Дельно было бы остановиться на ночлег, но бард Мелвин всё ещё рассчитывал до темноты выйти на тракт и заночевать к пригожем трактире выпев перед сном кружечку доброго красного вина, которым так славились эти земли. Заночуй сейчас под открытым небом на холодной после дождя земле и можно даже в Эргуст не спешить – за рёв охрипшего барда никто не даст и медяка.
Мелвин поднялся на холм, поросший вековыми соснами и пышными орешниками, и поднял голову. По небу летали ласточки, прочерчивая небо и спеша в свои гнёзда. И вдруг неожиданно Мелвин услышал у себя за спиной чьи-то шаги. Он живо обернулся и по привычке положил руку на ремень штанов, где в кожаных ножнах прятался не наточенный, но всё же придающий уверенности охотничий нож. Будучи человеком недоверчивым и осторожным бард Мелвин всегда носил нож при себе, время такое, кого только не встретишь на вечерних дорогах, а тут и дураку известно, сколько разбойников по лесах ходят, того и гляди в оба! Но человек, подошедший к Мелвину со спины, на разбойника не походил и, хотя бард в своей жизни никогда разбойников не встречал, ему почему то казалось, что выглядят они всё же несколько иначе. На нём был добротный охотничий костюм, штаны заправлены в высокие сапоги грубой кожи, о которых, небось, помечтал бы любой разбойник в затёртых сандалях. В ножнах висел широкий нож в пару раз превосходивший оружие самого Мелвина. Незнакомец был средних лет с присыпанными сединой волосами и коротко и аккуратно стриженой бородкой.
- Приветствую почтенного барда. – Он слегка поклонился, в меру вежливо, как для незнакомца встретившегося в лесу.
- А с чего вы решили что я бард? – подозрительно вопросил недоверчивый Мелвин.
Незнакомец усмехнулся в усы и кивнул на висевшую за спиной барда лютнею.
Мелвин никогда не отличался мастерством слова и иногда та самая подозрительность, которая порой даже и спасала его драгоценное здоровье, играла с ним не очень то приятные игры. Он немного смутился, но постарался ни как не выказать своё смущение.
- Вы очень внимательны. – Ответно улыбнулся он, стараясь как-то отвести разговор от проявления своей глупости. – Разрешите узнать, с кем имею честь делить это небо над головой. – Подобные литературные выражения всегда придавали ему уверенности и производили впечатления искусного собеседника.
- Кориан Ронель. Следопыт. – Представился незнакомец.
- Бард Мелвин. – должно быть его имя не произвело должного впечатления на следопыта, хотя Мелвин был достаточно известен в Гримстонге.
- Куда держите путь? – учтиво осведомился человек представившейся Корианом Ронелем.
- В столицу Эргуст. – честно признался Мелвин что само по себе было странным в подобных расспросах. – Немного сбился с пути. Буду очень признателен, если почтенный следопыт укажет мне дорогу к Степному тракту. Хочу добраться к трактиру до темноты.
Кориан Ронель изобразил на лице удивление и позволил себе гортанно хохотнуть.
- К трактиру до темноты? – переспросил он, явно слова Мелвина позабавили его. – Со всем уважением, бард Мелвин, но добраться до тракта вы сможете в лучшем случае к ночи следующего дня. Смею полагать вы направляетесь в столицу с Гримстонга и точно уверен вы шли степью в надежде скоротать путь до Эргуса?
Бард сдержанно кивнул, не скрывая своего недовольства. Очень ему уж не нравилось когда кто-то позволял себе посмеяться над ним, даже если за этим смехом и не пряталась издевка.
- Хорошо. – Всё так же сдержанно произнёс он. – Тогда может, вы подскажете мне, как добраться до другого ближайшего трактира, потому как совсем скоро стемнеет и …
Следопыт перебил его на полуслове:
- Печально вас разочаровывать, но вы хорошо забрали на север, дальше этого холма простираются леса, до ближайшего трактира день пути. – Кориан Ронель замолчал. Видимо на лице Мелвина ясно отпечатались его мысли, поэтому поводу, так как следопыт почти сразу поспешил добавить. – Не переживайте. Я как раз подыскиваю место для ночлега и предлагаю вам свою компанию. Завтра на расцвете я укажу вам короткий путь в город.
Мелвин был недоволен таким поворотом событий, но так как ошиваться ночью одному ему казалось страшнее, слабо кивнул. Следопыт подбодряюще хлопнул его в плечё и они принялись подниматься в гору в поисках места для ночлега.
Костёр горел ярко, на огне в походном котелке Корина Ронеля закипал дурно пахнущий отвар, который по его словам должен был отбить всякую простуду. Этим отваром он намеревался поить Мелвина чтобы бард не заболел к утру. Вся эта затея казалась Мелвину каким-то страшным сном, но на отказ у него не хватало смелости.
- А про что поёшь бард? – неожиданно спросил следопыт, помешивая зелёную жижу в котелке.
- Про многое. Про любовь, про предательства, про битвы славные… - нехотя перечислил Мелвин, подтягивая к себе лютнею. – Ты должно быть многое в свете видал а и не расскажешь ли мне историю, какую. Хочу я песню новую к празднику сложить, а мысли нет.
Следопыт смерил барда холодным взглядом.
- Есть одна история друг-трубадур, да только не об этом на праздниках певцы поют. – Произнёс он.
- Так может другие не поют, а я спою. – Заинтересовался Мелвин всегда охоч к разным историям. Кориан Ронель ещё раз посмотрел на барда.
- Ну раз так… - он заговорчески сщюрил глаза и нагнулся в трубадуру. – Слыхал ты о Тёмной Гавони что здесь не далеко?
Мелвин закрутил головой.
- Ну, тогда начну с самого начала, а то не поймёшь ничего…