Тсела разительно отличалась от Арсонии. Её здания имели вид конусов и цилиндров, причём каждое стояло на колоннах; они возвышались над землёй метров на сорок, величественные и непревзойдённые в своей красоте. Отличались лишь те три зиккурата, которые принадлежали магическому ордену, имевшие квадратно-пирамидальную форму. С ними постоянно происходило что-нибудь странное: то на неделю-другую они скрывались за непроглядным туманом, то средь бела дня район вокруг них погружался в ночную темноту, иногда изнутри доносились душераздирающие звуки, взрывы и странные мелодии, под музыку которых изредка пели загадочные голоса.
Западный зиккурат имел на своей вершине пятиметровое кольцо, изготовленное из чистого золота, которое всегда поворачивалось вслед за солнцем. Свет не проникал сквозь это кольцо, тень от него всегда была круглой. Вероятно, оно использовалось как часы.
Восточная башня была немного ниже северной, и верхние этажи её блестели от белизны, причём на восходе они сверкали настолько ярко, что ослепляли смотрящих.
Зиккурат на севере строился последним, и его крыша делалась из дерева. Его постоянно охваченную огнём вершину использовали в своих целях пироманты.
Ходил слух ещё и о южной башне, якобы скрытой невидимой завесой и парящей в небесах. Но если маги и говорили о ней, то только для того, чтобы пошутить, чем и пытались уверить всех, что этого зиккурата не существует.
В одной из этих башен, в келье, запертой по приказу Великого Инквизитора, сидела девушка, которую пираты попытались превратить в демона. Около двери стояли четыре женщины, две из которых, крашеные шатенка и блондинка, вооружились саблеподобными копьями, одна держала скрамасакс в ножнах, а последняя, совсем старуха, была безоружна. Она надела платье, подобное тому, что носила Ильза во время боя. Остальные носили форму арсонской стражи с нарисованной на ней пентаграммой.
Шатенка иногда исподволь томно посматривала на блондинку, которая отвечала тем же. Иногда их взгляды пересекались, и они невольно краснели.
Воительница со скрамасаксом представляла собой само воплощение битвы. Её великому росту и поистине богатырской силе завидовали даже местные гвардейцы. Четыре шрама: длинный малозаметный на лбу, широкий белый на левой щеке, розовые на подбородке и нижней челюсти – исказили её лицо. Как ни странно, все эти следы никак не повлияли на красоту этой дамы, и она имела массу поклонников. Однако этой амазонке явно не нравилась компания, в которой она сейчас находилась. Она держалась несколько отстранённо, старалась уйти под любым предлогом. Сторожить какую-то девчонку, которая могла стать демоном, ей не хотелось: не потому, что она боялась исчадий ада, нет. Её, в отличие от остальных, приставили сюда совсем с другой целью: убить демона, если тот сможет победить человеческое начало в заключённой.
Последняя стражница была колдуньей. Правда, как именно она пользовалась своими способностями, мало кто знал, но инквизиция предполагала, что она, прежде всего, занимается прорицанием – вторым после некромантии запретным колдовством. И всё же ни один из инквизиторов не мог привлечь её к суду перед Всевышним, пока главой их организации в Арсонии стоял Асмоденн, который придерживался своего юридического образования и был сторонником презумпции невиновности, хотя многим это не нравилось.
Именно эта женщина носила заключённой девушке пищу. И сейчас, поставив перед ней миску с похлёбкой, она уже собралась выйти, как пленница задала вопрос:
- Вы не боитесь смерти?
- А что? – ехидно спросила колдунья. – Хочешь знать, как хорошо я себя чувствую?
- Мне просто интересно. Ведь, если демон во мне возьмёт верх, вам будет нелегко победить его, не так ли?
- С демонами всегда непросто. Но одна только я одолела пару десятков.
- Бесенят, да?
- А не слишком ли много вопросов, Дерелла? – на этот раз ответила блондинка, почуяв что-то неладное.
- Совсем нет… Всего лишь праздное любопытство, - девушка с трудом откусила кусок от подсохшей хлебной краюшки.
Старая колдунья вышла из кельи и заперла дверь. В тот же миг в её голове раздался голос: «Ну что, ведьма, помнишь меня? Я превращу твою жизнь в ад! Я убью твою дочь, а её детей продам в бордель!..» Волшебница схватилась за сердце и упала на руки гордой амазонке.
- Наставнице плохо! Я отведу её к лекарям, - сказала она, удаляясь.
Несколько минут прошли спокойно, но оставшиеся стражницы заскучали, исполняя свои обязанности. Поначалу они только разговаривали, но как-то незаметно блондинка подошла поближе к своей подруге и взяла в руку её волосы, начала теребить их. Шатенка ответила призывающим взглядом и улыбнулась. Они отложили копья в сторону и обнялись, их губы слились в поцелуе. Руки рыжеволосой стражницы залезли под рубаху блондинки, поглаживая обнажавшуюся спину девушки. Через пару мгновений эта рубаха полетела на пол, вслед за ней последовала и другая. Шатенка стала целовать блондинку в шею, грудь, живот и ниже. Блондинка же ласкала свою любовницу, поглаживая её волосы, сладко постанывая.
Это действие продолжалось больше получаса, и бог знает, сколько бы продлилось ещё, если б не вернулась третья стражница. Она с отвращением смотрела на действия своих подруг.
- Вы что, совсем совесть потеряли?! – прикрикнула она. Однако девушки словно не слышали её и продолжали предаваться плотским утехам. Стражница схватила блондинку за волосы и попыталась силой оттащить её от любовницы, но та в ответ ударила её. Стражница отшатнулась.
«Убей их!» - вдруг раздалось в голове воительницы. Голос был убедительным и властным, стражнице с трудом удалось побороть чужую волю. Однако её рука сама скользнула к срамасаксу.
«Убей их!» - повторил голос. Чей он? Неужели демона? Скрамасакс вышел из ножен.
«Убей! Убей! Убей!» - голос звучал всё громче и громче, противиться ему становилось всё труднее. Значит, демон действительно взял верх! Но уже поздно!
Нож стремительно рассёк воздух к ужасу опомнившихся стражниц…
Асмоденн и четыре мага в сопровождении целой своры свирепых псов направлялись к зиккуратам. Мимо них время от времени ходили люди; все они одевались совершенно иначе, нежели в Арсонии, чему не переставал удивляться один маг, который здесь никогда раньше не был. Если в столице мужчины носили чулки и камизы, а женщины платья разного фасона (иногда жиппоны), то тсельцы, как правило, ходили в туниках и далматиках с мамелюками, а девушки изредка надевали экзомисы. Только стражники одевались в ту же форму, однако и она отличалась наличием пентаграммы на груди.
