ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
1. Ботаник.
"Николай, давай закурим! Николай, давай закурим!.." - задорно и насмешливо звенел девичий голосок, многократно отражаясь от каменных стен двора-колодца и теряясь где-то среди ржавых крыш. Слова песенки из кинофильма заставили обернуться щупленького рыжеватого паренька в очках. "Не мешай! Не видишь, я читаю!" - с обидой в голосе отпарировал он и опять уткнулся в толстенный справочник по комнатным растениям. "Николай, давай закурим!.." Нет! Эта белобрысая веснушчатая малявка вконец его достала! "Сейчас кааак дам этой книгой, будешь знать!" - Коля нахмурился и сделал резкий выпад в сторону неунимавшейся девчонки, так что его кругленькие очки чуть не слетели с маленького носика на выложенную камнями дворовую дорожку, лишь чудом повиснув, покачиваясь, на одном из оттопыренных мальчишечьих ушей. Малявка отскочила на безопасное расстояние и заорала еще громче. "Николай, давай... Смотри, очки не потеряй!"
Рыжий очкарик не выдержал, захлопнул справочник и быстрым шагом направился домой - в свою многокомнатную коммуналку, где его ждала отрада всей его жизни - маленькая оранжерея. Ботаника была его призванием, он только ей и бредил днями и ночами, а в классе, видимо, за это, а пуще за свою внешность и отрешённость от всего окружающего Коля получил прозвище "ботаник", или просто - "ботан". Так же его величали и все эти многочисленные соседи по коммуналке, где Колина семья (ботаник с оранжереей + мама, папа, и ворчливая бабушка) занимала аж целых три комнаты из десяти...
Где-то через год практически каждый день донимавшая Колю малявка-задира переехала в другой район и он благополучно о ней забыл, во всяком случае так ему казалось. Детство ботаника пролетело быстро...
...А дальше была сельхозакадемия, перестройка, НИИ, помощь селу по уборке урожая, диссертация, женитьба, ГКЧП, реформы... На женитьбе немного остановимся, так как она, хотя и была довольно кратковременной, однако явилась началом всех последовавших Колиных злоключений, о которых тихий ботаник не мог и помыслить даже в самом кошмарном сне...
Так вот, женитьба... После защиты диссертации молодой ученый Николай Колобродкин подрабатывал консультантом дипломных проектов в своей Alma Mater, то бишь в сельхозакадемии.
Той весной ему досталась щупленькая белобрысая веснушчатая дипломница, которая как только завидела его, запрыгала от радости: "Ха, ботаник! Помнишь меня?" Как не помнить? Перед ним стояла та самая ненавистная малявка! Но, почему-то, вместо ожидаемого раздражения Николай вдруг с удивлением почувствовал какое-то притяжение к этой неуёмной бестии. Быть может в ней он неожиданно нашёл то, что напрочь отсутствовало в нём самом, а душа металась в поисках противовеса? Вообщем, консультации консультациями, а кончилось всё ЗАГСом. Доконсультировался... "А фамилию я менять не буду! Уж очень неуклюже звучит - Екатерина Колобродкина! Фу! Другое дело - Екатерина Заславская! А коммуналку разменять надо - хочу жить в своей отдельной квартире, и родители твои, прямо надо сказать - не подарок!.."
...А через три месяца молодая пара гуляла по Пресне среди ликующей толпы, гудевшей по поводу счастливого окончания путча, хохоча над прозвучавшей с воздвигнутой на Белом Доме огромной трибуны репликой Хазанова "У власти Ельцин и Кобец - ГКЧП настал..." и читая циничные надписи на витринах, вроде "Забил заряд я в тушку П*го"... ...Затем был январь 92-го и денег в кармане вдруг не хватило даже на буханку хлеба...
Катя легко пожертвовала приобретённой в академии специальностью, устроившись секретарём в какую-то неизвестную нефтяную компанию, совершенно не страдая (в отличие от Николая) комплексами профессионализма, и неожиданно вдруг стала приносить домой невообразимо толстые пачки денег... Николая даже поначалу в пот бросило! "Откуда?! Катюш, ты что, банк ограбила? Или клад нашла?" - "Клад, клад! Слушай, Колобродкин, бросал бы ты свой занюханный НИИ и шёл бы... торговать что ли? Вон, Варька из ларька и то раз в десять больше тебя зарабатывает! А ты всё со своими цветочками-хреночками возишься!.. Ботаник! И вообще мне надо высыпаться - работа у меня тяжёлая, ответственная. Будешь теперь спать на раскладушке, а то ты под одеялом всё сквозняки устраиваешь и будишь меня постоянно!.."
