На пути у Тредайна совершенно неожиданно появился Пейистр. Граф был совсем один, его не сопровождала охрана. Начальнику стражи это показалось подозрительным: графиня, конечно, и сама могла за себя постоять, но её кузен всегда, когда отправлялся за город, брал не менее двадцати человек сопровождения. А тут он в гордом одиночестве стоит между камней посреди равнины! Рид и Суин тоже встревожились.
Пейистр рассматривал стражников так, как обычно рассматривают мух на салате. Причём от него исходила такая невозможная уверенность в собственных силах, словно он был способен горы свернуть одним махом. Тредайн подходил к графу, но его одолевало недоброе предчувствие.
- Далека дорога до Тселы, не правда ли? – спросил Пейистр. Его голос ничего не выражал, абсолютно ничего – и это тревожило больше всего.
- Что вы здесь делаете, милорд? – спросил Рид.
- Стою, как видишь. Я жду трёх человек, которые вот-вот докопаются до истины.
- О чём вы, граф? – настороженно спросил Тред.
- Об этом! – рассмеялся некромант и указал пальцем на Суина. – Умри!
В ту же секунду Суин упал замертво.
- Ну что, продолжим нашу беседу? – Пейистр завёл руки за спину.
- Так это ты! – Тредайн выхватил меч и бросился на графа. Рид последовал его примеру.
Однако Пейистр и не думал сопротивляться. Когда Тредайн уже готов был разрубить некроманта надвое, меч вдруг выскользнул из рук и упал к ногам графа. Рид же даже замахнуться не успел, как Пейистр метнул в него нож. И, хотя он лишь слегка задел молодому стражнику руку, того сразу сковали судороги, и он опустился на землю в конвульсиях, которые с каждой секундой становились всё сильнее. Спустя несколько минут он умер.
- В отличие от твоих непутёвых сыновей, тебе, Тредайн, я окажу честь, и перед смертью ты узнаешь всё о тех двух некромантах, которые захотели завладеть Арсонией! А заодно, если получится, то и миром.
Тредайн не мог даже пошевелиться, просто стоял в оцепенении. Он стоял с разинутым ртом, на его лице была гримаса одновременно и ужаса, и удивления. Граф словно заранее знал, чем всё кончится.
- Это началось более двухсот лет назад. Тогда нам с Ильзой Великий Оракул из Зин-Ассана предсказал, что вся Арсония будет в наших руках, и никто не сможет нас остановить. Ни инквизиция, ни маги, ни армии. И, как видишь, он оказался прав. Теперь же, когда королева ушла от своего народа и уже никогда не вернётся, мы создадим новую империю, равной которой ещё не знала история!
- Этого не может быть! Ведь Арместа за милю чует таких, как вы!
- Ха! Тредайн, ты так наивен и глуп! Мы знали это за много лет до того, как ты появился на свет. Но в мире нет силы, чтобы противиться нашей воле! И ты познаешь… Что такое?!
Тредайн исчез. Он и трупы его сыновей растворились, словно их и не было здесь никогда. И только меч остался свидетелем их присутствия.
Тредайн внезапно оказался в небольшой портовой хибаре. За окнами раздавался шум неистового сражения, слышались звуки пиратских ругательств и боевые возгласы гвардии, а иногда – и лошадиное ржание.
Сам домик был невероятно грязен, а пыль покрыла всё почти сантиметровым слоем. На столике стояли две тарелки и котелок, покрытые лишайниками. На полу под ним валялись деревянные ложки. У входа лежал изъеденный молью ковёр, точнее, то, что от него осталось. И посреди этого – кровать, накрытая самыми дорогими тканями! А на ней – Рид и Суин!
Прямо перед стражником стояла Ильза в своём специальном платье, предназначенном для магических битв.
- Вы!!! Ублюдки!!! – выкрикнул он. Выхватив из-за пазухи кинжал, Тред метнул его в колдунью, но та играючи его поймала.
- Я же тебе жизнь спасла, мог бы и поблагодарить, между прочим.
- Благодарить?!! Я убью вас обоих!
