Кресс пробежал глазами стандартную сводку и поморщился, отметив высокое содержание кислорода в атмосфере, гарантирующее изжогу. Впрочем, изжога – не самое худшее состояние, которое доводилось испытывать офицеру Первой Подготовки.
Планета, на взгляд Кресса, была уродлива. Что прельстило начальство, наметившее план ее захвата, оставалось только гадать. Может изрядные запасы воды, из которой можно гнать приличное топливо, может немного редких металлов, но уж точно не климат. Жить тут будут, пожалуй, только слимы – шипастые медузы, которым все равно, где жить, ибо их сознание существует отдельно от тела, самостоятельно добывающего себе пищу и справляющего неотложные потребности.
«Но скорей всего», думал Кресс, «забросят сюда пару миллионов гномов Тутту, которые снимут планету с орбиты и переоборудуют ее в боевую станцию, что обойдется гораздо дешевле, чем строительство нового дредноута, который здесь, на периферии галактики, пришелся бы весьма кстати».
Капсула прочертила плотные слои атмосферы огненным штрихом и устремилась к поверхности…
– …Куда ты меня тащишь, проклятущий?.. – абориген вяло упирался и размахивал стеклянной емкостью, в которую насмерть вцепился пятерней.
Он выпустил в лицо неизвестного, видимо, в качестве защитного рефлекса, струю ядовитого газа, основанного на парах этилового спирта. Кресс даже не поморщился, по сравнению с гидрами Утании это был просто детский лепет, и преспокойно закончил ментаграмму мозга местного жителя, отправив ее на обработку в центральный компьютер катера, оставшегося на орбите.
«Сейчас и них праздник», чуть помедлив, сообщил корабль, «связанный с завершением периода обращения планеты вокруг звезды. В настоящее время приняты следующие нормы поведения: громкие крики, обильный прием пищи, несколько раз в день обязательно активное употребление алкогольных напитков для нарушения функций опорно-двигательного аппарата. Рекомендуется маскировка под Деда Мороза – особое существо, раздающее подарки и творящее чудеса».
– За… Зачем меня раздевать? – вопрошал абориген, крайне неохотно расстающийся с атрибутами особого существа, – А-а! – протянул он, – Я понял. Ты – пацифист! – как-то особо презрительно процедил он и погрозил пальцем, округлив мутные глаза, – Уйди-уйди, ик, противный!
Кресс старательно скопировал черты лица местного жителя, включая недельную щетину и синяк под глазом. Прикрепил к телу ритуальные предметы, тщательно выверяя их положение: длинную бороду повесил поперек левого уха, так, чтобы та закрывала фингал, шапку приклеил на затылок особо прочным клеем, дабы не сваливалась, левый валенок одел на правую ногу, правый – на левую. Бионические импланты эмулировали даже ядовитое дыхание особи, на здешнем наречии именуемое как «перегар».
Вытряхнув из большого красного мешка полтора десятка порожних бутылок, видимо, предназначавшихся кому-то в подарок, Кресс погрузил туда часть оборудования и снаряжения. Спаренный дезинтегратор удобно разместился под расшитым блестками тулупом, ниспадающим до пят.
Первый этап был пройден. Теперь предстояло установить маяки для десантных кораблей, заменить фигуры на ключевых постах биоморфами, чтобы внести сумятицу в действия противника, и нейтрализовать оборону планеты путем ряда диверсий, а может даже спровоцировав ядерную войну.
Старательно симулируя частичную потерю координации, Кресс отправился претворять зловещий план.
Жить человечеству оставалось несколько часов.
С помощью наноразведчиков, миниатюрных роботов, разлетевшихся повсюду для сбора информации, Кресс без труда отыскал самую большую елку в городе, справедливо полагая, что где-то рядом должно располагаться правительство и президент.
– Эй! Ты куда прешься? – окликнул абориген в форме сотрудника правопорядка.
– А-а… так ёпж… Н-ну!.. – Кресс махнул рукой в сторону возможного нахождения главы государства.
Ответ подсказал компьютер. Видимо, это был пароль.
– Что в мешке?
Офицер Первой Подготовки с удивлением отметил, что представители правопорядка относятся к всеобщему празднику лишь с формальным уважением, ибо в их дыхании концентрация этилового спирта ниже, чем у рядовых граждан.
– Гексоген-н-нах! – бодро ответствовал Кресс, не забыв при этом икнуть.
Поймав на себе недоверчивые взгляды, он для убедительности потряс мешком, тотчас отозвавшимся характерным позвякиванием.
– Вали! – аборигены в форме утратили к пришельцу всякий интерес.
