Все было как всегда. Я сидела на троне подле своего супруга, вежливо улыбалась гостям, отдавала мелкие распоряжения слугам, иногда принимала предложения на танец, изредка бродила по залу, разговаривая со знатью, обсуждая новые произведения современных писателей, поэтов и музыкантов, сетовала на то, как тяжело подавляются восстания на юге нашего королевства и успокаивала знатных дам в том, что это ничуть не угрожает нашей безопасности.
Все было как всегда. В зал в окружении своей свиты зашел посол из дальнего государства. Он вежливо поклонился, глашатай громко представил его, подробно перечислил все титулы, будто бы пытаясь доказать мне с супругом, что этот посол достоин находится подле нашего трона. Мы с улыбкой чуть привстали, легко склонив голову, как велел этикет, поблагодарили посла за дивные дары, выслушали то, что просил нам передать монарх другого государства, наградили посла и вот уже приветствовали следующих гостей. Все по этикету. Ни шага в сторону от его законов.
Все было как всегда. Настало время королю со своей королевой открыть бал. Мы не спеша встали, взялись за руки, вышли в центр зала и закружились в мягком танце. Весь зал молча смотрел на нас. Мы прекрасно это знали. Ведь так было всегда. Мы были прекрасной парой. Зеленые глаза моего супруга счастливо смотрели в мои глаза. Весь танец мы молчали. Но нам и не нужны были слова. Танец говорил за нас. Вот музыка стихла, и секундную тишину разрезали громкие аплодисменты и возгласы «во славу короля и королевы».
Так было всегда. Через некоторое время мне стало немного душно от всей атмосферы и тугого корсета. Улыбнувшись супругу, я встала с трона и удалилась в свои покои. Подойдя к зеркалу, я внимательно оглядела себя. По другую сторону стекла меня не менее критично смотрела красивая высокая девушка. Черно-каштановые волосы были уложены в сложную прическу с вкраплением драгоценных камней и живых цветов. Фиалковые глаза светились юностью и задором, но в них уже читались усталость и доля мудрости. Полные алые губы только подчеркивали бледность лица и темный оттенок глаз. Темно-синее платье сидело великолепно, украшения из сапфиров выглядели очень изысканно, но не вычурно. На тонких белых пальцах было одно единственно тоненькое серебряное кольцо. А на голову была одета небольшая золотая корона. Все в девушке сочеталось великолепно. Все было идеально. Только почему-то отражение, повторяя за мной, не довольно поморщилось. Я осторожно поправила локон, еще раз внимательно себя оглядела и вернулась в светлую залу, полную людей, музыки и звуков.
Так было всегда. Через некоторое время гости устали танцевать, есть и делиться последними новостями и потихоньку стали расходится. Некоторые уезжали домой, некоторые оставались ночевать во дворце. Мы с супругом поняли, что настал тот момент, когда бал может продолжиться и благополучно завершиться без нашего участия. Для вежливости, исполнив еще один великолепный танец, мы позволили себе уйти из душного зала. К супругу подбежал один из чиновников - граф Кронсфорд – и они направились в кабинет. А я уже в одиночестве поднялась в свои покои. Там меня уже ждали служанки, которые помогли раздеться, снять тяжелые украшения, неудобный корсет, распустить волосы. Затем я занырнула в горячую ванну, приятно пахнущую хвойными маслами. Закончив водные процедуры, я оделась и легла на огромное ложе, которое у меня никогда язык не поворачивался назвать словом «кровать»…
Все было как всегда. Примерно через час или два почти весь дворец спал. Лишь иногда за дверью раздавался шорох пробегающей мимо служанки. Супруг мой так и не пришел. Это тоже было привычно. Он всегда много работал и спать ложился поздно. А тем более сейчас, когда королевство сотрясали восстания, а соседнее государство вот-вот должно было напасть. Об этом мало кто знал. Мы, да еще несколько чиновников и главнокомандующих. Тем ни менее мы были готовы отбить удар. Ведь такое уже было.
Все было как всегда. Только я не могла уснуть. Супруг все не приходил, а шорохи вокруг становились все громче и отчетливее. И вот я услышала крик. А потом забил колокол на воротах в столицу. Это могло означать только одно: враги! За всю историю этого города набат звучал еще лишь дважды. На несколько секунд весь мир погрузился в тишину лишь доля того, чтобы потом взорваться шумом, криками и всеми возможными звуками.
Я вскочила. Прямо босиком бросилась из комнаты к супругу. Он был в кабинете.
- Аронд, что случилось?!
- А то ты не поняла! – грустно усмехнулся мой супруг.
- Но… Как такое возможно?!
- Не знаем… - почти прошептал Аронд.