Инквизитор неторопливо прошёл через мост, который расположился здесь совершенно не к месту, ибо ни реки (даже просто ручейка), ни ямы под ним не было. Однако даже удивлённый маг не обратил на это внимания. Вскоре стало понятно, что далеко не каждый переходит через него; как оказалось, тсельцы, если они не маги или священники, предпочитали обходить его стороной.
Через несколько минут Асмоденн со своей свитой подошёл к нужной башне. Но лестница, по которой поднимались наверх, отсутствовала.
- Странно, - произнёс один из магов. – Вход закрыт. Видимо, что-то там произошло. Быстрее, в левую башню, воспользуемся!..
- Стойте! – окликнул их Бехинтер. Он приближался к Инквизитору с дюжиной солдат.
- Лорд Бехинтер? – удивился Асмоденн. – В чём дело?
- Нам не хватит сил удержать демона. Леди Ильза приказала мне заточить его в башне, если он вырвется на волю.
- Но ведь там остались люди!
- Они ушли через порталы, а потом закрыли их.
- Что там произошло? Как демон мог взять верх так быстро?
- Вам лучше знать, Великий Инквизитор…
- Ну ладно, бог с ним. Тогда что вы тут делаете?
- Я решил спасти тех женщин, которые охраняли демона. Маги даже пытаться не стали сделать это.
- Но ведь мы рискуем!
- Пока нет. Демон сейчас, скорее всего, слаб, он не может постоянно использовать свои силы. Если он применил их на стражницах, то ему не хватит сил совратить нас.
- Но ведь он сбежит через портальный зал! – забеспокоился маг.
- Именно поэтому я и ждал вас. Мы с Асмоденном найдём женщин, а вы и мои воины будете защищать портал от демона. А собак придётся где-нибудь оставить, они больше не помогут.
Клинком стражница пронзила себе сердце. Смерть пришла к ней всего через пару мгновений. Это зрелище отрезвило любовниц, они в спешке оделись и взялись за оружие.
Дерелла распахнула дверь, и стражницы попытались рассечь её. Девушка легко увернулась от их ударов, схватила оба копья за древки и переломила их, даже не приложив усилий. В ответ воительницы выхватили мечи, сразу пустив их в ход. Дерелла отразила выпады обломками копий, что остались в её руках, одновременно контратакуя. Первый её удар стражницы отбили, но им пришлось отступить, избегая второго. Третий выпад оказался ложным. Блондинка отразила его, и тотчас поплатилась за это. Её меч вылетел из рук и звякнул о пол, переломившись на две части. Шатенка же благоразумно отступила, но теперь она не могла защитить свою любовницу. Демоница выбросила сабли, поймала безоружную стражницу и поцеловала в губы. Девушка сразу же обмякла в её руках, потеряв силы. Дерелла отпустила тело, рухнувшее на пол, и схватила руками меч второй стражницы, которая попыталась напасть на неё, вырвала его и согнула пополам. Меч треснул от нагрузки, и его обломки выпали из её рук. Шатенка, однако, воспользовалась этой заминкой, чтобы выхватить нож и пронзить демонице горло. В следующий миг она бежала прочь.
Дерелла вытащила лезвие. С него стекала чёрная кровь, которая медленно испарялась. Рана на шее затягивалась.
- От меня не убежишь!
Нож упал на землю совершенно чистый.
Стражница пробежала через коридор, пока не оказалась в комнате, где на стене висело зеркало двухметровой высоты. Она бросилась к нему.
- Чёрт, закрыт!
- Могла бы догадаться, Илура!
Стражница обернулась. Дерелла, целая и невредимая, стояла прямо перед ней.
- Меня ты просто так не возьмёшь!
- Да неужели?
Демоница схватила было Илуру за шею, и тут познакомилась с ещё одним сюрпризом. Стражница сложила руки ей на груди и крикнула:
- Получай, тварь!
Ударная волна отбросила Дереллу на стену. Её тело медленно сползло на пол. Бросок был настолько сильный, что стена развалилась на куски, которые похоронили под собой демоницу. Илура поспешила убраться отсюда. Дерелла не поднялась, она вскочила, сбросив с себя все обломки и даже пыль. Она не злилась, чего следовало бы от неё ожидать, она хохотала.
Стражница нашла ещё один портальный зал, но он тоже не работал.
- Ты крепче многих, Илура, - сказала Дерелла. – Но бежать больше некуда!
- Ошиба… - она не успела договорить, как почувствовала холодное прикосновение к своим губам…
Демоница резко отшатнулась от чудовищной силы удара, который вполне мог бы и голову с плеч снести. Инквизитор стоял напротив Дереллы, готовый встретить любой её фокус. Стражница, еле живая, лежала на полу – к ней подскочил Бехинтер.
- О-о! Кого я вижу, - суккуб стала строить глазки Асмоденну. – Ваше преосвященство?! Как мило! Какой же вы могучий! Наверное, вы и не такое можете, не правда ли? Особенно в постели! Покажите же, на что способна ваша игрушка, которую вы спрятали под сутаной!
Асмоденн понял, что демоница вовсе не так уж и слаба: её слова трогали его за живое, проникали в его разум очень глубоко. Но самообладания он пока не потерял, однако и сражаться уже не мог, ибо ему приходилось бороться с собственными желаниями.
- Ну же, смелее, я не кусаюсь, - продолжала кокетка. – Давай, возьми меня! Заключи в свои объятия! Овладей мной!
Бехинтер поднял стражницу и взвалил себе на плечо. Второй рукой он взял дротик и бросил его в девушку. Дерелла сделала шаг в сторону, продолжая искушать Инквизитора, и снаряд пролетел мимо. Она медленно стягивала с себя тунику, обнажая свои плечи, лесть лилась с её уст потоками, и Асмоденн медленно поддавался. Варвар, поняв, что дело плохо, положил стражницу, после чего вытащил меч и напал на демоницу.
Дерелла ответила ему таким томным взглядом, от которого варвар впал в оцепенение, не успев нанести удар.
- Какой же ты красавец, Бех! Какой ты крепкий! Но разве тебе хочется тратить свои силы на битву? Не лучше ли направить их на куда более приятное занятие?
- …Молчи, демон, – ответил Бехинтер и неуверенно занёс меч.
- Как?! Ты меня не хочешь? Ты так много теряешь! – суккуб изобразила разочарование. Она обнажила свою грудь, чем отвлекла внимание варвара, и он промахнулся. Дерелла ударила его по руке, выбив оружие, а затем оттолкнула от него подальше. Через мгновение она подошла к нему и заключила в объятия, одновременно попытавшись стянуть с него штаны. Бехинтер попытался вырваться, но после пары нерешительных попыток перестал сопротивляться. Плотская жажда поглотила его, и он прильнул к горячим губам поймавшей его девушки.
