его сын-посланник, - почувствовала Энигма, как выросло и спало напряжение Марайна. «Наверное, истек холодной жидкостью... Ну, лишь бы не горячей и не на пол...» - Хотел забрать у меня прибыльное дело, вивеков урод... И почему все мужики такие самоуверенные? Ха. Думают, что, покрутив тут кошельком и собой, они мне что-то докажут. Недаром же говорится сильный пол, да только все мозги ушли в ту силу.
   - Понимаю, - неловко выдала Энигма, припомнив легендарных дев из нордлингских сказаний – и ей все больше становилось жутко за волшебника. – Видите ли, я тоже к вам по делу, - не утруждая себя доводами, она немедленно раскрыла свои пальцы и потерла артефакт светил.
   - Какая прелесть, - подошла к ней Драта, и та была права – железная хватка у сей дамы едва не раскрошила ее кости. – А я всегда говорила, что Нереварином будет девушка. Уже третий раз не ошибаюсь...
   - Из семи, - вежливо поправил маг, но, к счастью, не был уличен.
   - У этих мужиков мозги нормально не работают – за что не возьмутся, так все до крайностей. Если маг то обязательно плешивый с маразмом и склерозом. Если воин – то только и умеет, что топором размахивать. Если переговоры, то обязательно до посинения и скуки, а раз задумают войну – то полетели головы за просто так без тормозов. Может, хватит им уже пусть и нам дадут поправить? Глядишь, и переменится чего-нибудь... Правда, леди Неревар?
   - Наверное, - растерянно ответила ей «леди». Не будучи ни мужененавистницей, ни скромною хранительницей вековых устоев, она просто молчала, зная, что ее мысли баланса не устроят никого.
   - Я счастлива, что мы нашли общий язык, - почти пританцовывая, отошла та к сундуку в углу, валявшемуся среди горы из хлама – видимо, тоже протест путем невыполнения уборки... – Веками напролет, они только и могли, что воевать – а мы должны были беречь и развивать наши родные земли... Пора бы, наконец, признать наши заслуги, - и, покончив с ковырянием вещей, она гордо вручила девушке четыре свитка Колдовства, сиявших бежевыми чарами. В тот миг ей показалось, что Марайн громко сглотнул почти на весь этаж – но, может быть, лишь только показалось. – Вызов золотых святош, на экстренные случаи. Бери, бери, на горе опасно будет – считай, целая команда у тебя за плечами, есть не просит, а дерутся на отлично. Эх, представляю, какие лица будут у этих мужиков, когда они узнают о Нереварине... А потом – мы вместе займемся нашими делами, так ведь?
   - Именно так, - отойдя от шока, закинула та свитки в рюкзачок, с которым никогда не расставалась. «Тем более, тут выбирать мне не приходится...» - Спасибо вам, только поставьте подпись – и Арион не будет против нашего союза.
   - С радостью, дорогая, - отыскала та перо и, обмакнув его в чернильницу, поставила большую закорючку. – Я все прекрасно понимаю – я же не мужчина, - махнула та рукой, и крупная, невовремя сорвавшаяся капля упала ровно на лицо невидимого мага. Точнее же, невидимым он был до этого момента – не выдержав плевка, он тут же начал отирать глаза руками, а Драта со всего размаху впечатала того в грибную стену, словно бы желая проверить его материальность. Как оказалось, та была права – зеленый дух за считанные доли обернулся эльфом, что, шурясь от чернил, одним лишь глазом пытался оценить, сразу ли та сотрет его заклятием или же пока помучает.
   - Ой, а что это за глазик?- как-то по-садистски умилилась Драта, глядя на его перекошенную физиономию. – Что он тут делает? И отчего он все еще на месте? – удивилась та и громко  завопила. – Выколоть, немедленно!
   От силы звука, даже короткие волосы Марайна тут же стали на дыбы. Не дожидаясь, пока она исполнит приговори, он фиолетовою молнией порхнул до потолка, ударился о нарост и, с больною головой, рухнул не в колодец, а в самый угол ее комнаты. Данмерка застыла перед ним будто скотовод, пытающийся заарканить отбившуюся от стада живность: зная о его магических способностях, она попросту металась вслед за ним с широкими распростертыми объятиями. Энигма не смела даже шелохнуться – с одной стороны, ей очень не хотелось портить впечатление о девушке-биче мужчин, а с другой – она еще больше не желала увидеть этот «глазик» отдельно от волшебника. Но тот и сам оказался не так-то прост: выждав момент и сделав вид, что собирается взлетать, он лихо промелькнул над головой у Драты. Попавшись на его дешевый трюк, та мигом подскочила следом и, вместо мага, задела лишь рассеявшийся блик из Мистицизма. Данмерка не рассчитала свои силы: желая уцепиться за Марайна и тут же сбить его к земле, она, попятившись, сама упала на спину, чудом не слетев на дно колодца. «Сообразительный, однако», - помогла Энигма телваннийке, а та, едва дыша, облокотилась на комод.
   - Ну что ж, признаю – он был довольно вертким... как для мужика, - выдохнула Драта с явным облегчением. – Но все равно они гуары, и мы им как следует покажем...  
   - Конечно же, покажем, - поддакивала девушка, решив не нарушать светлый мир ее иллюзий. – Но мне пора – дела не ждут.
   - Удачи тебе на пути. Уверена, они не смогут помешать тебе – конечно же, они всего мужчины..., - добавила Драта, и она едва ли не стрелою выскочила на балкон. Марайн, как ни удивительно, с постною физиономией стоял  неподалеку, задумчиво почесывая подбородок.
   - Был в Садрите, возвратился, - ответил он на еще не заданный вопрос. – И вот чего подумал: как бы ты свадьбу не испортила, врезав по лицу Синнолиану и грубо обозвав его «всего лишь мужиком», - хихикнул тот с подлою улыбкой.
   - Да ладно тебе, – расплылась девушка в ухмылке. – Такое лицо сама Дибелла не даст мне  перепортить. И вообще, он не просто мужик, а нечто выше...
   - Ага, супер-сверх-очень мужик, – прервал он ее лирический настрой. – Читал я ваши с Улени поделки... а, и кстати о будущем – хочешь увидеть госпожу Терану?
   - Пожалуй. Выхода все равно не видно, - промолвила она и, следом за волшебником, сорвалась в небо к Тель Браноре. Теперь магический полет, казавшийся ей ранее мистерией, ничем не впечатлил парящую над морем. Ничем, кроме посадки – город сей, на юго-востоке от столицы, был всего одним сплошным грибом, словно куполом, прикрывшим собой землю островка. Пикировать им довелось прямо на широкие платформы, сделанные из кругов особо больших стеблей, едва не поздоровавшись объятиями с башней.
   - Ну вот и она, - щурясь от желто-зеленого свеченья древесины, буквально поглотившего их с ног до головы, маг бережно пропрыгал по ступеням, что дугой вели к армированной круглой двери. «Хоть здесь нам не пришлось летать», - заметила та с облегчением, но тут Марайн остановил ее у входа. – Кажется, на месте, - огляделся маг, но так и не спешил отталкивать круглую преграду. – На этот раз – прошу тебя – вдохни поглубже, забудь, как смеяться, и с важным видом заходи в ее обитель. Предупреждаю, будет очень страшно, - как-то пугающе надавил он на предпоследнее словечко.
   - Хм... Я что-то слышала про яйца в ее комнате, - вдруг припомнила Энигма двух горе-шахтеров. – Не думаю, что та меня так сильно напугают.
   - Зря не думаешь, - промолвил маг и с силой притянул к себе армированную дверь. А ведь он был прав на сто процентов: еще не видя ничего, девушка с великим отвращением зажала нос обеими ладонями. Запах яиц квамы, а если быть точнее, жуткий смрад, больно ударил ее чувства, щекоча внутри завтрак. И, только у ней вернулось зрение, приглушенное из-за темного, невыносимо темного после улицы холла, она наконец-то сумела разглядеть их. Вернее же, ей даже не пришлось особо напрягаться ради поисков – яйца, целые и битые, девственно-белые и коричнево-зеленые, висели будто украшения на потолке, валялись на полу, а ближе к коридору имелся целый хоровод поставленных их в тесный круг.
   - Откуда у нее такая тяга к квамам? – слегка привыкнув к запаху, отняла девушка «затычки» от лица.
   - Скорее, лютая ненависть, из-за которой та уничтожает их детей, - изрек волшебник с несерьезным пафосом. – Ты, кстати, знаешь какой-нибудь глупый фокус?
   - Ну, если пороюсь в памяти, то что-нибудь из детства..., - даже опешила Энигма от вопроса. – А зачем все это?
   - Увидишь, - добавил он вполголоса и мигом повел ее вперед по коридору. Очередные повороты – и очередной колодец левитации, по которому они взлетели безо всякого энтузиазма.
   - А она хотя б не агрессивная? – тихо спросила та Марайна, когда они уже стояли напротив фигуры в темной мантии.
   - Не кусается, но лает, - бросил маг, а та немедленно услышала их шепот и поторопилась обернуться. Старый ребенок – именно такая мысль пришла к Энигме от взгляда на ее лицо. Почти что детские, но вдоль и поперек перечеркнутые бороздами жизненного опыта черты; схожесть с озорным ребенком невольно придавали ей и рыжие, болтавшиеся в художественном беспорядке волосы, к которым не хватало лишь веснушек. В глаза ее, однако, бросилась не только госпожа – совсем недалеко, как будто чучело, неподвижно стояла хаджитка в длинной лиловой юбке.
   - Госпожа Терана, - словно забыв о словах мага, начала та разговор с нею как с нормальной, - мне очень нужна ваша подпись для назначения Наставником...
   - Чего? Каким?.. Ах да, Подставником! Ну как же я сразу не догадалась! – всплеснула та руками и с деловитым лицом окликнула рабыню. – Эй, а ну-ка поищи у нас подставники – кажется, они были где-то в сундуке... А вы пока присаживайтесь, - махнула та на место, где не было решительно ни одного предмета мебели. Переглянувшись с магом, Энигма все же села прямо на пол. – Кстати... вы любите яйца? – но девушка на том вопросе впала в ступор и лишь глупо хихикнула.
   - О да, особенно гнилые, - выдала она без лишних мыслей, но Терана, забыв о гостях, уже вовсю носилась по углам в поисках Подставника. «Да что это такое? – с трудом сумела успокоиться Энигма. – Если так пойдет и дальше, то Хлаалу и Редоран я только ночью и увижу... Но стоп. А что Марайн там говорил о фокусе» - оглянулась та вокруг, и единственною вещью, что привлекла ее внимание, стала аккуратно свернутая полотняная салфетка. Вспомнив дешевые фокусы «родом из детства», она мигом развернула ту на всю длину и помахала пред лицом волшебника.
   - А теперь, - шепнула та на ухо, - делай самые жуткие рожи, на которые способен. Но только через раз, - промолвила девушка и, без лишних пояснений, уложила клетчатую ткань поверх его лица. «Ну вот и наступило время фокусов», - подумала она, насколько же глупо будет выглядеть Марайн, и, тихо соболезнуя, сделала над головой загадочные пассы, а после – отдернула покров. Уже не он, а нечто вроде тролля глядело на нее разъехавшимися глазами – неясно каким чудом маг сумел выкрутить свой нос до вида сбитого набок пятачка, а челюсть – смело пустить в свободное плаванье, точнее же, слишком уж вперед и влево. Увидев его в темноте, а, тем более, в пещере, она бы непременно взялась за оружие –однако же сейчас он вызвал лишь смешок у сосредоточенной, якобы занятой серьезным делом девушки. Еще момент – и та опять накинула платок, снимая тот уже с лица, а не троллиной морды. «Кажется, работает», - заметила она, как госпожа Терана, полностью отдав возню с Подставником для хаджитки, пристально следила за ее поддельной магией.
   - Как у вас так получается? – едва не тыкнув пальцем в данмера, уселась она рядом.
   - О, это все мой чудо-платок, - снова накрыла его девушка и, после быстрых манипуляций, открыла, мягко говоря, получившееся личико. Уже не тролль, а чистой воды лич глядел на них из-под завесы выпученные, закатанные кверху и мало походящие на живых глаза, закушенные щеки, что, благодаря его сложению, стали теперь и вовсе впалыми, и  съехавшая набок челюсть, вопреки всем законам анатомии. Терана буквально взорвалась от смеха, когда увидела сие – а Энигма, нарочно портя удовольствие, еще раз накрыла мага тряпкой, делая его опять собой.
   - Это же неповторимо! Даже интереснее, чем яйца, - без сомнения, весомый комплимент от госпожи. – Прошу вас, научите и меня подобным фокусам.
   - Ну-у, если вы поставите здесь подпись, - нарочно протянула Воплощение, словно капризный маленький ребенок. Не думая и не читая, Терана смело расчеркнулась на бумаге, а та легким жестом бросила за спину ее же собственную ткань. Уходили они молча, стараясь не смеяться, когда их «госпожа» вовсю принялась делать опыты на хаджитке, лицо которой раз за разом выражало лишь недоумение.
   - Ах они обманщики, - ворчала та, но гнаться за гостями так и не надумала.
   - Знаешь, я уже не просто удивляюсь, а в полной степени как молнией ударена, - произнесла Энигма после выхода наружу. – Аутист, обманщик, мужененавистница и госпожа Подставник... Кто у нас еще на очереди?
   - Остался только господин Нелот.
   - Диагноз? – сразу же, без капли надежды, спросила его девушка.
   - Хроническое безразличие с  элементами озлобленности. Видишь ли, он так давно живет на свете, что ему уже ничто не мило, кроме своих опытов. Именно с их помощью он и залазит в прочие миры – наверное, что в поисках новых впечатлений. За тысячу-то лет он тут уже всякого понасмотрелся.
   - А как же тогда Фир? Он же вроде как четыре тысячи...
   - Значит, у него фантазия богаче, - лишь пожал плечами маг. – Во всяком случае, любезностей не жди. Он, небось, еще до Хорт-Ледда всех вас помнит...
   - Погоди. У меня голова кругом от всех этих полетов, - присела та прямо на грибной платформе, свесив ноги к океану. – Да уж, день еще только начался, а меня уже тошнит от всех этих подстраиваний под советников. Неужто они сами не хотят свершения пророчества? – снова увидел Марайн ее родные, не скрытые под маской холода живые детские глаза.
   - Пойми же и ты, - промолвил он и, желая поддержать ее, уселся рядом, закинув одну  руку на плечо. – Они бы и не стали главными в Домах, если бы каждую минуту не боролись за выгоду для них. Ну должность у них такая вредная. Потерпи, все будет как нам надо. Готрен, надеюсь, тоже передумает и даст согласие на подпись...
   - И в самом деле – прорвемся, - отхлынули от той не самые оптимистические  мысли. – Зато, раз день так измотает мои нервы, то компенсация на вечер просто обеспечена. Ну что, куда теперь?
   - В Садрит. Вмешательство тут не рекомендую, занесет, чего доброго, в часовню. Ну, вперед, - первым сорвался тот с платформы, а следом за ним, уже тайно ненавидя левитацию, взлетела и Энигма. Опять короткий, но захватывавший дух полет среди бушующего шторма из ветров и следовавшая за ним довольно мягкая посадка на вершине его башни. Гриб этот было тяжело не замечать даже на фоне разросшегося дома их Совета – широкие его отростки крепко обвивали собой шляпку и словно бы стремились перегнать ее по росту. Проникнув в его нескромную обитель, она едва ли не наощупь, по привычке добралась до колодца и тихо замерла на самом крае комнаты, надеясь так привлечь его внимание. Но время шло, а тощая фигура в ярко-желтой мантии так и сидела за столом, вертя в руках  нечто мелкое и трудноразличимое отсюда. Энигма тихо кашлянула, затем еще раз, но уже погромче, и крамольная мыслишка проделать с ним примерно то же, что и с Арионом, вдруг зачесала ее руки.
   - А ну не смей. Этот и ответить может, - дернул ее маг за полу одеяния, тут же приведя в порядок ее мысли.  
   - Господин Нелот? – сделала та шаг ему навстречу.
   - Я еще не позабыл, как меня зовут, - глухо огрызнулся телванниец и даже глаз не поднял на Энигму.
   - Меня послал к вам Арион, - не сдавалась та, наращивая натиск.
   - Ну и подумаешь – у меня таких вот ходоков тысяч десять было, - фыркнул маг, и вновь без капельки внимания. Девушку просто начинало это злить...
   - Вообще-то я – не совсем обыкновенная посланница, - нарочно выставила она руку, так что пламя свеч несколькими зайчиками отпрыгнуло в лицо Нелоту. Тот лишь поморщился и, протерев глаза, опять уставился на стол.
   - Я пятерых таких видал, - сказал он глухо, будто в каменную чашку. – Шестым меня совсем не удивишь...
   - А если я попробую? – уже не знала та, каким же образом найти к нему подход.
   - Не выйдет, - отрезал он хладнокровно. «Да что ж это за мер такой? – не могла он не удивиться. – Похоже, жив он только формально – а так уже, на самом деле, труп...», - но, вспомнив о главном качестве всех телваннийцев, Энигма тут же решила поддеть его за все еще живое...
   - Тогда – хочу вас огорчить, но многие из дома согласились с назначением. Поверьте мне, вы многое теряете, - сделала та вид, будто бы собралась уходить, но маг жестом попросил ее остаться.
   - Кто именно? – переспросил Нелот и, кажется, дешевый фокус оправдался на все сто.
   - Ну, например,  госпожа Драта...
   - Да будь вы хоть трижды тупой, слабой и неуклюжей, она бы все равно назначила вас как женщину, - фыркнул данмер и снова отвернулся. Энигма молча сжала кулаки бессилия.
   - ... Госпожа Терана...
   - Интересно, какой же детский трюк вы ей показывали? Уж не с тканью ли случайно? – хихикнул он, а после процедил. – Неубедительно.
   - ... Господин Арион...