- Надо что-то делать! – я буквально потеряла голову от волнения и страха за столицу. Даже не осознавала, какие глупости я говорю.
- Любимая, не волнуйся. Мы справимся. – Король встал и обнял меня. – Успокойся. Нас ждет очень тяжелая ночь. И еще более тяжелый день… много дней. Успокойся. У нас мало времени. Ты должна быть готова.
Я отстранилась от супруга, поспешно вытерла непонятно откуда взявшиеся слезы и кивнула.
- Да, Ваше Величество.
- Арлес…
- Нет. Сейчас война. Ты король, а я твоя поданная. Не может быть иначе.
Аронд грустно улыбнулся и как-то тяжело кивнул. Мое горло сжал неприятный комок, руки немного затряслись. А как может быть иначе, когда вот так неожиданно подкрадывается разлука, быть может даже и вечная? Король повернулся к Кронсфорду, все это время стоявшему неподалеку:
- Сию секунду мне всех генералов, планы города, а также нескольких посыльных, чтобы они передавали наши приказы…
- Удачи, любимый… - прошептала я и поспешно выбежала из кабинета. Не было сил посмотреть в глаза любимому, ибо я боялась, что он увидит в моих страх. Страх, которого не было у него. Почему? Он король. Ему положено быть всегда спокойным, рассудительным и немного холодным. Королева тоже должна быть таковой, но я всегда утверждала, что из меня никудышная королева… Как, впрочем, и сотник.
В коридорах царил хаос: слуги и знать бегали в панике, пытаясь спастись непонятно от чего и убежать неизвестно куда. Кто-то нес шкатулки с драгоценностями, кто-то бежал, держа в руках орущих детей, некоторые женщины рыдали. Было ощущение, что враги уже во дворце и вот-вот ворвутся в этот коридор!
- СТОЯТЬ! - заорала я. – Вы не понимаете что ли, что это бесполезно?! Врагу до замка еще добраться надо! А вы сейчас только мешаете. Сядьте по комнатам и спокойно сидите. Не волнуйтесь. Наш город способен выдержать очень долгую осаду. Ты, - я ткнула пальцем в первого попавшегося слугу, - бегом в конюшню, пусть подготовят Криста.
Я буквально побежала в свои покои, на ходу заплетая тугую косу, Ночная рубашка путалась в ногах, от чего я несколько раз чуть не упала. Мешали мельтешащие придворные. Кто-то пытался меня остановить и порасспрашивать. Буквально ворвавшись к себе, я побежала к комнате – гардеробной. Быстро переодевшись в темную удобную одежду и мягкие кожаные сапоги, я понеслась в оружейною, на ходу приказывая сию же секунду отыскать моего оруженосца.
Удивительно, но, когда я оказалась в оружейной, мой паж уже был там и даже достал мой специально облегченный доспех и одноручный меч. Он понял меня без слов и помог облачиться в железо и закрепить наспинные ножны с мечом. Я застегнула на шее серебряную застежку черного плаща и ринулась в самый низ, напоследок приказав пажу не высовываться из замка. К счастью, паж мой отличался сообразительностью, поэтому не ринулся за мной «на подвиги», а просто поклонился и побрел куда-то вверх. В коридорах было темно: слуги, конечно же, забыли о своих обязанностях. К моей величайшей радости я столкнулась с нашим управляющим Гертом. Я, естественно, сорвалась на нем и подробно разъяснила, что с ним случится, если порядок в замке не будет восстановлен. После этого, не медля ни секунды, я ринулась дальше. Много раз я сталкивалась со слугами, придворными, своими фрейлинами, посыльными, спешащими с приказами и докладами, и другими.
Все было будто бы во сне… Страх и волнение придавали мне сил, и я даже не запыхалась от всей этой беготни. Наконец я выбежала на улицу. Ночь была душной, а ее темнота густой и вязкой. Где-то вдалеке слышны били крики, какой-то гул. Но вот сейчас, в эту конкретную минуту это было совсем не важно. Надо как можно быстрее оказаться у плаца. Спотыкаясь, я сбежала вниз по ступенькам. Внизу меня ждал мой Крист и Анна на своей рыжей кобыле Иртане.
Анна – моя подруга с очень раннего детства. Мы вместе с ней, прячась от нянек, бегали к ограде плаца, где тренировались воины, восхищались их оружием, доспехами и лошадьми. Вместе умоляли родителей нанять себе учителя по фехтованию, вместе обучались владению мечом, вместе, затаив дыхание, слушали уроки по тактике и стратегии. Вместе же мы и учились танцам, придворному этикету, грамматике, риторике, этике… Мы вместе попали на тот бал, где я впервые познакомилась с тогда еще принцем Арондом. Анна меня лично снаряжала на первые еще тайные свидания с будущим супругом, ничуть не завидовав мне. После, когда отец Аронда на одном из турниров высоко оценил наши воинские способности, вместе пытались пробиться выше…
- Я решила, что так тебе будет удобнее. – В голосе подруги я не различила ни нотки страха или волнения. В отличие от меня, которой положено было находиться подле правящего супруга, Анна жила в полную силу. Еще вчера она была на юге, подавляла восстание.