Асмоденн так и не вышел из ступора за всё это время. Мысли путались в его голове; он не мог разобрать, что он здесь делает, кто он такой и почему же ему так хочется убить того дикаря, который сейчас целует столь обворожительную девушку? Ему очень хотелось занять его место, но в то же время что-то говорило ему: «Нет! Ни в коем случае! Не делай этого!» Но соблазн был так велик! ТАК ЧТО ЖЕ ЕМУ ДЕЛАТЬ?????
В конце концов, он не выдержал. Он подбежал к варвару, схватил его за волосы, оттащив от Дереллы, и ударил локтем по спине, чтобы тот упал наземь. В следующую секунду Асмоденн попытался раздавить его, прыгнув ему на спину, но Бехинтер откатился в сторону, подхватил по дороге меч и встал, сразу же сделав выпад. Асмоденн подставил под лезвие свою ладонь, которая не только удержала оружие варвара, но даже не пострадала. Они вступили в ожесточённое сражение.
Дерелла наслаждалась этим зрелищем и даже сделала шутки ради несколько ставок на того и на другого. Заодно она продолжала подбадривать обоих своей лестью; туника сантиметр за сантиметром потихоньку сползала с неё, что только раззадоривало сцепившихся из-за неё мужчин.
Круг в сборе
Тредайн ходил по палубе и размышлял. Пиратов, как он понял из одного подслушанного разговора, наняли маги этого проклятого острова. Правда, зачем это им понадобилось? Всем ведь известна сила арсонской армии. Тем отрядом, который противостоял ей в порту, невозможно было и поменьше городок удержать. Разве так действуют столь прославленные маги? Если да, то необходимо выяснить, какую цель они преследовали, а решить этот вопрос можно только в одном месте. В Зин-Ассане.
Этот вольный город располагался на эондском побережье и первоначально был колонией Ал-Хатара. В настоящий момент туда стекались паломники со всех краёв, чтобы услышать предсказания Великого Оракула, прямого потомка Арграмаррона. Впрочем, насчёт последнего Тредайна сильно сомневался: ведь многие люди прикрываются действительно великими предками.
Как бы там ни было, Оракул был хорошо известен, так что Тред решил расспросить его.
Он остановился на носу корабля, медленно подплывавшего к берегу, и достал подзорную трубу – диковинку, доставшуюся ему от капитана. Вдали на валуне вовсю веселились дети, самому старшему из которых можно было дать лет двенадцать, а сам валун торчал из воды метрах в двадцати от берега. На побережье женщина с покрытым рубцами лицом, из одежды на которой были лишь юбка из листьев да украшение из ракушек, прикрывавшее (скорее, выставляющее на показ) грудь, подожгла гнилую лодку, лишь взглянув на неё. Примерно в пятидесяти шагах от побережья между пальмами стоял дом, похожий своей формой на краба. Одно из его окон осветилось, и Тредайн увидел в нём старца в типичном ал-хатарском ситцевом платье. Судя по всему, он вёл с кем-то беседу.
- Гавань в полумиле от нас, - сообщил капитан. – Прикажете пришвартоваться?
- Да. Подождите, Гро, - Тредайн остановил уже уходящего капитана. – Мне как-то здесь не по себе. Покружите ещё часок, а потом сойдём на берег.
- Не думаю, что это хорошая идея: будет шторм.
- Шторм? На небе ни облачка!
- Шторм будет. Чувствуете, какой сильный ветер?
- Ладно, тогда швартуйтесь и чёрт с ним.
Гро удалился отдавать приказ шкиперу, а Тредайн продолжил свои наблюдения. Буквально через минуту детей с валуна окликнула всё та же женщина, и они не стали с ней спорить: самый старший быстренько собрал всех и погнал к берегу. Только когда они вышли на сушу, Тредайн смог определить их число. Ровно девять мальчишек, все они были нагими.
Но в этот момент эта картина скрылась за утёсом, заросшем пальмами, на которых росли довольно крупные коричневые плоды, напоминавшие орехи. Тредайн заметил, как один из них упал на камни и разбился, обнажив свою сочную начинку белого цвета и выплеснув такого же цвета жидкость. Забавный зверёк в ту же секунду оказался там и с удовольствием стал поедать содержимое плода. Ничего интересного больше Тредайн не увидел, поэтому убрал трубу.
Гавань Зин-Ассана была пустынна. Корабли крупнее лодки здесь не встречались. Люди тоже отсутствовали. Ближайшее здание располагалось в пятидесяти метрах от берега: это был сколоченный из отполированных до блеска досок сарай с соломенной крышей. Он стоял на сваях. Сам город находился несколько дальше, за пальмовой рощей. Один из моряков уже бывал здесь, поэтому ему поручили вести остальных.
Вскоре перед Тредайном предстал весь Зин-Ассан во всей своей красе. Абсолютно весь город, даже крепостные стены, строился исключительно из дерева. Других материалов не применяли, ибо их просто не было поблизости. Каждый дом возвышался над землей на несколько метров, а стены располагались на довольно высоком земляном вале. Только дорогу выложили кирпичом, привезённым из далёких восточных провинций Эонда. Широкие окна со вставленным стёклами были, пожалуй, самым удивительным явлением, что довелось здесь увидеть морякам (в Арсонии едва ли вы отыщете хоть одно стёклышко).
Встречавшиеся по пути люди одевались очень легко (обычно юбки из листьев либо соломы, украшения из ракушек и иногда ситцевые платья) или вообще не одевались: климат здесь был жарким, а воздух довольно душным, так что ничего удивительного в этом не было. Тредайну пришлось с неохотой признать, что арсонская форма для такой погоды слишком плотная, и он проделал в ней несколько вырезов. Пираты, кстати, поступали точно так же.
Даже небольшого кабачка, не говоря уж о гостинице, в городе не нашлось, и команде пришлось искать ночлег у местных жителей. Однако аборигены не оказали им гостеприимства, разве что одна девочка лет девяти направила их: « Идите на ту сторону холма, в большой-пребольшой, агромадный дом на берегу моря, где мальчишки резвятся в сухое время». Услыхав об этом, Тредайн усмехнулся.
- А что за сухое время? – спросил он.
- Сейчас сухо, а потом будет дождь, и будет мокро! Будем на лодках плавать в гости, – ответила девчушка.
По меркам этого городка тот дом действительно был немаленьким, но вряд ли там разместились бы все двадцать человек. Но первое впечатление обманчиво, а уж в стране магов оно обманчиво в квадрате.
Тредайн стучал в дверь, но ему долго не открывали; Звезда Славы – крупнейшая на небосводе звезда, перемещавшаяся с запада на восток по пути Солнца – успела войти в зенит, когда, наконец, кто-то впустил их. Кто именно, так и осталось загадкой. Когда команда вошла внутрь, стало ясно, что дом был куда больше, чем казалось снаружи.
