Последний артефакт (окончание) (Рассказ)

       Старый разлапистый дуб с большим дуплом Сергей заметил давно. «Здесь и переночуем, - подумал он. - В случае чего можно будет залезть на дерево». Помня, как чуть не пострадал от молний, Сергей старался действовать предельно осторожно. Kолго обкидывал дуб камешками и гайками, пока не убедился, что им с дочкой ничего не угрожает. Только после этого подошел к дереву и махнул Ксюше рукой, а потом упал на землю. Замученный долгой дорогой, зноем, голодом, постоянным ожиданием неминуемой смерти, Сергей не в силах был даже снять рюкзак. С удивлением он смотрел, как проворные ручки дочери стянули с гудящих плеч лямки. Ксюша нашла очередную пачку печенья и флягу с водой.

- Ешь, па, - она протянула ему незатейливый ужин.
- Какая же ты у меня молодец, Ксюша, - похвалил он девочку. Она заулыбалась, села рядом, обхватила его шею детскими ручонками и положила головку к нему на грудь. Откуда-то появился одноглазый плюшевый медведь.
- Ты все таскаешь это чучело? - с трудом улыбнулся Сергей.
- Ничего ты не понимаешь, - обиделась Оксана, – он верный. Он ждал меня пять лет. Другой бы давно ушел, а он ждал. Надо ценить тех, кто тебе верен.
Не успев удивиться, насколько по-взрослому прозвучали слова десятилетней девочки,  Сергей провалился в глубокий сон. Он уже не видел, как Ксюша вытащила из кармана курточки серебристую спираль, усеянную блестящими бусинами, напоминающими жемчуг. Полюбовавшись находкой, девочка сунула ее обратно, вытащила из рюкзака спальник, нырнула в него вместе с одноглазым другом и через минуту уже безмятежно спала.
Сергей проснулся оттого, что почти не чувствовал руку. Из-за неудобной позы она занемела и неприятно покалывала иголками. Пошевелил пальцами, восстанавливая кровообращение, и вдруг заметил невдалеке огонек костра. «Неужели дошли?! - радостно подумал он. – Сегодня точно мой день!» Сергей собрал вещи, взял спящую дочь на руки и пошел на зовущий свет. Костер был так близко, что Соколов впервые за все время пребывания в Зоне забыл об опасности. Внезапно он почувствовал, как неведомая сила приподнимает его над землей…

***

Сталкер сидел у костра, помешивая веточкой радостно потрескивающие угли. Он любил эти вечерние часы, когда Зона как бы отдыхает. Молодые сталкеры, мародеры, военные, ученые старались на ночь покинуть опасную территорию, спрятаться в землянках, уйти за ограждение или хотя бы в полуразрушенные дома Припяти и Чернобыля. Сталкер сидел и улыбался. Странная это была улыбка. Улыбались только глаза - губы оставались неподвижными.
Несколько лет тому назад в лаборатории, где он работал, произошла авария. Утечка ядовитого газа вызвала взрыв, разрушивший свинцовую оболочку небольшого ядерного реактора, в котором сотрудники пытались синтезировать новое сверхтяжелое вещество. При пожаре погибло трое. Сталкер получил обширные ожоги, огонь изуродовал лицо. Когда зажили раны, он посмотрел на себя в зеркало и ужаснулся. Равнодушное стекло отражало настоящего монстра из фильма ужасов с изуродованной бугристой кожей и узкой щелью безгубого рта. Можно было сделать серию пластических операций, но доза, полученная при тушении пожара, оказалась смертельной. Максимум, что ему пообещали врачи – два месяца, при строгом выполнении всех предписаний. Однажды утром медсестра, войдя в палату, чтобы измерить температуру, не обнаружила больного. А через некоторое время в Зоне появился сталкер, получивший от местных шутников прозвище - Монстр.