- Когда ты успела вернуться? – поинтересовалась я, на минуту забыв о том, что творилось вокруг.
- Сегодня вечером. Или это уже было вчера? Решила не ехать на бал, а отдохнуть немного. Отдохнула, как видно…
Задор подруги немного успокоил меня. Я вскочила на вороного Криста и помчалась прочь из дворца к плацу, где меня должны были уже ждать. Иртана ни на шаг не отставала. Анна прокричала что-то неразборчивое, и ее кобыла свернула на боковую улицу. Оглядываться было некогда.
Наконец показался до боли знакомый плац. При виде его я успокоилась совсем. Меня уже ждали. Я соскочила с коня и перевела дух.
Передо мной стояла элитная сотня мечников. Здесь были самые лучшие воины королевства. Самые опытные, самые умелые, самые мастера владением холодным оружием. Элитная сотня. Моя сотня.
Она досталась мне не просто так. Пока я была сотником, король был уверен, что ни один мой подопечный не позволит даже подумать плохое о короле и тем более королеве. Пока я была сотником, мои подопечные будут точнее точного выполнять приказы. Пока я была сотником, все воины не смогут допустить даже малейший ошибки. Это было правдой. Когда ошарашенный моими воинскими способностями король поставил меня на этот пост, бывалые вояки смотрели на меня презрительно. Я их прекрасно понимала. Я была никем, разве что из знатного рода и очень близкой для принца. Но этого было не достаточно даже на намек уважения в их глазах. Чтобы доказать свои способности я отправилась на восток, где проходили военные действия с кочевыми племенами. Так получилось, что мы попали в окружение. Все воины печально вздыхали, глядя на меня, судорожно изучающую карты, и сетовали на то, что из-за какой-то юной неумехи (причем девушки!) вынуждены столь глупо погибнуть. А выход я все-таки нашла. Мы прорвались практически без потерь. Вот тогда все ветераны посмотрели на меня по-другому. Во время тех действий было еще немало случаев, чтобы доказать всем, что непросто так меня поставили во главе элитной сотни…
А теперь я стаяла на плацу, смотрела на лица, которые стали уже совсем родными и понимала, как много зависело от этих ста людей и меня. Я не боялась умереть. Я вообще не боялась к смерти, к тому же я твердо знала, я умру лишь после того, как ни одного моего подопечного в этом мире не останется. Нет, я вовсе не собиралась прятаться за спинами воинов. Просто враг ко мне не успеет подойти.
Воины молча смотрели на меня и терпеливо ждали, когда я заговорю. Было бы невежливо заставлять их ждать еще. Вдохнув побольше воздуха, я начала:
- Ну что ж… Вот и настал ответственный момент. Только, пожалуйста, не спрашивайте меня, как такое могло получиться: я не знаю ответа. Да и сейчас не время для поисков ответов. Сейчас время защитить свой город. Любой ценой. Думаю, вам не надо говорить, сколько зависит от нас. Именно от нас. Я в вас уверена даже больше, чем в самой себе. Так не подведите меня! Не подведите короля, столицу и всю страну!
На этом я закончила. Нет, вовсе не потому, что не было слов, просто дальше они уже были не нужны. Мы друг друга поняли. Через секундную паузу послышался одобрительный ропот, а потом и громкие возгласы. Я улыбнулась. Впервые за эту ночь.
На большом плаце уже шло построение, всюду шныряли гонцы, дабы передать тому или иному командующему распоряжения, градом сыпавшиеся из штаба. Молодые воины судорожно сжимали рукояти мечей и взволновано оглядывались. Я часто замечала на себе их взгляды, наполненные надеждой. Почему я? Не знаю. А более опытные бойцы спокойно стояли, немного лукаво улыбались да поглаживали усы. Они давно перестали бояться боя и смерти.
Ко мне, спотыкаясь, подбежал молодой слуга и, чуть восстановив дыхание, изложил приказ, поступивший от супруга и его советников. Он был прост: оставаться в боевой готовности, но не спешить пока к оборонительным укреплениям. Я прекрасно понимала это решение: моя сотня была хорошо знакома с тактикой ведения уличных боев, поэтому мы гораздо больше могли пригодиться, если враг все же прорвется за первую стену. Мудрое решение. Мой король был хорошим военным, к тому же абы кого рядом с собой на пост главнокомандующих не ставил. Все просто – враг прорывается, мы бежим к воротам. Главное – не пропустить врагов внутрь города.