Но, похоже, он пустовал или жил собственной жизнью. Во всяком случае, ни один пират не видел хозяев. Только Тредайн понимал, что дом целиком и полностью принадлежит либо старцу, которого он видел, либо тому, с кем тот разговаривал.
Моряки за пару часов изучили весь дом вдоль и поперёк, нашли и зал, где их ждал небывалый обед. Изысканные вина, черепаший суп, рыба, говядина, салаты из морепродуктов, пряности, свинина, овощи и фрукты – чего тут только не было! Всего через пару часов практически все пираты наелись до отвала и напились так, что не могли даже встать. Трезвым и голодным остался только Тредайн, ибо всё это меню ему пришлось не по душе.
Но теперь он и шагу бы не сделал к этому столу, ибо в зале, где он находился, пахло хуже, чем в самом вонючем сортире.
Треду больше всего сейчас хотелось выспаться, поэтому он искал спальню. Он нашёл её довольно быстро, открыв первую же дверь. И тут же её закрыл, смутившись: нет, он прибыл сюда не для того, чтобы предаваться пороку, хотя в этом здании, похоже, всё пропиталось им. Дабы убедиться, что глаза его не обманывают, он заглянул в комнату ещё раз, но на этот раз она пустовала.
Он прошёл внутрь и сделал пару шагов. Дверь за ним закрылась. Он осмотрелся: в принципе, спальня не хуже, чем во дворце, кровать – не изыск, правда, но разве роскошь нужна воину? Девушки, которых он заметил раньше, здесь всё-таки остались: они спрятались, пока Тредайн справлялся со своим испугом. Он убежал бы от них, если б те не схватили его.
Две красавицы-мулатки в лиственных юбках – единственной их одежде – крепко держали командира. Хотя Тредайн и обладал силой, которая и рыцарю-то не каждому дана, эти гурии без видимых усилий подавляли любую его попытку вырваться.
- Отпустите меня, бестии! – завопил Тред, когда понял, что сопротивление бесполезно.
- Скажи, кто ты и зачем пожаловал сюда? – спросил вдруг мужской голос, принадлежавший явно не молодому человеку. В этот момент девушки ослабили хватку, и Тред освободил свои руки.
- Ты здесь хозяин?
- Скажи, кто ты и зачем пожаловал сюда? – повторил голос.
- Что, так и будешь повторять свой вопрос?
- Скажи, кто ты и зачем пожаловал сюда? – интонация не менялась.
- Да, ну и нравы тут у вас! – Тредайн мотнул головой и заметил, что девушек в спальне больше нет.
- Скажи…
- Тредайн, страж арсонского дворца. А сюда я прибыл, чтобы увидеть Великого Оракула. Доволен?
- Вот сразу бы так! – сказал старец, выходя из тени. – Ты хотел о чём-то спросить меня, страж?
- Да. Дело в том…
- Ты узнал правду о тех людях, которым служил долгие годы – и она тебе не понравилась.
- Да, они…
- Потребовали от тебя невозможное.
- Если вы и так всё знаете, может, сразу ответите на мой вопрос?
- Даже Великий Оракул не может знать всё. У тебя куча вопросов, и я не могу дать на все ответы.
- Что мне делать?
- Ну, это тебе решать. Ты знаешь, кто твои враги, знаешь и их слабости.
- То есть мне нужно добыть Искрящий камень и Арранал, чтобы победить их? Но где тогда находится Арранал?
- Лет двадцать назад он и его последний владелец оказались в жерле вулкана. Больше их никто не видел.
- Но ведь это значит… - Тредайн обомлел.
- Это ничего не значит. Непобедимых не существует. Всегда есть способ одолеть даже самого сильного врага.
- Но как одолеть того, о ком не знаешь ровным счётом ничего?
- Никак, если только ты сам не сильнее.
- Если я попытаюсь взять Ал-Хатар, чтобы завладеть Искрящим камнем, будет ли мне сопутствовать удача?
- Удача? Что это за слово такое? Конечно, Ал-Хатар ты легко сможешь взять теми силами, которые найдёшь на севере – недаром ведь Ильза отправила против этой крепости именно тебя. Эр-Атон будет скрывать правду до последнего, но он не сможет дать тебе то, зачем ты придёшь. А если бы и мог, то не стал бы делать этого.
- Не понимаю.
- И не нужно. Важно лишь то, чего ты хочешь. Своих целей ты, несомненно, добьешься. Однако помни: благими намерениями вымощена дорога в ад. Победа может обернуться поражением самым неожиданным образом.
- И что же случится, если это произойдёт?
- Очень большие беды придут. Они куда хуже, чем те, которые преследуют вас сейчас.
- Какой путь приведёт к такому будущему?
- Я не могу тебе сказать, ибо будущее не предопределено. Ты сам должен увидеть, к чему приведёт твой выбор. И как знать, может, страшные беды будут лучше великого счастья?
- Как такое возможно?
- Пути господни неисповедимы – не так ли? Но ведь кузнецы своей судьбы мы сами. Что для тебя важнее: возмездие, честь, слава, служение? Твоя судьба ведёт к судьбам всех остальных – это закон природы.
- Ладно, у меня нет времени слушать философию. Расскажите об Ильзе и Пейистре.
- Хочешь знать, с кем столкнулся? Они сильные маги и очень древние. Те способности, которые они применяют на глазах остальных – лишь бледная толика их истинного могущества. Я так полагаю, что их нынешние действия спланированы более пятисот лет назад. Они тщательно скрыли свои истинные замыслы: никто не сможет сказать, что у них на уме на самом деле. Ильза никогда не играет по мелочам: все её действия рассчитаны на десять и более лет вперёд, чему способствует её талант в прорицании. Она пойдёт на любые жертвы ради своих целей. Пейистр – более сложная личность, он предпочитает плести интриги в планетарном масштабе. Он не действует в открытую, если может использовать кого-нибудь другого. Это всё, что я могу сказать о них.
- Вот как? – содрогнулся Тредайн. – С кем же мы столкнулись? Как можно победить бессмертных?
- Можно, ибо непобедимых нет – я уже говорил это.
- И как?
- А вот на этот вопрос у меня нет ответа. Один способ ты знаешь, осталось лишь найти те вещи, которые помогут это сделать.
- Но ведь вы сказали, что Арранал уничтожен!
- Верно! Однако неужели ты думаешь, будто он один способен победить этих магов? Есть ещё, по меньшей мере, четыре меча, о которых я слышал, обладающих теми же свойствами. Или же ты можешь заказать подобное оружие у кузнецов-кайнагуров – только они владеют секретами приготовления подобных клинков и даже доспехов. Правда, их услуги обойдутся весьма недёшево: цену определит вес. Тебе будет необходимо заплатить примерно столько же золота – чуть больше, чуть меньше – в зависимости от качества оружия.