Ильза лишь щёлкнула пальцами, и Тред просто упал.
- Ты уже пробовал, и знаешь, что вышло. Тебе с нами не справиться, как бы ты ни старался. И даже если бы ты нас убил, мы стали бы только сильнее. Так что оставь свою злость и слушай.
Тредайн покорился. Он знал, что Ильза права, но злость, закипевшая в нем, требовала выхода. Как ему хотелось обагрить руки кровью этой мерзкой парочки, которая играла судьбами его детей, ломая их, как солому! Но он совершенно беспомощен перед ними… И отчаяние ещё больше его жгло, подогревало его ярость.
- Ты должен успокоиться, Тредайн, - сказал Асмоденн.
А что тут делает его преосвященство?
- И вы с ними...
- Мы противники Пейистра, Тред.
- Даже если так, вы ничем его не лучше.
- Возможно, но судить не нам, - Ильза развела руками. – Однако у тебя всё равно нет выбора, тебя убьёт или Пейистр, или я, если ты не согласишься мне помочь.
- Никогда!
- Ты недооцениваешь меня, Тредайн. Ведь это твой единственный шанс поквитаться с Пейистром…
- Я предпочту смерть, чем иметь дело с вами!
- Она от тебя не убежит, можешь не сомневаться. Однако, полумёртвым ты будешь очень полезен для моего брата. Это проклятие куда страшнее смерти, ведь ты не перестанешь чувствовать и понимать, а твоё тело будет гнить, причиняя адские муки, и ты не сможешь сказать нет своему господину. Каждое его желание будет для тебя законом.
В глазах Тредайна был виден страх – такой участи он боялся куда сильнее, чем всего остального. Однако даже это не заставило его передумать.
- И самое главное: именно в этом состоянии ты убьёшь Арместу.
- Что?!
- Только она может победить Пейистра, но на тебя у неё рука не поднимется.
- Нет!!!
- Может, хватит его пугать? – спросил Инквизитор.
- Так что выбор у тебя невелик, Тред. Но есть другой путь. Ты с сыновьями отправишься на остров Ал-Хатар, там вы должны будете найти Искрящий Камень. Только этот артефакт способен ослабить Пейистра настолько, чтобы его можно было одолеть. Вставленный в эфес меча Арранала, он высосет всю силу из графа.
- И твою тоже, ведьма?!
- И мою, но не думаю, что Арместа применит Арранал против меня.
- Чёрт с ним! Ты прижала меня к стенке, будь ты проклята!
- Наконец-то! А теперь смотри, на что способна некромантия!
Ильза подошла к трупам братьев. Она воздела руки над ними и начала бормотать что-то нечленораздельное. Весь ритуал продолжался минуту, а затем стражники открыли глаза.
- Это то, что ждало бы тебя, Тред, - пояснила она. – Если бы ты отказался. Но даже в этом случае есть способ вернуть человека к полноценной жизни…
- Нужно всего лишь брызнуть на них живой воды, - закончил Асмоденн. Только сейчас Тредайн заметил, что тот держал в руке графин. Инквизитор окунул руку...
Когда начальник стражи оказался на пиратском судне, он почувствовал себя неловко, ведь раньше он ни разу не был в море. И уж тем более с пиратами! Ильза проводила его к капитану, который, как оказалось, был Тредайну знаком. Они встречались несколько лет назад, когда пираты попытались ограбить судно, перевозившее его отряд. Он обернулся, чтобы посмотреть на графиню.
Рулевой крутанул штурвал, чтобы обогнуть рифы, которые находились на выходе из бухты, и корабль довольно сильно качнуло. Когда оно выровнялось, и людей перестало бросать из стороны в сторону, капитан начал разговор.
- Привет, Ильза! Наш план идёт, как нож по маслу. Эти юнги должны достать Искрящий Камень, не так ли? - кэп скептически оглядел Рида, но на высокорослого Суина смотрел с неподдельной завистью. Тредайна он не удостоил даже взглядом.