...И дней через десять: "Колобродкин! И долго ты ещё собираешься сидеть на моей шее? За съём квартиры плачу я, питаешься ты тоже за мой счёт, а твоей микроскопической зарплаты хватает разве что на пару поездок на трамвае! Думаешь, мне доставляет большое удовольствие жить с нереализованным мужчиной, да ещё ботаником до кучи? А сейчас - секи поляну! Сегодня у нас банкет по поводу юбилея компании, так что рано не жди! Адью!" ...Вернулась Катя в пятом часу утра сильно выпившая, без документов и ключей, а на робкие вопросы Николая впервые крепко выматерилась, плюхнулась, не раздеваясь, поперёк кровати и захрапела...
"Идти торговать?.. Да лучше повеситься! Или отравиться?.. Нет, надо что-то делать, что-то делать!.." И Николай решил заняться разменом коммуналки, всё же будет экономия на съёме квартиры и его вклад в семейный бюджет в чём-то проявится.
После непростых переговоров с соседями ("я здесь всю жизнь прожила! никуда отсюда не поеду и помру здесь, на этом вот диване!") порешили всё же квартиру приватизировать и разменять через куплю-продажу.
Нашли риэлтора, начали собирать документы для приватизации, и вдруг оказалось, что в одной из комнат прописана "мёртвая душа" - лет восемь назад только что прописавшегося там молодого парня убили, а тело забрали родственники с Западной Украины, о которых теперь ни слуху, ни духу. Видимо, и свидетельство о смерти оформляли уже там, на Украине... А в карточке в РЭУ осталась ("просто как издевательство какое-то!") только запись простым карандашом: "умер со слов сослуживцев". Куда теперь обращаться? Где искать сослуживцев? Может, поехать на Петровку, 38? Так Николай и сделал, взяв заблаговременно запрос из РЭУ. В угрозыске долго щёлкали клавиатурой компьютера, но толком ничего не нашли. Посоветовали обратиться в центральный архив ЗАГСов. Там ждала еще одна неудача - пусто! Последняя надежда - районный ЗАГС. Поехал, а там только что случился пожар, и пол-архива сгорело, другая же половина сильно обуглилась. "Щаас, как же, будем мы тут ради вас копаться в обгорелых бумажках! Здесь теперь сам чёрт не разберётся!"
Не подмажешь, не поедешь... Каким-то чудом удалось Николаю уговорить работников ЗАГСа допустить его на пепелище, может за счёт личного обаяния, или уж слишком жалок и потерян был его вид... Однако, три часа перебирания обгоревших папок и книг с записями актов гражданского состояния дали свой результат (!!!). Николай держал в руках заветную копию свидетельства о смерти, чуть не прыгая от счастья, хотя какое тут может быть счастье... Не было счастья, да несчастье помогло...
В конце концов размен состоялся, коммуналку удачно продали, и из трех колобродкинских комнат получились три однокомнатные квартиры, одну из которых оформили на Катю для экономии на квартплате. "Ну, ботаник, в одной будут жить твои старики, в другой - мы, а в третьей сделаем евроремонт и сдавать будем! Молодец, Колобродкин, ценю! Сегодня, так и быть, будем спать вместе! Готовься!"
...Однажды, дождливым осенним вечером, буквально через пару дней после окончания сногсшибательного ремонта, Николай, вернувшись из НИИ домой, обнаружил в квартире только пустые стены, стопки книг по ботанике, сгрудившиеся на полу, и одинокую раскладушку (всё, что осталось от купленной на деньги жены мебели), на которой были навалены его вещи... А сверху лежала записка: "Николай, я подала на развод, через месяц - встреча в ЗАГСе. Не скучай!"
...В звенящей от шока голове Николая болталась только одна бестолковая мысль: "Ну, что ж, Николай, - один, совсем один?.." Николай машинально поднял со стопки книг случайно оказавшийся на самом верху томик Ольборга и открыл наугад:
"...Всё проходит: осень, дождь -
Остаётся лужа.
Да и та замёрзнет в ночь,
Как наступит стужа..."
"Что за мерзкие стихи?" - Впервые Николая неприятно передернуло от когда-то любимых строк и стало вдруг себя так невыносимо жалко... Ком подступил к горлу, на глаза навернулись слезы: "За что мне такое?!.." ...Во второй раз томик открылся на более оптимистичном варианте:
"...Ох, как хочется к морю тёплому
От осенней сбежать распутицы,
Закопаться в песок нетоптанный,
Чтоб забыть про пальто и пуговицы!.."