- Ничего себе цена! Чтобы меч стоил так дорого!
- Это не арсонские поделки и даже не высококачественная гларисская сталь, а настоящий булат – будь он даже самым низкосортным, он стоит таких денег. Если не больше. Опасайся подделок, их ты отличишь по звону.
- Ладно. А почему маги наняли пиратов?
- Это лишь отвлекающий манёвр, настоящий их удар – это могущественный демон, который сейчас заперт в тсельском зиккурате. Зачем он им понадобился – я не знаю. Это всё, что я могу тебе сказать. Отправляйся к своей цели к завтрашнему утру, а сейчас отоспись хорошенько.
Оракул уже собрался уходить, однако Тредайн успел задать ему ещё один вопрос.
- А что это были за женщины?
- Всего лишь тень тебя самого: либо прошлое, либо будущее. Каждый находит, прежде всего, себя, когда он ищет что-либо.
На рассвете Тредайн отправился обратно на корабль, который отчалил уже через двадцать минут и направился на север, в земли кайнагуров. Шторм обошёл Зин-Ассан стороной, хотя все пираты ждали его и вовсе не предполагали, что с утра пораньше можно будет выходить в море.
Джунгли небольшого острова скрывали небольшую поляну, в которой укрылось круглой формы святилище. У корабля этого здания собралось двадцать человек, облачённых в ситцевые платья. В основном это были мужчины весьма солидного возраста, но встречались и совсем ещё юноши; особняком стояли три женщины, которые разговаривали о чём-то между собой. Их платья выделялись изящностью выделки.
Маги готовились к чему-то серьёзному, это было написано на лице у каждого. Однако пока они ждали того, кто скажет им об этом, и, чтобы убить время, разговаривали между собой; некоторые практиковали несложные фокусы; иные же просто медитировали. Кто-то зажёг благовония, от которых несло пряным запахом. Несколько волшебников читали заговоры от вредителей; ещё один молился своим богам с просьбой оградить его от укусов местных паразитов.
Впрочем, все эти действия не спасали от назойливых насекомых. Хотя самые кусачие и вредоносные держались подальше от храмовых благовоний, другие вредители забирались под подолы и в сапоги с ботинками, прогрызали их, причём даже резиновые; эти-то создания крайне раздражали молодых магов, тогда как старшее поколение спокойно переносило подобную неприятность: в конце концов, ни одно из этих насекомых не представляло опасности. Разве что один жук разносил весьма неприятную заразу, которая, тем не менее, никакой угрозы для жизни не представляла. Просто дня три (иногда доходило до недели) тело заражённого покрывала сыпь, возникал зуд в самых интимных местах, но потом все эти симптомы пропадали. Однако абсолютно все присутствующие уже переболели ей, а потому их эта участь не волновала. Изначально маги хотели создать средство от такой болячки, однако потом рассудили, что она неплохо будет сбивать спесь и комплексы с новых поколений чародеев. А заодно придумали и хорошее испытание: сможет ли новичок создать средство, которое спасёт его от нестерпимого зуда прежде, чем выздоровеет?
Ожидание затягивалось, а погода потихоньку сменилась. Со стороны моря пришли тучи, и начался дождь. Маги не обратили на него внимания, разве что один открыл рот и напился таким образом. Этот дождь не утихал в течение дня и даже ночью шёл с прежней силой.
Колдуны стойко сносили все капризы погоды, хотя многим уже до чёртиков надоело находиться здесь. Никто не ушёл даже после полуночи, но усталость давала о себе знать, и старики наколдовали себе навес и стулья.
Наконец, томительное ожидание подошло к концу: прибыл Эр-Атон.
- Архимаг приветствует вас! – воскликнул он, выходя из джунглей.
- Во имя магии! – ответил ему хор голосов.
- Собрать Круг! Мы начинаем!
Волшебники вошли внутрь святилища. Они расположились вокруг начертанной на полу храма гексаграммы. В центр звезды встал сам Эр-Атон.
- Арсонские маги, совершившие вероломное преступление на нашей земле, готовятся нанести ответный удар по Ал-Хатару, - сообщил он.
- Но это немыслимо! Мы наслали на них демона, Арсонии некогда будет заниматься нами!
- Это так, Эр-Дерал. Но Иль-Ильза направила против нас очень хорошего командира.
- Но как она так быстро узнала?..
- Никак. Видимо, это входило в её планы с самого начала.
- И что нам делать? – спросил один из старцев.
- У нас есть выбор: уйти или защищаться.
- Но ведь нам нечего противопоставить Иль-Ильзе!
- Она сильна, это бесспорно, - согласился Эр-Атон. – Но Эр-Тредайн нанесёт удар только после дождя, так что времени подумать и подготовить оборону нам хватит.
- Всё равно мы не удержим остров, какой смысл нам защищаться? – спросила одна из женщин.
- Иль-Тами, если мы этого не сделаем, арсонец разгадает нашу хитрость и найдёт наше убежище, - ответил ей молодой маг.
- Спасибо, Эр-Гаум. Вот приблизительный план действий флота, который возглавляет Тредайн, - Эр-Атон взмахнул рукой, и все присутствующие увидели Ал-Хатар с высоты птичьего полёта. Со всех сторон к крепости, расположенной на нём, подплывали корабли. Когда они подходили на расстояние залпа, то открывали огонь, стараясь разрушить стены города. Великая башня в центре города рушилась. Через некоторое время бомбардировки прекращались, и флот высаживал десант.
- Не думал, что пираты так жаждут получить наши сокровища! – воскликнул один из старцев.
- Не забывайте, что они приведены не для грабежа, Эр-Саз. Арсонские маги хотят уничтожить наше государство или хотя бы ослабить его. К тому же, едва ли Эр-Тредайн приведёт сюда одних только пиратов – в конце концов, они же не воины. Он не побрезгует и сектантами, и наёмниками, и даже авантюристами.
- И, тем не менее, государство без сокровищ существовать не может. Нам необходимо унести с Ал-Хатара всё, что можно спасти!
- Нет, Эр-Саз, - возразила Иль-Тами. – Если мы так поступим, Ильза велит своему командиру напасть и на наши убежища. Вот тогда-то Ал-Хатар будет уничтожен окончательно.
- Мы сможем убедить Эр-Тредайна не нападать на нас?
- Вряд ли, ведь он честолюбив. Он предпочтёт, чтобы мы понесли наказание за свои действия и смыли грехи кровью; к тому же нам всё равно нечего ему предложить, даже чтобы выиграть время.
- Тогда мы должны обернуть его победу в свою пользу.
- Это дельное предложение, Иль-Тами. Что вы предлагаете?
