...Капрал первого класса Ларри Симпсон застыл, как вкопанный. Его полностью парализовала неведомая сила. Новобранец Карина Макфайр стремительно обернулась – и замерла от ужаса: прямо перед ней возвышалась многорослая громадина, протянув в ее сторону свою исполинскую клешню. Один взмах такой клешни – и ты падаешь замертво. А два взмаха способны превратить в груду обломков даже бронированный танк. На главной базе Карина видела, как ученые в лаборатории вскрывали трупы галлюциноидов, и слышала от солдат, вернувшихся с боевых операций, о фантастической силе этих тварей. Но с живым галлюциноидом она столкнулась впервые. Что делать? Опыт у нее нулевой, стрельба ниже среднего, а пунктов действия осталось всего двадцать шесть... Неужели ей суждено погибнуть в жаркой иллирийской пустыне, не успев дослужиться даже до звания рядового?..
«Давай, девочка, мочи гада! - страстно прошептал Никифоров, подводя курсор к винтовке Карины. - На три выстрела тебе хватит. Промахнешься хоть раз – всё, хана тебе...»
...Тройной выстрел – самый ненадежный, а чтобы убить галлюциноида, надо все три пули послать точно в цель. Впрочем, иногда хватает и двух, но бывает, что даже четырех оказывается мало... Какой прочности у него панцирь? Сумеет ли пробить его Карина? И поддержать ведь некому... Капрал Дебора Смит лежит возле трапа самолета, ее в самом начале операции пронзил лучом лазера коварный випон... Теперь, если выживет, не меньше месяца в лазарете проваляется... Есть танк, но он далеко от линии огня, пока доползет, все пункты кончатся, нечем будет стрелять... Деваться некуда. Карина сделала глубокий вдох, зажмурилась и нажала на спуск. Мимо! Только одна из трех пуль цокнула, ударившись о твердый панцирь галлюциноида. Вторая разнесла торчащий неподалеку ни в чем не повинный кактус, третья улетела куда-то в темноту...
Никифоров стукнул кулаком по столу - так, что мышь подпрыгнула:
«Дура! Кто ж так стреляет!»
...Остался только один шанс. Последний. Сержант Питер Кларк на соседней огневой позиции – с пятнадцатью пунктами. Остальные он уже израсходовал, спеша на подмогу девушке-новобранцу. Сержант – опытный снайпер, у него стрельба на высшем уровне. Но его пунктов хватит лишь на один-единственный выстрел. Вероятность попадания в цель – шесть шансов из десяти... А если этот выстрел окажется в числе оставшихся четырех промахов?..
Никифоров аж высунул язык от напряжения:
«Петька, не подведи, на тебя вся надежда!»
Щелчок мыши – и пуля сержанта Кларка попадает галлюциноиду аккурат в третий глаз. Чудовище со скрежетом валится на спину, задрав уродливые конечности. Уфф!.. Пронесло!.. Теперь можно перезарядить солдат. Трое боеспособных, да еще танчик на ходу... Справятся!
На мониторе возникла надпись: «Скрытый ход пришельцев. Подождите, пожалуйста...» Никифоров откинулся на спинку стула и взял сигарету.
Сзади подошла жена:
- Васёк, я тебя десятый раз спрашиваю: ты ужинать будешь?
Никифоров раздраженно передернул плечами:
- Отстань! Не видишь – я воюю!
- Да ты в зеркало-то на себя посмотри, вояка! Пятый час в стрелялку режешься, как дитё малое! Сорок лет мудаку, а всё не наигрался!
- Это не стрелялка, а стратегия! Тут мозги надо иметь, чтобы выиграть.
- В заднице у тебя мозги! Нет бы их на что-нибудь путное употребить...
- Молчи, женщина! Что бы понимала... Тут модель общества. И экономикой надо руководить, и наукой, и армию вооружать, и мирное население спасать от инопланетян... Если не воевать, то в два счета обанкротишься.
- Во-во! Кому война, а кому мать родна... Привыкли на чужой крови наживаться... Что в жизни, то и в игрушках.
- А ты как думала? Вот потренируюсь на стратегиях, а потом в губернаторы подамся.
- А чо так жидко? Давай уж сразу в президенты!
- Не, в президенты я голосов пока не наберу. Там же раскрутка нужна ох.енная! Бабки, опять же, немереные...