   - Ну, это уже полюбопытней будет - раз вы сумели оторвать его от дел. Сколько хоть часов на то понадобилось? – хотел он подколоть девушку, но вскоре призадумался. «Первая серьезная эмоция за разговор...» - Знаете, что? Мне так надоело однообразие в этом Доме – а склоки тут случаются едва не каждый день – что с радостью избавлю себя от такой участи. Раз все согласны, то пусть они заткнутся и больше меня никуда не впутывают, - вяло расчеркнулся он на документе и взмахом руки показал, что те свободны. Довольные и облегченные, они спустились вниз и некоторое время молча глядели на волны, бьющие о пристань. Наконец, Энигма нашла в себе силы говорить.
   - Все это как-то слишком странно получается – даже для магов и чужой провинции... Да разве же они, настолько ненормальные, держат контроль над целым Домом?
   - Нет же, в том-то и проблема, - легко и как-то хитро взглянул на нее маг. – С амбициями у них как раз-то будь здоров, они ни себя, ни Дом в обиду не дают, и до сих пор ставят такие опыты, что даже Гильдия порой не в силах повторить. А вообще, все мы, маги, немножечко того – наверное, из-за вечной возни с потустороннею энергией. Так вот и выходим не от мира этого, но, тем не менее, знаем себе цену... Ну, чего ты приуныла? Осталось только доломать Готрена, и Телванни уже в твоих руках.
   - Да, действительно пошли. Пока я окончательно в мантии не изжарилась, - и мягкий, уже последний перелет до ближнего к ним острова опять привел двух магов в башню самого амбициозного советника. Однако, только те хотели двинуть в главный зал, как стражи из забвения, переместившиеся к самому началу, резко преградили путь тяжелой гномской алебардой и даэдрическим посохом крест-накрест.
   - Вам здесь не место, - прошипел один из них.
   - Господин Готрен сам велел нам прийти  к нему, - настаивал волшебник, но ответ его был категорическим.
   - Господин Готрен велел вам передать, что он скорее выберет Наставником валленвудскую макаку, нежели тебя, макаку хаммерфельскую, - словно плевок в лицо, звучали слова стража. – А теперь – вали отсюда, - хищно оскалился дремора, и те все же ушли несолоно хлебавши.
   - Без мнения Готрена дело дрянь, - заметил Марайн уже на улице. – Если б был хоть кто-то, кто способен изменить его..., - и снова мысль о дочери неумолимой птицей постучала в ее голову. «Кажется, придумала...»
   - Я вот о чем подумала, - стараясь прикрыть свою идею, начала та разговор. – По-моему, я знаю одного такого человека. Он как раз живет неподалеку... Но вот гостей не любит до категоричности. Спасибо тебе за помощь, но, пожалуй, дальше я сама, - вернула она мантию и, подождав, пока сосредоточенный Марайн, явно гадавший, кто же этот незнакомец, не исчезнет фиолетовою точкой, снова, с бешено стучащим сердцем, взлетела на самую крышу грибного дома. «Повезло же мне, что высоты я не боюсь, - с довольным видом, принялась та ощупывать каждый сантиметр, помня о давнем падении Нельса. – Мне надо быть поосторожнее, - буквально ползла она по крыше, ничуть не смущаясь взглядов стражи и прохожих. – Помнится, он совершенно случайно рухнул вниз, и мне бы очень не хотелось...»
   - Ай! – внезапно обнаружила Энигма, что нога ее, вместо зеленеющей верхушки, ступила на несуществующий кусок – а после будто бездна, раскрывшись под исследователем, заставила ту ухнуть от удара о ковер. То, что это был именно он, девушка не сомневалась – она плашмя рухнула вниз, и ее лицо имело редкий шанс собственнощечно прикоснуться к грубому ворсу на полу. «Как же неудачно получилось», - заметила она, поднялась пока на четвереньки... и странный свист, идущий сбоку, заставил ту впечататься глазами в ядовитый изумруд, что, сверкая всеми гранями, парил по воздуху удушливыми волнами. Не помня себя, она мгновенно откатилась куда-то по ковру, и тот все же успел лизнуть ей ноги на прощанье легким покалыванием и дурнотой. «Надо же, как рады здесь гостям», - подумала Энигма и – зря: еще один снаряд, куда более насыщенный и яркий, спорхнул с руки невидимой колдующей. Опять пригнувшись, она почти на четвереньках убежала от него и тут же, по странному  невезению, столкнулась лбом с ногами девушки. Лицо ее увидеть жертва не успела – огромный ком, на этот раз – чистейшего мороза, застыв на кончиках из пальцев, укрыл собой его как будто в страшном ореоле.
   - Постой! – только и сумела, что выкрикнуть Энигма. Услышав незнакомый голос, данмерка развеяла заклятие и, сквозь синий дым, внимательно глядела на встававшую с колен. Похоже, ожидая хитрого подвоха... Однако же та была не в силах даже на маленькую подлость. Все, чего ей хотелось в данное мгновение – получше рассмотреть таинственную девушку, которую по-разному любили сразу двое из ее друзей. Безусловно, это и была Морин; длинные волосы, по цвету похожие на ночь, что отливала блеском звезд, глубокие глаза – две огненные бездны, где вовсю плясали лихие огоньки, аккуратный прямой нос и гордо приподнятый кверху подбородок. По росту она была не слишком высока, а по сложению – не слишком тоща как для эльфийки, что, впрочем, даже красило ее фигуру, спрятанную под темно-синей мантией.
   - Ты всех гостей встречаешь так? – не удержалась та от комментария.  
   - Всех, если те приходят от папы, - ответила она невозмутимо, и голос ее был невероятно чист, без капли хрипотцы – похоже, совершеннолетние для данмеров пятнадцать исполнились ей очень недавно. – А ты, похоже, не от них. Но и я тебя совсем не знаю... Нереварин, - не смогла Морин увильнуть глазами от кольца.
   - Успокойся. Ты и не можешь меня знать. Кстати, тебе не интересно, откуда я узнала о таинственном проходе?
   - Наверное, очередная случайность, - до сих пор не спускала та взгляда с пришельца.
   - И зовут ее Нельсом Ллендо, - заметила та вскользь, но глаза Морин буквально  запульсировали разгоравшимся огнем.
   - Пожалуйста, не называй при мне его имя, - схватилась она за лицо, больно впиваясь пальцами в виски. – Ты режешь по живому – ране, что никогда не сможет затянуться... Я слышала, что он погиб, но до сих пор не в силах в это верить...
   - Он жив, и я была одной из первых, кто его увидел, - с улыбкой на лице, спешила та заверить девушку, и вот уже она, отбросив подозрительность, глядела на Энигму открытым, мягким и очень заинтересованным взглядом живых глаз.
   - Кажется, я знаю о тебе... Энигма Скайфлоу, та самая легенда Вварденфелла, а теперь еще и Воплощение. Я слышала о вас двоих – о том романе гуляет много грязных слухов, но мне до них нет дела. Честно говоря, не так уж часто я бываю в мире; домашний арест – мое уже коронное положение вещей.
   - Я смотрю, вы не слишком ладите с отцом... А что то был за данмер, который пролетел над его ухом?
   - Пролетел? Жаль, я этого не видела – слишком  рано захлопнула дверь, на всякий случай. Эх, так ему и надо, похотливому гуару..., - расплылась та в довольной ухмылке, но снова продолжала. – Он – очередной знатный жених, которого хотел предложить мне мой папаша – разумеется, без моего согласия, да и слово «предложить» здесь не слишком-то уместно. Если б не его желание связать себя с другими знатными Домами, то – клянусь – он давно бы выгнал «дрянную девчонку», - со злостью протянула та два крайних слова.
   - А как же твоя мать? Разве же она..., - но девушка прервала ее взглядом.
   - Я ее почти не помню, - лишь развела она руками, странно опуская голову а грудь. – Он говорил мне, что та ушла сама, закрутив какую-то интрижку – но я не верю, что она смогла бы бросить шестилетнюю дочь на попеченье этому гуару. Скорее всего, она просто слишком много знала... Я до сих пор, отлично помню их скандал и фразу «Оставайся со своим Господином, а мы уходим прочь». Похоже, она просто не успела... Но ты  не думай, что я сейчас заплачу, - было видно, что с усилием сделала Морин чуть горьковатую улыбку. –Наоборот, я очень горда ее решением покинуть этого тирана, а сейчас – еще и даэдропоклонника. Я до сих пор не знаю, что же держит меня от ядовитого броска в его лицо...
   - Но ведь он же твой отец! Какой-никакой, а все-таки..., - начала Энигма, но та еще печальнее и подло усмехнулась.
   - Да? Разве я могу назвать отцом того, для кого я – не больше, чем оружие и главный аргумент во всех решениях? Того, кто расплачива6ется мною как валютой – и если, слава Азуре, мне удавалось врезать нескольким, то были и другие, ломавшие сопротивление..., - на миг она беззвучно сжала зубы и дернула губами, будто бы сказав что-то без голоса. – Мне совсем немного лет, а целитель уже пару раз едва не собирала по кускам его якобы любимейшую дочь... Знаешь, я не хочу лицемерить, но с таким отцом лучше не рождаться вовсе. Да и что такое эта красота? Набор жалких условностей,  продиктованных нам временем? Я часто видела у города двух магов – по нашим стандартам, их не назовешь верхом привлекательности, ну так что в этом такого? Дурачатся как дети, им и дела нет до остальных. И, главное, они же счастливы!.. Я много раз  пыталась измениться, часто опасными, непредсказуемыми опытами – но всегда, всегда находились те, кто меня вытягивал.
   - Честное слово, я не хотела так тебя задеть, - неловко ощутила себя девушка. – Ведь долгое время я представляла твой характер... слега иначе...
   - Ну да, роковая красавица, без жалости съедавшая сердца избранников, - даже рассмеялась Морин, и на лице ее уже не видно было капли прошлой грусти. - Если кто этим и занимается, то только мой папаша. Поверь, мне куда интереснее общаться с книгами, нежели с ними, ибо все одинаковы и предсказуемы как сюжет дешевой драмки.
   - Даже Нельс и Марайн? – само собою вырвалось у той.
   - О, эти двое – моя особая история. С Марайном я знакома пару месяцев – виделись как-то на собрании Гильдии, ну, и разговорились уже на темы, далекие от волшебства. Он интересный мер – и, пожалуй, единственный, кто при моем виде не наглел, а просто выпадал в тихий осадок. Признаться честно, меня это немножечко смешила. Но я ни в коем случае не хотела обидеть его чувства. И, как всегда, в мои дела засунул нос Готрен – он каждый раз придумывал ему все новые проблемы от моего лица, а тот попросту не выдержал и плюнул. Веришь или нет, но я лишь пару Дей назад услышала об этом. Жаль, он был почти единственным, с кем можно было просто поболтать – но сейчас, я даже рада, что он нашел себе нормальную замену. Все равно я думаю лишь об одном..., - добавила она и вновь умолкла.
   - Имеешь в виду Нельса? Не выдержав молчания, спросила ту Энигма.
   - Его, в буквальном смысле рухнувшего мне на голову, - тихо и как-то мечтательно добавила Морин. – Если бы не он, то я так бы и не знала о тайном выходе на улицу. Тогда я как раз попала в свою комнату после очередной ссоры – и тут увидела его, зависшего вниз головою у меня на потолке. Конечно же, и тут не обошлось без яда – но он так ловко и картинно уворачивался, что я невольно начала смеяться. В принципе, я с самого начала знала все о нем – нечистый на руку, вор и проходимец, явно пришедший сюда за реликвией Готрена... Но что-то было в этом проходимце, что-то глубоко светлое и искреннее, что прятал он под маской циника, которую носил для остальных. Я и сама заметить не успела, как мы разговорились. У нас в чем-то похожие истории – наверное, именно поэтому мы битый час сидели на полу и разговаривали, подальше от стен, чтобы никто не мог услышать нас. И, знаешь... в нем было  слишком много галантности для вора, да и манеры почище многих знатных. Ни одного косого взгляда, ни глупого намека в мою сторону – меня даже начинало злить, что он ко мне совершенно безразличен! – смущенно усмехнулась данмерка. – Пожалуй, это я решилась первой на признание... Мы часто виделись с тех пор – благодаря ему, я много узнавала о событиях вокруг и лишний раз могла улизнуть из-под ареста. Все было прекрасно, но... Готрен определенно что-то заподозрил – и, в конце концов, его поймали стражники. Он обещал мне ничего не делать с пленником, но вот уже на следующий день назначил наказание. Ты помнишь эти огненные шрамы – вначале рана выглядела страшно, и он долгое время не появлялся на глаза, кидая лишь записки. И сколько я ни говорила ему, что это не имеет смысла для меня... тем временем разоблачитель окончательно слетел со всех катушек – дошло и до того, что несколько дней я пряталась у Драты – уж она меня в обиду не отдаст. Но потом – Готрен увел меня едва ли не с конвоем, успев подделать письмо для гостя. Глупо вышло, если честно – я долгое время пыталась объясниться перед ним, слала записки, но безрезультатно. Подозреваю, из-за кого они не доходили...
   - А ты бы хотела снова с ним увидеться? – скорее утвердительно, промолвила Энигма. Глаза Морин смущенно засияли.
   - Наверное, сейчас я покажусь тебе наивной, маленькой и глупой, но он единственный, кого я полюбила за всю жизнь. Конечно, я нормально общалась с Марайном и Варвуром, сыном Атина Сарети, но они всегда были для меня как братья, а тут... Я чувствовала пред собою покровителя, который готов был стать моей защитой. Знаю, знаю, я была не первой и, судя по тебе, не очень-то последней. Но я слышала, как он общается с другими – холодный, циничный и язвительный – а меня, одну на целый Нирн, он ласково звал своей малышкой.
  «Хм... разрушить светлую иллюзию или же не надо?» - подумала Энигма и все-таки решила промолчать.
   - В таком случае, ты можешь прямо сейчас сбежать отсюда. Ход у тебя есть, тебя никто не держит, да и хватятся тебя нескоро.
   - Не могу, - лишь развела она руками. – Я бы уже давно сделала это, но не мне особая печать. Если я не вернусь обратно за короткий промежуток, то он это почувствует и, я клянусь, поднимет на дыбы весь остров. Ну да, маленький слух о невиданном по щедрости вознаграждении – притом, необязательно, чтоб он его выплачивал...
   - Я знаю чародея, который умеет снимать такие заклинания, - вдруг просияло лицо девушки. – Им-Килайя, глава аргонианской миссии. Он, насколько может, дает убежище рабам, а снять наруч без ключа – намного сродни этому. Дойди до Эбенгарда, и дело с концом.
   - Когда-то он сказал, что прирежет всех домашних слуг, если я уйду. И, пока я была у Драты... С'нирра... Я не хочу тащить на себе грех, - промолвила она решительно и мрачно. – Вот что. Я слышала, кто ты такая и зачем сюда пришла. Подпись я тебе подделаю – ровно настолько, чтоб даже Арион не разгадал заклятьем ее автора. Но ты должна помочь и мне. Когда-то мне случайно удалось забрать один из его свитков вызова – правда, он не до конца работал, так что мне пришлось нехило повозиться. На время, всего на время, с помощью него мы отошлем Готрена в гости к самому Мехрунесу – раз уж он его так чтит, то пусть гуляет по Забвению. Пока он будет там, я спокойно доберусь до Им-Килайи и сниму с себя заклятие. Когда же возвратится, то так ему и надо – ни меня, ни прислуги, никого... проблема в том, что мне нужно два колдующих – иначе, боюсь, все обернется громким пшиком. – Вряд ли ты знакома с даэдрическим, так что мне придется его читать, а тебе – быть приемником энергии.
   - Я согласна. Надеюсь, сил будет достаточно для опыта.
   - Тогда – иди за мной. Все, что ты должна проделать – раскрыть портал за его спиною. Не бойся, мы будем незаметными – в башне и так царит даэдрическая магия, так что он даже не почувствует. Вперед, - едва ли не на цыпочках, мягко выскользнула та через открытую на пару дверь – сил у двух магесс вполне хватило даже на  такой крепкий замок. – Он там, - шепнула Морин, прижавшись к ближнему углу, насколько можно было назвать это углом в начале круглого прохода. – Упрись ногами в пол, это будет немножко неприятно, - и та, с явным усилием, двумя руками развернула будто бы сопротивляющийся свиток. Низкий, почти беззвучный, напряженно шепчущий голос ее с трудом был похож на прежний ручеек. С каждою секундой, все новая строка подсвечивалась кровавыми лучами заклинания, а девушка сильнее и сильнее ощущала нечто в глубине своей магической реки. В тот миг она даже не смогла найти ему достойное сравнение – похожее на плот, нелегкий и груженый, что, плывя до кончиков у пальцев, едва ли не касался собой дна. Ее слегка шатнуло, на несколько секунд вскружило голову, но вот уже Энигма знала, что ей делать. Увидев впереди архимагистра, она нещадно выставила руки, давая тоненькой волне, потоку эфемерного огня и крови, двумя нитями сплестись прямо за спиною у Готрена. Там они, свернувшись в маленький клубок, все продолжали обматывать друг друга, оставив этот мир где-то далеко за стенами портала. Морин больше не шептала свои чары – она буквально разрывала воздух громким голосом, и, не успел тот оглянуться, как ветер, волшебный по природе, горячим дыханием Забвенья потянул его к себе. Двум бунтаркам, даже через призму магии, было заметно, как тот отчаянно хватается за все тяжелые предметы, пытается развеяться, но бесполезно – увидев его нервные движения, эльфийка хладнокровно выставила руку, и целая волна из Мистицизма, сбив тирана с ног, тут же унесла его с собой в другое измерение. Портал, как рана на пространстве, мигом затянулся без следа, оставив им на память легкий красный дым.