- План действий ещё предстоит составить, но у меня есть несколько идей: прежде всего, нужно заставить Эонд выслать флот против Ал-Хатара. Он прибудет к острову как раз в тот момент, как десант Тредайна захватит крепость. Во-вторых, наёмный убийца устранит арсонского командира. Естественно, убийц должно быть не меньше четырёх. И, в-третьих, наша гвардия легко после этого сможет разбить и пиратов, и эондцев, которые будут слишком заняты сражением друг с другом.
- И вы говорите, что ещё нужно составлять план, Иль-Тами! – еле сдерживая своё восхищение, проговорил Эр-Атон. – Вы ведь всю кампанию спланировали.
- О! Архимаг, вы мне льстите!
- Ничуть. Даже Арграмаррон не придумал бы ничего лучше.
- Я же говорю, льстите!
- Не важно. План действительно хорош. Кто желает возглавить оборону Ал-Хатара?
Два человека сделали шаг вперёд.
- Эль-Мааз и… Иль-Суми? Ну что ж, отлично. Иль-Суми позаботится также об убийцах; Эр-Саз, вы возглавите гвардию в решающей атаке. Иль-Тами, в моё отсутствие вы будете готовить город к осаде.
- Э… А вы?.. – спросил Эр-Саз.
- Отправлюсь в Навирон убеждать Лигюля Сакеси выслать флот.
Круг перешёл к рассмотрению недостатков в этом плане, а их нашли немало. Во многом магам приходилось полагаться на удачу, ведь им не было известно, что именно предпримет Ильза. К тому же, Навирон сейчас находился в напряжённых отношениях с северным соседом, Ассуром, так что идея использовать флот Эонда могла провалиться, если эти два города успеют сцепиться друг с другом. Впрочем, мало кто сомневался в дипломатических способностях Эр-Атона: Архимаг умел убеждать. Остальные пункты были, в общем-то, просты и понятны, к тому же они во многом компенсировали недостаток эондского фактора. Даже если флот империи и не появится около Ал-Хатара, лишённые своего командира пираты не смогут удержать крепость.
В случае, когда все эти действия не приносили успеха, маги предусмотрели отступление к острову Круу, расположенному к северо-западу от цитадели.
После того, как обсуждение кампании завершилось, Круг перешёл к более насущным проблемам, но уже без Архимага, который поспешил отправиться в Эонд на своём верховом летуне – гигантском летающем существе, похожем на летучую мышь; маги звали его гатлем.
Странная девочка
Глинобитный город, стоявший на берегах крупной реки Ират, представлял собой жалкое зрелище. Ни одного деревца не увидела здесь Арместа; ни одного человека не заметил Рем на пустынных улочках. Вездесущий песок был единственным свидетелем их присутствия. Только на стенах этого селения стояли дозорные в огромных размеров штанах белого цвета, подпоясанных зелёными кожаными ремнями и заправленных в того же цвета сапоги. Под настолько же огромными белыми рубахами они вполне могли упрятать кольчугу, однако вряд ли они её носили – ведь врагов поблизости не было. Головными уборами стражникам служили колпаки жёлтого цвета с обязательными семью шерстяными нитями синего цвета. У нескольких из них Арместа заметила какие-то странные сдвоенные трубки, выделанные из прямых костей, внутри которых помещалось что-то блестящее: не то стекло, не то хрусталь. Дозорные время от времени смотрели через них на окрестности. Они не обратили на путников никакого внимания, ибо их глаза были натренированы высматривать врагов, а не рабов и кочевников-бедуинов.
Пожалуй, единственное, что радовало порабощённых, это дорога. После четырёх кошмарных дней они, утопавшие по колено в рыхлом песке, наконец-то вышли на твёрдую почву. Но жара здесь стояла невыносимая. Такого пекла в пустыне не было ни разу. Рем просто обливался потом, постоянно пил – слава богу, кочевники не препятствовали этому; Арместа тоже с трудом переносила такую погоду, но к воде не прикасалась, пока Уо или Эрей силой не заставляли её пить.
Неожиданно кочевники разделились: Уо остался с Арместой, а остальные увели Рема. Цареубийца зашёл в один из домиков, ни один из которых не имел дверей, а только входы, и схватился за железное кольцо в полу, затем поднял его вместе с каменным прямоугольником, который скрывал лесенку, ведущую вниз.
- Спускайся, - приказал он Арместе, и та послушно отправилась в погреб. Камень плавно опустился за ней; королева тут же попробовала его поднять, но сразу поняла, что изнутри делать это бесполезно. Тогда она спустилась.
В погребе стояла вполне приемлемая, по сравнению с уличной, температура. Две отгороженные стеклом стенки светились, благодаря чему здесь было светло, как днём. На полу лежали ковры, истёртые и залатанные в нескольких местах. В одной из неостеклённых стенок находился занавешенный проход, откуда слышался плеск воды. Арместа прошла туда, и сразу же заметила сидевшую на камне девочку, которой можно было дать лет тринадцать или больше. Она держала в руке намыленную губку и натиралась ей.
- Присоединяйся, - предложила девочка, когда Арместа уже собиралась уходить. – А то потом две недели придётся перебиваться с паразитами.
- Кто ты? – спросила королева.
- Разве рабы умеют спрашивать? – эти слова выразили всё презрение девочки к очередной рабыне. Она говорила с таким сарказмом в голосе, что Арместа готова была разорвать её на куски только за это; ей с трудом удавалось держать себя в руках.
- Ты поплатишься за такие слова, малявка! – ответила она.
- Гневайся, гневайся. Новообращённые всегда гневаются. Ничего, ты быстро привыкнешь к своей доле.
- Я не собираюсь задерживаться здесь дольше, чем мне необходимо.
- Тогда тебя убьют, - девочка усмехнулась. – И, кстати, старайся работать хорошо, иначе тебя накормят асамином, а это значит, что пользы от тебя будет мало.
- Чепуха!
- Да? Я ещё никого не видела, кто смог бы противиться силе этого блюда: к нему быстро привыкают, а потом не могут без него жить, и согласны сделать что угодно, лишь бы вновь получить порцию! Сразу говорю, такие долго не живут, ибо их силы быстро иссякают. В крайнем случае, они заканчивают жизнь в борделях. В общем, я рассказала тебе всё, что надлежит знать рабу, а теперь ты расскажи мне что-нибудь о себе.
- И зачем это тебе?
- Ну, я хочу продать тебя. А цена на каждого раба своя: вот уж поверь, что удел рабов, принадлежащих знати, намного лучше, чем…
- Знаю. Хочешь сказать, что раб с историей стоит дороже. Слышала я такие басенки у себя дома. Я прекрасно знаю также и свою цену по местным меркам, так что можешь и не пытаться что-либо выведать обо мне.
- Ладно, это твоё дело. Кстати, я же не представилась… Зови меня Иска Хо.
- Это ты?! Но ты же совсем ещё девочка!