"Эх, умотать бы куда-нибудь на юга! Забыться бы хоть на время!.. Напиться, что-ли c горя?.. Иначе я просто не вынесу... Эх, Катя, Катенька, Катюша... Неужели для тебя это так просто, как краюху хлеба отрезать?.." Николай закрыл глаза и так ясно увидел перед собой Катино веснушчатое лицо, её озорную улыбку. Казалось, что он откроет глаза и увидит Катюшу, и все пройдет, как дурной сон... Николай открыл глаза и ощутил себя таким маленьким, раздавленным, ничтожным муравьём в этой огромной квадратной и безмолвной коробке... Ужасающий холод пустых стен вытолкнул Николая на улицу... Дождь хлестал по лицу, уже совсем стемнело, а в голове всё чеканил Ольборг:
"...Сотни точечных огней
В отраженьях бьются...
Сотни скрюченных людей,
Брызгая, несутся...
Сотня грустных мокрых дней
Вдруг сменила лето.
Сотня липнущих дождей
Всё смывает в Лету..."
2. Несчастливая квартира.
Николай не помнит, как очутился в магазинчике... Его бил озноб, он совершенно промок... Николай попросил чекушку водки и орешки... Продовщица ("не Варька ли это, что зарабатывает на целых двадцать трамвайных поездок?..") бросила сочувственный взгляд на Николая и его жалкий вид и спросила: "Не возьмёте ли билетик на счастье? Сегодня - последний день продажи этой лотереи! Авось повезёт!"
С чекушкой и орешками Николай разместился за столиком в углу. Дождь лил как из ведра и из-за струй воды за витриной ничего не было видно, только расплывшиеся блики от фонарей и проезжающих автомобилей. Из включенной магнитолы доносилась какая-то дешёвая попса. Николай выпил залпом водку и захрустел орешками... Разлившееся по телу тепло немного согрело его и он слегка расслабился. Хмель ударил в голову практически сразу - ведь он с утра ничего не ел. И музыка вроде бы неплохая...
"...Мы закрываемся, просим покинуть помещение" - как сквозь сон прогромыхал голос Варьки и Николай вывалился на ночную улицу. Дождь кончился и домой возвращаться не хотелось. И зачем ему теперь такой дом - опустевший и сразу опостылевший?.. К родителям тоже ехать не хотелось - зачем их расстраивать своей непутёвой жизнью?
Всю ночь Николай болтался по ночному городу, а к утру так намёрзся, что волей-неволей пришлось всё же вернуться домой. Во дворе стоял крытый грузовик, а подъезде толпились какие-то мужики... "С чего это им не спится?.." - подумал Николай, поднимаясь по лестнице и протискиваясь между подозрительными типами - "вроде бы не пьяницы"...
"Вы - Николай Колобродкин?" - вдруг обратился один из них, тыча в нос каким-то удостоверением. - "Где это Вас всю ночь носит? Мы - при исполнении и ждем Вас тут уже несколько часов!" "Что за напасть?" - подумал Николай, пропуская непрошенных гостей в квартиру. Бдительность его спала крепким сном после бурных событий прошлого дня.
В квартире эти джентельмены удачи продолжили разговор совсем по-другому. Сунув под нос Николаю здоровенную пушку и приставя к животу нож для пущей надёжности, братки развернули перед ним папку с документами: "Жить хочешь? Тогда - подписывай!.. Здесь и здесь..." Это уже было слишком и воля совсем оставила Николая. "Значит так тому и быть..." ...И он подписал...
"А вещичек-то тут кот наплакал!" - хмыкнул один из мордоворотов. - "За пять минут управимся, ещё до рассвета!" Собрав более, чем скромные пожитки Николая и запихнув их вместе с самим бедолагой в фургон, компания тронулась в путь. Николая, для надёжности, сопровождали двое.
После долгой тряски по ухабам, Николая, наконец, вытряхнули в каком-то подмосковном посёлке, затащили в квартирку на первом этаже обшарпанного двухэтажного дома, и сунули в руки папку с документами и ключи, процедив сквозь зубы: "Вот теперь твоя хата, фраер! И не вздумай никуда жаловаться - всё равно у тебя шансов нет! Все ксивы верные - сам же и подписал! Хе-хе-хе!.. Не забудь прописаться по новому месту жительства! И очки свои не потеряй, ботаник!.."
Это было как страшный сон... Столько событий всего за одни сутки... Николай был на грани полного отчаяния, если не хуже... Он чисто механически разложил раскладушку и лёг...
3. Счастливый билет.
Очнулся Николай уже к вечеру, привёл себя насколько мог в порядок и осмотрелся. Картина была печальная - квартирка-то совершенно убитая... Николай поглядел на документы - это был стандартный комплект по купле-продаже, из которого следовало, что он продал квартиру в центре Москвы и на вырученные деньги купил жильё в Можайске... "Вот уж, действительно, загнали за Можай, сволочи!" - подумал Николай и его опять обуяла такая невыносимая жалость к себе... Но надо было что-то делать...