Тест был пройден. Воодушевленный успехом, Кресс бодро зашагал к центру площади.
– Ты не настоящий Дед Мороз! – прозвучал обвинительный окрик, сопровождаемый подергиванием тулупа.
Почесывая под мышкой дезинтегратор, Кресс медленно обернулся, лихорадочно соображая, где прокололся. Живым он сдаваться не собирался.
Разочарованно оттопырив нижнюю губу, на него исподлобья смотрел человеческий детеныш с выбивающимися из-под шапки косичками.
– Потому что если бы ты был настоящим, – развивал мысль детеныш, – то дал бы мне чупучупс…
Кресс осторожно осмотрелся, просчитывая сектора обстрела и возможные пути отхода.
– Маша, как тебе не стыдно? – детеныша схватила за руку аборигенка, возможно, мать.
Компьютер работал в бешеном режиме, собирая сведения о неизвестном артефакте, молекулярный состав, назначение, внешний вид.
– Спокойно, гражданка! Дедушке соорудить чупу, ик, как два пальца… – Кресс потянулся в мешок, извлекая из синтезатора материи конфету на палочке.
– Пасиба! – просияла девочка.
– Я хоть и старенький, но еще ого-го! – во всеуслышание заявил инопланетный диверсант, для верности с ног до головы обдав алкогольными парами мамашу.
– Ой, вижу-вижу! – отшатнулась та.
Офицер Первой Подготовки перевел дух.
– А мороженное? – подозрительно прищурился упитанный краснощекий мальчик, явно чувствуя какой-то подвох, – «Лакомку»!
Кресс нервно прикусил губу, но компьютер был на высоте. Мальчик развернул обертку и отошел в сторону.
– «Сникерс»!.. «Кока-колу»!.. Мандарин!..
Вокруг собралась толпа. Синтезатор работал на пределе, но выхода не было, на Кресса поглядывали другие Деды Морозы, привлеченные с разных концов площади.
– Фсе раффно вы не настоящий! – прожевав никогда не росший на пальме банан, авторитетно заявил беззубый очкарик, – Если бы вы приехали из Лапландии, то у вас должна быть упряжка!
Кресс был готов испепелить вредного отпрыска, но вокруг было слишком много народа.
Телепорт пожирал чертову уйму энергии, доставляя с корабля составные части саней, изготовленных из запасных переборок.
– Прикольно! – согласился очкарик, обходя собранную менее чем за минуту упряжку с бубенцами, которая кроме всего прочего могла выдержать прямое попадание атомной бомбы и при этом не потерять ходовых качеств, – А где олени?..
Скрепя все три сердца, Кресс активировал четырех полиморфов, превратив их в животных с глупыми мордами, ветвистыми рогами и белыми галифе на задницах.
– Олени настоящего Деда Мороза поют и танцуют! – огласила общеизвестную истину девочка с косичками.
– Дык, йопт!.. – высморкался Кресс.
Отступать было не куда.
– Джингл бэллз, джингл бэллз… – затянули дурными голосами олени и принялись чокаться копытами.
– Дед Мороз, а где твоя Снегурочка? – сквозь передние ряды пробился толстяк, справившийся с «Лакомкой».
Вычислительных мощностей компьютера, координирующего поведение оленей, не хватало. Взгляд Кресса в отчаянии заметался по толпе, остановившись на обложке модного глянцевого журнала, торчащего из чьего-то кармана.
Пятый, последний полиморф обернулся длинноногой блондинкой в коротенькой шубейке и короне. Юная спутница Деда Мороза почему-то держала в руке теннисную ракетку.
– Мля! Да это ж Курникова! – выдохнул кто-то.
Фокус со Снегурочкой случился весьма удачно, она сразу оттянула на себя часть толпы, охотно раздавала автографы и позировала перед камерами, кроме всего прочего почти не загружала работой компьютер.
«Да, я их сделал!», гордо подумал Кресс и, пользуясь всеобщим замешательством, попытался выскользнуть из плотного кольца местных жителей. Но не тут-то было…
– Раз, два, три, елочка, гори! – дорогу преградила девочка с косичками.
– Си… Сикундочку, – Кресс собрал брови на переносице, – Ты че хочешь, типа, детеныш?
– Елочка, гори! – повторила девочка и посмотрела на Деда Мороза, как на идиота.
– О… Опа! – со второй попытки Крессу удалось хлопнуть в ладоши, одновременно направив в гирлянды, вспыхнувшие огненными змеями, остатки энергии из бесполезного теперь уже телепорта.