- Мм… А ты скажешь, что уже женщина? – усмехнулась Иска, указывая ей под ноги. Арместа так и не поняла, в чём был смысл этого жеста.
- О чём это ты?
- Да так, ни о чём. Как тебя зовут?
- Не скажу.
- Ладно. Тогда буду звать тебя Масо То. А теперь давай, раздевайся да помойся.
Иска окунулась в воду. Арместа на мгновение задумалась. Она раньше слышала о подземных реках, но не думала, не то, что найти, что ей предложат искупаться в одной них! Подумав немного, она всё же сбросила с себя одежду и подошла к воде. Осторожно опустила в неё ногу, чтобы убедиться, не слишком ли она холодная. Но вода была тёплой, так что всего через минуту Арми уже ныряла, надеясь достичь дна этого водоёма где-нибудь подальше от берега, но из-за кромешной тьмы на глубине эту затею совсем скоро пришлось оставить.
Она вволю повеселилась, и вновь забыла об ошейнике, о девочке, которой она теперь принадлежала, даже о том, что она королева какого-то государства где-то на юге. Когда ей всё-таки надоело купаться, она выбралась из воды и… уставилась на отражение в зеркале. Не то, чтобы она себя не узнала, но выглядела она совершенно иначе. Без сомнений, её лицо преобразилось, буквально налилось красотой, о которой раньше Арместе даже мечтать не приходилось. Её тело тоже не ушло от этой сказочной метаморфозы, и теперь оно стало совершенным. Теперь мышцы не мешали Арместе великолепно выглядеть. Ради любопытства она повернулась к зеркалу спиной: шрам исчез. В этот момент в зеркале появилась Иска.
- Эта река исцеляет, но знаю об этом только я. Смотри, не проговорись кому-нибудь, - предупредила она. – Иначе убью!
Кочевники отвели Рема на другой берег реки, после чего зашли в такой же, как и остальные, дом. Внутри него никого не было; кочевники спустились вниз по лестнице, которая располагалась в одной из комнат, и вошли в подвальное помещение. То, что увидел там Рем, его не удивило: в одной Арсонии таких заведений шесть. Только обстановка здесь другая, ведь освещение давали белые стены, почему-то отгороженные стеклом. В остальном всё то же самое: девушки в максимально откровенных соблазнительных нарядах; мужчины в кружевных штанах, которые выдавали их принадлежность к знати. Несколько девушек одевались иначе, чем остальные, к тому же их кожа имела медный цвет, а ещё они были вооружены – видимо, они представляли местную стражу, но и запавшим на них мужчинам не отказывали во внимании. Кочевники старались держаться от них подальше, хотя те даже внимания на них не обращали.
Рему вспомнилось, как он лет пять назад пришёл в одно из таких заведений только из любопытства и встретил там весело проводящую время Гойю, которая в этот момент обслуживала сразу четверых мужиков. Тогда они даже подрались из-за этого, но переубедить сестру ему так и не удалось, к тому же один из клиентов встал на защиту её похоти, из-за чего, собственно, она и получила свой шрам, защищая уже брата. А Рем с тех пор возненавидел всё, связанное с проституцией.
Этот бордель был крупнее любого арсонского, да и народ сюда приходил явно более состоятельный, ибо сверкание золотых монет не прекращалось ни на миг. А торговка, одевавшаяся подобно остальным проституткам, предлагала клиентам и возбуждающие травы, и хмельные напитки, и даже такие вещи, название которых Рему просто не могло быть ведомо, однако их фаллическая форма прямо говорила, для чего они нужны. Эта женщина, похоже, и сама отдавалась за деньги, но наверняка стоила подороже всех остальных шлюх в этом заведении. Эрей подвёл его к ней:
- Не хочешь оттянуться с хорошими девочками?
Рем резко мотнул головой, причём на его лице читалось крайнее отвращение даже к мысли об этом.
- Ну, как пожелаешь. Нишания, налей-ка мне винца покрепче.
Торговка выполнила пожелание, и Эрей сразу осушил бокал.
- Семь золотых, - сказала Нишания.
- Сколько?! – поперхнулся Эрей.
- Ровно семь золотых. Неужели думаешь, что я тебя забыла? Нет, я всех должников в лицо помню.
- Ох, ну и ведьма же ты! – процедил кочевник, бросая на прилавок свёрнутую тряпку. – Вот, возьми.
- Что это? – спросила торговка. Из любопытства она взяла её в руки и осторожно развернула. На ней лежали семена весьма редкого растения, от вида которых взгляд Нишании изменился и теперь выражал восхищение. – Неплохо, неплохо. Но это последний раз, когда я беру с тебя плату таким образом, - она свернула тряпку и спрятала её в своём кармане. – Если в следующий раз не принесёшь денег, то тебя будут обслуживать арнийки. Причём по первому разряду.
- Я возвращаюсь в Навирон, так что больше ты меня не увидишь.
- Как же! Недель через пять вернёшься, никуда не денешься.
- Нет, не в этот раз. Мы видели, как арнийцы шли через долину оазисов к Проклятому озеру.
- Ага, значит, Лигюль решил вновь угробить своё величие. Что ж, кому как, а для меня это хорошая новость. Кстати, а где ты раздобыл этого раба: он такой красавец, как раз по мне. Не хочешь продать его?
- Он принадлежит Хо.
- Этой смазливой девчонке?! Неужели Уо всё ещё служит ей?
- Конечно. Но теперь она ему платит.
- Да… - последовала небольшая пауза. Рем тут чихнул и не увидел искр в глазах этой женщины. – А я думала, вы занялись вольным промыслом.
- Уж лучше иметь надёжного покупателя, чем содержать бесполезных рабов до продажи.
- Тогда зачем же ты его привёл сюда?
- Он ей пока не нужен. Думал, он не откажется немного поразвлечься, пока его не загрузили работой. Но раз уж он нос воротит…
- Ясно. Ладно, тогда передавай ей привет от меня, - в этот момент в глазах торговки вспыхнул огонёк. На этот раз Рем заметил это, но не придал тому большого значения.
- Передай его сама. Я в ваши дела не лезу.
С этими словами Эрей отошёл от неё и потащил Рема за собой. Он нашёл свободный уголок подальше от меднолицых девушек, уселся на диван и начал разглядывать прелести ближайших проституток. Рему ничего не оставалось, как присоединиться к нему, однако он стал рассматривать вооружённых девиц. Да, они сильны, но Арместа легко дала бы им фору; они неплохо вооружены, но не могли так же ловко орудовать мечом, а уж носить настолько тяжёлые доспехи им и вовсе не светило: слишком уж они худы для них. Одежда, которую они носили, говорила об их происхождении: это были арнийки. Однако вместо нескольких шёлковых ремешков их накидка имела лишь один кожаный на уровне талии, часть которого скрывалась тканью. Эти накидки не отличались качеством, ведь они сплошь покрылись заплатами за долгие годы службы. Неуловимое чутьё подсказывало Рему, что они также защищены магией от износа и оружия, хотя и не так сильно, как доставшаяся эондским кочевникам экипировка. Если бы у его сестёр в далёкой Улии была бы такая же одежда! Рем замечтался...