- Естественно! Ал-Хатар – это не ближний путь, к тому же вам понадобится брать его штурмом. Надеюсь, Тредайн сможет найти способ взять эту цитадель.
- Что?! – от удивления у Треда отвисла челюсть.
- Сложная задачка, Ильза! Чтобы взять такую крепость, необходим флот, а не пара жалких судёнышек!
- И, тем не менее, у нас нет выбора. Маги острова никому не отдадут этот артефакт, его придётся брать силой. Я подумаю, чем вам помочь, но сначала разведаю, насколько крепка их оборона.
Арместа приказала Рему отвернуться, но он не в силах был побороть искушение, и поглядывал на королеву, пока та не смотрела на него. Она стояла к нему спиной и стягивала с себя мокрый мундир, обнажая мускульные массивы. Без них она была бы куда более привлекательной, это точно. Сейчас она больше походила на варвара вроде Бехинтера, чем на девушку. На её спине чуть пониже рёбер располагалась продольная рана, вокруг которой образовалось странное жёлтое пятно.
Арместа бросила мундир в траву, после чего достала из сумки странную тряпку с вырезом посередине. Она просунула в него голову, после чего застегнула ремешки, расположенные на ткани от подмышек до талии. Само полотно доходило до колен. После этого королева сняла штаны и оставила их на земле. Затем она перекинула через плечо специальный пояс, на который закрепила ножны.
Когда она ушла по своим делам в лес, настал черёд Рема, и он вынул из мешка совсем другую одежду. Суконная рубаха, покрытая бисером и украшенная парой полудрагоценных камней, смотрелась на нём очень эффектно. А вот кружевные панталоны – не очень, тем более на лошади. Когда Арместа увидела, на что он стал похож, она от души рассмеялась. Рему, в общем-то, тоже было смешно видеть её в этой явно варварской накидке, тем более с голыми волосатыми ногами, которые уже успели покрыться грязью.
Отхохотавшись, они сменили сапоги и направились к своим скакунам, а мокрую одежду выбросили в реку.
Целую неделю им предстояло бежать по равнине вокруг леса. Здесь текло множество ручьёв, росло море ягод, а на некоторых деревьях зрели прекислые плоды. Есть их было неприятно, но они утоляли голод лучше другой пищи, правда, зубы потом некоторое время от них немного размякали, и тогда орехи лучше было не трогать. Первые три дня пути выдались чудесными. Стояла жаркая погода, поэтому на ночь не нужно было разводить костров, чтобы греться. Хищники же обходили их стороной, а виной тому была специальная мазь, которую Стейл оставил вместе с инструментами.
Но райское время закончилось. С юга задули холодные ветры, причём очень сильные. Путникам пришлось надеть тёплую одежду – она, слава богу, была более привычной, нежели эондские наряды. Правда, радовалась этому только Арместа – не очень-то приятно всё время ходить с голыми ногами, когда повсюду растёт колючая и высокая трава. Рем же очень привык к своему новому роскошному наряду и не хотел с ним расставаться. К тому же он заметил странное свойство этой одежды: любое её повреждение медленно зарастало. Когда он это понял, его вдруг осенило: ну и дураками же они оказались! Вместо того чтобы надеть одежду для всадников, которая тоже была в мешке Стейла, они взяли то, что предназначалось только для Эонда. Арнийская накидка, конечно, удобна для верховой езды, но уж парадная одежда знати, пусть даже и иностранной – нет. А скромный бармен предусмотрел и эту неосторожность!
Он тотчас рассказал об этом Арместе, но та вновь рассмеялась.
- А я уж думала, что ты никогда не обратишь на это внимание! Ха-ха-ха! Я-то надела эту накидку только затем, чтобы к ней привыкнуть, а ты – по простоте душевной обрядился, – она уже не могла себя сдерживать и хохотала от души.
- Ваше…
- Не нужно, нет. Если мы будем так фамильярно общаться, то на разговоры годы уйдут. Пока мы в странствиях, называй меня просто Арми.
- Да, ваше ве… Арми.
- Так будет лучше… Правда, я ожидала, что меня будет сопровождать более толковый человек.