Николай собрал документы в сумку и вдруг понял, что очень проголодался. Погрыз остатки орешков, найденные в кармане куртки... Там же в кармане оказался лотерейный билет, о котором Николай совсем позабыл... "А, в сумку его - к документам. Наверное - проигрышный, хотя... Пусть лежит, на всякий случай, на авось!" Сходил в магазин, купил дешёвой колбасы и молока - благо в кармане теплилась почти не израсходованная недавняя получка и премия за ботанические изыскания в НИИ, так что почти дотягивало до Варькиной зарплаты. "А может, действительно, податься с горя в торговлю?.."
Николай немного покимарил после простенького ужина и с первой электричкой направился в Москву. Вагон был практически пустой. Мерно постукивали колёса. Николай обдумывал предстоящий день. В НИИ ехать не было смысла, его всё равно там никто не хватится, осталось-то всего процентов двадцать сотрудников от прежнего состава, которые появляются в лучшем случае раза два в неделю, в присутственные дни... Надо податься в какую-нибудь юридическую контору - может, возможно еще что-то сделать?..
...На очередной остановке в вагон зашли цыгане. "Позолоти-ка ручку, расскажу все как есть, что было, что будет, червонный ты мой!.." - запела присевшая рядом цыганка. Николай сунул ей в руку бумажку и протянул ладонь...
"Ты погляди-ка, яхонтовый ты мой, как тебе повезло! Твоя линия счастья переходит в линию печени, разделяя ладонь пополам! В тебе скрыты большие способности, только ты не умеешь ими правильно воспользоваться. Поэтому и жизнь твоя складывается пока неудачно... Ты себя потерял... Загляни-ка внутрь своей души, обрети себя заново и старайся более себя не терять!" - вот что поведала Николаю цыганка. Но вспомнит ли когда-нибудь он об этих словах?..
Поезд прибыл в Москву и Николай припомнил, что как-то был в одной юридической консультации, когда занимался разменом коммуналки. Вроде, юрист там грамотный и недорого берёт... До места от вокзала как раз всего несколько автобусных остановок.
Был час пик и Николай еле протиснулся в переполненный автобус. Рядом с ним, чуть ли не срываясь на крик, молодая мама с искаженным лицом отчитывала дочку лет пяти. Девочка стояла молча, густо покраснев и потупившись. Непрерывный поток обидных слов, казалось, никогда не закончится, и терпению малютки настал предел. Подняв на маму полные слез голубые глазки, дочка жёстко отпарировала: "А папа говорит, что у тебя попка холодная!.." На этот раз пунцовой стала мама. Мгновенно замолчав и схватив девочку в охапку, женщина пулей вылетела из автобуса на ближайшей же остановке.
Николай впервые за последние несколько дней улыбнулся... А вот и его остановка.
...Юрист, изучив документы, грустно покачал головой. "Конечно, можно подать иск в суд, но, скорее всего, Ваша квартира уже перепродана, а человек, фигурирующий в договоре купли-продажи, возможно, вообще не существует. К тому же, документы оформлены юридически грамотно, подпись Ваша действительна, свидетелей происшедшего нет... Вам не удастся доказать, что сделка совершена под давлением. Скажите спасибо, что живы остались. Обычно, одинокие жильцы просто пропадают без вести... С Вами еще гуманно обошлись."
"Да, этим поборникам гуманности еще бы Нобелевскую премию присудить за их неоценимый вклад в дело гуманизма во всем мире, а в остальном они неподсудны!" - горько усмехнулся Николай и направился к выходу.
"Подождите, я тут заметил в Вашей папке лотерейный билет," - вдруг опомнился юрист, - "я совершенно случайно только что проверял билеты этой же лотереи и у меня как раз в столе лежит таблица выигрышей - сегодня опубликовали... Мне не повезло, может Вам повезет? Давайте, проверим!"
Николай достал билет и сверил номер серии. Не может быть! Билет действительно оказался выигрышным, и в поле выигрышей значилась туристическая путёвка на североафриканский остров Арктос. Вот тебе и томик Ольборга, вот и сбыча хоть каких-то мечт! "Ох, как хочется к морю теплому от осенней сбежать распутицы!.." Что ж, поедем на юга!
4. На юга!
Николай направился в обозначенную в газете туристическую фирму "Трансвааль". Так уж сложилось, что все документы Николай после случившегося имел с собой, а дней через десять ему предстояла поездка по гранту на ботанический симпозиум в Лондон, и при себе имелся действительный заграничный паспорт с британской визой.