Я знала, что сейчас городская стража пытается как можно больше мирных людей увести из города через сеть потайных туннелей. Страшно было представить, какой хаос творился рядом со входами в эти туннели… Мы все можем быть добрыми, улыбчивыми, можем сочувствовать всем подряд, можем даже помогать всем и вся, но какими мы становимся перед лицом смертельной опасности? В ком-то проснется патриотизм, кто-то пропустит ребенка вперед, а кто-то и своего дитя убьет, лишь бы спастись самому. До меня доходили рассказы о том, как во время голода матери ели своих детей… От воспоминания этого меня передернуло…
И вдруг… На секунду… Нет, даже на сотую ее часть все стихло… Исчезли крики, приказы, топот, лязг металла, шум ветра, треск пламени на факелах, шелест листьев… На сотую часть секунды исчезло все. Исчезло, чтобы разразиться диким грохотом.
Началось…
Тут же раздалось еще больше криков, некоторые сотники скомандовали своим воинам направляться к стене. В воздухе запахло гарью и диким страхом. Многие боялись. А как не бояться? Страх появлялся где-то внизу и полз выше, сжимая горло и замутняя рассудок. Он и меня не обогнул, от него закружилась голова, сжалось сердце, перехватило дыхание… Все это длилось мгновение, не более.
Мою панику, видимо, унесло тем грохотом. Осталось лишь спокойствие. Ну и, пожалуй, небольшое волнение. Просто я стояла и ждала, когда из-за улицы буквально вылетит молодой паренек с криком: «Они прорвались через ворота!» Но пока паренька не было. Мы слышали отдаленный рокот битвы, грохот снарядов, глухие крики людей. Я ждала…
Неожиданно мне на плечо легла чья-то легкая рука. Я вздрогнула, и только в тот момент осознала, насколько я была, оказывается, напряжена. Вздрогнула и успокоилась, потому что послышался родной звонкий голос:
- Сядь. Еще успеешь настояться и набегаться.
- Тебя тоже оставили здесь дожидаться? – обернувшись, спросила я Анну.
- Да, как видишь. Твой ненаглядный решил, что мы будем все же драться на этих узких улочках, У ворот места не много… Не развернешься… - немного раздосадовано ответила девушка. Была видна ее взволнованность и желание скорее ринуться в бой. Она протянула какие-то бумаги. – Вот, кстати, план города. Изучи, ведь потом будет некогда.
Я хотела сострить, мол, а будет ли потом? Но решила, что все-таки не время для таких шуток. Момент был действительно напряженный. Посоветовав своим воинам тоже посидеть и отдохнуть, я собрала вокруг себя десятников. Взяв тех, кто не очень знал городские улицы, направилась к скамейке прямо под факелом, где и принялась изучать улицы.
Память у меня была хорошая, поэтому постепенно изображение города прочно закрепилось в моей голове. Иногда Анна комментировала карту: эта улочка приметна большим красным домом, на этой находится гильдия убийц, они пока сидят там и ждут распоряжений, вот та улица намного шире, чем изображена, тупик в этом переулке на так давно разобрали, вот этого дома тоже уже нет, зато появилась новая сквозная улочка… И так далее. Все эти мелочи нам могли очень пригодиться. Я сидела, смотрела на карту, слушала подругу, а где-то на заднем плане моего сознания появилась немного раздосадованная мысль, что простой сотник, хоть это и Анна, осведомлена обо все лучше меня - королевы, второго лица государства! Мысль появилась, но я ее прогнала еще в зачатке. Не время сейчас для подобных размышлений.
Карты были изучены, аккуратно уложены в мою заплечную сумку и на время забыты. Я сидела на скамье и смотрела с ту сторону, где за домами шло сражение за город. С той стороны полыхали зарницы, слышался грохот… Мимо нас постоянно пробегали санитары с носилками. Как я заметила, у всех, кого несли, были ранения от стрел. Это означало, что ворота не пали и никому через стену перейти не удалось. Не могло не радовать. В этот момент я не могла не завидовать Аронду. Из окна его кабинета вся битва была прекрасно видна. Мне буквально жизненно было необходимо знать, что там творится. Я могла бы послать одного из своих воинов, посмотреть, но я никогда не позволяла себе распоряжаться своими подопечными, как обычными слугами. Поэтому приходилось подавлять в себе любопытство.
Не знаю, сколько пришлось так сидеть… В голове мелькали мысли, планы города, воспоминания, уроки по тактике, занятия по фехтованию, картины прошлых битв с моим участием… Среди всего этого немного хаотичного движения в моем сознании летало понимание того, как дорого может обойтись любая моя даже самая маленькая ошибка…
Ко мне подбежал паренек, присланный супругом. Я взволнованно поднялась. Мои воины тоже встали и собрались вокруг.