   - Приятного пути, - устало промолвила Морин, откидывая свиток в дальнйи угол. – Признаться, это было легче, чем я думала. Давай сюда свою бумажку, - и та одним движеньем расчеркнулась на протянутом ей документе. – Ну, мне пора. Надеюсь, мы еще увидимся, - добавила Морин и спешным шагом устремилась в свою комнату.
   «Странно же все это получается», - только и сумела, что грустно выдохнуть Энигма и, уже в который раз за день, порхнула в яркое полуденное небо. Пролет над океаном и долгое скольженье меж большими стеблями гриба – и та уже опять стояла перед Арионом, буквально умоляя все святое ей помочь. На счастье, как раз в тот миг он обернулся, чтобы схватить себе бумажный свиток, и взгляд архимагистра сам собою рухнул на испещренный подписями документ.
   - Я был уверен насчет Драты и Тераны. Но чем же вы так удивили советника Нелота? Надеюсь также, что вам не пришлось убить Готрена, - добавил он на удивление спокойно, будто бы речь шла как максимум о стаде гуаров, а не о лучших магах Дома. – В любом случае, вы знаете наш кодекс, так что все нормально. И я охотно признаю вас новым Воплощением. Осталась лишь формальность – маленький символ нашей дружбы. Где-то у меня было...
   - Нет, нет, не стоит, - буквально выдернув обратно свиток, задом наперед, шагнула та к двери. – Спасибо вам за уделенное внимание. Удачных опытов, - и, вырвавшись на волю, она уже отнюдь не магией, а маленькой лодчонкой доплыла до Эбенгарда. Пока она сидела на волнах, среди вовсю горевших красок дня, полученные впечатления медленно ложились на невидимые полочки в духе. «И не такие они странные, эти Телванни... В конце концов, у каждого из нас свои проблемы с недостатками, но, главное, они вес знают себе цену..., - и та, глядя на серебряные воды, волшебный цвет которых омрачала тень задумчивого города, не могла не вспомнить о Синнолиане. – Надеюсь, с ним все хорошо», - подумала Энигма и, незаметно для себя, еще крепче ухватилась за колени, мечтательно закидывая голову наверх...

   ... То, что сегодня будет сложный день, он знал наверняка.  Беготня в Кальдеру за лучшим куском ткани – легким, белым. Почти что эфемерным, словесная раздача приглашений, поиски Марайна и компании для дела не меньшей – если не большей – важности любимой, а после и Улени, что самолично захотела приняться за рукоделие. Дела кипели и взрывались будто гномский порох, с самого раннего утра и до полудня. Сейчас ему казалось, что целая гора упала с плеч долой: осталась только маленькая мелочь – найти пару свечей, и можно смело отдыхать в преддверье жизненного праздника. Хотя. Даже себе не мог признать Синнолиан, отдых этот будет ему тягостнее, нежели дела: он просто не найдет себе и уголка, где сможет быть спокойным. Уж слишком много значило оно для одиночки...
   И тем не менее, стараясь скрыть лупивший в висках пульс под видом бега, он наконец-то вышел на дорогу до Балморы. Пройдясь по главной площади, Синнолиан спустился до течения Одай, нашел магазин нужной торговки и, под ее недоумевавшим взглядом, старательно потрогал два коротких столбика из воска.
   - Неужели вы их есть собрались? – хихикнула данмерка, но так и не стала докучать. – Десять монет, и они ваши.
   - Пожалуйста, - только протянул он свою руку, как кто-то очень сильный пнул его под локоть. Монеты, до этого спокойно лежащие в ладони, с противным дзеньканьем упали на прилавок -  а тот сумел немедленно увидеть гостя за спиной.
   - Привет, дружище. Помнишь меня? – промолвил ему сиродиилец, одетый в нетчевую куртку и особо привлекающий внимание завязанным хвостом ореховых волос. – Я тот самый, из Бойцов, которого ты вылечил после хождения в гробницу. Знал бы, что там будет столько зомби, да еще с проклятиями... Ну что, как жизнь, как опыты? И чего ты носишься по городу как угорелый? – взглянул он с явною подколкой, и Синнолиан решил, что безопаснее ответить все как есть.
   - Видишь ли, я наконец-то решил, что хватит мне жить в подвале в гордом одиночестве..., - начал он таинственно, и тот от радости еще сильнее стукнул его по плечу.
   - Да ты, никак, жениться собираешься? Рад за тебя, давно пора, как говорится. А, интересно, кто она такая?.. Ну ладно, ладно, глубоко не лезу – просто скажи мне, как ее зовут.
   - Самым редким из имен, что я слыхал, - Энигма..., - промолвил он мечтательно, но тот громко закашлялся, будто бы давясь холодным сквозняком.
   - Что?! Эта самка кагути?! Ты хоть в курсе, чья она была подружка?
   - Насколько знаю, ничья, - внимательно и недоверчиво осмотрел его целитель. – Только не говори мне, что ты сам...
   - Да ну, ни в коем случае, - даже скривился собеседник. – Знаешь ли, я не любитель «угольков», а вот другая знаменитость Вварденфелла... Наверняка слыхал о доблестной напарнице Нельса Ллендо... И не делай таких глаз, будто бы впервые о нем слышишь. Эти двое вместе пробыли едва не целый месяц – вон, даже история знакомства стала притчей во язытцах. Добрый путник, которому она в буквальном смысле рухнула на голову, любезно проводил ту до Пелагиада, а в качестве вознагражденья без особого труда выпросил смачный поцелуй... Судя по всему, понравилось обоим – их потом не раз видели вместе за грязными делишками...
   - С чего ты решил, что я тебе поверю? – прервал его слегка ошеломленный, но стойко веривший в нее Синнолиан.
   - Приятель, да весь остров только ее и обсуждал последнюю неделю, - не сдавался тот, в глазах которого светилась едкая ирония. – Занесло меня однажды к ним в Пелагиад, как раз после задания, решил снять комнату и выспаться. Ну, я, допустим, привычный, если устал, засну хоть при землетрясении и хоровом пении наездников – но, как ты думаешь, о наивная душа, отчего я встал наутро с красными глазами? Впрочем, можешь даже радоваться – сегодня, после церемонии, ты сам опробуешь все это на себе...
   - Ты знаешь, что, по рыцарскому кодексу, я имею право здесь же и сейчас вломить тебе за оскорбленье дамы? – грубо, но спокойно вырвалось у парня, и эта хладнокровность даже несколько смутила компаньона. Впрочем, он только рассмеялся.
   - Ну что ты, тебе мешает кодекс Школы. Я-то знаю, что ты и скриба не обидишь, а то бежал бы за оставленным мечом... Ладно, друг, твой выбор. Если тебе нравится пить из кружки, в которую плевали, - на здоровье. Лично я бы побрезговал, - и тот затем поспешно удалился куда-то в сторону «Стены». Синнолиан же медленно, почти сомнамбулой, покинул следом лавку и мигом устремился в никуда.
   - Эй, а сдачу? – крикнула торговка, но тот уже не слышал никого на целом свете...

   ... «Кажется, на месте», - увидела Энигма, как их лодчонка с плеском причалила у Эбенгарда. Расплатившись с рыбаком, она устало проплелась наверх через ступеньки к залу. А после – едва не доползла до комнаты целителя, желая отдохнуть от всяких Телванни и поручений. Однако же не тут-то было... Едва она зашла в его подвал и только-только умостилась за столом с бумагами, как тихий баритон приветствовал ее.
   - Как же ты вовремя, союзник, - последнее из слов явно было сказано с улыбкой. Энигма недоверчиво осматривала комнату – и далеко не сразу наткнулась взглядом на скромно притаившегося (с его-то ростом) Тьермиллина в углу за книжным шкафом. – Не пугайся так, дважды свои, - наконец, расправил он до этого скрещенные ноги и чуть подвинул стул из закоулка. – Угадай-ка, кто и зачем меня прислал.
   - Мой бедный альтруист, а кто еще, - ответила она задумчивой улыбкой. – полагаю, мы с тобой пойдем в гости к Хлаалу?
   - Не вес так просто и линейно, - сложил он пальцы таинственным многоугольником. – Уж эти господа точно знают, с какой стороны у бутерброда масло. Соответственно, голыми идеями мы их не прошибем. Кстати, ты не против, что я уже отправил кругленькую сумму Ингвару Полутроллю от твоего имени? Опять же, догадайся, кто выдал мне такие деньги...
   - Выходит, нам придется только подкупать? – сразу же не понравилось той начало предприятия.
   - И только, и не только. Они отлично знают себе цену, однако же и мы прощупали их слабину... Недаром Кай внедрил меня сюда – он точно знал, что за этими дельцами нужен глаз, да глаз, да чары Иллюзий иногда на крайний случай. Все дело в том, что Дом только формально принадлежит – сразу разделяю твое отвращение – Крассиусу Курио. На самом деле, всем тут уже давненько заправляет Орвас Дрен. Две советницы, Велани Омани и Нивени Улис, под его каблуком, так что и уговаривать их нету смысла. С Полутроллем я уже уладил – тот еще жадный тролль, приятно подавиться – но остаются эти двое и Драм Беро.
   - Я только одного не понимаю, - начала Энигма, будто бы вернувшись из атсрала. – Почему же Дрен до сих пор не взял бразды правленья в свои руки?
   - Да только потому, что он уж слишком умный, - даже рассмеялся Тьермеллин. – Знала бы ты, как прекрасно быть лишь заместителем! Наделаешь лажу – и главному стучат по голове, а уж пока тот сообразит, из-за кого... Полномочий, на самом деле, ровно столько же, а отгребает он в два раза меньше.
   - Ну ладно, оставим эту тему. Я вот о чем хочу тебя спросить – кто такой Драм Беро и чем нам грозит встреча с ним?
   - О, Драм Беро – это и правда особая история, - с видом знатока протянул альтмер. – «Джентельмен без определенного места жительства», как сказано во всей документации.
   - То есть у него десять домов по всей империи? – вспомнила Энигма очень бородатый анекдот.
   - Да у него вообще нет дома, как мне кажется... Когда он нужен, никто не может разыскать его – до тех пор, пока он сам не объявится. То и у него развлечение такое, а то ли его достали высшие по званию... В общем, нам предстоит та еще головоломка.
   - Быстрее начнем, быстрее же закончим, - трезво и рассудительно заметила она. – Итак, кто будет первым? И нужно ли мне переодеться?
   - Ты как мысли читаешь, - кивнул ей Тьермеллин, впрочем, без капли удивления. – Если уж ты хочешь произвести эффект на Хлаалу, то знай – эти господа всерьез думают, что вести переговоры в зацарапанных доспехах, мягко говоря, немного неприлично. Я тут принес тебе кое-что, зная твои вкусы..., - протянул он ворох и, бодро соскочив на ноги, оставил девушку одну. – Увидимся уже в городе.
   Энигма не стала долго ждать: облачившись в предложенное ей, она, обновленная, предстала перед Тьермеллином; узкая, приталенная иссиня-черная рубашка с широким рукавом, что была словно бы присыпана у швов песочными вкраплениями, похожие по цвету брюки, всего слегка расширенные книзу, и чуть прикрытые ими синие ботинки вроде тех, что носила Энигма на балу. Расставаться с былым поясом она все же не хотела, равно как и с зачарованными кольцами
   - То, что надо, - довольно обвел он глазами результат. – Уже начинаю по-доброму завидовать Синнолиану...
   - Ну, если тебе так нравится, то могу их после подарить, - съязвила она с дружеской ухмылкой, хотя и в самом деле подумывала оставить их для важных случаев.
   - На мне они не будут так смотреться, - ответил эльф в той же манере. – Но пойдем. Вначале нам придется иметь дело с Курио, иначе бумажек не видать как собственных ушей, - в устах альтмера, фраза эта невольно показалась ей забавной – ведь, если он захочет и пригнет их, то вполне возможно и такое. – не беспокойся, я о многом позаботился. Вот только расскажу все по дороге.
   - Пошли тогда, - не стала медлить девушка и, вслед за ним, прошлась по мостику до берега. – Ну что,  выкладывай уже, а то это молчание как-то пугает, - заметила она, уже шагая по тропе среди кустов дикой коммуники, что вела их прямиком к ступеням Чужеземцев.
   - Ну, о том, чего попросит этот тип, вполне догадываюсь – а как ты думала, твои проделки на балу неплохо всем запомнились и, хвала Вариусу, что тот уладил это дело.
   - И что же, мне придется выполнять прихоти господина извращенца? – сделала она одновременно грозное и кислое лицо. – Не легче ли сразу стереть его на мелкий порошок?
   - А вот это – ни в коем случае, великая воитель, - предупредительно взглянул на нее альтмер. – Он хоть как-то удерживает Дрена от опасных действий – а иначе пиши революция. Притом, не факт, что даже сами данмеры обрадуются такой свободе... Я вот что предлагаю: недаром же  числюсь мастером Иллюзий и столько сил вложил в созданье чар... Всегда, когда меня ненароком раскрывали при выполнении заданий – а поначалу это было ой как часто – я быстро делал свою копию-фантома и силой мысли направлял ту совсем в другую сторону. Если все проделать без задержек, то враг, по крайней мере, разделит свои силы, и шансов убежать прибавится... Так вот к чему я вел: за это время я слегка поднаторел в создании иллюзий – теперь же без проблем могу соорудить чужую, и притом довольно-таки правдоподобную копию-мираж. Естественно, оригинал отделается легким дискомфортом, а заодно – виденьем того, что происходит с его дублем. Мне даже магию удавалось так передавать, и копия успешно дралась, пока ее владелец был свидетелем. Одна проблему – много магики съедает, да и головы у нас будут болеть добрые сутки, если все мигом не закончим.
   - Но это лучше, чем еще раз видеться с советником, - без колебаний, согласилась та на дело.
   - Ну, ты все равно очень многое увидишь и услышишь, так что не переживай. Пойдем на плазу, найдем там тихий уголок где-то за поместьем, а дальше разберемся.
   «Ну что ж, хоть что-то радостное за день», - не стал медлить девушка и, даже обгоняя альтмера, идущего гигантскими шагами, первая прошлась по Чужеземцам до вечно хмурой без солнечного света плазы. Долго выискивать им угол не пришлось – поместье главного советника будто бы нарочно имело по бокам две толстые квадратные колонны, что, благодаря его причудливой архитектуре полукруга, зияли с двух сторон вполне достаточными полостями. В одну из таких и юркнули они, успев не быть замеченными стражей.
   - Кажется, нам можно  приступить, - на всякий случай, еще раз огляделся Тьермеллин. – Образ я сооружу, с магией помучаюсь – а вот уж говорить тебе придется как-нибудь самой. Если что, нашлю успокоение. Ну, ни пуха ни пера.
   - К даэдра, - отмахнулась та и через силу улыбнулась испытателю. Она вмиг застыла неподвижно; прошла всего одна секунда – и резкий, скрипящий звук Иллюзий пронесся возле ее уха, а после обратился холодным зеленоватым столбом магии. Пойманная в колбу света, она буквально оторвалась от земли, зависнув в жалком полуметре. Энигма, прищурив взгляд от едкого сияния, не могла увидеть все, что происходит вкруг нее – однако же она почувствовала, как невесомый луч вдруг  начал превращаться в мягкую и узкую одежду. Наконец, когда та идеально легла на ее тело и начала давить, одежда это будто бы снялась с нее единым махом; рассеялся мешавший свет, закончился полет над вымощенной плазой, и девушка уже стояла на ногах, обеими руками протирая свои уставшие глаза. Ничто внутри нее не поменялось; ничто не поменялась и вокруг – но, стоило ей только обернуться, как собственное отраженье, ничем не различимое, кроме едва заметного зеленого оттенка, тоже взглянуло на нее и тихо усмехнулось. Энигма уже готова была рухнуть в тихий обморок...
   - Ну я же говорил, что все получится, - довольно потер ладони Тьермелин. – замри, не двигайся, иначе я контроль не удержу. Ты лучше помоги своими мыслями.
   - Попытаюсь, - ответила она и, твердо став на ноги, попробовала приказать фантому двигаться. Виденье оказалось удивительно послушным – стоило девушке всего подумать о команде, и та, едва касаясь пола, медленно плыла к двери поместья. Энигме даже захотелось рассмеяться – настолько это было просто и легко. Однако, уже через несколько секунд, ей стало страшно: кроме привычного угла и светлого камня колонны, она каким-то чудом ловила пред собою то, что видела двойник. Тем временем девушка-фантом, преодолев последние шаги, приблизилась вплотную к полукруглой двери; в тот миг у хозяйки вскружилась голова – невесомый дух прошла ее навылет, заставив дерево мелькнуть перед глазами и исчезнуть. «Ничего себе», - удивилась Энигма и ясно ощутила, как призрак пошатнулся на дороге.
   - Не отвлекайся, - шикнул Тьермеллин. – просто не думай ни о чем...
   - Девушка хотела возразить ему, что попросту не сможет быть в душевном вакууме больше двух секунд – но, только копия приблизилась к советнику, ей уже и самой перехотелось видеть и слышать. Маг взял все речи на себя. Энигма ощущала, как  что-то ненавязчиво витает у нее в сознании и тонкой ниточкой струится на свободу. Вначале ей даже было интересно, как же зазвучат для нее речи двойника – именно поэтому она, напрягая чувства, ловила каждый звук, казавшийся далеким и железным. Но только до поры – стоило ей уловить вежливый до приторности голос Курио, и та опять, изо всех возможных сил, пыталась размыть перед собою образы и звуки. С помехами в сознании, она все равно не сумела полностью упрятаться от дара; двойник, как оказалось, передает и ощущения... Отделавшись фантомным поцелуем, она опять пришла в себя, приказала духу схватить необходимый документ и, на ниточке телекинеза, донести его обратно. Еще недавно чувствуя себя на высоте, теперь ей стало очень плохо: стоило видению рассеяться как дым, роняя документ под ноги Тьермеллину, и девушка больно впилась пальцами в виски. Голова ее кружилась будто после долгого полета, мир пере глазами плавал жуткой рябью, а неудержимая мысль как минимум – стукнуть, как максимум – стереть с лица Нирна одну личность вдруг стала доминирующей.