В кармане Монстра тревожно запищал детектор аномалий. Сталкер чисто из любопытства купил эту хитрую штучку, предупреждавшую о приближении гравитационных полей, искривлений пространства и других смертельно опасных аномалий Зоны, у одного из скупщиков хабара, но относился к ней скептически. Монстр с удивлением обнаружил, что чувствует опасность раньше, чем начинает зуммерить прибор. Кроме того, сталкер мог распознать, какая конкретно аномалия находится в угрожающей близости. Прибор этого делать не умел, ограничиваясь противным четырехсотгерцевым звуковым сигналом и судорожно вспыхивающим глазком светодиода. Сейчас где-то совсем рядом начинала свой адский круг «карусель». Вихрь втягивал все живое, находящееся у него на пути и раскручивал до бешеной скорости. Потом «карусель» замедляла свой бег и останавливалась. Лишь небольшое облачко пыли да разорванные в клочья останки несчастных, прокатившихся на этом смертельном аттракционе, напоминали о том, что несколько минут назад тут бушевала одна из самых страшных аномалий. Именно «карусель» порождает Душу – странный, не изученный до конца артефакт, способный исцелить нашедшего его человека от любых болезней. «Карусель» - довольно частая гостья в Зоне, но Душа – исключительно редкий артефакт. Между сталкерами ходила легенда, что это чудо – ни что иное, как материальное воплощение душ погибших в Зоне людей.
Неожиданно в музыку ночной Зоны вплелся новый звук. Монстр насторожился. В темноте отчетливо слышались шаги. Кто может ходить здесь в такое время? Или враг, или самоубийца. Монстр быстро поднялся и тихо, так что ни одна ветка не хрустнула под ногами, пошел на звук шагов. Вскоре ему удалось разглядеть мужчину, несущего на руках ребенка. Сталкер присмотрелся внимательнее. Да-да, ошибки быть не могло – мужчина нес девочку. Они шли на свет костра, не догадываясь о том, что в середине пути их поджидает страшная аномалия. «Черт, ребенок в зоне, что за бред?!» - Монстр удивленно вскинул бровь, словно навстречу ему шел не мужчина с ребенком, а неуверенной поступью брел контролер, баюкающий на руках белого карлика. Монстру было наплевать на взрослого – в Зоне постоянно появлялись какие-то люди: ученые, словно вороны таскавшие из нее разного рода блестящие штучки, сталкеры, промышлявшие продажей найденных тут артефактов, военные сталкеры, работавшие на правительство, бойцы группировок «Долг», «Свобода», «Монолит», наемники и, в конце концов, просто отморозки, погнавшиеся за острыми ощущениями. Но РЕБЕНОК! Сами эти слова: «Зона» и «ребенок» взаимоисключают друг друга. Они словно две параллельные прямые, которые если и соединяются, то в каком-то ином, сюрреалистическом мире.
В кармане взвыл детектор. Сталкер метнулся к незнакомцу, но было уже поздно. Поток воздуха, раскручивающийся с каждой секундой все быстрее, подхватил мужчину, оторвал от земли. Монстр выхватил из рюкзака веревку. На одном конце у нее был закреплен металлический крюк, на другом – карабин. Сталкер зацепил карабин за пояс, крюк – за ствол, подождал, когда жертва «карусели» сделает круг, и схватил мужчину за куртку. Ткань предательски затрещала и порвалась. В руке у Монстра остался кусок материи, а дико кричавший мужчина и вцепившийся в него ребенок с каждой секундой раскручивались все быстрее. Карусель неумолимо затягивала людей в эпицентр. «Дьявол!» - выругался сталкер, понимая, что упустил единственный шанс. Но тут произошло что-то странное. Круговорот, еще мгновение назад вращавшийся вдвое быстрее, сбросил обороты. Монстр отчетливо различал летевшие друг за другом сучья, листья, мертвых крыс-кренгов, металлическую каску с зиявшей по центру рваной дырой, пустые пластиковые бутылки. Словно перед ним прокручивали киноленту, в которой пошла сцена, снятая рапидом. Вопреки всем своим правилам, аномалия вытолкнула мужчину и ребенка на внешний радиус смертоносного круговорота. Монстр смотрел и не верил своим глазам – Зона дарила попавшим в беду людям еще один шанс. Изловчившись, сталкер выждал момент и повторил попытку. Мгновенье – и оба спасенных лежали на траве.
Мужчину била дрожь, из разбитого лба тоненькой струйкой стекала кровь. Сталкер достал из рюкзака флягу со спиртом и поднес ее к губам незнакомца. Тот судорожно глотнул, закашлялся.
- Кто это? – спросил Монстр, кивнув в сторону девочки.
- Это моя дочь, Оксана. Мы искали тебя. Ведь ты – Монстр? Помоги нам!
Монстр покачал головой.