- Вот и зарабатывал бы эти бабки себе на раскрутку, чем за стрелялками время убивать...
- Я убиваю не время, а пришельцев! Ладно, иди отсюда. У меня тут сложная операция, наши истребитель долбанули, надо экипаж мочить. Если б разведчик, было бы попроще, а тут еще випоны, охотники...
- Господи... Совсем мужик с глызду съехал...
Жена, тяжко вздохнув, ушла на кухню греметь тарелками. Не летающими. Простыми. Никифоров воспрял духом и снова впился глазами в монитор.
«Та-ак... Ну как, Ларри? Ты уже очухался? Давай думать, куда мы тебя поставим... Беги-ка ты, наверно, к танчику, в случае чего он тебя пушечкой поддержит. Пунктов у тебя навалом, добежишь. А ты, девушка Прасковья из Подмосковья, будешь у нас мясом, раз стрелять не можешь. В разведку тебя пошлем. Замочат – не жалко. Вот Дебору жалко, хороший боец, надолго выбыла... А пополнение-то когда еще прибудет, и они все необстрелянные, сосунки... Та-ак... Куда мы поставим сержанта? Его тоже надо бы за танчиком припрятать, чтоб сразу не грохнули... У Петьки еще и ракетница в рюкзаке... Ценный кадр... Ну-ка посмотрим, сколько у танчика пунктов, как здоровье... Эх, ни х.. себе! Только пятьдесят осталось! А было восемьдесят... Когда ж его мочкануть успели?.. Галлюциноид, сволочь...Та-ак... Как у нас танкиста кличут? Грег Хилл... Гриша Хилый, значит. Ну-ка, Гриша Хилый, двинься на чуть-чуть, чтоб на пару выстрелов осталось. Взорвут тебя на хер – новый купим. Вместе с танкистом. Ага! Вот она и летающая тарелочка нарисовалась... Пора перезаряжаться...»
В три часа ночи Никифоров потер кулаками опухшие веки, сохранил незаконченную игру в свободном слоте и с неохотой выключил компьютер. Заглянул в спальню, убедился, что жена уже давно дрыхнет. Нашарил в холодильнике кусок ветчины, сделал себе бутерброд, сжевал машинально. Прилег, не раздеваясь, на диван.
Сон не шел. Перед глазами враскорячку шагали галлюциноиды, ползали брюхоногие випоны, устрашающего вида роботы-разрушители плевались огнем из ионных пушек... Солдатики бегали по пересеченной местности, стреляли, кидали гранаты, падали с мучительным воплем наземь от тяжелых ранений...
«Надо немножко поменять тактику, - думал Никифоров, - мастерских побольше настроить, трофеи не продавать, чтоб наука не тормозилась. Скоро новые бронекостюмы сделают... Кому бы их отдать в первую очередь?.. Кларку, наверно, и Деборе, когда выпишутся... Черт, и денег мало, и солдаты все ранетые, и лазерную пушку никак не сделают, а эти козлы наши самолеты мочат, как не фиг делать...»
С этими мыслями он заснул, когда уже светало. И приснилось ему, что бежит он по пересеченной местности в новом бронекостюме, в руках у него лазерная винтовка, по бронированной спине тяжело стукает рюкзак, туго набитый гранатами, а впереди маячит чья-то огромная морда, которую он непременно должен замочить... И он видит, что замочить эту морду невозможно, потому что она – по другую сторону экрана... А если приблизиться к экрану вплотную и посмотреть вниз, то можно разглядеть еще и огромную волосатую ладонь, а под ладонью - какой-то предмет знакомых очертаний, только очень, очень большой, просто великанский... Вот шевельнулся палец – и Никифоров побежал в другую сторону, не успев идентифицировать этот великанский предмет, но он уже понял, что это такое. Компьютерная мышь! Вот еще раз шевельнулся палец, сделав нужный клик. Никифоров мгновенно остановился и начал стрелять. Куда? В кого? Зачем?..
«Мудила! Кто ж так стреляет! - послышался гневный голос с другой стороны экрана. - Не можешь стрелять – будешь мясом! В разведку пошлю!»
«Не надо! Я не хочу!» - заорал Никифоров и тут же почувствовал, как непреодолимая сила оторвала его ноги от земли, и они быстро-быстро понесли его вперед , где сгущалась пугающая, непроглядная тьма, где его поджидало нечто неведомое и страшное...
2007