   - Ну вот, ты дешево отделалась, - заметил он с улыбкой облегчения. – Спасибо хоть скажи для мастера Иллюзий.
   - Спасибо тебе, да только не за что, - лишь теперь заметил эльф, каким же зеленым стало лицо девушки. – Ну все, если мне удастся справиться с Даготом, то я обязательно приду к нему карою небес.
   - Откуда в тебе столько ненависти? – полушутя, спросил ее маг. – Нормальный тип, очень безобидный...
   - Ну да, только оттого, что ты его же пола, - даже обиделась Энигма аргументам. – Был бы девушкой, так бы не подумал.
   - Был бы девушкой, я бы не выжил в этом Доме, - добавил он с иронией. – Не зря же Синнолиан зовет его «позором моей расы». В семье не без урода, а в Доме не без Курио. Ну ладно, месть потом, а пока что – идем искать нашего таинственного джентльмена.
   - Знала бы, откуда начинать... Поиск Мистицизмом нам вряд ли чем поможет – уж слишком много тут народу, да и сущность я его не знаю толком... Слушай, а есть ли тут заброшенные дома?
   - Очень смешно, великий Неревар, - только скривился Тьермеллин. – Стал бы он прятаться в домах. Известно только, что на собранья он приходит с Вивека, но уж поверь моему опыту:  живи тот в доме, пусть давно заброшенном, его б уже нашли и выписали штраф.
   - А что ты предлагаешь? Не может же советник жить в канализации, - пыталась рассуждать она логически. – То, что он в столице, я уверена как никогда – в поместьях, на плантациях и в хижинах рабов он жить не будет, в пещерах слишком часто селятся разбойники, а одинокий шалаш на Аскадианских островах слишком бы привлек внимание прохожих. Гробницы и святилища даэдра можешь мне не предлагать – его там и подавно нету.
   - Ха, а если он использует пометку для возвращения в столицу, а сам живет где-нибудь в Эшленде?
   - Накладно. Проводники учуют нюхом, - поставила она в тупик бывалого Клинка. – Так что попытаемся мы в Вивеке.
   - А ты растешь буквально на глазах, - как-то опущено заметил Тьермеллин. – Ну что ж, я знаю о заброшенном поместье где-то на плазе Хлаалу. Туда и подойти боятся, ибо выглядит оно не очень. А сколько слухов о призраках и прочих радостях... Были любопытные, залезшие туда ради наживы, - сразу же и выскочили от толпы потусторонней живности. Если он где-то и живет, то это место – самое оно.
   - Пошли, - кивнула Энигма, и те уже вновь шагали по верхам. Не пугаясь моря под ногами, что казалось буквально везде на мостке, лишенном всяческих перил. «А все-таки полеты свое сделали...» Однако же молчанье вскоре надоело им обоим. – Странно как-то получается... Разве же тебе, как имперскому агенту, не было интересно найти этого типа? Хотя бы просто для себя, ради азарта...
   - Ради азарта, насколько знаю, работает лишь Гильдия Воров. И, если б я нашел его однажды ради тренировки, то этот джентльмен запросто бы мог переместиться куда-нибудь подальше, где б его не разыскали даже в случае необходимости. Считай, не портил ситуацию.
   - Ясно, - откликнулась Энигма, понимая, что спорить с ним бессмысленно.
   На плазу Хлаалу она попали ровно через два висячих перехода; то же затемненное пространство, что и в Чужеземцах, но будто бы перегороженное в середине одним массивным зданием. Найти проклятый старый дом оказалось делом не минутным: они очень, невероятно долго шатались по периметру, заглядывая в каждый угол на наличие двери – но, едва те прочесали половину, как неожиданная мысль заставила Энигму повернуться и спешно, по диагонали, преодолеть дистанцию до ближнего угла. Точнее же, одна внезапная эмоция, что холодом прошлась по позвоночнику и странным, едва ли не животным ужасом запрыгнула в сознание – предчувствие потустороннего...
   - Он здесь, - промолвила она, указывая на старенькую дверь со ржавыми замками. Теперь могильный холод буквально сотрясал привычную к теплу девушку из Хаммерфелла, покрывая ее кожу вполне реальными мурашками.
   - Давай-ка я взломаю, - коснулся к ней альтмер, но та немедленно отъехала назад, с противным скрипом и без малого сопротивления. Молча переглянувшись, она без колебания зашли в пустую обитель неизвестного. Былой потусторонний холод, словно обнаглев, уже не просто щекотал, а тряс и обжигающе касался той своим предчувствием. «Хм... Даже первый раз в гробнице со мной такого не было..., - заметила Энигма, явно ощущая нечестную игру. – Быть может, прошлый владелец оставил нам заклятие, дабы тут никто не лазил...» Похоже, эти мысли в равной степени терзали Тьермеллина – и, пока он буквально ощупывал просторы, снова и снова проверяя чувства магией, Энигма с видом любопытного шаталась по углам. Здесь, правда, не было на что полюбоваться – песочно-каменные стены, покрытые налетом пыли, что, словно мягкий мерзкий пух, свисала тут и там; разломанные части старой мебели – огрызки шкафа, остатки прошлых сундуков, кривые ножки стульев, которые только и годились, что в костер, да битая посуда, похожая на ту, что находили при раскопках у двемеров. Не мысля об итогах, она тут же присела возле горки из керамики, вытащив оттуда треснутую миску. И, пока она глядела на узор, облупленный и потускневший, набор геометрических фигурок, в центре у которого виднелось изображение жука – то вездесущий холод начал медленно сгущаться за спиной двумя большими ореолами. «Странно», - отметила она, когда чувство перешло уже в навязчивое, и наконец-то обернулась. Два сгустка эктоплазмы, светившиеся так, что на близком расстоянии казались ей одним, висели рядом с ними, обратив всю атмосферу из холодной в ледяную. К счастью, напали они явно не на тех: пока девушка медленно пришла в себя и вновь поднялась на ноги, стоявший в отдаленьи Тьермеллин успел одним движением окутать их зеленой, еще более едкой по цвету аурой Иллюзий, заставив духов обратиться в подобие аморфных статуй; а после был ее черед – привычно сконцентрировав в себе энергию, Энигма тоненькими нитями пустила ту в пришельцев. Окутанные сетью молний, они дымившимися кучками рухнули на пол, и холод вокруг них медленно втянулся в лужу растекавшейся субстанции. В тот миг что-то неизвестное заставило ее пройти поближе и нагнуться над жертвами стихии. Опять былой мороз, своим дыханьем льда коснувшись ее щек, заставил ту немного отодвинуться – но, даже сквозь его пары, заметила, что эктоплазма будто выцвела до сине-белого и, сгустившись в центре до лепешки, жидким растекалась по краям.
   - Кажется, она искусственна, - пошевелила она пальцем в странной жиже. – Как по-твоему, это нормально? – обернулась на навстречу Тьермеллину, но тот, не повернув и головы, глухо рассмеялся. – С тобою все в порядке? – заглянула она через высокое плечо – и тут же приметила, как тот со смехом вертит в ладонях паутинку.
   - Взгляни-ка, - протянул он «ценную» находку с ближнего угла, и девушка, брезгливо взяв ее на руки, тоже хохотала вместе с ним.
   - Да это же вязание какое-то! – прощупывала та мягкие нити, кое-как сплетенные узлами меж собою. – Да и творить их в Морровинде некому... Но подожди – нас что, провели как дураков?
   - Как полных идиотов, - обернулся эльф, по ошибке, ступив прямо в растекшуюся лужицу. – Театр какой-то с привидениями... И, похоже, что ты была права, - поднес он руку к умело спрятанной двери, которую прикрыли кучи мусора, и, на пару с Энигмой, оттолкнул ту фиолетовым сиянием. Легкая морозная искра, мелькнувшая полоской из замка, противно свела зубы у обоих, но оказалась слишком слабой чтоб нанести ущерб двум магам. Густая пыль, лежавшая на дереве, медленно парила в ярком свете тайной комнаты, ложась на чистый пол. Уютный уголок, без окон, но усеянный свечами, что кое-где виднелись между книг на узких полках, и стол с высокой крышкой, доверху закиданный бумагами. Все остальное же укрылось за углом... как оказалось, вместе с хозяином. «Хм... Как-то слишком чисто для брошенного дома», - заметила Энигма, осмотревшись.
   - Интересно, а что там такое? – решилась она первой заглянуть в оставшееся место – и тут же, лицом к лицу столкнулась с пораженным данмером.
   - Дайте угадаю, - начал он медленно, не отрывая глаз от двух пришельцев. – Вы – просто игра моего воображения. Обыкновенная игра, которая исчезнет, как только я моргну, - произнес он ровно, будто бы желая убедить себя своими же словами и глубоко зажмурился на несколько секунд. Однако же, отдернув веки, он мигом уцепился взглядом за глупо улыбавшуюся пару компаньонов. - Какого даэдра вы здесь делаете? – вспылил Драм Беро, делая красные квадраты на месте былых глаз. – Вы что, вампиры, что вас хранители не тронули?!
   - Не беспокойтесь, господин, мы с ними сладили, - мягко и по-матерински тянула девушка слова. – И с вашими подделками видений, и с нанесенной пылью, и с плетеной кем-то паутиной...
   - Вы что себе здесь позволяете? – вскочил он с места едва не с кулаками. – Залезть в чужое жилище без спроса... Так, а ведь ты один из нас, - пытался данмер сжечь глазами Тьермеллина, но тот, несмотря на уязвимость, даже не моргнул. – Ну все, сегодня же ты выметаешься отсюда!
   - Хорошо, да только завтра буду гости, - сделал тот вид, что хочет уходить работать глашатаем, но советник дернул его взглядом.
   - Ладно, - просипел он, выпуская пар. – Вам повезло. Я не хочу разоблачения, а потом... Зачем же вы пришли?
   - Ради всего лишь одной подписи..., - скромно протянула она документ. Советник, почти не глядя, расчеркнулся тонкой полосой.
   - И чтоб ни слова обо мне, - прошипел он напоследок, а, только лишь заметив, как Энигма приоткрыла рот для нового вопроса, сделал такое грозное лицо, что челюсть ее автоматически захлопнулась от всех грехов подальше. Довольные, однако же слегка ошеломленные, они, как прежде, стояли на брусчатке.
   - И вес же правильно, что он живет один, - само собою вырвалось у девушки. – Иначе многие бы пострадали от его характера...
   - Похоже, так оно и есть... Ну да ладно, оставим в покое «джентльмена» из комнаты ужасов – а нам еще многое предстоит проделать.
   - Многое? Но погоди – всего-то Орвас Дрен, - недоуменно взглянула на него Энигма.
   - Поверь мне, он один будет стоить всех их вместе взятых. Хозяин Дома – да что там, хозяин всего острова, еще и облепленный такими слухами... Не будь я разведчиком, то наверняка бы обозвал все это клеветой завистников. А так – у меня есть много поводов им верить, слишком много поводов. И, тем не менее, я не хочу тебя пугать. Пойдем к Аскадианским островам, а там все и увидим, - кивнул он на большую дверь к балкону, и те, спорхнув прямо оттуда на траву, петляли между тропок куда-то на восток. Смутные черты Альд Даэдрота, укутанные в голубой туман из капелек воды, виделся двоим будто что-то нереальное; мягкая трава шуршала под ногами, раз за разом повторяя свою мантру тихим голосом касаний; но, даже в объятиях солнечных лучей, ей было невесело. Что-то внутри давило и переминало ее мысли – и, чем больше они приближались к желто-коричневой стене вокруг поместья, тем сильнее ощущала та недоброе, кружившееся в воздухе прямо над ней.
   - Слушай, - неожиданно, даже для себя, дернула она за руку Тьермеллина. – Может быть, ты сам как-нибудь управишься? – но, поняв, что она сказала глупость, тут же потупилась в уже широкую, подобную дороге пыльную тропинку. «Чего ж я, в самом деле», - сокрушалась та, когда изогнутая арка проплыла над головой, и двое уже стояли во дворе. Холодный ком из чувств внутри нее тем временем разросся до панического. Видя ее состояние, альтмер сам перекинулся с охраной парой слов и, взяв ее трясущуюся руку, помог взобраться по ступеням. Длинный ветвистый коридор, что странною амебой раскинулся внутри большого здания... Наверное, если бы не помощь провожатого, они бы никаким из заклинаний не нашли хозяина-советника. Энигма, несмотря на страх, покорно шла следом за ними, но, только лишь они преодолели новый поворот и подошли к невеликой лестнице наверх, как уже не просто опасения, а дикий, всепоглощавший ужас возник где-то на поверхности души. «Я больше так не выдержу», - заметила она, стуча зубами и кутаясь будто от холода в собственные рукава – а вскоре голос их проводника, вместе с незаметно куда исчезнувшим Тьермеллином, мигом встряхнули ее мысли и, кое-как собрав их в кучу, заставили анализировать события.
   - Любопытно. Я знал, что так и будет, - звучал сверху – с дальней ступени, однако же казалось, что с небес – низкий, тягучий и густой данмерский голос. Энигма молча подняла глаза и тут же, вместо царившего внутри мороза, столкнулась с обжигающею бездной. Странные глаза советника, похожие на чистое огненное море, где мелкими обсидиановыми островками ютились узкие зрачки; одновременно глубокие и словно бы готовые выплеснуть наружу волны пламени – вот что приковало ее взгляд будто гипнозом. Колени той невольно подкосились с мелкой дрожью, а лицо – как-то отрешенно улыбнулось, пытаясь разомкнуть прикушенные губы. Сейчас она вдруг ясно поняла, откуда же пошли ее тревоги...
   - Энигма Скайфлоу, неужели это и правда вы? – спокойно, будто не заметив, продолжил Дрен, но та и слова не могла промолвить – таинственные, невидимые, но все-таки летавшие вокруг молнии колючками впивались в ее спину – равно как, она была уверена, дуло арбалета притаившегося стража. Наконец, с усильем оторвав глаза от красных лавовых озер, она заметила лицо, строгое и угловатое, под ясно-серой челкой у которого, прямо над одним виском, плелась загадочная татуировка. Взор ее затем мягко спрыгнул на доспехи – тяжелые, стальные и, судя по узорам, что объемисто тянулись у него на поясе и на плечах – явно оркского происхождения. При всем своем желании, она бы не смогла представить эльфа, носившего такой массивный из нарядов. Здесь определенно требовалась недюжинная сила... или же недюжинная магия...
   - Я знал, что, рано или поздно, вы приедете ко мне, - переменил он взгляд на более сосредоточенный. Признаться честно, я долго размышлял над вашим назначением... Я видел двух других и твердо понимал, что снова буду вынужден отдать свой Дом в самоуверенные руки Воплощения. Однако же вы – совсем особый случай: вы много раз, на своих делах, а не гордыне, доказывали острову, что имеете право на жизнь и на звание, - что-то холодное скользнуло по ней на крайней фразе, но девушка, сглотнув, боролась до конца со странным ощущением. – Я ни в коем случае не буду вам препятствовать. Делайте то, что считаете необходимым, - с этими словами он гордо подписал ее бумаги и сделал две маленьких черты напротив фамилии оставшихся советниц. – О них вы можете не беспокоиться. С этого дня, вы – новый Наставник Дома Хлаалу, - и Дрен, не ожидая благодарности, резко повернулся к  ней спиною и исчез в дверном проеме. «Ну и ну...», - только и сумела, что выдохнуть Энигма, дрожащими руками коснувшись своего лица, буквально ледяного от выступивших капель. Страх, казалось, навсегда оставил девушку, но что-то глубоко внутри настойчиво крутилось горьковато-пепельным осадком. Немного отойдя от чувства шока, она нерешительно схватила документ – и тонкая полоска кожи, укутанная в лист, зачарованной змеей скользнула на пол, громко ударив пряжкою о доски. Аура былого ужаса, изрядно ослабевшая, фантомная и словно бы припрятанная среди Восстановления, так и не смогла укрыться от опытного взгляда мага. Не тронув презент даже из-за любопытства, она поспешно выскочила на свободу и, едва ли не ломая обувь о порог, была вовремя ухвачена за руку Тьермеллина.
   - Что-то я совсем расклеилась от этой встречи, - промолвила она, но свежий воздух, а вместе с тем и вечное умиротворение Аскадианских островов быстро залечили ее никому не видимые раны. – Его  аура... Она почти сушила мою душу...
   - Гм, сколько с ним не общался, отделывался только легким головокружением. Хотя да, признаю, что-то темное внутри него может испугать неподготовленных... Ладно, это-то я знаю от Марайна, - снова, на полную грудь, дышала она запахами дня, постепенно забывая сковывавший ее ужас. – Но то, что он так легко согласился с назначением...
   - Наверняка готовит что-то за спиной, - вполне резонно добавил компаньон. – Не удивлюсь, если он уже подпортил символ вашего союза.
   - Что правда, то..., - начала она и снова приумолкла. Но что же тогда делать? Не так давно я на горьком опыте узнала, что он и есть здесь главным кукловодом. Все остальные – Хлаалу, Каммона Тонг, частично Маги и Бойцы – были всего его игрушками... чтобы помешать мне на пути, - громко, даже слишком громко и уверенно произнесла Энигма в теплый воздух. – Его козни могут в последний миг испортить все – ведь он, наверное, единственный, кто искренне желает мне не выстоять...
   - Просто успокойся, - ровно, спокойно и как-то по-наставницки взглянул на нее эльф. – Если ты будешь  носиться с криками о том, что Орвас Дрен – культист, продавший душу Даготу, то половина населенья обзовет тебе  безумной, а вторая половина – так и будет сидеть в молчаливой солидарности, опасаясь его мести. Пророчество покажет все, и точка. Ну, а мне уже пора – заканчивать старые дела и быстро готовиться к новым. Удачи с Редораном – промолвил тот ничуть не тайну для Клинка и быстрыми шагами скрылся за речушкой. Прекрасно понимая, кто ждет ее у Эбенгарда, Энигма, тем не менее, свернула ближе к северу и долго бродила по холмам, тщетно разыскивая потерянное равновесие...