- Прости…
- Нет, никаких извинений, ясно?!
- Да, ва… Арми!
- Привыкай называть меня так. Я не хочу, чтобы вся эта затея сорвалась, поэтому даже пикнуть не смей, кто я такая на самом деле!
- Как вам…
- И никаких «вам» чтобы я больше тоже не слышала!
- Как пожелаешь, дорогуша! – Рем просто не выдержал и тотчас закрыл рот обеими руками, но Арместу эта фраза устроила.
- Вот так меня и называй. Как свою сестру.
- Откуда вы о ней знаете?!
- Опять?!
- Извини, Арми, я никак не могу привыкнуть.
- Я ведь не дура, мне нужно знать, каким людям я доверяю свою судьбу. И Стейл мне рассказал всё, что о тебе знал. И о твоей сестре тоже: я, честно говоря, терпеть таких не могу.
- А кто такой этот Стейл? Чтобы простой бармен…
- Он не простой бармен из таверны, а боевой маг, который занимается шпионажем.
- Чем?
- Ищет самых опасных убийц, разоблачает изменников, а также интересуется секретами людей из высшего общества. И справляется он со своей задачей хорошо.
- Но почему он тогда не нашёл некроманта, из-за которого… ты пустилась в путь?
- Думаешь, это легко? Этот маг очень хитёр – даже я не смогла его обнаружить, а ведь у меня врожденное чутьё на эту магию!
- Но ведь он был на коронации! Я же сам видел, что произошло!
- Не факт, что он там был. Когда мои слуги осмотрели лес, в котором произошло нападение на леди Ильзу, они обнаружили, что тот сгнил на протяжении почти двух вёрст! Такое возможно только тогда, когда маг находится на порядочном расстоянии.
- А разбойники? Кто-то выжил?
- Нет. И, к тому же, это были не разбойники. Некромант упустил из виду одну из стрел, и по ней стало ясно, что это эондские лазутчики.
- И что это значит?
- Похоже, он продумал всё до мелочей, только меня ему убить никак не удавалось – ни семь лет назад, ни пять, ни сейчас. И я с радостью вспорю ему кишки, когда найду его!
- А лазутчики?
- Это мы выясним в Эонде, или ты думаешь, я случайно избрала этот маршрут?
В этот момент солнце уже заходило за горизонт, и пора было подумать о ночлеге. Рем спрыгнул с коня, который тут же улёгся, и стал готовить палатку. Арместа же пошла в лес. Она взяла в руки топорик, который висел у неё на поясе, и нарубила сучьев для костра. Когда она уже решила возвращаться, то совершенно случайно обнаружила нору какого-то зверька. Мысль полакомиться мясом ей пришлась по душе, и она встала над норой, а потом опустила туда ветку подлиннее. Из-под земли послышалось злобное шипение, а потом кто-то схватил сучок. Королева тотчас его вынула. На палке болталось существо с длинными усами и острыми резцами, незнакомое Арместе, и продолжало издавать свирепые звуки. Арми, не раздумывая, прикончила его ударом топорика.
Мясо этого грызуна оказалось не очень вкусным, но, тем не менее, всё равно было приятно хоть на одну ночь отвлечься от кислющих плодов.
Пейистр находился в апартаментах своей кузины, когда Ильза вернулась, и держал в руках одну из статуэток. Он нажал на её голову, и скульптура разделилась на две части. Из неё прямо ему в руки выпал огненно-красный камень, который время от времени искрил.
- Маги Ал-Хатара уже должны были узнать, куда подевалась их драгоценность, - сказал он. – Они наверняка сейчас готовят экспедицию в Арсонию.
- Им будет не до того. Я отправила Тредайна и оставшихся пиратов покончить с ними раз и навсегда. Ал-Хатар больше не будет бельмом на наших глазах.
- Отлично! Искрящий камень у нас, и когда Ал-Хатар будет уничтожен, никто уже не сможет нас остановить. Осталось лишь дождаться эондской армии. В тот момент, когда они войдут в стены Арсонии, начнётся возвышение новой империи. Как долго я ждал этого момента – почти пятьсот лет прошло!
