Сразу от края прибрежной шоссейной дороги начинались бетонные ступени, выкрашенные в несерьёзный розовый цвет. Три из них позволяли взойти на широкий постамент, над которым грациозно возвышался портик о пяти колоннах с нахлобученной по самую нижнюю балку ярко-красной крышей. На металлической черепице громоздились широкие синие буквы «Пристань». Остальные ступени вертикальным зигзагом вели вниз к причальному мосту. Перила лестницы белели рёбрами. Хотелось потрогать деревянные, нагретые солнцем, поручни, прилежно отполированные пассажирами. Приятное тепло дерева, округлённые края пробуждали ностальгические чувства: деревянная лошадка и новогодние подарки из дубового сундучка мелькнули в памяти, озарённые лучом чувашского солнца, по-бабьи рассевшегося над старинным игрушечным городком Козловка. Здесь Волга поросла островами, опустила покатые берега и казалась не такой широкой, будто тонким лаковым ремешком стянута – чисто Людмила Гурченко из «Карнавальной ночи» с осиной талией и лукавой улыбкой.
Острова клубились зеленью. У горизонта - противоположный берег в буклé из могучих крон. А над всем этим раздольем – небо в барашковых облаках. Гладкая вода реки по-хамелеоньи перекрасилась в небесный цвет. Если бы не зелёные полосы лесного массива, поди разбери, где верх, где низ: сплошная синева с гигантскими комами сахарной ваты – эдакими пушистыми дирижаблями. К причалу басовым канатом недвижно прихвачен заржавелый параходишко – жучок, посаженный естествоиспытателем на булавку. Деревянный настил у самой воды венчала белая металлическая арка. «Ворота в рай!» - изумилась Маша. Она наблюдала мир с пригорка, отделённого шоссейной стрелой от пристани, жадно примечала детали, сладко фантазировала. «Мне бы на судёнышке прокатиться, - прижмурила глаза Маша. – Ничего, что старенькое! Скрипит - значит, живёт!». Маша неожиданно осеклась и загрустила. Окружение сразу перестало интересовать её. Взгляд укатился внутрь, лицо померкло – так водяная лилия закрывает вощёные лепестки, теряя над собой солнце.
Сидеть в траве расхотелось. Девушка поднялась и пошла прочь от своего наблюдательного пункта. Она ускорила шаг, стремясь обогнать подступающую откуда-то из живота панику и быстрым шагом вытрясти её из тела. Но та упрямо пробиралась выше. Затапливала живой сосуд. И такая тоска скрутила сердце!.. Надо срочно чем-то отвлечься, подумать о чём-то весёлом. Или смешном... Скорее, скорее, скорее!.. Не успела! Панический страх крепко стиснул голову и прошёлся стальной плетью по позвоночнику. Дыхание спёрло, глаза расскрылись широко, на руках и ногах волоски встали дыбом. Спину охолодили тысячи мурашек. Каким-то десятым чувством она уловила неземное, нечеловечье - бездну, тьму кромешную и себя в ней – безжизненную, но переполненную неописуемым страданием. «Не хочу! Не хочу!» - убегала Маша, увязая в высокой траве. Она завертела головой из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть навязчивые мысли, схватилась за сердце и заплакала, причитая: «Мама! Мамочка! Где ты?! Спрячь меня! Спрячь между колен, под юбкой! Удержи своей силой! Ты же меня любишь? Любишь, правда? Не отдавай меня! Пожалуйста-а-а-а...», - по-щенячьи заскулила Маша, зацепилась ногой за твёрдые стебли, споткнулась, упала, выпростав вперёд руки. Обняла землю и плакала. Плакала и обнимала: «Пожалуйста-а-а-а...».
А земля пестрела разнотравьем. Ветерок прохладный трогал голову девушки без единого волоса. Лавируя меж стеблей, улепётывали жучки и букашки. Приполз лесной клоп и, оглушённый, замер перед самым Машиным носом. Маша рукавом вытирала слёзы и сопли, ревела с подвываниями, пока, наконец, не почувствовала, что отпустило. Как будто чёрта косматого, который пугал её мыслями о смерти, своротило от девчоночьих рыданий, и он по-тихому смылся. Маша, всё ещё судорожно вздыхая, убавила обороты и улыбнулась кривыми от плача губами. Клоп очнулся, шевельнул усом и удалился вразвалку, по-хозяйски. Посмотрела Маша на небо. Проводила взглядом облака. Сощурилась на солнце. «Мы победили его!», - гордо шмыгнула носом, показав кулак воображаемому чёрту, встала на ноги и уже бодрее зашагала в сторону больницы.
2.
- Васильевна, объясните мне вот это. От сих и до сих.
Пожилая сухопарая санитарка отставила в сторону швабру и присела на край Машиной кровати.
- Уж больно мелко написано! – Васильевна поднесла книгу ближе к глазам и прочла в указанном месте. – «Вот принесли некоторые на постели человека, который был расслаблен, и старались внести его в дом и положить перед Иисусом. И, не найдя, где пронести его за многолюдством, влезли на верх дома и сквозь кровлю спустили его с постелью на средину пред Иисуса. И Он, видя веру их, сказал человеку тому: прощаются тебе грехи твои»*
- Неужели все болезни от грехов?
Васильевна помолчала немного, отложила книгу и воззрилась на свои красные ладони.
- Если спросить вот эти руки, сколько полов они перемыли, сколько раз тряпку выкручивали, выжимая, – никаких чисел не хватит! Как с малолетства уборщицей устроилась, так и помру со шваброй в обнимку. В семь утра уже на посту и в девять вечера заканчиваю. Дома – в телик таращусь. Детей нет. Замуж не вышла... Грешна, что говорить! А ведь не болею! Шестьдесят пять мне, Машенька. Пятьдесят лет только в больнице служу. Такого понаслушалась! Такого перевидела! У меня и тело трудится, и сердце роздыху не знает. Может, потому не болею, что душа за несчастных вся изболелась? Н-е-е... Тут соль в другом. Кому-то недуги за грехи предназначены, кому-то в усмирение плоти и духа, а кто-то болеет для блага других.
- Как это – для блага?
- Вот я, например. За столько лет общения с пациентами, наверное, пять университетов закончила. Книг не читаю. Зачем они мне? Таких историй наслушаюсь! Прежде славилась боевой девчонкой: чуть что – огрызаться, а то и ударить могла. Выпивать не гнушалась, курила, как паровоз, матершинница была ещё та. А поработала в больнице с десяток лет – мягче сливочного масла стала. Сколько откровений узнала! Скольких оплакала! Дурные привычки испарились... Пациенты меня человеком сделали. Во как!
- Это потому что вы податливая такая, - улыбнулась Маша.
- Не только поэтому. Я и с родственниками больных общаюсь. Такие перемены в них происходят, не поверишь!
- А мне за что болезнь дана?
- Кто его знает, Машенька. Мы планов Господа не ведаем. Такая чистая девушка, как ты, у него на особом счету.
- Вы успокаиваете меня, Васильевна.
- Конечно, успокаиваю. Как иначе?
- Хотелось бы думать, что...