   ... Маленькая галька взлетела в воздух будто дротик и, с мягким шумом, сотворила под собой корону легких капель. Уйдя на дно в оправе пузырьков, она плавно заскользила вниз по толще – но следующий дикий каменец, словно плевок, взметнулся перед ним и, рассекая воду. Дважды докоснулся до поверхности. Ко дну пошел он весело и бодро, раскручиваясь на лету и всеми силами догоняя раннего собрата. А после же еще один, сильно, но расчетливо шлепнулся об озеро, сделал два прыжка, игривый поворот и, прочертив звезду пятью касаниями, все так ж горделиво рухнул на песок, окутанный волною Мистицизма. «Ну вот, твои проблемы утонули», - промолвил для себя Синнолиан, вспомнив, чему учил его хаджит-монах. Отличный способ избавиться от грусти. Но только не сегодня...
   Выкинув уже с десяток камешков, по-честному выстукивая «блинчики» и яростно швыряя их телекинезом, он до сих пор не чувствовал себя на высоте. Подумаешь, перемены в жизни – я знал ее всегда, такой, как она есть, - даэдра с церемонией, да не при Культе  будет сказано... Но этот странный разговор выдался последней каплей в переполненной до края чаше. Забросив бесполезные попытки, он тихо умостился на холме средь белых трубочек мускпунжа, что в изобилии росли у озера Амайя. Каким волшебным образом его занесло в Поля Куму, он помнил лишь с большим трудом.
   - Перестань корить ее, - сам себе, почти без голоса и незаметно для других начал Синнолиан. – Она и так сказала слишком много при нашей первой встрече. Простенькая тайна, всего ошибка прошлого, что не имеет малого значения..., - однако же воображение поэта, наперекор всей логике и доводам, живо рисовало перед ним картины бывшей страсти, от которых он ясно ощущал ожоги на себе... – А чем же ты был лучше, друг, когда попал под чары? – больно укусил его холодный голос разума. – Но я тогда лишился своей воли, и, тем более, не дал и шанса на сближение, - живо оправдал себя целитель, а после – снова , с большей силой, обхватил виски руками. – Ложь... Как я ненавижу даже это слово... Мне все равно, что говорят другие, что думают и о чем знают! Я все равно останусь с ней! – решившись, крикнул он в сознание, и то ехидно прошептало тихим эхом. – А сможешь ли теперь?..

   ... Теплый, уже осенний воздух наступающего вечера мягко трепал складки рубашки и приятно шевелил короткие махагоновые пряди. Она же несколько минут шагала просто наугад, отдав все мысли ветру, а все слова – припомнившейся песне, что тихой птицею вилась в медленно налившееся золотом полотно небес. Наконец, почувствовав, что никакие рассуждения о Дрене не беспокоят ее разум и что ноги, сделай она еще одну петлю до главного пути, уже только на пару с руками доведут ее до города, Энигма скорым шагом срезала свой путь и прежними короткими тропинками достигла мостика до крепости. Дальше же идти ей не пришлось – высокая фигура, одетая в бледно-коричневую рубаху и черные брюки, сама взметнулась к ней навстречу. Энигма застыла будто вкопанная – даже с небольшого расстояния, она никак не узнавала эту торопившуюся личность. И только лишь тогда, когда пришелец был на расстояньи двух шагов, короткие полоски мысли на лице выдали его незамедлительно.
   - Вариус? Неужели это вы? – даже рассмеялась та, с трудом опознав прежнего знакомого. – Признаюсь, не сразу же узнала без доспехов...
   - Ты не первая, и ты же не последняя, кто привык видеть меня в них, - ответил он без капли удивления. – И, пожалуйста, давай отныне обходиться без лишнего официоза.
   - Ну, лично мне так даже лучше, - добавила она и вопрошала. – Надеюсь, я не испорчу тебе редкий день свободы Пятым шагом?
  - Вовсе нет – у меня огромный долг и тебе, и Синнолиану. Вы оба, каждый в свое время, многое сделали, встретившись на моем пути. Кстати, я очень рад соединению достойного с достойной... Но об этом чуть потом. Придется омрачить наш праздник Редораном, - произнес он медленно, делая маленькие паузы пред каждой буквой р.
   - Но погоди – отчего же «омрачить»? – улыбнулась та с видом бывалой. – Редоран за эти добрых две недели показался мне самым нормальным знатным Домом! Меры чести, всегда держащие слово и привыкшие общаться с врагом лицом к лицу...
   - А, к тому же, чересчур консервативные, преданные идеалам, традициям и лично своему грандмастеру... Хорошо это или же плохо, решать только тебе. Однако... Буквально перед самым уходом я столкнулся в форте с гонцом Элиан. Новость от Сарети – уже три дня назад бесследно пропал его сын Варвур. Он не говорил, куда и для чего отправился тогда глубокой ночью – однако же с тех пор его никто не видел. Пока что об этом знаю только я – грандмастер вовремя решил не поднимать всех подопечных на дыбы. Близится важный совет с еще двумя Домами, и те могут здорово сыграть на его нервах, да и отрывать всех от работы... В общем, он всецело полагается на нас.
   - По-моему, зря он так переживает, - спокойно и разумно подметила Энигма. – Закрутил интрижку парень, отгуляет и вернется...
   - Если б все было так просто, - казалось бы, смирил ее взглядом Вариус. – В любом случае, он никак не мог бы пропустить важные переговоры, да и к нынешним горел желаньем подготовиться... К тому же, по слухам, горничная видела оранжевые блики, которые шли из его комнаты...
   Энигму словно молнией ударило; яркое сияние вночи, окутавшее комнату едва не паутиной, разъедавший кожу пламенный ожог, ходьба без своей воли... и красно-серебристая пепельная статуэтка, до боли зажатая в ладони... Объятая холодной сетью пота, девушка с трудом смогла опять заговорить.
   - Проклятие... То самое, что в маленькой фигурке... Вот что: мы немедленно должны искать Варвура, пока он е наделал кучу бед.
   - Да только было бы с чего начать, - зажал он подбородок массивным  кулаком. – Ни наводок, ни малейшей тебе зацепки... Здесь даже поиск сущности нам не поможет – все дело в том, что нужно знать ее, да и расстояние любой из чар для поиска не более ста футов. И, тем не менее, мы попытаемся, - хотел он сдвинуться с тропинки, но девушка жестом попросила того ждать. Из-за чего – и так было написано на хмуром, серьезном и сосредоточенном лице. Она сейчас пыталась вспоминать...
   Былое путешествие в мир памяти, сквозь воды и сквозь чувства всех минувших дней, вместо того, чтоб успокоить ее душу, сильнее прежнего подняло на свободу давно уже улегшиеся мысли. Однако только светлые из них и только к ее счастью – сама же заикнувшись об «интрижке» выслушав историю о сущностях, она едва ли не подпрыгнула от радости, тут же ухватив за скользкий хвост пришедшую идею. Зовы прежних мыслей – именно вот так звучало простенькое на вид, а на деле – сильнейшее заклятье поиска. Ведь, чтоб осуществить его, необходимо было не только помнить человека или мера, но чтобы тот, хотя б на миг в ответ подумал о тебе... Когда-то, вместе с Ариэль, они пытались поболтать таким нехитрым образом – и силы одной из лучших учениц Арканы делали свое даже на огромном расстоянии. Что правда, очень ненадолго, а голова от этих чар болела будто сунутая в колокол. Однако, если нету выхода, то почему бы не попробовать сейчас...
   - Кажется, я знаю что нам делать, - твердо, даже властно, сказала она Рыцарю. – Я быстро скину эти тряпки где-нибудь в часовне, а ты... Если успеешь, смотайся пока в Вивек и принеси мне пару зелий интеллекта. Я знаю, что творю, - и, не дожидаясь комментариев, она немедленно ушла обратно через мост. «Надеюсь, он не сочтет это за обнагление», - запоздало думала Энигма, уже переодевшись в черное и двигаясь навстречу возвратившемуся.
   - Как ты и просила. Два эксклюзивных, а выше просто не бывает, - явно не жалел он денег на спасение Сарети. – Только скажи мне для начала, что же ты задумала.
   - Всего-то навсего заклятие, - ответила она и, без колебаний, осушила первый из флаконов. Странный вкус, похожий на пепельный батат и тертую кожу, коснулся ее горла, подсвечивая девушку холодным синим блеском. Сначала же она не ощутила ничего, но после все эмоции, все мысли и все лишние из образов исчезли вдруг из головы, сделав там глубокий коридор, ведущий в неизведанность... «Пора, - кивнула та себе и тут же, без усилья воли, высыпала из коробки памяти образ старого знакомого. – Зов прежних мыслей, - скрипя зубами, едва произнесла Энигма заклинание, и что-то сильное ударило ту изнутри, шатнув на месте будто из-за кочки. Средь чистого сознания, не тронутого лишними тревогами, возникла тоненькая нить из ощущений. Она тянулась куда-то к северо-востоку, разорванная и нечеткая, но все-таки достаточная для того, чтобы не спутать ее с ложным зовом интуиции.
   - Вперед, - сказала та почти без голоса и, как могла при концентрации, быстрыми шагами двинулась по нити. Не видя и не зная, куда же заведут их собственные ноги, они оба целиком полагались на заклятие, шагая молча и сосредоточенно. Узкая, бесконечно вьющаяся среди кустов коммуники и пробочника тропка тут же свернула в сторону Нагорья, постепенно обернувшись широким вытоптанным трактом. Чувства девушки, напротив, с каждым шагом возрастали, из блеклой мысли, куда более похожей на догадку, превращаясь в стойкое медленно расти дикий сумбур – обрывки мыслей, чувств и образов, надежно приглушенные заклятием и зельем, снова вылезли наружу, делая нетвердым ее шаг. Дрожащими руками она достала уже последний эликсир и, осушив его до дна, снова побрела до пепельного горизонта, то и дело опираясь на руку Вариуса. Предчувствие росло, и тоненькая нить в ее сознании была уже похожа на канат, который невозможно ни с чем спутать. «Кажется, почти», - мутным взглядом, укрытым в белый туман магии и истощения, взглянула та перед собой. Ответом ей служили высокие и тонкие, вздымавшиеся к небу костяные башни города. Предчувствие внутри теперь забилось словно птица.
   - Неужто он в Альд'Руне? – изумился Вариус, поддерживая ту, едва не рухнувшую на кривой, пеплом засыпанной брусчатке. – Слишком просто как для правды...
   - Он там, - возразила та без капли сомнения и снова двинулась навстречу уже не просто четкому канату, а целому ковру из белого сияния, что звездочками мелькал перед глазами. На последних силах, она, уже едва ли не волочась следом за Вариусом, привела его под Скар и тут же замерла возле одной из высеченных в панцире дверей, не помня, каким чудом одолела веревочные переходы.
   - Он здесь, - от легкого кивка, буквально сдуло с нее чары белою искристой пылью волшебства. – Точнее просто не скажу – полоска заклинания нависла почти комом. Дай-ка мне немного места, - прямо на помост, уселась та, поджав под себя ноги и найдя опору для спины. – Сейчас бы мне вполне не помешал утерянный когда-то амулет...
   - Проникнуть под хамелеоном и, на виду у стражи и прислуги, найти упрятанного там Сарети? Звучит как план провала...
   - Если хамелеон будет достаточным по мощности, а наши движенья – осторожными, то я найду его обыкновенным Мистицизмом, - непреклонно возразила ему девушка, чувствуя, как голова ее медленно приходит в норму после ощущенья колокола – Сейчас, немного отдохну, и можно начинать. Конечно, это редкая наглость – вторгаться в особняк, еще и говоря о таких планах под самой его дверью...
   - Не беспокойся, - ничуть не смутился Вариус. – Скар устроен так, что снаружи можно хоть играть на барабанах – звука он туда не пропускает. Иначе жить бы с вечным эхом  стало невозможно.
   - Тогда – вперед. Я сделаю нас почти невидимыми, но все же расслабляться не придется, - ощутила девушка, что эликсир внутри нее до сих пор бурлит ярко-голубыми искрами и, вспомнив чары мага, без труда сделал их двумя маленькими сгустками зеленого – все остальное же надежно спряталось в невидимом покрове.
   Идти туда им следовало  очень осторожно – приоткрывая дверь, они оба прятались за косяком, желая, в случае чего, списать все на ошибку или ветерок. Энигма выглянула первой: настроив чары поиска, она далекой точкой ощутила присутствие Сарети. «Значит, придется нам идти в самую глубь», - заметила она, и те, проскользнув мимо стража и вовремя укрывшись за деревом в огромной кадке, неспешно побрели вперед. К их  большому счастью, охраны в поместье у Венима было до подозрительного мало – похоже, он очень не любил вмешательства  в личные дела... или же пытался что-то скрыть от высшего начальства... Длинный коридор в несколько изгибов вился чрез его жилище, где, по бокам, будто щиты, виднелись наглухо закрытые двери личных комнат. Зов магии в душе Энигмы тем временем дорос до трепыхающейся бури; теперь, она точно ощущала, что, стоит ей открыть крайнюю дверь, и те окажутся в огромной комнате со множеством существ, среди которых, где-то в уголке, и спрятали Варвура.
   - Следуй за мной, - почти не разжимая губ, кивнула она Вариусу, и те легонько приоткрыли ход, застыв на несколько мгновений. Обширный длинный зал, с двух сторон обрамленный каскадом из ступенек, кадки с щупальцами трамы и острыми конвертами алых листьев вредозобника, возле которых ровными рядами стояли низенькие лавки; всего лишь пара стражей – но те стояли ровно в середине, и двух искателей ждала нелегкая задача. Но даже тут, компаньон не расставался с вниманьем и находчивостью: заметив единственно возможное укрытие, он с силой потянул к себе Энигму, на пару с ней шмыгнув за гобелен. Эпическое по размерам полотно, неплотно пригнанное к стенке, стало идеальным для двух скрывавшихся теней. Хотя бы здесь, они смогли перевести дыхание; расслабившись, магесса наконец-то скинула зеленые покровы, давая истощенным рекам магии спокойно замереть внутри нее как будто подо льдом. «Кажется, все вышло», - подумала она, не слыша ни шагов, ни криков бдительной охраны, и с облегченьем прислонилась... к деревянному, чуть скрипнувшему нечто. Они оба, тут же и одновременно повернули свои головы назад – и потайная дверь, с как будто бы нарочно проржавленным замком на новых досках, возникла перед ними. Энигма, отдохнув, снова напрягла от Мистицизма; сигнал на этот раз едва не ослепил ее ярким белым светом. Повинуясь интуиции, она выглянула в зал, прикрывая лицо краем – и ключ, обыкновенный, бесцеремонно брошенный на лавке, тут же открылся перед ее взглядом. «Похоже, они и правда не боятся никого», - улыбнулась та и, выждав миг, пока те отойдут немного в сторону, тонким арканом магии подтащила к себе заветное железо.  Что правда, открывать его им довелось только вдвоем: пока Энигма, просунув пальцы в щель, придерживала дверцу таким своеобразным кляпом, не давая той предательски хрипеть, компаньон ее тем временем возился с капризным проржавленным замком. Наконец, преграда поддалась, и девушка, ершив, что лучше ее пугать его не слишком-то знакомым лицом Вариуса, первая вошла в маленькую, душную, пропитанную пылью комнату для пленника. Некоторое время они стояли неподвижно, а данмер, прищуриваясь в сильном недоверии, молча глядел на двух пришельцев.
   - Кажется, я знаю тебя, - промолвил он вполголоса, глядя на Энигму. – Та самая лже-советница...
   - Она, она, да только надо выбираться, - насколько могла, тихо ответила освободитель. – Если мы сейчас же не уберемся куда подальше..., - но договорить она так и не смогла; тяжелые шаги, раздавшиеся где-то совсем рядом и звук отдернутого гобелена заставил ее сердце прыгнуть до висков. Деваться было некуда, вмешательство – слишком опасно, поимка же равна провалу...
   - Убегайте. Я возьму их на себя, - сказала девушка и мигом обратила тех в сияющий комок бледно-зеленого. Дождавшись того мига, когда охрана дернула дверь, она, собрав себя в кулак, тараном вылетела им навстречу левитацией. И  двое данмеров, не удержавшись на ногах, гремя доспехами, упали на снятый с креплений гобелен; посадка получилась очень мягкой. «Кажется, он понимает», - заметила Энигма, уже вися под потолком на дикой высоте от пола – а пара беглецов тем временем стремительно летела вдаль навстречу выходу. «А вот теперь можно и за ними», - не дожидаясь, пока те встанут на ноги, она на полном ускорении рванулась в коридор. К счастью всей компании, те подняли тревогу лишь тогда, когда они уже успели выскочить на волю т не тенями, а обыкновенными людьми и мерами дойти до поместья главного советника.
   - Боюсь, нас все-таки заметили, - промолвила Энигма, отдышавшись. – Заклятие заклятием, но, если среди них были хорошие волшебники... Кстати, - взглянула та на радого спасению, но в то же время растерянного и  бледно-серого Варвура. -  Ты как там оказался? – но эльф красноречиво промолчал, косясь на стоявшего неподалеку Вариуса. – Ты не оставишь нас наедине? – вежливо заметила она и Рыцарь по-рыцарски ушел вперед по коридору.
   - Знаю, даже ты вряд ли мне поверишь, - глазами полировал он свою обувь. – Но я правда мало чего помню! Вся эта ерунда началась со мною... дай-ка подумать... Два или три дня назад... Тогда, на свою голову, я встретил кой-кого из старых знакомых... В общем, они предложили мне сыграть...