К большому удивлению Николая, его ждал очень радушный приём. Оказалось, что он чуть не опоздал с оформлением на ближайший тур (последний в этом году, следующий же - только весной)! И без особых формальностей после предъявления лотерейного билета и загранпаспорта через каких-то двадцать минут Николаю были вручены авиабилеты, путёвка и довольно пухлый конверт с валютой на карманные расходы. "Все Ваши заботы на территории Арктоса компания берет на себя. Въезд на территорию острова безвизовый, так что Вам повезло со сроками оформления. Встреча в аэропорту Шереметьево-2 завтра вечером в восемь часов. Не опаздывайте!"
"Надо успеть собраться в дорогу!" - пронеслось в голове Николая и он рванул на Белорусский вокзал. Еле успев на последнюю можайскую электричку, Николай решил некоторое время постоять в пустом тамбуре - не хотелось никого видеть, сидя в многолюдном вагоне.
"Осторожно, двери закрываются, следующая станция - Беговая", - невнятно прочавкал динамик за несколько секунд до закрытия дверей, и кто, как говорится, не успел, тот сегодня уж точно опоздал. По перрону из последних сил несся долговязый парень с какой-то авоськой, и помести его сейчас на беговую дорожку, не избежать ему титула чемпиона. Все его напряженное лицо выражало этакую запредельную мольбу: "Ну же ножки мои добегите, ну же дверцы притормозите!.." ...И вот, в последний миг, когда беспощадная пневматика с шипением и лязгом почти сдвинула железные челюсти дверей, этот тонкий и длинный молодой человек все же умудрился протиснуться в тамбур, и двери захлопнулись уже позади него... С неописуемым счастьем, задыхаясь, парень пролепетал: "Ух!.. Успел!.." и в изнеможении прислонился спиной к дверям, прикрыв глаза... В этот миг двери вдруг на какое-то мгновение приоткрылись, бедняга вывалился на платформу, и только две длиннющие ноги взмыли высоко в небо, а из авоськи что-то полетело, покатилось в разные стороны!.. Двери тут же закрылись и поезд, как ни в чем ни бывало, тронулся в сторону Можайска...
"Дааа, вот бедняга попал, как не повезло-то..." - произнес вслух Николай, совершенно забыв на миг про все свои несчастья. Ему впервые стало кого-то жалко больше, чем себя. Хотя теперь-то у Николая неожиданно появился шанс "оторваться" в Африке и хоть на какое-то время отвлечься от черной лавины несчастий, обрушившейся на него! "А в Африке, а в Африке, на речке Лимпопо..." - вдруг вспомнилось Николаю...
А на следующий день он уже стоял на условленном месте - под табло в зале вылета Шереметьево-2. До обозначенного времени встречи оставалось еще минут сорок и Николай, видимо, пришел первым. Через минут десять он увидел взмывшую вверх жёлтую табличку с надписью "Арктос". Под табличкой находилась представитель "Трансвааля" - девушка по имени Ольга. Она узнала Николая и по его просьбе рассказала немного об острове. Оказалось, что главной достопримечательностью острова является огромная оранжерея, где собраны тропические растения со всего мира. Николай был просто потрясён - вот уж совсем не ожидал он, что судьба преподнесет ему такой исключительный подарок. Николай поинтересовался названием острова - оказалось, что в незапамятные времена Арктос был во владении Греции, отсюда и его название, означавшее, что это - остров на севере Африки. "Интересно", - подумал Николай, - "почему древние греки не назвали его самым южным островом Греции?" Но тут объявили посадку и собравшаяся к этому времени группа в полном составе направилась к таможенному терминалу.
5. Пристегните ремни!
"...Просим во время взлёта и посадки воздержаться от курения. Пристегните, пожалуйста, ремни..." - звучал голос бортпроводницы и Николай, наконец, расслабился в кресле, отвлёкшись от преследовавших его в последнее время неудач... За окном иллюминатора было уже темно и, как обычно, шёл осенний дождик, но для тяжелого лайнера такая погода - не помеха. Главное - нет тумана и видимость в пределах допустимого. А там, наверху, над облаками - всегда ясно.
Осеннее настроение, тем не менее, никак не покидало Николая. Быть может в Африке осень, наконец, отпустит его душу из своих холодных тисков? А пока Николай вспоминал, как пару-тройку лет назад, учась в аспирантуре, в сентябре он выезжал в порядке "шефской" помощи на сельхозработы бригадиром в один из совхозов, расположенный под деревней Крюково, что рядом с Зеленоградом...