Безымянный тем временем проводил время в обществе двух немолодых особ, причём нельзя было сказать однозначно, пытается он их соблазнить или же просто разговаривает. Дамы хохотали, слушая его, причём иной раз так сильно, что стоявшая неподалёку от них арнийка просила их притихнуть.
Кочевники несколько часов проторчали здесь без дела, ожидая чего-то, временами зевали от скуки. Только к вечеру они отправились обратно и привели Рема к тому же дому, в который раньше зашёл Уо.
Когда Рем увидел воду прямо на полу, которую, правда, отгораживала небольшая естественная стенка, он никак на это не отреагировал, хотя подумал, что неплохо бы обложить её керамикой. Внимательно осмотревшись, он нашёл мыло и сразу решил помыться, что и сделал.
Для полного комфорта ему не хватало только свежего белья да полотенца, но он не придал значения данному факту. Однако своей одежды он не нашёл, а вместо этого увидел себя в зеркале. Это зеркало было каким-то странным, ибо Рем не помнил, чтобы он когда-то выглядел таким красавцем. Он и так-то смотрелся неплохо, но теперь чуть не упал, глядя на своё обновлённое тело.
- Что это за чушь? – спросил он.
- Преображение и исцеление.
Рем обернулся и… тотчас отвернулся, не желая видеть эту маленькую фигурку. Позади него стояла Иска, которая и в этот раз была нагой. Девочка просто сияла красотой, которая слепила мужчин, и именно она-то и заставила Рема отвести взгляд, дабы не потерять рассудок.
- Где моя одежда? – спросил он.
- Она тебе сегодня не понадобится.
- Я хочу одеться!
- Завтра днём. Исцеление требует времени, и будет лучше, если ты меня послушаешь, ибо скоро тебе предстоит тяжёлая работа, которая потребует всех твоих сил. А одежда оттягивает все дары этой воды на себя! Да, и ещё: не говори никому об этой реке, иначе твоя смерть будет очень быстрой.
- Ты что теперь, будешь моей хозяйкой?
- Я она и есть. Меня зови Иска Хо.
- А почему кочевник…
- Они всегда путаются, не обращай внимания. Как тебя зовут?
- Рем.
- Отлично, Рем! Следуй за мной!
Когда стало ясно, что демон взял верх над сущностью девушки, орден направил гонца в Арсонию, чтобы уведомить графа-регента о случившемся. Получив известия, Пейистр немного удивился, но ничего не ответил. Вместо этого он отправил гонца в Глариссию, чтобы тот сообщил новость Ильзе. Сам граф удалился из тронного зала и велел никому его не беспокоить.
Бой продолжался уже больше нескольких часов, а возможно, прошёл уже целый день. И Асмоденн, и Бехинтер крайне устали, оба вспотели, их мучили голод и жажда, но ещё сильнее они изнывали от неимоверно сильного желания овладеть прекрасным и притягивающим к себе телом Дереллы. Демоница же не теряла времени даром: пока Инквизитор и варвар сражались между собой, она высосала все силы из стражниц, чем убила их. Маги, охранявшие портал, потеряли терпение, но искать пропавших не решились. Вместо этого они сбежали и запечатали вход, чтобы Дерелла никогда не смогла выбраться из башни.
Меч Бехинтера согнулся пополам от очередного удара, и тогда варвар просто выбросил его, намереваясь покончить с Инквизитором голыми руками. Он пытался вцепиться в шею Асмоденну, но тот всё время грациозно уходил от железной хватки варвара, попутно нанося точные удары, которыми хотел сокрушить врага. Однако Бехинтер тоже был проворен, так что преимущества Инквизитор не имел.
Наконец, природа взяла своё! Обессиленные борьбой, голодом и жаждой, мужчины упали в обморок. Первым не выдержал варвар. Инквизитор, празднуя победу, направился в сторону пьянящей его разум девушки, но всего двух шагов ему не хватило, чтобы достичь цели.
- Слабаки! – сказала Дерелла. Её обнажённое тело мгновенно скрылось под обычным арсонским платьем, и она спокойно пошла к порталу. – Как же вы наивны, люди!
Она попыталась открыть себе путь, но не смогла. Неудача не расстроила её.
- Сопротивляйтесь! Всё равно вы не сможете удержать меня!
Она улыбнулась и подошла к Асмоденну, легонько провела ладонью по его щеке, и он тотчас очнулся.
- Поклянись мне в верности! – приказала она.
- Клянусь, моя госпожа! Я всё сделаю, что вы мне… – ответил очарованный Инквизитор.
- Не смей! – вдруг раздался голос графа. Асмоденн вновь потерял сознание. Дерелла отошла от него на шаг и посмотрела на Пейистра, который неведомым образом оказался здесь.
- Ого! Да ты совсем не постарел с тех пор, мой дорогой! – сказала девушка, мило улыбаясь ему.
- Дерелла, конечно! Я должен был догадаться, что это ты! Демон не мог развиться в человеке за такой короткий срок, но вырасти под его обличием за несколько лет – хороша хитрость, ничего не скажешь!
- Да, и твоё тело вновь изнывает от желания овладеть мной, не так ли? Теперь ты называешь себя графом? Что ж, ты и на этот раз не сможешь мне противостоять!
- Противостоять? У меня и в мыслях не было ничего подобного. Сила земли, сила земли… заклинаю! Заклинаю! мне внемли и в камень тварь обрати! – произнёс Пейистр без всякой жестикуляции. Пока он читал заклинание, демоница прошептала что-то неразборчивое в ответ.
- Меня – и в камень? Нехорошо, нехорошо! – рассмеялась Дерелла. – Твои чары бесполезны против меня!
- Смейся, сколько влезет, демон. Вот тебе подарочек, а теперь прощай!
Все три мёртвых стражницы с оружием в руках появились около Пейистра и сразу же набросились на демоницу, а сам граф исчез, прихватив с собой Асмоденна и Бехинтера.
Дерелла без особых трудностей расправилась с нежитью. Первая стражница рассыпалась в прах, едва суккуб посмотрела на неё; вторая загорелась и буквально за минуту обратилась в пепел; третья успела достать девушку алебардой, после чего окаменела. Когда рана на теле Дереллы затянулась, демоница одним ударом разбила получившуюся скульптуру.
- Нет, ты не сможешь прятаться от меня вечно! Попомни мои слова, чёртов маг! – выкрикнула она в приступе злобы.