Сергей понял его движение, как отказ. Он вскочил, схватил свой рюкзак, вытащил из него нож и протянул его сталкеру.
- Тогда убей нас! Убей обоих! Слышишь? Ведь мы все равно умрем!
- Ты неправильно меня понял, – неспешно произнес Монстр. Он вернулся к костру и жестом предложил Сергею присесть рядом. - Как тебя зовут? – задумчиво спросил он.
- Сергей. Сергей Соколов…

***

Монстр сидел, глядя на пляшущие языки пламени, и внимательно слушал грустную историю Сергея. Когда рассказчик закончил, сталкер поворошил угли палкой и загадочно произнес:
- Похоже, Зона нашла то, что искала.
- Ты о чем? – не понял Сергей.
- Я про твою дочь. Первый раз слышу, чтобы человек «кисель» пригоршнями черпал и контролера палкой охаживал.
- И что это значит?
- Только то, что Зона давно ищет человека, который смог бы стать ключом к ее тайне.
- Какой тайне?
- Человека, который поможет установить контакт с кем-то, кто живет рядом с нами, но по ряду причин мы до сих пор друг друга не замечаем. Как бы в параллельных мирах находимся. Вернее, в перпендикулярных. - Сталкер подобрал вторую палку и сложил из них крест. - А точка соприкосновения у нас одна – на перекрестии, которое люди называют Зоной.
- Что-то не слишком гостеприимное приглашение, - покривил уголки губ Сергей.
- Думаешь, Зона всегда была такой? Вовсе нет! – сокрушенно покачал головой Монстр. - Первые опасные аномалии появились только после того, как военные, стараясь замести следы своих неудачных экспериментов, проутюжили напалмом территорию секретной лаборатории.
- Разве Зона появилась не в результате аварии на Чернобыльской АЭС?
- Такую версию нам преподнесли средства массовой информации. На самом деле взрыв произошел в километре от энергоблоков. Как раз там, где экспериментировали вояки. Неуправляемая ядерная реакция истончила барьер между нашими мирами, позволив появиться на свет самому удивительному из всех известных до этого физических явлений - Зоне.
- А ты откуда знаешь про секретную лабораторию? – недоверчиво посмотрел на собеседника Сергей. Монстр бросил обе палки в огонь и равнодушно произнес:
- Я возглавлял там исследовательский сектор.
Дальше все как в дурном сне, - продолжил сталкер рассказ. - Военные роту десантников отправляют - Зона в ответ «карусель»; правительство отдает приказ разбомбить «грави» - Зона встречает людей «гравитационным трамплином»; ученые снаряжают взвод саперов - Зона им «жарку» подкидывает. А ведь не было ничего этого в первый день: ни «жарки», ни «грави», ни «трамплина». Валялись всякие забавные вещички: бусики, изменяющие длину световой волны, вечные батарейки, контейнеры без стенок. Подманивала Зона людей, звала к себе, что-то показать хотела, а люди ее жечь стали. Вот она и защищается, как может. Тайна-то до сих пор не раскрыта, и нельзя этой тайне попадать в чужие руки. Знает об этом Зона, поэтому и оберегает себя как может.
Сталкер потер ладонью заросший щетиной подбородок.
- Правда, был тут среди нас один – утверждал: «Зона – это напоминание, посланное человечеству Богом, о том, что ждет людей после смерти ад и рай». Мол, чудные всякие вещички – это из рая, ну, а смертоносные аномалии, следовательно, из ада родом. Так и прилипла к нему кличка - Проповедник. Обвешается крестами, помолится - и в Зону хабар добывать. Разбогател – сказочно! Шесть раз без единой царапины возвращался, а на седьмой «электра» ему прямо в крест саданула. Надоело, наверное, Богу лицемерие человеческое, вот он ангела и отозвал.
- Если Зона всего лишь ждет человека, почему с каждым выбросом она увеличивается в размерах?
- Как почему? – удивился Монстр. - Она же сама-то не может отыскать того, кто ей нужен, взять за руку и привезти! Вот и ползет потихоньку во все стороны – вроде бы ищет.
- И ты считаешь, что этот нужный Зоне человек – моя дочь, еще один «Пятый элемент», последний артефакт?
Сергею показалось, что на уродливом лице Монстра появилось подобие улыбки. В этот момент к костру подбежала Ксюша и требовательно дернула отца за рукав:
- Папа, а где мой мишка?