...Они разместились тогда в пионерском лагере, а Николай поселился в фотолаборатории, находившейся в клубе. В комнате были установлены две огромные мойки для промывания фотографий, причем эмаль была вся изъедена реактивами и покрыта ржаво-черным налетом. Лаборатория была пропитана характерным запахом химикатов - еще недавно, буквально неделю назад, ее использовали по назначению. Труба под мойками прохудилась и из нее капала вода с характерным мерным постукиванием о кафельный пол. Еле-еле удалось втиснуть между мойками и стенкой одну кровать. На ней-то Николай и отсыпался после нудных трудодней, проведенных на сельской ниве.
Сначала Николаю казалось, что он живёт в этой экзотической комнатке один. Но, однажды, он купил в Зеленограде немного печенья и сухарей к чаю ("ведь как здорово на ночь попить кипяточку после изнурительной работы в поле под мерзким осенним дождём и на пронизывающем ветру! - и что только Ольборг нашёл в этой промозглой осени?"). А у местных жителей Николай приобрел недорого ведро великолепной ароматной антоновки и трехлитровую банку парного молока... Экзотика!... На ночь погрыз печенья с молочком, насладился кисло-сладким "антоновским" вкусом и завалился спать...
Проснулся Николай в кромешной тьме от громкого чавкания, доносившегося из-под кровати, где на газетке доспевали прекрасные яблочки! Тревожное предчувствие не обмануло его - включив свет, Николай заглянул под кровать и - О, Боже! - часть яблок были изгрызаны до черешков, а те, что не съедены - понадкусаны! Николай понял, что поселился на уже давно обжитой территории. И решил выследить разбойника!
Он не стал гасить свет и лег на кровати, притворившись спящим... Однако, за день Николай так измотался, что вскоре уснул... Но вскоре он опять был разбужен, теперь уже страшным хрустом, который заставил его испытать жуткое ощущение, представляющее собой смесь из реакции человека, вдруг разбуженного неприятными звуками, и догадки еще об одном покушении на свою собственность! Он приоткрыл глаза и увидел маленькую мышку с большим аппетитом уничтожавшую еще не тронутый запас сухарей! Николай вскочил, но мышь серой молнией исчезла где-то за мойками. Он заглянул туда и обнаружил огромную дыру в полу, которую тут же законопатил подручными материалами: "Нечего тут хозяйничать, здесь теперь Я живу!!"
Избавившись таким образом от шумной соседки, Николай опять улегся в постель в сладком предвкушении урвать еще пару-тройку часиков сна перед трудовым днем - а поднимались они с рассветом. Где-то через полчаса он проснулся от каких-то непонятных шлепков, опять доносившихся откуда-то снизу! Первым чувством было разочарование в своей недавней радости от победы над серой пришелицей - видимо Николай недооценил её глубокого познания местности и скрытых от глаз новичка множественных входов-выходов в клубную лабораторию. Конечно же, яблочки и сухарики - райская пища после набивших оскомину многих метров малокалорийной фотопленки и сотен граммов вонючего проявителя!
Николай зажег свет и осмотрелся вокруг, правда уже не питая даже слабой надежды прогнать хвостатую пиратку. Но каково же было его изумление, когда он увидел следующую картину!
Это была крупная лягушка, которая не взирая ни на Николая, ни на включённый свет, не спеша "обходила" комнату по периметру вдоль стен, и, завидев на стене комара на доступном расстоянии от пола, оценивала ленивым взглядом свои возможности и размеры жертвы, неуклюже опиралась о стенку передними лапками и щелкала по стене молниеносно выбрасываемым языком, чрезвычайно метко "снимая" со стены ничего не подозревающего москита и отправляя его себе в пасть, аппетитно причмокивая и томно прикрывая круглые лягушачьи глазки. Николай, хотя и не выспался, но с восхищением наблюдал за охотой этого забавного земноводного существа. Существо же, сделав круг почёта и собрав всех комаров, сидевших на стенах ниже критической отметки, доказало свою земноводную сущность, разместившись точно под падающими каплями воды, сочившейся из ржавой трубы под мойками. "Ладно, Лягушка-Квакушка, живи в нашей комнатушке", - подумал Николай, со стыдом вдруг почувствовав себя медведем из детской сказки, попросившимся к мышке и лягушке в теремок пожить, в результате чего они безвозвратно потеряли свою жилплощадь (знал бы тогда Николай, какой подарок готовит ему судьба в области жилищного вопроса!).
Вечером следующего дня командир сельхозотряда собрал всех бригадиров на планерку в холле клуба, куда выходила дверь комнаты Николая. Началось совещание, в ровный гул голосов которого неожиданно вмешался звук равномерных шлепков - все притихли и увидели Квакушку, пролезшую под дверью комнаты Николая, и устроившую себе публичный ужин из комаров. Набив свой лягушачий животик комариной плотью, героиня всеобщего внимания деловито мелькнув ножками-ластами, исчезла в темной щели, отправившись в свое логово под струйку ржавой воды переваривать свои охотничьи трофеи...