   - Дай я угадаю – «девять дырок»? И ты выиграл у них пепельную статуэтку? – припомнив игровое прошлое, уверенно заметила Энигма. Сарети чуть не прокусил обе щеки от удивления.
   - Ты откуда все узнала? – посмотрел он на нее как на пророка, и девушка пространно улыбнулась.
   - Я слышала о свете, что исходил из твоей комнаты. Как я понимаю, от этого ты и перестал слушаться себя.
   - Боюсь, что так оно и было, - еще сильнее, скривился он в воспоминаниях. – Честно говоря, совсем не помню... Я видел этот свет, схватил в руки статуэтку... А вот что было дальше... Очнулся я только в поместье у Венима – мокрый и пыльный, словно бы два дня мотался по Эшленду, с кинжалом в руках и над раненым наемником... Бр-р, аж до сих пор не по себе, как вспомню его лицо в кровавых каплях... За то и загремел я под арест – видать, он хотел дождаться совета и там меня, мягко говоря, наказать за все хорошее... Хотя, если честно, мне невероятно повезло – тот данмер все же остался жив... Но где я был два дня и как достал этот кинжал – понятья не имею, - снова ухватился он за голову.
   - Не беспокойся – я расскажу как есть твою историю. В благодарность за то, что терпел на балу нерадивую жену советника, - ответила она с улыбкой. – Возвращайся, а мы будем ждать в зале совета, - и те, как и обещали, двинулись по тонким переходам до тройной двери. «Не нравится мне все это», - тихо подумала Энигма – и неожиданная мысль холодной молнией впилась в ее сознание.
   - Послушай, - по-детски дернула та Вариуса за рукав, как только прояснился ее вдруг помутневший взгляд. – Все это случилось три дня назад... Как раз тогда, когда я узнала о своем истинном предназначении... Кто-то мог нарочно подсунуть ему проклятую статуэтку, наложить туда чары  контроля...
   - То есть подожди, - скептически окинул ее Рыцарь. – Значит, что-то пошло слегка не так... или же они специально оттягивали время до твоего прихода...
   - Именно, - промолвила она и мрачно замолчала.
   - И в результате этого Атин Сарети, с которым знаком я и который благоволит твоей персоне, был бы попросту смещен или, по крайней мере, потерял авторитет среди советников... Как же я раньше не подумал... Здесь и правда все сложнее, чем мы считали  ранее. Но хватит стоять в пустынном коридоре – спустимся в зал и там подождем вердикта.
   - Пошли, - ответила Энигма и, хотя ее внутренне я кричало о самостоятельности, гигантский внешний страх обнял его настолько крепким коконом, что то без шансов приумолкло, связанное, на дне сознания. Ждать им довелось совсем недолго – буквально через несколько минут, в центр прежнего, знакомого ей зала спустились шестеро советников, каждый в своей скромном, серыми и бежевыми тонами напоминавшем эшлендские, наряде. Атин Сарети, Брара Морвейн, Хларен Раморан, Гарис Ллетри, Майнер Аробар и Болвин Веним. За ними скромно двигался Варвур и, судя по лицу его и главы Дома, они очень многое успели обсудить... Внешность же Венима, и без того всегда нервно-напряженная, стала теперь болезненно-задумчивой. Не слишком высокий по росту – наверное, такой же, как Энигма, если не чуть меньше – при этой встрече он будто бы сжался в ком защиты и ощетинился колючками. Впрочем, как заметила девушка, все присутствующие казались мелковатыми из-за Рыцаря Дракона...
   - Пожалуй, стоит начинать, - тихо заметил Сарети-старший, и тут ее ждал один большой сюрприз: это совещание они так и будут проводить, стоя на ногах и не взяв с собою свитков с долгими речами. «Воистину, Дом воинов», - изумилась та, а данмер продолжал. – Думаю, нам стоит отменить все прежние дела – до тех пор, пока мы не разберемся с одним новым. Вы все слышали пророчество о Возрожденном – и все же, с замиравшим сердцем, следили за новоприбывшей узницей, что, вместе с нами не зная ни о чем, в считанные дни перевернула остров. Я прекрасно понимаю, что далеко не все дела ее были светлы, однако... Именно она очистила от скверны гильдии и выполнила немало дел важности империи. Наверное, вы поняли: мое слово при выборе Наставника – безоговорочное да.
   - Только потому, что та вытащила из-за решетки вашего непутевого сынка, вы уже готовы дать ей все, - ехидно, низко и как-то по-змеиному разговаривал Веним. – Надеюсь, мне не придется напоминать о том, что налет на поместье и атака стражей, мягко говоря, наказываются...
   - А  подбрасыванье пепельных фигурок с нанесенными проклятьями – так и подавно, - выпалила сгоряча Энигма, не дав и рта раскрыть Сарети. Докладчик невольно поперхнулся и с кислой миной затаил внутри ругательства. – Кстати, могу вам сделать комплимент, - на прежнем раже, с подлою улыбочкой добавила она. – Вы отлично рассчитали время моего визита, пока Варвур тихо коротал его на пепельных просторах, - у Венима в тот момент стало такое выражение лица, будто бы кто-то и впрямь залез ему пальцами в мозги. Казалось, даже Вариус смутился от подобного откровения Энигмы.
   - Болван Веним, - себе, сквозь зубы прошипел Сарети-младший, хотя того и звали Болвином...
   - Магией нельзя оправдать все на свете, многоуважаемая Скайфлоу, - больно впился он в нее холодным взглядом. – Скажите мне, магия ли заставила вас украсть чужие приглашения и заявиться на редоранский бал? В таком случае, я даже знаю, чья она была, магия дешевой романтической подделки..., - и вот теперь уже Энигма чувствовала себя низко и подавленно.
   - А ведь подумайте, - нарушила Брара неспокойное молчание. – Без нее бы наш якобы праздник неизменно перерос в былые политические дрязги. Без нее, никто бы даже ни пытался улыбнуться за весь день. Скажу вам честно: уже с того момента я просто была в восторге от этой непосредственности. И – поясните мне, - уперлась та глазами в мрачную фигуру оппонента. – С каких же это пор вы, как мелочный и дряхлый старикашка, помните только плохое в характерах других? Думаю, мне не придется зачитывать список всех подвигов Скайфлоу, иначе это попросту отнимет у нас время. За дело важности всех нас, мой ответ – согласна.
   - Я буду против, несмотря на мнение главы, - в тон Вениму, заявил Майнер Аробар. Энигма даже и не сомневалась, что кто-то это скажет...
  - Не вы ли тот самый коллекционер, у кого во время бала забрали краденый танто? – снова, не контролируя себя, выпалила девушка. За целый день притворства и вранья, она просто не могла твердо гнуть былую линию. Данмер в ответ сделал такое жуткое лицо, что, казалось, мышцы его вот-вот лопнут от натуги, оставив только голый череп.
   - Преступление во благо, если я не ошибаюсь? – прищурено окинул всех Ллетри. – Понимаю, что, в силу возраста, никто не воспримет мое решение серьезно. Однако же, в знак благодарности за честность, которую всегда ценил наш Дом – согласен.
   -  Почему же – не воспримет? – тотчас же исправил его Раморан. – Если и так, то я буду поддержкой. Признаться честно, долго колебался перед выбором – но эти доводы и мнения стали окончательными. Согласен.
   - Четверо за и двое против, - тихо заметил Сарети. – Для принятия решения нужно хотя бы пять...
   - Послушайте меня, - нежданно громко вымолвил Варвур. – Знаю, сейчас вы смотрите на меня как на зарвавшегося мальчишку, но... У меня тоже есть свое собственное мнение – и я говорю да, чего бы это нам ни стоило.
   - Хм..., - просипел под нос Аробар. – В таком случае... Наверное, я принял поспешное решение...
   - Конечно, ведь вы так надеялись выдать свою непутевую дочь за сына главы Дома, - нежданно для себя хихикнула Энигма, а многие – наверное, и так зная об этом – тоже улыбнулись. Несчастный же советник, покраснев, стал теперь почти багровым из-за серой кожи. «Неужто влияние Азуры?» - ужаснулась девушка, похолодев от резкой мысли.
   - Даэдра с вами, я согласен, - пролепетал Аробар и тихо шикнул в сторону Энигмы. – Но только замолчи же ты!
   - Шесть – за, один – против, - сказала Брара, оглядывая зал. – Мои поздравления, Энигма. Почти единогласно, вы теперь - Наставник Дома Редоран.
   - Почти, но не полностью, - выкрикнул Веним, с остервенением сжимая кулаки. – Я ни за что не допущу, чтоб эта жалкая девчонка стала нашей частью! Дом Редоран всегда ценил именно воинов, а потому – сегодня же, ровно через час, я жду вас на Арене. Если же не испугаешься..., - ехидно обвел он ту глазами и решительной походкой направился на выход.
   - Неужто вся местная знать помешалась на дуэлях? – вполголоса заметил Вариус.  
   - Дело чести – опасное занятие, - добавил вслед за ним Сарети. – С одной стороны, ты можешь просто отказаться, ведь в твою защиту выступило большинство... С другой же – наверное, не стоит говорить, как именно скажется все это...
   - Раз уж идти, то только до конца, - промолвила она без колебаний. – Он сделал достаточно, дабы получить по всем заслугам. Не мешало бы, как говорят дети, немного проучить его...
   - Болвин Веним – не самый слабый дуэлянт, - вежливо поправила ее решение Морвейн. – Я видела его искусство в деле. Тяжелый эбонит, из которого сделаны доспехи и клинок – опасная вещь для соперника.
   - В любом случае, если я оставлю все как есть, он может помешать мне, - отрезала Энигма и, еще раз поблагодарив совет, двинулась на улицу. Холодный воздух наступающего вечера, будто волна, пролился на нее через открытый настежь выход. Еще не черное и даже не темно-синее, а просто загустевшее голубоватое небо смотрело на нее большими влажными глазами облаков. Свобода, тишина и маленькие хороводы пепельных частичек, то и дело поднимавшиеся над утоптанной дорогой... Девушка остановилась на крыльце, хватая полной грудью свежее дыхание природы. Сокрытая в тяжелых мыслях, она и не заметила, как Вариус стал рядом; и лишь его глубокий взгляд заставил ту прервать поток своих идей.
   - Даже не вздумай отговаривать меня, - поймала та его напрягшиеся, словно бы хотевшие сказать что-то серые глаза. – Я помню кое-что об эбоните. После того визита в прошлое... и после видения Азуры... я помню даже слишком многое, чтоб быть спокойной. Когда-то мы сорили с подругой, сможет ли она воздействовать своими чарами на неживой предмет. Я помню, как она прямо на глазах расплавила кусочек эбонита и буквально размазала его по железу... Надеюсь, я все же вспомню то заклятие... Знаешь, что? Я сейчас же иду на Арену, а ты – отыщи где-нибудь, если сумеешь, кусок для тренировки. Но послушай, - одернула она уже готового уйти. – Ни в коем случае не говори совету о том, что я сдалась. Знаю, ты всеми силами желаешь, чтобы я этого не делала, но... Считай, что я хочу его проверить..., - добавила она загадочно и тут же ушла за яркий лазурный горизонт. Почти не глядя на тропинку, минуя притаившихся в кустах животных и безразлично тихо оглядывая нетчей, которые, будто бы воздушные флотилии, плыли по океану неба, она с трудом смогла вернуть себе утерянный покой. «Воспоминания», - лучшее лекарство от тоски, - подумала Энигма и, глядя мимо приближавшегося города, силой мысли размывала пред собой пейзаж, на чистом холсте рисуя новый. Погружение в себя, пусть так и не дошедшее до нужной стадии и не помогшее ей отыскать заветный фрагмент с опытом, все же привело в порядок ее расшатанные чувства; одетая в доспех, с верным оружием на поясе и с мыслями решительности в голове, пришла Энигма на Арену, опять вдыхая тревожно-жаркий аромат песчинок.
   - Энигма? Ты ли это? – следом за ней, вошла откуда-то Ритлин, встревожено оглядывая гостью. – Только не говори мне, что ты снова...
   - Снова. Еще раз. И в этом случае – без шуток, - сверкнула та глазами, которые, будто забралами, прикрыла густая пелена решимости. – Правда, сейчас мне вряд ли понадобится твоя помощь, а потому... Знаю, звучит невежливо, но мне просто нужно побыть наедине.
   - Да без проблем, - ответила она задумчивой улыбкой и тут же, не поворачиваясь, вышла как пришла. «Скорее всего, она так и  стоит где-то за дверью», - вздохнула та без голоса, а после – умостилась на вечно теплый пол. Снова, проверенная жизнью техника, через несколько глубоких ровных вздохов, медленно тянула ее вниз по бесконечному колодцу. А вскоре и  будущее, тоненькими нитями ложась на настоящее, заплело на нем густую паутину, что словно бы скрепила те в один гигантский ком. Слитая с любимыми воспоминаниями, чувствующая свою судьбу, она мыслями, будто корнями, все глубже проникала в окружавший ее мир. «Магия – это когда ты видишь только сущности вещей», - всплыла в сознаньи мудрая фраза Ариэли – и именно сейчас, впервые за все время колдовства, она ощутила. Как магические реки, вытекая из нее причудливым сиянием стихий, медленно сливаются с реальностью... Они, холодной дымкой пред глазами, буквально сползали по песку, обволакивая стены и, дойдя до потолка, соединялись воедино, падая к хозяйке в таинственном круговороте. Энигма теперь сидела не просто в центре зала – она даже и не подозревала, что устроилась прямо в центре всего Нирна...
   Скрипучий звук петель, однако же, заставил ту вернуться с далеких миров на пыльную землю. Девушка широко открыла до этого прищуренные, почти невидящие от концентрации глаза, без спеха повернулась и новым, кристально чистым взглядом окинула пришельца. Не прошло и нескольких секунд, как тот, едва не зашипев, выбросил на землю маленький, когда-то черно-фиолетовый, а теперь – горевший глубоким оранжевым сиянием кусочек эбонита. Похоже, вместе с кольцом, Азура подарила избранной частичку своей мудрости...
   - Глазам своим не верю... однако руки не солгут, - отряхнул Вариус слегка испеченные пальцы, и двое, будто по команде, уставились на темную и тонкую лепешку. – Где ты такому научилась?
   - Если бы я только знала, - поднялась она на ноги. – Такое чувство, будто бы всего лишь пару дней назад, мне передали этот знание... Но только я не понимаю: отчего же Леди не хотела сделать это сразу? Столько проблем на голову тогда еще никому не известной чужеземки...
   - Поверь мне, она сделала правильно. Иначе, если бы такая сила упала на голову неподготовленной, не факт, что ты осталась бы в себе... Недаром же магическая сущность так хорошо заметна через Мистицизм. Совершенствуя искусство, ты почти что изменяешь свою душу, а к этому еще надо привыкнуть... Впрочем, Маги расскажут тебе больше.
   - Я спрошу их. Обязательно, - добавила она вместо привычного «надеюсь» и, едва услышав громкое шуршание песка, мигом развернулась и холодным взглядом осмотрела трех пришельцев. Прежний Веним, действительно одетый в тяжелые, фиолетово-черные доспехи с узкими желтоватыми полосками; Брара Морвейн, ни за что не хотевшая смириться с ее участью и какой-то неизвестный ей данмер, похоже, заодно с ее противником.
   - Не ожидал вас здесь увидеть, леди, - как-то иронично надавил он на последнее из слов. – Что ж, может быть, вы что-то и доказали своим приходом на дуэль... Но только лишь себе, а не другим, - отрезал данмер и снова взглянул уже поверх нее. – Вам есть, что добавить, или же предпочитаете смолчать?
   - Есть ли у тебя хоть капля чести? - пыталась урезонить его Брара. – Драться с девушкой, которая, к тому же, намного младше тебя..., - однако же Энигма прервала ее мысли.
   - Я буду разговаривать с вами только на языке меча и магии, - железно ответила она и тут же, бодрым маршем дошагала до края арены, застыв там в молчаливом ожидании. Трое остальных спешили отодвинуться на край - а сам противник, достигнув противоположной точки, замер без движения, нервно барабаня пальцами по рукояти.
   - Начинайте! – воскликнул до этого молчавший данмер, и та в стремительном порыве ринулась к нему, вздымая накалившийся песок. Короткий бег на полном ускорении, противный лязг оружия о ножны, резкий, непредсказуемый прыжок – но все ее усилия тотчас же обернулись тихим чирком по твердой, почти непробиваемой броне. Энигма сильно пошатнулась и, пропахивая борозды, все же сумела удержать его удар. С самого начала было видно, что просто так она не победит сильного соперника... Именно к тому и подготовилась девушка перед началом: даже не сама она, а только ее мышцы и рефлексы перекрывали сильные удары и то и дело отпрыгивали в сторону; сознанье же было занято другим: под звуки сбитого вконец, но ровного глубокого дыхания оно следило, как снова от нее расходятся блестящие лучи. Рука ее пристально следила за клинком, едва не механически парируя удары – а разум же большой горячей точкой фокусировался на сущности меча. Уже не черный, сиявший смертоносным блеском и будто улыбающийся гранями клинок. А нечто почти одушевленное глядело на нее, пока магическая сеть впивалась в каждый его зернистый миллиметр. Взгляд колдующей начал медленно рябить от сгустков бешеной энергии, которые сильнее и сильнее проникали внутрь... Сплетались воедино нити магии, дрожали ее руки, неистово стучали звуки шума по вискам – но концентрации ее не суждено было свершиться как положено. Шипящий свист нежданно и негаданно разрезал воздух у плеча, и эбонит холодным зубом впился в ее кожу под разгрызанным наплечником. Энигма громко вскрикнула, давая звуку полететь к самому куполу, шатнулась в сторону от поднявшегося над ней клинка и тут же, буквально откатилась по песку, обронив туда густую каплю красного. «Тварь», - со злостью сжала она зубы, но план Венима заработал совсем в другую сторону – надеясь оглушить ее и выбить прочь канату, он лишь сильнее разозлил противника, чья ярость и желанье выжить в два раза быстрее гнали на свободу клокочущие реки магии. И, пока соперник пытался добежать до той, неловко ступая в тяжелом одеянии, она малыми усилиями высвободила огонь из своих пальцев. Когда же данмер, почти уверенный в победе, занес над нею меч, его добротное оружие... попросту стекло на пол арены, едва не прожигая собой пальцы.