- Мы завтра его поищем, - пообещал Сергей.
- Он же улетел! – не успокаивалась девочка.
- Да нет же, нет. Он, наверное, остался в мешке. Утром мы его найдем.
- Он улетел, - обреченно заявила Ксюша и заплакала.
- Ну, дочка, не надо плакать, - Сергей прижал к себе лохматую голову, - он же верный, он ждал тебя, и сейчас будет ждать. Когда-нибудь мы его обязательно найдем.
Продолжая рыдать, Ксюша отправилась расправлять спальник. Она долго не могла успокоиться и даже во сне продолжала судорожно всхлипывать.
Монстр незаметно достал из кармана дозиметр. «Странно, почему-то фон увеличился», - подумал сталкер, но не стал ничего говорить измученному мужчине. Он просто смотрел на пламя костра и удивлялся его древней красоте и мудрости.
Проснувшись утром, Сергей увидел Ксюшу, растерянно бродившую среди мусора, оставшегося после грозной аномалии. Монстр сидел на корточках возле кострища, поворачивая над пышущими жаром углями нанизанные на проволоку куски мяса.
- Ксюша, - позвал Сергей.
Девочка подбежала к нему. Глаза ее были полны слез.
- Вот, – она положила перед ним на землю остатки разорванной в клочья игрушки.- Он не будет ждать нас, он умер.
- Ну что ты, девочка, - подошел сзади Монстр,- не умер, просто ранен тяжело. Они, медведи, знаешь, какие живучие? Вот только лапы не хватает. Ты поищи ее… лапу- то. Только с этой полянки не уходи, хорошо?
Слезы на лице у девочки высохли, она улыбнулась и побежала искать недостающую лапу.
- У тебя есть дети? - спросил Сергей.
- Да, сын. Моя, как увидела это… - он показал пальцем на свое лицо, - ей сразу дурно стало. Кому хочется быть женой Франкенштейна?
Разговор двух мужчин прервал крик девочки:
- Папа! Смотри, что я нашла. У мишки в лапе было вот…
Запыхавшаяся, румяная, она подбежала к мужчинам и протянула руку. На ладони лежал блестящий желтовато-красный осколок неизвестного вещества, внутри которого явственно просматривались изогнутые под неожиданными углами растения. Монстр взял запястье ребенка в свою руку и внимательно осмотрел лежащий на ладони предмет.
- Да, - наконец сказал он. – Это она.
- Что значит «она»? - задыхаясь от волнения, с трудом выдавил из себя Сергей.
- Душа. Твоя дочка нашла Душу. Это разновидность артефакта «кровь камня». Только встречается намного реже и действует по-другому. Она у тебя прирожденный сталкер. Редко кто может похвастаться такими находками. Сдается, у тебя что-то еще есть, – он заглянул девочке в глаза.
Она смутилась, покраснела и вытащила из кармана курточки блестящую спираль с бусинами-жемчужинами.
- Я так и знал, – обрадовался сталкер, - «спираль времени». Артефакт, создающий вокруг себя темпоральное поле, локально замедляющее время. Это ему Ксюша обязана своим спасением в «карусели». Я уже тогда заподозрил, что он где-то близко – уж слишком явной была картина замедления. Да и дозиметр показывал увеличение фона. Эту штуку лучше всего продать - она слишком радиоактивна. Я помогу найти хорошего покупателя.
А что же это мы ничего не едим? – благодушно воскликнул сталкер, обращаясь прежде всего к Ксюше. – Шашлыки-то остывают. А ну живо все к костру!
Жесткое и несоленое мясо показалось Сергею самой вкусной едой на свете. Он был счастлив.
- Плоть, - пояснил Монстр, предугадав вопрос Сергея, - мутировшая домашняя свинья. Не такая вкусная, как ее более благоустроенные «родственники», но вполне съедобная, - улыбнулся он тем, что осталось от его губ.