- Не нужно спешить, братец. Прежде нужно будет избавиться от Асмоденна.
- Да, но сначала пусть он сожжёт как можно больше народу. Каждая новая смерть наполняет меня силой – и Инквизитор сам будет меня подпитывать.
Фолиант
Карета графини, как обычно, не сопровождалась охраной. Она ехала по горной дороге уже третий день, и Арсония осталась далеко позади.
Холмы, возникавшие на пути, были покрыты деревьями, но дальше начинались настоящие скалы, где ни травинки не росло. Эти горы вздымались до небес, и на их вершинах лежал снег. В этих суровых краях долгое время никто не жил, ибо кормиться здесь было нечем. Повсюду сверкали жёлтые камни, напоминающие золотые самородки. Когда гларисские колонисты впервые нашли это место, они тотчас доложили о находке императору. Выяснилось, однако, что это не золото, а колчедан – золото для дураков. Тем не менее, его находили в огромных количествах, а вулканы постоянно пополняли запасы этого ресурса, так что ювелиры стали активно использовать эту обманку.
Но вскоре ценность этих камней возросла, ибо кому-то удалось получить из них железо – металл богов. Тогда здесь появились рудники, а чуть позже – и домны. Готовый металл отправлялся на нужды государства, а также продавался на севере, в Арсонии, и на юге, в Иззезии.
Ильза всегда смотрела на эти горы с трепетом, ведь вся сила Глариссии заключалась в них. Именно эти рудники дали ей возможность стать столь могущественной державой в мире!
Арсонии в этом плане не повезло. На её территории ни железа, ни меди, ни олова не встречалось. Тем не менее, в реках, текущих по ней, было достаточно золота, чтобы маленькое государство могло сносно существовать.
Железо, конечно, важнее золота. Оружие гвардии и крайне необходимые для сельского хозяйства инструменты делались именно из него, поэтому жизнь без этого металла была просто немыслима, а его поставки из Глариссии прекратились.
Император хотел задушить молодое государство, чтобы прибрать его к рукам, хотя и знал, что это будет непросто. Маги Арсонии могли противостоять любой угрозе: уроки предыдущих войн с этой маленькой страной известны очень хорошо. Но была и иная причина для захвата этой земли: уж слишком близко она расположена к источнику могущества.
Ильза, которой Арместа перед уходом поручила разобраться с императором, прекрасно понимала всё это.
Вслед за высокогорьями начиналось плато, на котором и располагалась Глариссия, а дальше, на равнинном юге – её самая крупная и известная провинция, Иззезия, славившаяся своими лошадьми. Когда-то, лет триста назад, Ильза уже бывала в этом плодородном, но куда более холодном крае. Тогда там простирались только огромные равнины, среди которых активно скитались кочевники-иззы. Теперь, по слухам, в этих землях выросли города, которые по своему величию ничем не уступали Арсонии, городу куда более древнему, хотя едва ли могли затмить великолепие Тселы.
Но, так или иначе, графиню привели сюда не пейзажи, а политика. Была у неё и ещё одна цель, связанная с Майной. Ильзе очень не хотелось ошибиться, ибо малейший просчёт сразу же привёл бы к её гибели. Но лучшей кандидатуры не предвиделось, так что оставалось только надеяться на успех.
Этой девушке едва стукнуло двадцать, и, конечно, тайны она хранить не умеет. Она сидит напротив и глядит на мир своими юными наивными глазками, которые ещё не знают, насколько суровые испытания уготованы их хозяйке. Колдунья жалела свою верную служанку, ведь то, что её ждало, могло принести Майне быструю смерть. Однако другого выхода Ильза просто не видела.
- Я могу тебе доверять? – ещё раз спросила графиня.
- Конечно, миледи!
- Ты не предашь меня?
- Нет, никогда!
- Хорошо! Тогда слушай. Не знаю, насколько давно это произошло, но тогда даже Эонда ещё в помине не существовало. Во всяком случае, тысяча лет прошла с тех пор – никак не меньше. Величайший из когда-либо живших на нашей планете маг, Арграмаррон, создал книгу, в которой сосредоточены все его знания. В ней есть ответы на любой вопрос, но этот фолиант хорошо защищён.