   - Вы честно проиграли, - сверкнув глазами, ответила Энигма, глядя на дымившуюся кучку под ногами. – Сдавайтесь, и я пущу вас с миром.
   - Так и быть, - прошипел под нос Веним и сделал вид, будто бы желает удалиться.
   - Мудрое решение. И мудрая же тактика, - приблизилась к ней Брара, а Вариус, будто почувствовав неладное, так и остался на занятой позиции. – Думаю, уже никто не помешает тебе на пути к цели.
   - Я тоже, - наконец, позволила себе расслабиться Энигма. – Вполне согласна, что...
   - Берегись! – крикнул Рыцарь, пытавшийся метнуться ей наперерез, но девушка управилась сама – заслышав тихий скрип, она немедленно пригнулась к горячему песку арены. Холодный, насыщенно-красный ком проклятий тут же взметнулся в ее сторону, колыша разреженный воздух – но, минуя цель, разбился о каменную стену над плечом у Брары. То, что было после, шокировало даже видавших виды Ритлин и Вариуса: ровно и гордо вскочив на ноги и протянув к нему дрожащую от концентрации ладонь, Энигма, почти не шевелясь, глядела на него испепелявшими глазами. Обжигающе-горячая, едва заметная для посторонних оранжевая нить ударила Венима по кирасе, сделав одну противно скрипнувшую трещину... и от нее, будто притоки, поползли к наплечникам дымившиеся змейки. Они буквально грызли верную защиту, со смаком чавкая материалом и оставляя от былых, отточенных и гладких форм лишь едкие и липкие течения. С рождения привычный к теплоте, данмер громко взвыл от непереносимой острой боли – но, к счастью, конец его был скорым; за считанные миги утонув в горячих волнах эбонита, он, будто статуэтка, рухнул на песок, медленно и плавно застывая в своем коконе... Энигма же, с трудом проглатывая воздух, качаясь на ногах и видя лишь оранжевую сущность. Так и стояла без движения, и хищная улыбка сиял на лице средь крупных капель пота.
   - Глазам своим не верю, - поежилась Морвейн, рассматривая эбонитовую мумию. – Только сильнейшие из магов, чародеи от природы...
   - И те, кто долго и упорно стремился к своей цели, - добавила Ритлин, а девушка была не в силах вымолвить и звука.
   - До сих пор не понимаю – как же это вышло? – наконец, произнесла она, распрямившись.
   - По сути, та же алхимия – не что иное, как воздействие на минералы, - пояснила Брара, как умела. – Боевая алхимия, и не иначе.
   «Требониус, наверное, обзавидуется, когда это услышит», - заметила она с улыбкой и решила.
   - В любом случае, с меня сегодня точно хватит. Я сделала все, что могла... А теперь – позвольте мне идти.
   - Разумеется. Еще увидимся, - напомнил Вариус, и та, оставив им на попечение Венима, уже через несколько минут плыла по морю к Тель Аруну, удобно примостившись на носу у маленького судна...

   ... Странный день, из клокотавшего вулканом утра поручений, медленно дорос до молодого вечера. Серо-голубые тени, улегшись на земле, придавали редкому, почти светившемуся лесу ощущенье нереальности. Уже который час, молча бродил он по пустынным закоулкам Вварденфелла, желая не попасться на глаза Энигме. Не то, чтобы всецело веря в давнюю традицию... Ему сейчас и в самом деле было б тяжело ее увидеть...
   Словно в глупом книжном романчике, думал Синнолиан, и две легкие свечи в его заплечной сумке казались тому невероятно тяжкой ношей. Сбежать со свадьбы, да еще и не к кому-то, а просто так... Какой же я все-таки идиот, подумал он и вот уже готов был забыть про все навалившиеся сплетни – но что-то глубоко внутри него давило странным ощущением. А если я был всего лишь способом  забыться, внезапно резанула его мысль. Если – лишь жалкая отдушина, которой... Ну все, хватит чепухи, строго взглянул он на собственное отраженье, что притаилось скорее в луже, нежели в маленьком озерце. Я просто пойду к ней и прямо спрошу обо всем. Ответы все покажут. Пора, взглянул он на сумрачное небо и, сверкнув белоснежной тканью на дне сумки, направился к далекому, казавшемуся призрачным городу-крепости...

   ... Гигантские грибы, что в изобилии виднелись на малом островке, светились как-то по-особому в блестящей голубой накидке вечера. Сияя мягким, желто-зеленым бликом древесины, они без труда осветили ей дорогу к скромному жилищу мастерицы. Именно в момент приготовлений и застала она данмерку, что на полусогнутых возилась напротив чего-то ярко белого, на нескольких креплениях подвешенное к стенке.
   - Фифет, Энихма! – сказала та не оборачиваясь. – Я тут как гас законсила – пафда, пишлось кое-сим позетвовать...
   - Зубами, что ли? – заглянула она перепугано.
   - Тьфу ты, временем пожертвовать! Как скажешь чего, - смачно отплюнула она кусочек нити, который зачем-то держала у себя во рту. – Вот, принимай свою красотищу, - сняла Улени в точности тот наряд, который видела в фантазии Энигма: легкое, белоснежное, не обремененное лишними деталями свадебное платье. – Все как ты просила: без рукавов и без воротника. Наручи вот здесь, - сдернула она валявшийся на сундуке аксессуар – два тканевых браслета, что, не доходя до локтя, раздваивались словно оперенье у стрелы с внешнего бока. – Что я натворила для Синнолиана, увидишь чуть потом.
   - Да ты просто мастер! – схватила она платье и, несмотря на жесты эльфийки, говорившие без слов «какого даэдра, ты же помнешь его!», крепко прижала к себе вещь. – Удивительно, когда же ты все сделала...
   - Ой, да вы у меня такие непритязательные оба, - даже рассмеялась та, махнув рукой. – Это так, корни иногда во мне взыграют, и хочется чего-то сотворить. Правда, вот  себя немного позабыла, ну да мне еще нескоро твоя участь. Так что, одеваешься, и полетели?
   - Полетели? – даже хихикнула Энигма, представив, как это весело – лететь в пускай и длинной, но вес же легкой юбке. – По-моему, такого позора я не заслужила...
   - Да нет, я там пометку сделала сегодня, как раз когда с тобою разговаривала. Так что собирайся. Остальные нас, небось, уже заждались...
   - Как там говорится: королевы не опаздывают, они задерживаются, - принялась она за дело. – Ой, погоди-ка, - воскликнула Энигма, как только справилась с нарядом. – Я ж босиком не полечу.
   - Держи-ка. Искала специально для тебя, - достала та из-под кровати тряпичные белые пайетки. – Ну, что тебе еще? Мускуса достать, уголька или же сока коммуники?
   - Обойдусь без лишней краски, - ответила Энигма и вполголоса, шутя, добавила. – Пусть сразу знает, что он будет видеть каждый день...
   - Мудрое решение. Кажется, ничего мы не забыли? Тогда – вперед, - и т призрачными звездами растаяли в полутемной комнате Улени, оставив Синдиката, тихо сопевшего в углу, на собственное попечение. Мягкая посадка ждала их на дороге возле мостика – похоже, что Улени далеко не сразу вспомнила о нужности пометки, но это было даже к лучшему.
   - Постой, - одернула ее Энигма и, присев у холмика, сорвала маленький букетик розового  вереска. – Засушу на память, - добавила она и легко, почти что невесомо поплыла вдаль по сумеркам. Но с каждым шагом ей становилось все труднее – глубокое внутреннее чувство, до этого надежно лежавшее на дне, сокрытое Домами, Пророчеством и лицемерством поневоле, поднялось вверх по горлу огненным столбом, зажимая собой щеки. Мысль о том, прямо же с сегодняшнего дня, ничто не будет прежним в ее жизни, с одной стороны, грела, а с другой – пугающе колола ее морозными иголками. «А если я не оправдаю всех его надежд? – вдруг стукнула ее тяжелая идея, и данмерке пришлось ловить ее за руку, дабы та не рухнула на каменном мосту. – Он с самого начала привык видеть во мне идеалиста... чистого, не тронутого грязью... пощербленного жизнью – но никогда не сдающего позиции... А знает ли он, кто я на самом деле? Сколько раз я спотыкалась на пути к тому посильному? Кому поверила и с кем была все это время? Да, я многое сказала... даже слишком многое во время наших встреч... Но было то, что я бессовестно укрыла...»
   - Что с тобой такое? – не выдержала Улени, заглянув в ее глаза, блестевшие тревожным светом. – Боишься, что ли, ритуала? Не съест же он тебя, в самом-то деле – и, раз на то пошло, то лично я всецело согласна с твоим выбором.  Он достоин тебя, - произнесла она тихо, желая ободрить ее, но девушка опять блеснула мрачным огоньком. «Вопрос в том, достойна ли я...», - подумала она, но так ничего и не сказала...
   Высокий переход по лестнице, что тесно прижималась к самым укреплениям, проход сквозь зал совета – и вот они уже стояли во дворе часовни, где, как и рассудили те, терпеливо ожидали их приход другие гости.
   - Где же вы были все это время? - спросил ее Марайн. – Закат исчез уже давно...
   - Впрочем, главное, что все закончилось благополучно, - тут же поправил его Вариус. – Слишком много поручений для одного утра...
   - И можно комплимент? Ты сейчас прекрасно выглядишь, - медленно и даже пораженно вставил Кайе.
   - А ну не лгать. Энигма всегда прекрасно выглядит, даже в зацарапанных доспехах, - хитро подмигнула ей Элон.
   - Да только вот куда исчез Синнолиан, - тихо заметил Тьермеллин, глядя в потемневший горизонт.
   - Он обещал вернуться к самому закату. Однако, может быть, задумал что-то грандиозное и до сих пор готовится к нему, - разумно подметил Илус. – Думаю, нет  смысла волноваться. Он точно не их тех, кто будет убегать, - но в этот миг Энигма едва заметно передернулась. Она словно кожей ощутила, как пристальный взгляд далекого, но близкого окидывал ее с невыразимым чувством теплоты. Тонкая, изящная, невероятно хрупкая фигурка, чья белая одежда буквально светилась на фоне темной кожи; неспокойные, вечно взрывавшиеся огоньками-мыслями глаза сейчас покрылись серой и гнетущей  пеленой. Казалось, даже с такого расстояния, укрывшись за углом, он видел ее мысли и переживания... Как я мог в ней усомниться, мягко улыбнулся ей Синнолиан, поймав на себе глубокий грустный взгляд. Тесная связь душ, что будто бы всегда существовала между ними, молнией передала эмоции двоих. Прости меня, Солнце, промолвил он глазами, а девушка без слов ответила – прощаю.
   - Наконец-то! Где ты был все это время? – спросил его Кайе, пока Синнолиан плавно выходил из густой тени. Одетый в широкую белую рубашку и широкие же брюки, с буквально просиявшим от радости лицом, он был похож на светлый дух, спустившийся на землю. Затаив дыхание, они молча смотрели друг на друга словно в первый раз, не в силах насмотреться...
   - Надеюсь, вы готовы? – только сейчас заговорила Лалатия, тоже одетая в белую мантию с золотыми застежками-узлами. – Я буду ждать внутри. Вы знаете дорогу, - промолвила она и молча удалилась.
   - Идите е, не бойтесь, - подбодрил их Кайе. – Мы пойдем за вами следом, но только чуть потом.
   Разрешишь, краем взгляда спросил ее Синнолиан и ненавязчиво протянул ей свою руку. Еще спрашиваешь, улыбнулась ему девушка и очень аккуратно скользнула пальцами в ладонь.
   Пустая комната часовни, с приятно шелестевшими на стенах огнями факелов. Странное. Загадочное место, что стало для обоих вторым домом... Мягко, почти беззвучно проскользнув по лестнице к тайному ходу, они затем оказались в самых дебрях крепости; длинный коридор, похожий на узкую дорогу, что видела она в ночном кошмаре – однако же не красное сияние, а теплые, оранжевые пятна лежали световыми лужами под их ногами. Уютный полумрак, густой приятный воздух и редкая по силе тишине – настолько чистя и девственная, что каждый скромный шаг, каждый вздох и каждый удар сердца отдавался в ней тревожным эхом звука. Жизненная прямая, что вела ее к новому этапу... Здесь, в тайном переходе, Энигма ощущала себя почти в небытие – весь мир, привычный и знакомый, нов  то же время каждый раз готовивший ей испытания на прочность, остался где-то очень далеко, а рядом с нею находилась только близкая душа. «Перестань же волноваться», - бодро сказала себе девушка.  – Он знает даже то, о чем я промолчала... И все-таки готов быть рядом... Нет, я даже не люблю тебя, мой милый, - едва лишь ощутимо погладила  она его ладонь. - Я глубоко и  бесконечно уважаю твое сердце...» Пространство немедленно расплылось перед нею, оставив только чувство звука – а вскоре же и то слилось в единый четкий гул, где больше не было двоих – а только лишь одно дыхание, одно биенье сердца и один широкий шаг... Уже единым целым, прошли те в маленькую комнату, в которой, возле алтаря, ждала их Лалатия.
   - Подойдите ближе, - промолвила она, взглянув на тех каким-то краем взгляда – и, пока они выполняли поручение, все семь свидетелей застыли где-то за их спинами. – Сегодня вы станете одним – но, прежде чем это свершится... Вы просто должны простить друг другу черное, что вольно и невольно было до вашей встречи. Станьте на колени, - и двое тут же опустились рядом на холодный камень, низко склонив головы. Энигма слышала об этом ритуале – две короткие свечи, зажженные над ними и аккуратно поставленные на ладони вызвавшихся данмеров, сгорая под слова Оракула, уносили с собой их прошлые проблемы. Она почти не разбирала ее слов – призрачные звуки голоса, юного, глубокого, идущего в сознанье через все преграды, буквально растворился в них обоих, пока два тонких огонька, пылая, обращали белый воск в горячий, темный и расплавленный поток... Поток забытия, что, растекаясь по рукам, после испарялся в никуда в холодной дымке магии... Одинаково черные и одинаково густые – а двое, краем глаза посмотрев на восковые реки, теплыми улыбками сказали, что не имеют долга друг пред другом...
   - Встаньте же. Отныне вы чисты, - наконец, разобрала та слова и, только с помощью Синнолиана, опять поднялась на ноги. Сердце – вот что помешало ей своим дрожащим. Прыгающим пульсом, который в теплом ощущеньи разливался по груди. Примерно так же билось сердце парня... – И сейчас мы можем приступить к самому важному, - с этими словами Оракул подняла шкатулку, и два кольца, морозное и огненное, блеснули перед ними, будто бы подмигивая. – Возьмите их и, не торопясь, подумайте о том, что бы вы хотели передать для любящего сердца. Малую частичку от себя, что обязательно вернется сторицей..., - не глядя друг на друга, они молча подняли в кулак свою стихию жизни, с закрытыми глазами переминая ее в пальцах. «Даю тебе чуточку огня, мой милый – того, что искренне поможет на пути к любой мечте. Дарю тебе энергию, которая не будет знать границ», - почти шептала без голоса Энигма, а после – теплым выдохом коснулась вспыхнувшего светом артефакта. Даю тебе чуть-чуть уравновешенности, Солнце, беззвучно вторил ей Синнолиан. Совсем немного холода, что будет хранить тебя от спешки, и тот затем глубоко вздохнул на бледное колечко из сталгрима, что тут же засияло яркою лазурью.
   - Под небом Нирна всегда сходились противоположности, - с растроганной улыбкою заметила Оракул, а те дрожащими руками обменялись каплями стихий. – Отныне вы едины, перед лицом живых и Девяти. Формальности закончены; остался позади весь ритуал; теперь же - самое приятное. Надеюсь, никто не будет против скрепления союза поцелуем?
  - Конечно, нет, - слегка прикрыв глаза, расплылась та в улыбке – но сразу же заметила разительные перемены в лице Синнолиана. «Неужто же ты испугался?» - невольно захотелось девушке смеяться, но все-таки, отчасти, она понимала и это состояние.
   - Ребят, мы можем выйти, если что, - в шутку предложил им Кайе, чем вызвал легкие смешки – однако же Энигма, не оглядываясь, подошла к любимому, мягко уложив свои пальцы на предплечья. Не бойся, я ж не укушу, - промолвила она сияньем глаз. А я и не боюсь, ответил ей Синнолиан, и те на несколько мгновений соприкоснулись в глотке обжигающих эмоций. Всего на малые секунды – а после разошлись, беззвучно, не глядя  друг на друга, переживая гамму послевкусия.
   - Да ну, это нечестно, - возмутился Кайе, расстроенный подобным. – Какой же союз можно так скрепить? Нет, ребята, я вас не выпущу отсюда, пока вы жульничать не перестанете.
   - Давайте, мы в вас верим, - хитро подмигнула ей Улени, и все они, казалось, с ожиданием глядели на двоих. Ты не против, если я попрошу тебя кое о чем, с тихим блеском вопрошали его карие глаза. Все, что угодно, ответил сиянье двух озер. Тогда -  попросту забудь обо всем на целом свете. И не обижайся...
   Всего лишь малый шаг навстречу, короткий легкий жест, что уложил ее руки на затылок, а одну его ладонь – на щеку – и не просто поцелуй, а две прорвавшиеся сущности, что долгое время не могли соединиться воедино, буквально растворились в своих чувствах. Настоящий гейзер – сияние воды и пламени, что, не причинив друг другу малого вреда, тотчас же превратились в нечто большее. Время и пространство летело мимо них, а тем же было абсолютно все равно, как выглядят со стороны две яркие души, на миг забывшие, что те всего лишь люди...