***
Анна стояла у окна и всматривалась в ночь. За окном шел дождь. Сквозь приоткрытую форточку в кухню залетали крупные тяжелые капли. Глаза женщины были сухими – она не плакала с тех пор, как Сергей с Ксюшей уехали в Зону. Анне не с кем было поделиться своим горем. Ведь не могла же она рассказать кому-нибудь, что ее муж с дочкой сейчас находятся на запретной территории, огороженной колючей проволокой и охраняющейся правительственными войсками. Сейчас они были вне закона, поэтому для всех отец повез дочку к родственникам и, скорее всего, оставит там на все лето. Днем Анна, как обычно, ходила на работу, а ночью ждала... Каждый раз, подходя к родному порогу, она чувствовала, как сердце начинает биться быстрее. «Вот зайду, а они дома! - казалось ей. - Пусть отстраненный, молчаливый, угрюмый, раздражительный, но лишь бы живой, лишь бы вернулся. И Ксюша!» Она не могла простить себе той злости, которую иногда, не в силах сдержаться, выплескивала на ни в чем не повинного ребенка. «Только бы вернулись, только бы вернулись», – как молитву повторяла женщина. Воображение рисовало радостные картины встречи и новой жизни, абсолютно не похожей на ту, которой они жили последние годы. Только оказавшись перед угрозой потерять Сергея, Анна поняла, как дорог ей этот человек. Сокол… Прошло уже три недели с тех пор, как Сергей и Ксюша покинули дом…
- Они живы, - произнесла Анна, - они живы… - Она провела пальцем по заплаканному стеклу и снова медленно, вслушиваясь в каждый слог, повторила: – Они живы.
Анна зашла в комнату, прилегла на старый диван. Грустно скрипнули пружины. Обняв подушку, она закрыла глаза. Внезапно словно слабое дуновение ветерка пробежало по ее лицу. «Надо бы закрыть форточку», - зябко поежилась она, и вдруг явственно ощутила запах. Пряный, дурманящий запах сирени. «Откуда здесь сирень?» - подумала Анна, проваливаясь в тяжелый сон без сновидений.
Разбудил ее звук открывающейся двери. Анна вскочила с кровати и бросилась в прихожую. На пороге, мокрые и довольные, стояли Сергей и Ксюша. Мать упала на колени перед дочкой и стала ощупывать ее. Так долго сдерживаемые слезы, хлынули у нее из глаз, ей казалось, что она задохнется от этого неожиданно свалившегося на нее счастья.
- Оксаночка, доченька моя, – Анна прижала девочку так крепко, словно боялась, что сейчас ее отнимут вновь. При виде материнских слез Оксана не сдержалась и тоже начала рыдать. Сергей стоял, растерянно обнимая двух плачущих женщин, и не знал, что сказать, как их утешить. Как и большинство мужчин, он не переносил женские слезы. Сергей уселся на пол, обнял Анну и Ксюшу и гладил их по вздрагивающим спинам. Постепенно мать и дочь успокоились, Оксанка начала клевать носом, Анна уложила ее спать и вернулась к сидящему на кухне мужу. Она села напротив. Молчание затягивалось. Все красивые слова, которые Сергей бережно собирал по пути, готовясь сказать жене, застряли где-то в груди. Он сидел и смотрел на морщинки-лучики под покрасневшими от слез глазами, жесткую складку между бровями, бледные впалые щеки.
- Аня, - наконец решился он.- Я принес денег. – Он наклонился и вытащил из рюкзака толстую пачку купюр, перевязанную резинкой. – Смотри, сколько!
Женщина продолжала молчать. Он заглянул в рюкзак и вдруг увидел увядшую ветку сирени. Сергей достал ее и положил на стол.
- Вот. Прости, что не купил цветов получше. Ведь у нас недавно была годовщина свадьбы. Это из нашего сиреневого рая. Помнишь?
Глаза ее блеснули улыбкой. Она встала из-за стола, подошла к мужу и, заглянув в глаза, спросила:
- А ты? Ты помнишь, Сокол?…
Он вскочил, уронив табуретку, обнял Аню, нашел губами ее губы. Они были теплыми и нежными…
Первые лучи солнца осветили мужчину и женщину, сидящих на полу кухни. Их лица озаряла счастливая улыбка. На столе лежала увядшая ветка сирени. В комнате беспокойно спала девочка. Подтянув колени к лицу, она тревожно вздрагивала во сне, вновь переживая встречу с черными собаками, страшной стаей слепых псов и уродливым большеголовым человеком. Ксюша даже не догадывалась, что для нее опасное путешествие еще не закончилось, и когда-нибудь она обязательно его продолжит. Ведь она была не просто маленькой девочкой, сама того не осознавая, она стала тем самым звеном, которое поможет прекратить противостояние человека и Зоны - ее последним артефактом.