6. Areca catechu.
"...Самолет совершил посадку в центральном аэропорту острова Арктос. На этом командир корабля и экипаж прощаются с Вами! Всего Вам наилучшего!" - голос бортпроводницы разбудил Николая... "Вот я и в Африке!" - чуть не закричал он от вдруг нахлынувшего восторга, а из голова всё не выходила оранжерея. "Скорей бы туда попасть!" - сгорал от нетерпения Николай.
Однако, самолет приземлился поздно ночью и сначала, после местной церемонии гостеприимства, когда каждому гостю, сошедшему с трапа самолета, дарят пальмовый лист или экзотический цветок, всех разместили в лучшей местной гостинице "Arktos".
После мокрого пронизывающего осеннего ветра и прохлады кондиционируемых салонов самолета и автобуса Николай с невыразимым удовольствием ощутил, наконец, нежность бархатного африканского теплого воздуха... Он стоял на улочке перед входом в гостиницу и никак не мог поверить, что это - не сон... Николай поднял глаза к небу и чуть не закричал от восторга - всё пространство было просто усыпано огроменными фонарями-звёздами и опоясано широкой лентой из бриллиантовой пыли Млечного пути, а чуть ли ни на треть неба распростёрся слепящий круг Луны с отчётливо очерченными кратерами и морями!.. Николаю вдруг захотелось плакать, рыдать, орать от вдруг охватившего его вихря эмоций!.. Этой волшебной ночью он забыл обо всех превратностях судьбы и даже о заветной оранжереи!.. Всю ночь Николай простоял под звёздным небом, не в силах оторвать глаз от ночных светил, и только когда небосвод начал бледнеть перед самым восходом солнца, он вернулся в номер и уснул мёртвым счастливым сном...
...На следующий же день группу повезли на экскурсию по острову, оставив оранжерею (к огромному сожалению Николая) на предпоследний день. А вечером всех пригласили в старинную древнегреческую крепость - в ресторан с видом на морской закат. Подавали морепродукты, украшенные греческими оливками. Вокруг были высажены нетипичные для здешней местности хвойные деревья, что усиливало впечатление от необычности происходящего. Оркестр играл мэйн-стрим. На память опять приходил Ольборг:
"Живое - это вкус олив,
Огонь заката, запах хвои...
Драйв джаза - это тоже "LIVE!",
Синкоп исполненный мотив,
Берущий душу за живое!"
...Повсюду была слышна греческая речь, так как остров был заселён преимущественно греками. Зазвучали национальные греческие мелодии... Николай был счастлив и не хотел думать ни о чём неприятном. Он абсолютно погрузился в эту африканскую идиллию и только лишь где-то на уровне подсознания маячила вожделенная оранжерея...
...И вот, спустя несколько дней шатаний по острову, барахтания в парном молоке Средиземного моря среди экзотических рыбок и загорания на шёлковом изумительно чистом песочке, наконец-то настал долгожданный миг - сегодня предстояла экскурсия в национальную оранжерею!
...В оранжерее растения были расположены по алфавиту в соответствии с их латинскими названиями. Особый интерес у Николая вызвала теплица с особым микроклиматом, где выращивали чрезвычайно редкие виды тропических растений. Горшочки с рассадой выстроились рядами по 48 штук, причём каждый из рядов соответствовал определенной дате высадки.
Николай подошёл к двухнедельным росткам. Под номером 24 значился очень редкий тропический лопух Arctium minus Richards, мимикрирующий под пальму. Под номером же 25 находился росток также очень редкой разновидности пальмы Areca catechu Richards, под которую и маскируется тропический лопух. Оба растения были открыты известным ботаником Ричардсом.
Николай был совершенно загипнотизирован этими растениями, которым как раз была посвящена тема его научных изысканий в области изменчивости растительного мира. В природе внешне пальма Арека (Ричардс) и лопух Арктиум (Ричардс) выглядят почти одинаково, однако Areca catechu, в отличие от лопуха, содержит в семенах наркотическое вещество, галлюциноген "ареколин", причем только разновидность Ричардса отличается особо сильным воздействием содержащегося в её семенах наркотика, что делает это тропическое растение ценной находкой для наркодельцов.
В НИИ, где работал Николай, были в наличии только образцы лопуха Arctium minus R., которые он месяц назад получил из тропиков по спецзаказу для своих научных исследований, однако о ростке пальмы Areca catechu R. ранее Николай мог только мечтать, и вот теперь он стоит прямо над своей мечтой, видит её, может даже потрогать, но не может взять.