- Ваше Величество, Его Величество передает вам, что до падения ворот много времени, мы держимся. А пока нужно взять три десятка свободных арбалетчиков и распределить их между Вашими десятками. Это все.
Слуга поклонился и побежал дальше. Все облегченно выдохнули. Несмотря на рвение многих в бой, никому не хотелось, чтобы враг переступил черту города.
Немного расслабившись, я сама отправилась к сотнику Ривенжиру – командующему одними из лучших арбалетчиков нашей армии. Его парни прославились в боях, да и самому Ривену не раз предлагали повышения за успехи и полководческие таланты, но он отказывался из-за любви к своей сотне. Он был всегда приветлив и улыбчив, галантен и вежлив. Общение с ним всегда доставляло мне искреннее удовольствие. Он был умен и всего добивался сам, хоть и происходил из достаточно знатного рода. Он всегда вступал в яростные споры с теми, кто считал арбалет оружием недостойным руки дворянина. Я его уважала. Возможно, мы бы могли стать друзьями, если бы чаще пересекались…
Вот и сейчас, заметив, что я приближаюсь к нему, он прервал беседу с одним из воинов и, улыбаясь, направился мне навстречу.
- Ваше Величество, - легкий и изящный поклон, - Вы тоже вынуждены дожидаться столь страшного момента здесь?
- Господин Ривенджир, - ответный сдержанный поклон. Я понимала, что не время для условностей, просто это стало уже привычкой… - Его Величество посчитал, что мы будем полезнее в черте города. Вам не дошло его распоряжение?
- Нет, миледи. А в чем это распоряжение заключается?
- Мой супруг хочет, чтобы Вы доверили мне три десятка воинов из вашей сотни. Надеюсь, Вы мне их предоставите?
- Конечно же! Я доверяю Вам более, чем себе. Я знаю, насколько Вы дорожите каждым. Позволите мне самому выбрать?
- Это исключительно Ваше право.
Через несколько минут предо мной стояли три сотника, почтенно преклонив колено.
- Господа, не время для поклонов. Вставайте. Берите своих воинов и идите за мною.
Все арбалетчики были одеты в легкие кожаные доспехи, каждый аккуратно нес свое оружие. На одном из турниров мне приходилось наблюдать за состязанием лучших стрелков страны… Зрелище действительно потрясающе. Мощь огромна. Совсем не удивительно, что самострелы так быстро вытеснили луки.
Мои воины смотрели на стрелков немного насмешливо. Если не сказать презрительно. Я их немного понимала. «Только трусы убивают врага на расстоянии!» - говорил мой учитель по фехтованию. Тогда, раньше я его слушала, затаив дыхание, и взволнованно кивала. Сейчас я знаю, что арбалетчики – это сильнейшая боевая единица, которая обладает огромным потенциалом и силой. Мои воины, безусловно, тоже это понимали. Просто это было у них в крови.
Началось распределение. Три стрелка на десяток. Так сказать, для подстраховки. Это длилось не долго, но поглотило все наше внимание. Нас прервал ужасный грохот. Он был во много раз громче всего того, что мы слышали до этого.
- Ворота! – озарило всех.
Страшная догадка. Что-то внутри оборвалось и потерялось где-то внизу. В глазах защипало. Настал страшный для всех момент. Конечно же это еще далеко не поражение! Есть еще одно кольцо стен, за ними еще немало воинов, я знала, что уже отправлены гонцы за подкреплениями. Мы должны выстоять. Просто обязаны. Выбора нет.
Все эти мысли пронеслись во мне меньше, чем за долю секунды. Но они придали сил. Я успокоилась, напряглась и сосредоточилась. Ничего. Все получится.
Вокруг все резко ожило, вскочило, зашумело… Из-за поворота выбежал паренек. Он тяжело дышал. Юное безусое лицо было покрыто толи копотью, толи грязью. На глазах стояли слезы. Он подбежал ко всем нам и срывающимся голосом выпалил:
- Ворота… пали…
Он не кричал – сил бы не хватило. Но его услышали все. Это был приказ к действию. Ото всюду слышались громкие приказы командиров, четкое «есть» простых воинов… Поднялась суета. Хорошо организованная, четкая суета. Без паники и с деловито-сосредоточенной атмосферой. Последняя проверка оружия и доспехов. Пробегающий мимо парень сунул мне в руки аптечку, которую я поспешила повесить через плечо.
Последние приказания. Повтор плана.
- Вперед! – коротко скомандовала я.