- О чём вы, миледи?
- Сейчас узнаешь. Глариссия – родина этого мага и других твоих предков. Фолиант хранился именно здесь, когда я впервые взяла его в руки. Это было лет триста назад.
- Триста лет назад?! Сколько же вам лет, миледи?
- Больше, чем кому-либо в этом мире. Но это не столь уж важно. Важно то, что твоя родословная идёт напрямую от Арграмаррона.
- А почему это важно?
- Ох, как с тобой нелегко! Сила этого мага передалась тебе! Я ощутила её задолго до того, как ты на свет появилась. Собственно, поэтому я и пришла в Арсонию.
- Если сила этого моего прадеда во мне, то я-то её совсем не чувствую.
Графиня рассмеялась.
- Научишься ты чувствовать силу в других со временем. Такие силы всегда спрятаны от их обладателей, пока они не научатся совладать с ними. И старый том Арграмаррон тебе в этом поможет.
В руках у Ильзы вдруг что-то засветилось. Когда свечение угасло, Майна увидела толстенную книгу в кожаном переплёте. Она вся была перетянута ремешками, завязанными в простейшие узлы.
- Это что, защита? – Майне с трудом удалось проглотить смешок.
- Да, и весьма надёжная. Если кто-то попробует развязать узел, тот затянется ещё сильнее.
- …И как тогда открывать её??
- Здесь есть маленький секрет. Сможешь его отгадать? – спросила Ильза и сразу же передала тяжёлый том служанке.
Вторая неделя пути оказалась куда более тяжёлой, чем Рему поначалу представлялось. Леса редели, и как следствие, сокращались запасы еды. Ручьи тоже попадались всё реже, но воды пока хватало. Однако каждый последующий ручей нёс в себе всё более отвратительную жидкость, и это раздражало. Среди травы всё чаще встречались пески, причём среди них попадались и опасные. Путники уже дважды успели познакомиться с зыбучими ловушками, но, к счастью, не пострадали.
Десятый день пути выдался особенно тяжёлым, ибо на пути возникло ущелье. Рем и королева спустились на его дно без особого труда, но подъём занял значительное время. Ущелье не было широким, но второй его край возвышался больше, чем на две сажени над первым, поэтому лошадей путники оставили, и те сразу взялись уплетать ещё встречавшуюся здесь траву. Арместа взяла всё, что могло пригодиться, и взгромоздила себе на спину: это были меч, ножовка, верёвка, напильник и прочие инструменты. Нож и топорик она держала у бёдер на поясе. Рем нёс воду и остатки пищи, а также бутылку с вином и мешок с одеждой и обувью. С одеждой арсонских всадников они распрощались, как и со многим другим барахлом, но сапоги оставили, хотя от шпор избавились. Путь предстоял неблизкий – и наверняка лишняя пара обуви лишней не окажется.
За ущельем начиналась пустыня. Засушливая, жаркая днём и холодная ночью, обширная – она представляла собой не только горы песка, но и настоящие горы. Поначалу шла земля, на которой изредка вырастали необычные растения с шипами вместо листьев. Иногда на них распускались красивые белые цветы, растущие на трубчатых зелёных, как и их стебли, наростах. Оазисы здесь были редкостью, но встречались куда чаще, чем хотелось бы. Арместа слышала об этом, поэтому не обращала внимания на возникающие тут и там миражи.
Вскоре чернозём закончился, полностью поглощённый песками. Идти стало труднее, ибо песок заглатывал ноги по щиколотку. Но Арместа знала эту дорогу и обходила стороной дюны, которые вновь и вновь выползали из-за горизонта. Только через три дня пути им пришлось всё-таки взобраться на одну из них, чтобы сократить путь. Песок на ней был рыхлым, и Рем чуть не по колено увязал в нём, поднимаясь. Ноги Арместы уходили ещё глубже, но уставала она меньше. Песок, ещё не успевший нагреться после недавнего рассвета, тем не менее, давал о себе знать, забираясь под одежду. Время от времени приходилось его оттуда выметать, чтобы он не раздражал кожу.