"Сейчас или никогда!" - подумал Николай. Местные оранжеристы имеют несколько разновозрастных ростков пальмы Ричардса, поэтому, отбросив размышления об этичности своего поступка, Николай решил выкрасть один из ростков. Но днём это сделать было невозможно. Обойдя оранжерею несколько раз вокруг, Николай обратил внимание на служебный вход, расположенный с тыльной стороны комплекса, и ведущий в помещение, смежное с интересующим Николая участком теплицы.
И вот, в ночь накануне отлета Николай пробрался в теплицу, отсчитал 25-ый горшочек и выкопал росток без малейших угрызений совести. Он утешал себя тем, что сможет провести в НИИ серию экспериментов с ростком и сделать открытие в области ботаники на благо всего человечества. И тогда Катюша, узнав о его абсолютной реализованности, вернется к нему, а он получит миллионную международную премию за свое открытие, и они заживут, наконец, в счастии и согласии...
7. Возвращение.
...В очереди на таможенном посту многие отбывающие пассажиры были с пальмовыми листами и цветами, подаренными местными жителями, вывозить их не запрещалось, поэтому Николай и не думал прятать росток, а аккуратно приладил его к лацкану пиджака. Это удивительно, но гибкое, изящное растение прильнуло к Николаю всеми своими изгибами, как бы почувствовав в нём родственную душу... На вылете всё прошло гладко, а в Шереметьево-2 Николай проскользнул через "зелёный коридор", минуя таможенный досмотр.
И вот он в Москве! И счастье так близко! Николай не удержался и от аэропорта позвонил в НИИ в свою лабораторию, поделившись приобретённым контрабандным опытом. Окрыленный, он решил сразу из Шереметьево ехать в НИИ, чтобы немедленно высадить в почву немного увядший росток Areca catechu. А после, когда росток приживется, его можно будет вывезти в субтропики и высадить там на открытом грунте для получения семян, и тогда исследования Николая приобретут совсем другой масштаб!.. Главное, всё держать в секретности, чтобы не привлечь внимания наркодельцов... Чёрт побери! Может зря он сделал звонок в лабораторию? Ну да ладно, там все свои, успокоился Николай...
Он решил шикануть на остатки валюты, и взял такси. Однако, на выезде на Ленинградское шоссе неожиданно путь такси преградил чёрный джип, из которого выскочили трое в масках, выволокли Николая наружу и, нанеся ему для острастки пару ударов по рёбрам, заорали: "Где пальма?! Где арека?!" Николай пытался было изумиться: "Откуда вы?..", но получив еще один удар, тут же указал на сумку... "То-то же, фраер!" - процедила сквозь зубы одна из масок и этот голос показался Николаю знакомым...
8. Пробуждение.
...На следующее утро побитый и опустошённый несостоявшийся лауреат Николай Колобродкин выполз из своей можайской халупы, чтобы купить что-нибудь пожевать. Заодно он прихватил пару свежих газет и, сидя на скрипучей раскладушке и улепётывая чайную колбасу в самом скверном расположении духа, пытался отвлечься от мрачных мыслей, читая новости... Неожиданно его внимание привлёк заголовок "Похищение из оранжереи острова Арктос"... Кусок колбасы выпал изо рта Николая и он впился глазами в заметку. Местное новостное агенство сообщало, что неизвестным был похищен росток редчайшего вида лопуха Arctium minus Richards. "Как лопуха?! Ах, боже ты мой!" - Николай вдруг вспомнил, что во время экскурсии пальма была под 25-ым номером относительно главного входа, а ночью впопыхах он отсчитал 25-ый горшочек с противоположной стороны! А поскольку оба ростка были как две капли воды похожи, то и сомнения в предмете похищения не возникало...
"Ну, и кто теперь - лопух? И что вырастет у этих масок на их плантации?.. Как что? Конечно же - репейник!"
"Надо срочно заняться обменом квартиры... Успеть бы до периода созревания плодов!" - подумал Николай. - "Ведь этот тропический репейник - не пальма, вымахает до огромных размеров, отцветёт и даст плоды всего за несколько месяцев! И тогда маски опять найдут его! Да нет же, раньше, гораздо раньше - как только прочитают заметку в газете!!" - Николая бросило в жар - он вдруг понял, что ему грозит нешуточная опасность. "Надо придумать версию для родителей (ведь святая ложь лучше, чем святая простота) и срочно сменить место жительства, а лучше бы вообще на время уехать из страны..." Благо, как бы по совету Михаила Жванецкого, имущество Николая было легким и умещалось в небольшую походную сумку. Что ж, медлить было нельзя...
"Эх, Катюша, Катюша... Неужели ты меня никогда не любила?.."
***