Мы двинулись. Возможно, мне только показалось, что мы двигались абсолютно бесшумно. Впереди нас шла Анна, а позади - Ривенджир. Его парням предстояла трудная задача – выстроиться позади линии боя и осторожно по одному отстреливать врагов, не задевая при этом своих. Я была уверена, что они справятся. Я вообще была в тот момент уверена, что сейчас мы сможем все. Мне было знакомо чувство, когда происходит всеобщее сплочением – армия становится единым целым, забываются все разногласия между людьми, на задний план отходит все. Есть бои и несокрушимая людская сила…
Последний поворот. Мы невольно остановились. Перед нами открылось страшное зрелище… белокаменные стены, гордость нашего города, были покрыты черной копотью. Кое-где даже с такого расстояния можно различить пятна крови. Запах смерти и дыма… Много трупов. У ворот шло страшное сражение. Ворота пали, но пока еще не один враг не переступил за них. Значит, надо было ждать. Мы могли только помешать.
Я подняла руку. Воины поняли этот знак и замерли в ожидании любого моего приказа.
Я со слезами на глазах смотрела на сражение. Со стен на землю то и дело падали раненые и убитые арбалетчики и тяжело вооруженные воины, поставленные там для прикрытия стрелков. Шум, крики, стоны… Я обернулась. Мои воины стояли спокойно, но в их глазах читалась боль. Почти у каждого там сейчас бился или погибал друг, товарищ, брат, а то и сын…
Война… Как же она страшна… Кто посмел ее воспевать? Я видела разграбленные, выжженные дотла деревни, глаза матерей, потерявших в боях сыновей, слезы жен, не дождавшихся мужей… Кто посмел воспеть войну?!
Я не знаю, сколько мы так стояли. Может час, а может минуту. В тот момент мы не могли ничего сделать. Только смотреть. И это было ужасно. Я бы в этот момент с таким счастьем ринулась в бой, лишь бы не чувствовать эту беззащитность…
Небо начало потихоньку светлеть, когда Анна отдала какой-то приказ и ее воины стали расступаться, образуя полукруг. Нам следовало сделать то же, чтобы ни один враг не смог прорваться.
- Рассредоточились!
Воины молча повиновались. Арбалетчики встали за их спинами. В этот момент те, кто сражались у самых ворот, не выдержали и отступили. Отступили всего на пять шагов, но этого хватило. Враг прорвался. И тут же очутился в окружении моих и Анниных воинов. Сзади, держа арбалеты на взводе, за каждым их движением следили арбалетчики Ревенджира. Все остальные отступили к второму кругу стен.
Я достала меч из заспинных ножен, подняла его вверх.
- В атаку!
Бросилась вперед. Я не видел лиц. Я видела доспехи с красно-желтой тканью… Взмах, защита, толчок ногой, пригнуться, разворот, кто-то подошел сзади… Я поспешно обернулась, но враг уже с хрипом оседал. Из-за его спины мне подмигнула Анна и ринулась дальше…
Я споткнулась… На мгновение опустила глаза… Там лежал мой воин и слабо стонал…
- Хэй! – послышалась команда…
Я поспешно пригнулась. Несколько десятков врагов упали замертво. Но из ворот их шло все больше и больше…
Взмах, блок, взмах, разворот… Пригнуться и снова… Взмах, блок…
Выпала секундная передышка и я увидела Анну, окруженную пятеркой вражеских воинов. Боем я прорвалась к ней, прикрыла спину. Уроки ведения парного боя вспомнились сами собой. Мы бились слажено и, возможно, со стороны это смотрелось красиво. Страшно красиво. Смертельно.
Вокруг не осталось никого. Мы хором выдохнули и попытались отдышаться. Враги радостно бежали навстречу арбалетным болтам,, лишь бы обогнуть наш смертельный смерч.
Мы снова разошлись. Я только тогда заметила, что стало совсем светло, что солнце поднялось выше крепостных стен, которые были сильно разрушены. На них уже никого не осталось.
А битва не утихала. Ко мне опять подбежали воины в красно-желтом… Правая рука совсем устала, поэтому пришлось брать оружие в левую. Моих врагов это не спасло…
А из ворот все лезли и лезли враги…Наши три сотни были изрядно потрепаны, но отступать было почти некуда.
- Сюда! Сгруппировались!
Почти мгновенно вокруг меня собрались все мои ребята, кто мог. Немного… Мне стало страшно.
- Держитесь.
Я оглядела место сражения в поисках Анны. Она добила врага и оглянулась.
- Анна! Нам надо отступить! Мы не выдержим!
- Нет…
- Анна, это приказ королевы!
- Хорошо…
- Отступаем!!! Все слышите? Отступаем ко второму кругу.