   - Девятнадцать... двадцать! – вырвали их звуки на свободу, оставляя от былого лишь теплый ореол и сильно прыгавшее сердце. Вся комната и все присутствующие там люди и меры вдруг показались пред Энигмой в совершенно новом свете.
   - А вот теперь – отпустим, - промолвила, похоже, слегка ошеломленная Элон. Двое же едва  заметно оглянулись, и почти неощутимые улыбки скользнули по их лицам.
   - Наверное, вы не поверите мне, но все прошло именно так, как я хотела, - осмелилась заговорить Энигма, и голос ее слегка дрожал от сильных чувств. – Без громких слов и лишнего пафоса, по старому. Почти забытому обряду... Я очень благодарна вам, что все не превратилось в драку и попойку, о которой бы затем слагали сплетни. И  все-таки – давайте  найдем тихое место, где сможем все продолжить.
   - Предлагаю старый зал, где как раз и жил наш пещерный книжный червь, - заметил Кайе, без злости, но с иронией.
   - Пойдемте, - взяла девушка за руку Синнолиана, и снова побрела на выход через тихий коридор, наполненный десятком никуда не торопившихся свидетелей.
   - Ты словно прочитала мои мысли, - вполголоса промолвил тот. – Я так мечтал об этой тишине... Но как же ты этому научилась?
   - Мне кажется, что я всегда это умела, - шепнула та и крепче обхватила его пальцы...
   Дорога тишины на этот раз выдалась быстрее и спокойнее; дойдя до самого конца под трепет факелов, Синнолиан первым толкнул наружу дверь. Темное, иссиня-черное, однако же невероятно теплое от звезд ночное небо раскинулось пред ними, кое-где прикрытое резными силуэтами деревьев. Однако, как заметила Энигма, целый лес открылся перед ними не только через море на холмах, но и на маленькой поляне пред часовней. И, только та успела присмотреться к «маленьким деревьям», как несколько огней – магические светочи, простые свечки и подвешенные над головами фонари – на миги ослепили глаза стоявших возле выхода. Прикрыв лицо букетом, невеста боязливо выглянула в царство едкого сияния – и огромная, неясно как поместившаяся там толпа, не хуже фонарей, сияла яркими глазами.
   - Привет, Энигма! – послышался вблизи к ней голос Гальбедир. – Как же тебе не стыдно, честное-то слово? Если б Тьермеллин не заикнулся, да и то нехотя, я б и не узнала, что тут происходит.
   - Глупая ошибка глупого разведчика, - заметил за спиною альтмер.
   - Так, значит, тут теперь все маги? – прищурено окидывая их, вопрошала ту Улени.
   - Ну-у... почти что, - пискнула Танар, и девушка без труда выловила среди прочих ее опаленные кудри.
   - Большинство, так это точно, - добавила Эдвинна от имени всех прочих подопечных.
   - Про Бойцов тоже советую не забывать, - выкрикнул Хасфат с самого края делегации.
   - И из Легиона кое-кого, - громко воскликнула Башук, едва ли не крича на ухо Оритусу.
   - А простых знакомых куда дели? – добавил Фаргот, выпрыгивая из толпы. Синнолиан, казалось, за эти несколько секунд упал в тяжелый ступор...
   - Я очень рада вашему вниманию, - слегка растерянно начала Энигма, - да только вот куда мы все поместимся...
   - Нашли о чем переживать, - пронесся над толпой бас Хрунди. – Айда за мной до суши!
   - «Как же странно получается», - спешила последовать за ними девушка, и все, что было дальше, никак не могло улечься в ее переполненном сознании – огромна поляна средь цветущего аскадианского пейзажа, со всех сторон прикрытая деревьями, а сверху же – застеленная добрым десятком скатертей, что складывались тут в один немалый круг. И, разумеется, те были не пустыми – под чуть зеленоватым блеском светочей вовсю красовался перед ними импровизированный стол. Улайн, что все это время была на страже от непрошенных гостей, с видом распорядителя приблизилась к Энигме.
   - Ну наконец-то. Мои поздравления, Энигма. А я уже боялась, что нам придется тут без вас... В таком случае, прошу.
   - Сначала – букет, - прервала Масалини, и девушка мгновенно вспомнила  традицию броска цветов в своих гостей. А после, лишь только те построились за спинами двоих, она, отвернулась, швырнула наугад цветущий вереск – который, не задумываясь, тут же угодил в лицо Марайну.
   - Ерунда какая, - вспомнил маг примету и, так и не поверив в скорую женитьбу, презрительно отбросил тот через плечо.
   - А я говорю – не ерунда, - точным попаданием коснулся он Улени, и та заботливо прижала к себе цвет...
   - Кажется теперь нам можно начинать, - взяла Энигма на себя командование парадом и уже хотела сесть за «столик» без углов.
   - Куда ж вы так торопитесь? – одернула их Валла. – К сожаленью, мы не присутствовали во время церемонии, а ведь так хочется увидеть одну вещь, которой я когда-то помешала...
   - Скромный поцелуй, и вы свободны, - подхватила Шарн ее идею, и вся толпа теперь стремила к ним горящие глаза.
   - Без этого не свадьба, а пьянка какая-то выходит, - подбодрила их Эстирдалин, и девушка робко взглянула на Синнолиана, чувствуя, как сжались его пальцы. Всегда открытыте глаза. Глубокие и бесконечные, на этот раз были задернуты холодным льдом спокойствия. Энигма понимала его мысли – здесь, перед, наверное, целой половиной Вварденфелла, было не наилучшее место для сего. Даже не стеснение, а именно категорическое нежелание таилось за его холодным занавесом... Пойми меня, так нужно, промолвила та блеском темных глаз. Я понимаю, совсем чуть-чуть смягчился его лед, и двое осторожно, почти что без касания, выполнили то, и чем просили гости.
   - Всем спасибо, все свободны, - донесся голос их толпы, а те аккуратно умостились на краю, на самом деле, далеко не круглого стола. Вздохнув от облегчения, Энигма мягко уложила голову на его плечо, буквально ощутив ответную, невидимую ей улыбку. Только сейчас они наконец-то осознали, что могут говорить без слов...
   - Эй, привет! Чего скучаешь в уголке? - вырвал ее из небытия голо Танар, и та заметила, насколько же долгим выдался их молчаливый диалог. – Пойдем к нашим, всего на несколько минут. Надеюсь, твой любимый не обидится? Кстати, как тебя зовут? – вопросительно и напряженно взглянула та на парня. Синнолиан не шевельнулся, разве что глаза его стали чуть прищуренней, а прежний занавес из льда обрел свою утраченную твердость.
   - Я ненадолго. Сам понимаешь,  дело гостеприимства. Обещаю, скоро же вернусь, - как-то виновато промолвила она и, получив кивок, буквально улетела прочь, влекомая за руку данмеркой. Целитель же, на время, остался в гордом одиночестве...
   Странное же это было чувство – сидеть в центре толпы, со всех сторон окруженный людьми и мерами, прекрасно видеть их... Но те мелькали рядом так, будто бы являлись духами без плоти... События текли мимо него, и маленькая точка белого затем исчезла без возврата, поглощенная живым водоворотом. Ничего особо не хотелось, и тот, словно по инерции, поднял взгляд на небо - как раз туда, где кипело противостояние Змеи и Леди...
   - П-привет, - даже не заметил Синнолиан,как подошла к нему и тут же споткнулась о колено изрядно проспиртованная Соттильд. – Можно узнать, чего ты такой грустный? Радость же какая – наконец-то Энигме повезло... Ой, - снова шатнуло ту на ровном месте. – Только вот не знаю, куда же запропастилось ее счастье – она там одна, и с Магами... Ну ладно, не важно, - и та почти с  разгону бухнулась неподалеку. – Кстати, можно с тобою познакомиться?
   На миг, всего на миг, его пронзила непреодолимая молния эмоций – однако же, парализовав Синнолиана, она, вместе с чувством боли, заставила того внезапно рассмеяться. Тихо, почти без звука, но все же настолько ощутимо, что тот затрясся будто на шарнирах.
   - Ты чего? – взглянула девушка недоуменно, но Синнолиан, вновь приобретя спокойное лицо, молча встал на ноги. – Ну и ладно, обойдусь, - махнула та рукой, глядя, как он спешно удаляется до крепости...
   На середине разговора, Энигму будто бы кольнуло в один палец – тот самый, где и красовалось яркое кольцо сталгрима. Что-то неизведанное заставило ее взглянуть на дальние холмы и тут же уловить фигуру идущего отсюда парня.
   - Куда же ты? – окликнула ее Эстирдалин, но девушка, накрывшись пеленой Иллюзий, незаметно зашуршала по траве. Стремительно преодолев поросшие цветами холмики, она в два счета перемахнула через мост и сразу же увидела Синнолиана. С опущенною книзу головой и сложенными на груди руками, стоял он, опершись на холодную и серую кладку стены. Она. Замедлив шаг, медленно приблизилась к нему, заглядывая в удивительно спокойное лицо, полностью прикрытое тенями.
   - Что случилось? Почему же ты ушел? – спросила она ласково и тихо, и ледяной взгляд парня снова стал открытым для нее.
   - Я сделал то, что должен был, - ответил он довольно мягко, но в голосе его невольно слышались колючки. – Возвращайся. Это твой праздник, и я не хочу портить его своим кислым видом.
   - С чего же это мой? – смутилась Энигма, чувствуя себя виновной за всех сразу. – Мы наконец-то вместе, и я просто не позволю, чтоб ты убежал. Пол-Вварденфелла пришло сюда, дабы увидеть этот праздник жизни...
   - Солнце, как же ты ошиблась, - произнес он с горькою улыбкой. – Пол-Вварденфелла пришло сюда, дабы еще раз встретиться с легендой, что перевернула жизнь целого острова. Смешно сказать, но никто здесь даже не знает, как меня зовут. Так что я просто не хочу портить им жизнь своим присутствием.
   - Как же я об этом не подумала, - вполголоса заметила Энигма. – Теперь я понимаю,  отчего ты так боялся громких праздников. Но не переживай – у тебя всегда есть я. И если мы не можем спрятаться от них здесь на земле... У нас всегда есть небо!
   - Что ты имеешь в виду? – не понял он ее сияющей улыбки.
   - Сейчас увидишь, - лукаво промолвила Энигма и, ухватив его за руки, тут же вспорхнула вверх до звезд, оставив на траве лишь фиолетовые брызги. Покинув тяжкие, словно бы давившие на них крепостные стены, она едва не выронила парня с онемевших от восторга рук – но тот, поймав смысл ее затеи, и сам разразился яркими огнями Изменений. Две бело-сиреневые вспышки, похожие скорее на блуждавших огоньков, нежели существ из плоти и крови, мелькали на недостижимой высоте перед глазами у гостей. Они, словно дети, резвились на бесконечном полотне, затмевая собой звезды: безбашенно гонялись друг за другом, плели замысловатые узоры и на несколько секунд сплетались вместе для широкого маневра. Снизу, с аскадианского пейзажа, они казались просто яркою кометой, что, минуя землю, пролетала где-то совсем рядом, чиркая по небу будто кремень. А сверху же, на высоте, где только иногда летали нетчи и наездники, звучал неудержимый громкий смех, что эхом раздавался между облаков. Опять за этот вечер, они забыли обо всем и долго еще летали в вышине – ровно до тех пор, пока, без сил и без дыханья, приземлились на лужайке у часовни.
   - С небес на землю, - отдышавшись, заметила Энигма, все еще рассматривая небо над их головами. –  Пускай они повеселятся, а мы... Честно говоря, я так хочу немного тишины за этот день, - вскочила та на ноги, и Синнолиан, решив. Что он не будет беспокоить ее лишними расспросами, вместе с девушкой, рука об руку, прошел в подвальное жилище.
   - И все-таки есть что-то в этом месте..., - добавила Энигма, неспешно зажигая свечи в стеклянных колпаках. – Место нашей встречи...
   - Открою тебе маленький секрет, - промолвил Синнолиан, глядя куда-то на свои заметки. – В самом Киродииле, мне посчастливилось встретить некого покинувшего Вварденфелл лишь месяц назад. Он так и оставил здесь свой дом, который не успел продать до скорого отъезда. – Догадайся-ка, что я с ним сделал.
   - С человеком или с его домом? – улыбнулась девушка, однако же и так все понимала. – Значит, ты выкупил его жилище на Горьком Берегу?
   - Хм... Не удивлюсь, если это был еще один знакомый, - поймал и он ее ход мыслей. – Да, именно так. Не самый лучший климат, но другие области нам слегка не по карману –особенно же Острова и Побережье...
   - Ну, можно притащить оттуда чуть-чуть земли для грядки с пыльником...
   - Тебе еще не надоело читать мои идеи? – заметил тот с легкой иронией.
   - Пока что нет, ибо они не повторяются... А, знаешь, - вновь стала девушка серьезной. – Давно уже мечтала иметь здесь собственный законный уголок. Если уж не навсегда, то, по крайней мере, хоть надолго...
   - Но погоди, - даже слегка опешил парень. – Я думал, что, после пророчества, ты, в первую же очередь, захочешь навестить своих родных...
   - надеюсь, это тоже будет, но... Я полюбила это место – быть может, грешно так говорить, но даже в чем-то больше, чем родной для меня Хаммерфелл. Все дело в том, что именно на Вварденфелле я родилась почти заново – спасибо за это тем опасностям, которые я считала незаслуженными. Конечно, мне бы очень хотелось снова видеть мать – но только  лишь на пару дней. Я знаю, она ни за что не покинет привычную долину в сердце Коловианского нагорья... И я даже не стану упрашивать ее, ведь там – все ее знакомые, а здесь – все мои, но только нынешние. Прежние же разъехались по самым разным точкам карты... Но не будем о грустном.
   - Быть может, после всего этого, мы и отправимся на поиски. Признаться честно, я тоже кое-кого оставил в Анвиле и на Саммерсете. И все же мое сердце будет здесь...
   - Но все это – лишь после того, кА мы зададим трепки Даготу... День подготовки, день поиска орудий – и пусть он ждет к себе гостей.
   - Ты так легко об этом говоришь, - заметил вслух Синнолиан. – Дорога к нему будет нелегкой, и я чую это кожей...
   - Вот только не надо мрачных предсказаний. Пусть будет то, что будет, и так же будет лучше, - с улыбкою заверила его Энигма. – И вообще, в таком случае, отвлеки свою кожу на что-нибудь другое.
   - Например? – осведомился он, но, даже без чтения мыслей, знал все наперед. Уже не стесняясь взглядов окружения, девушка тут же наградила прорицателя ровным и спокойным глотком чувств.
   - И чтоб никаких мне больше пророчеств на сегодня, - лукаво подмигнула ему та и, резко повернувшись, ударилась о стол. – Ну вот, видишь, я тут уже пьянею от любви, - заметила она, привстав и осмотрев. На счастье, уцелевшие приборы и записки. – Кстати... Как там поживают твои айленды? Хотелось бы услышать новый кусочек.
   - Мне очень повезло найти нужных людей. Так что извини – отдал все это на растерзание книготорговцам, и вернут его нескоро. Эх, бедные переписчики, что будут разбирать мои полуночные каракули... И все же кое-что осталось в голове...
   - Прочти мне что-нибудь из своего, - вполне комфортно устроилась Энигма на столе, свернувшись калачиком меж двух свечей – ведь сил стоять на ногах или даже сидеть у нее за день не оставалось. – Я видела твои беглые заметки и, даже там, было что-то особенное по силе...
   - К сожалению, оно так и осталось беглым наброском, и не более. Зато продолжил то, чем занимаюсь вот уже два года – тот самый эпос, что писался несколькими поколениями.
   - Можно хоть вступленье? Если помнишь..., - спросила та заискивающе, и он, упершись взглядом в стену, медленно и твердо, по памяти сплетал слова в узор...

   ... Все это время, Энигма молча лежала на столе, и теплые потоки слов, рожденные в темные, безрадостные годы, но, тем не менее, наполненные верою и оптимизмом, укутали ее как будто одеялом. Чувство усталости, измотанности и желанье просто отдохнуть в мире из снов дивным образом смешались в ней с почти забытым ощущеньем безопасности – так, словно бы она опять стала той крошечной Энигмой и лежала дома, слушая сказки матери... Наконец, когда утихла уже последняя строка, и бессловный взгляд Синнолиана повис в нагретом воздухе, она только и сумела, что шепнуть едва разжатыми губами:
   - Все будет так, мой милый, - и тут же погрузилась в крепкий сон. Поэт, кивнув и улыбнувшись, добрую минуту глядел на дивное блаженство, что густо разливалось по ее лицу на пару с безмятежностью – а после же вполне практическая мысль заставила его перенести ту на более подходящую часть мебели, бережно избавив от туфелек и наручей. Энигма даже не пошевелилась – когда она действительно, до последней нити, изматывала силы, то никакой звук или касанье не могли нарушить ее сон, о чем уже прекрасно знали маги из Балморы... И все-таки, вдруг посетила его крамольная мыслишка, не очень-то приятно спать в узком платье – и, не раздумывая больше, он очень аккуратно помог ей избавиться от белой, сковавшей ее ткани. Девушка, казалось, благодарно промычала нечто и резко отвернулась, сворачиваясь в маленький клубок. Синнолиан просто не мог не улыбаться, глядя на эту странную манеру спать без задних ног. Эх, мне б такие навыки, подумал он и хотел уже уйти в поисках ночлега – но вот очередная, яркая идея пришла к нему холодным и одновременно очень теплым чувством. Кого же мне теперь бояться? Она – одна из тех, кому я всецело доверяю свою жизнь... Так есть ли смысл в этом побеге, быстро решил парень и, вес же невероятно осторожно, нашел свое место рядом с нею. Витая в своих мыслях, он даже не заметил пред забвеньем, как Энигма, проснувшись на секунду, теплым плющом обвилась вкруг него...