– Хочу, чтобы сейчас пошел цветной снег!.. – топнул ногой беззубый очкарик.
Повисла нехорошая тишина. Компьютер не вынес такой наглости и ушел на перезагрузку. Олени на несколько секунд смолкли, но вскоре с новой силой грянули:
– Хэй!..
Решение было найдено.
Над городом спешно разворачивалась атмосферная станция из комплекта локального формирования климата. Тысячи наноразведчиков стягивались в район операции и принимались напылять сироп на падающие снежинки.
– Вау! Они сладкие! – детвора носилась вокруг елки, хватая ртами огромные разноцветные хлопья.
В темном небе то и дело появлялись яркие вспышки, это миниатюрные роботы с забитыми сиропом соплами один за другим выходили из строя и самоуничтожались, дабы не попасть в руки к противнику.
– Чего-то жиденький какой-то салют, – разочарованно протянул розовощекий мальчик, после «Лакомки» снежинки казались ему несладкими.
– А-а-ах ты ж, ё-пер-ный теа-атр!!! – Кресс воздел руки кверху и грозно потряс главным атрибутом особого существа – початой бутылкой.
Протонные торпеды с дезактивированным зарядом взрывались в атмосфере огромными снопами искр, озаряя небо радужными всполохами, расфокусированные лазерные излучатели строили замысловатые трехмерные фигуры, а кварковые бомбы, вместо того, чтобы взрываться на поверхности, сгорали на полете, подобно кометам оставляя за собой длинные огненные хвосты.
Народ на площади ликовал.
– Миссия провалена! – констатировал компьютер, – Биоморфы кончились, телепорт обесточен, синтезатор материи выведен из строя, боезапас на исходе, агент на грани разоблачения. Настаиваю на немедленной эвакуации!
У Кресса нехорошо засосало под ложечкой. Последний раз нечто подобное он испытывал на туманном Грайве, попав в логово свирепых флоков, треть веса которых составляли исключительно зубы.
Поспешно запихнув размахивающую ракеткой Снегурочку в сани, Кресс отдал команду на взлет. Антигравы плавно оторвали упряжь от земли и вместе с оленями, нелепо болтающими в воздухе ногами, понесли вверх.
– Дедушка, прилетай к нам еще! – закричал детеныш с косичками, размахивая бенгальским огнем.
– Мля буду! – клятвенно заверил Кресс и ударил себя по груди кулаком.
«Вот уж дудки!», решил он про себя, «Не дождетесь!..»
–…А мы ведем прямой репортаж с Красной площади столицы, где сегодня развернулось красочное новогоднее шоу, с участием звезд эстрады и спорта, – едва не облизывая микрофон, вещала журналистка, с откинутым, не смотря на мороз, капюшоном, – Колоритный Дед Мороз и очаровательная Снегурочка только что улетели на оленьей упряжке, ознаменовав окончание представления, заключительным аккордом которого стал грандиозный фейерверк. Хочется сказать огромное человеческое «спасибо» администрации города, изыскавшей средства на проведение праздника, и лично мэру. С наступающим Новым Годом вас, дорогие телезрители!..
– Все! – оператор сложил руки крест-накрест.
– Ф-фу! Ну, как я?
– Бесподобно, как всегда!
Журналистка зацепила варежкой пригоршню разноцветного снега, осторожно поднесла ко рту:
– И впрямь, сладкий!.. Кормят детей всякой химией!..
«…В ходе оперативных мероприятий удалось установить, что наибольшую угрозу представляет особый подвид гуманоидов – Деды Морозы, экзепляры которого в изобилии встречаются на поверхности и обладают чудовищной мощью. Загадками остаются многие аспекты жизнедеятельности данных особей, в том числе и способы размножения. Одним из методов борьбы с Дедами Морозами может стать уничтожение планетарных запасов этилового спирта, являющегося основным продуктом их питания».
Кресс перечитал отчет, поскреб намертво приклеенную к затылку шапочку с помпоном и дописал:
«Ввиду неизбежных потерь среди личного состава и техники рекомендую воздержаться от колонизации планеты за инвентарным номером 267-887-198»…
Несколько часов назад корабль покинул пределы солнечной системы и лег на курс к Небель-Зоа для ремонта и дозаправки.
Кресс откинулся на удобную спинку сидения и задумался. Сегодня ему впервые за много лет приснился кошмар. Нет, это не были мерзкие гидры Утании или волосатые рылобрюхи Казюбана. Четверо оленей с роскошными раскидистыми рогами, мерно постукиваясь друг с другом копытами, старательно выводили бесконечную аборигенскую песню: «Джингл бэллз»…