Все нехотя повиновались. Первыми отходили арбалетчики. Они должны били успеть зайти за ворота. Большинство воинов помогало раненым товарищам, а я, Анна и еще около двадцати солдат их всех прикрывали.
Наши мечи сеяли смерть. В тот момент мы стали единым, целым орудием Хозяйки Жизней. Мы, словно ураган сметали всех, кто осмеливался приблизиться. Я уже не чувствовала ни боли, ни усталости, ни жалости, ни злости. Я была целиком погружена в страшный танец боя. В тот момент мы были уже не людьми… Не разумными существами… Мы были Орудием Смерти. На миг мне показалось, что за нами выросли черные крылья… Я не знаю, как мы выглядели в тот момент, но враг отшатнулся. Они отступили, побежали… В воротах началась давка… Были слышны крики ужаса… Наверное, именно эти вопли и вернули меня к реальности.
- Отступаем!
Мы не бежали. Мы медленно шли, повернувшись спинами к врагу. Никто не посмел напасть или выстрелить.
Мы подошли к воротам. Их поспешно открыли и впустили нас внутрь. Перед нами стояла почти вся оставшаяся в живых армия. Они почему-то начали нам аплодировать. Я устало подняла руку, больше по привычке, нежели сознательно… Увидела, что вся она в крови… Чужой, наверное… А потом мир почему-то потемнел и куда-то исчез…
Очнулась я в светлой незнакомой комнате. Рядом стояла и смотрела на меня незнакомая женщина. Заметив, что я очнулась, она поклонилась.
- Где я? Сколько я так лежу?
- Вы в госпитале. Все хорошо… Вы здесь где-то пол дня.
- Что со мной?
- Вы ранены в бок… Не сильно. Но потеряли много крови. К тому же сказывается переутомление…
- Спасибо… Где Его Величество?
- Он попросил сообщить, как только Вы проснетесь. Слуга уже отправлен.
- Спасибо…
Я устало откинулась на подушку… Бок действительно болел. Я стала подробно вспоминать, что произошло. Когда я могла успеть получить ранение? Даже не заметила… Как там все? Скольких мы потеряли? Скольких еще потеряем?
Дверь тихонько приоткрылась. Я увидела усталое, осунувшееся лицо супруга… Я ему улыбнулась. Его лицо на миг озарилось счастьем, а потом снова стало озабоченным. Он тихо подошел и сел рядом с кроватью.
- Как ты?
- Жива. Как бой?
- Закончен. Не волнуйся… Все хорошо… Враг больше не отважился переступить за ворота… А там подоспело подкрепление – граф Коррес с Западной армией. Враг разбит. Столица спасена.
Я с облегчением вздохнула и закрыла глаза. Самый сложный вопрос…
- Потери?
- Огромны… - королю всегда было тяжело говорить об этом…
Он нежно провел рукой по моим волосам, я невольно потянулась за его рукой.
- Все будет хорошо. Отдыхай.
- Нет. Мне надо идти к своим. Прошу… Мне необходимо быть там.
- Но лекарь…
- Любимый… Прошу. Ты же знаешь, я все равно убегу.
- Хорошо. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли, что одеть…
Супруг поцеловал меня в лоб и вышел. Где-то через пятнадцать минут принесли наряд. Мне помогли одеться, потому что я была еще слишком слаба. Но от сопровождения я отказалась. Что я инвалид совсем?
Из коридора госпиталя я вышла сразу в придворцовый сад. Он был залит солнцем, а в тени деревьев то тут, то там отдыхали группки воинов. Сейчас не время было до почестей, более ли менее здоровых и отдохнувших отправляли вытравливать оставшиеся группировки, которые сильно угрожали небольшим деревням и мирным путникам на дрогах.
По дороге я встретила знакомого графа, который сообщил, где сейчас мои воины. Пройдя вниз к фонтану, я свернула к розарию, где росла огромная ива. Под ней и отдыхали те, кого не ранило. Их было около пятнадцати человек.
- Вас так мало… - только и смогла прошептать я…
- Ваше Величество, как Вы себя чувствуете? – подбежал ко мне один из десятников и помог сесть.
- Спасибо, жива. Как вы? – мой голос предательски дрогнул.
- Живы, Слава Небесам. И Слава Вам… Вы нас спасли…
- Да брось ты! А… - я запнулась. – Каковы потери?
Все воины печально опустили глаза.
- Пятьдесят шесть погибло. Двое при смерти. Пять останутся инвалидами. Около двадцати еще в лазарете, но вылечатся полностью. Трое ушли проведать свои семьи.
- Боги… Вечная слава усопшим… Как… Это моя вина…
- Госпожа, не говорите так про себя. Они погибли героями. Это они так решили… - десятнику было тяжело говорить. Всем было тяжело. Я знала, о чем еще они думают… Лишь один, самый молодой отважился спросить.
- Ваше Величество, погибло больше половины сотни… Нас расформируют? - его глаза буквально умоляли сделать что-нибудь.
Я встала.
- Ну, уж нет! Я не позволю… Я пойду… Мне нужно проведать раненых…
- Подождите… - пожилой воин, кажется, его звали Лэргон, придержал меня за плечо. – Спасибо Вам.
Я слабо улыбнулась в ответ, похлопала воина по плечу. Потом развернулась и не спеша направилась к лазарету. Боль в боку стала резче и сильнее…
Лазарет встретил меня деловитой суетой, запахом трав и тихими стонами. Здесь действительно было много моих ребят. Они вымученно улыбались и кланялись. Я подходила к каждому, жала руку… Немного слов… Благодарности, ободрения… Все было пронизано болью и скорбью. Тихонько подошла медсестра и сообщила, что еще один воин кончался… Мы опустили голову и прошептали молитву… Пятьдесят семь…
Осталось, наверное, самое сложное. В отдельной комнате медленно умирал мой десятник… Мой друг… Горд был ужасно бледен. Казалось, что он совсем не дышал. Я подошла к постели и осторожно взяла друга за руку. Он медленно открыл глаза. Я попыталась ему улыбнуться.
- Госпожа… - он говорил тихо-тихо, из последних сил. – Вы… в том бою… когда все уходили… были прекрасны… я все видел… спасибо… это честь… - он закашлялся. На белой простыне остались алые капельки. - Честь было… умереть… за Вас…
- Подожди! Горд… Не спеши… - по моим щекам текли горячие слезы. – Лучшие лекари борются за твою жизнь!
- Не стоит… Только… прошу… мой меч… ворот…
Мой друг еще раз закашлялся и в бессилии закрыл глаза. Должно быть, потерял сознание. Надо спешить… Я помнила меч десятника – он достался ему от отца. Красивейшая гарда, тончайшая гравировка. Горд очень гордился мечом и любил его.
Я буквально выбежала на улицу, схватила первого же мальчишку.
- Коня! Быстро!
Мальчик послушно кивнул и убежал. Я же кое-как, сжимая зубы от боли в боку, поковыляла вниз из сада. К счастью, мне не пришлось ждать. Меня уже ждала какая-то рыжая лошадка. Не Крист, но сейчас уже не важно. Я погнала ее как можно скорее. На площади перед воротами кипела работа. Чинили стены и ставили ворота, до сих пор носили раненых, уносили тела мертвых – своих и чужих, а оружие складывали в сторонке.
Я спрыгнула с лошади и кинулась перерывать все оружие. Я изрезала все пальцы, ибо не было времени на аккуратность. Не знаю точно, сколько времени я искала, но поиски увенчались успехом. С самого низа я извлекла красивейший кленок, достойный своего хозяина. Позволила себе лишь секунду полюбоваться солнечными бликами и вновь вскочила на лошадь и помчалась к лазарету.
Горд был еще жив. Я как можно тише подошла к кровати и осторожно вложила меч в ослабевшую руку друга. Он вздрогнул и крепко сжал рукоять.
- Спасибо… Я ухожу… к отцу…
Друг медленно закрыл глаза и перестал дышать. Я, стараясь не расплакаться, прикусила губу. Медленно взяла простыню и закрыла лицо покойного друга…
- Прощай, Друг.
Пятьдесят восемь…
Я вышла из комнаты медленно-медленно и как можно тише, будто бы Горд всего лишь спал.
Только когда я осторожно закрыла дверь, я почувствовала, как сильно болит бок. Оказывается, все рубашка была в крови… Издав сдавленный стон, я прислонилась к стенке. Последнее, что я увидела, подбегающие ко мне родные лица друзей-воинов.
Ночь казалась днем из-за сотен огней. Погребальные костры вздымались вверх, унося души героев на небеса… Немного особняком полыхало пятьдесят восемь костров, вокруг которых стояли сорок два близких мне друга. Мы с супругом стояли чуть в отдалении. Я была еще слишком слаба, поэтому опиралась на плечо любимого. Дул сильный ветер, помогая пламени и отгоняя дым далеко в степь. Но он не мог высушить всех слез. Рыдали матери оставшиеся без сыновей, жены, ставшие вдовами, дети, оказавшиеся теперь сиротами, плакали мужчины, потерявшие друзей, товарище, братьев, сыновей… Рыдала Анна, стоявшая неподалеку. Ее щеку пересекал глубокий еще свежий шрам, который, скорее всего, изуродует ее прекрасное лицо навсегда. Я держалась до последнего. Но не выдержала и, уткнувшись в плечо короля, разрыдалась… Кто посмел воспеть войну?!