- И долго нам идти по этим пескам? – спросил Рем на очередном привале.
- Дня два, не больше. Потом будем прохлаждаться.
- Что будем?
- Ждать около оазиса. Пересечь пустыню пешком, да ещё не зная, где расположены оазисы – это чистое самоубийство. Я лишь надеюсь, нам не придётся ждать транспорта слишком долго. А он, я слышала, сюда забредает нечасто.
- Транспорт – это что, пустынные лошадки?
- Можно и так сказать. Дромадеры – корабли пустыни. Я их никогда не видела, но говорят, у них горбатая спина, а лошади их не любят. Ну а как тебе пустынный балахон?
- Я предпочёл бы что-нибудь другое, более удобное.
- Ну, тут уж я ничем помочь не могу. Одень мы другую одежду – и солнце нас сожжёт, не успеешь и глазом моргнуть.
- Зато сейчас в таком наряде замёрзнуть запросто.
- Это верно, - Арместа усмехнулась. – Что поделать, здесь не Арсония. Хорошо, что хоть ветры прекратились, а то мы и за неделю до оазиса не добрались бы.
- А что им мешает вернуться?
- Ничего. Но здесь штиль длится месяцами, так что погода на завтра меня не тревожит. Иначе мы остались бы у последнего ручья и ждали там.
- Ну и чёрт с ним. Арми, ты позволишь задать тебе вопрос?
- Да. О чём?
- Тогда, когда ты вышла из-за стены? Что случилось?
- В порту-то? Попала в засаду. Шестнадцать крепких пиратов с жалкими железными сабельками попытались меня одолеть.
- Всего шестнадцать? – с иронией спросил Рем.
- Немного, не так ли? Но они грамотно действовали. Сбросили меня с лошади, потом пытались снять доспехи. Коня убили на месте. Помню, я зашла в какой-то дом, там и сражалась с ними: в дверях сабелькой особо не помашешь. Правда, едва ли я бы победила их, если бы те не испытывали страх.
- И что, среди них не было ни единого лучника?
- К счастью, все лучники у пиратов перебрались на корабли – иначе они не смогли бы так долго удерживать магов. М-да, действительно холодно стало. Эх, жаль, здесь костёр не развести.
- Разбить палатку?
- Давай, а то совсем окоченеем.
Пока Рем готовил убежище на ночь, Арместа осмотрела местность, забравшись на невысокую скалу, которую не могли одолеть пески. Собственно, ничего особенного она не увидела, сплошь дюны да барханы, но выделялась здесь крупная борозда, тянувшаяся на несколько вёрст к северу. Очевидно, там когда-то текла река, но пересохла и оставила здесь свой след. Вдали на западе мелькали какие-то странные огоньки, переливавшиеся всеми цветами радуги. Арместа насторожилась, увидев их, но потом почему-то успокоилась. Она ещё раз внимательно огляделась, но примечательных деталей больше не увидела, кроме, разве что, очередного изображавшего мнимый оазис миража, а поэтому отправилась обратно.
Полупрозрачная Ильза появилась в камере пыток. Это место располагалось в подвалах церкви, и о нём мало кто знал. Несколько инквизиторов вели допрос какой-то девушки, сидевшей на невысоком стуле. Пытки к ней явно ещё не применялись – об этом говорило выражение лица подозреваемой. Однако ноги, одетые в железные сапоги, прямо говорили, что до этого дело дойдёт.
Асмоденн стоял рядом с дыбой, около которой почему-то стояло ведро воды.
- Что такое, Инквизитор? Зачем вы вызвали меня?
- Извините, миледи, но я был вынужден сделать это. Боюсь, что Ал-Хатар уже начал действовать – и действовать отчаянно. Пройдёмте.
Проекция графини отправилась вслед за удаляющимся Инквизитором. Асмоденн прошёл в другой зал, в котором находились несколько прикованных к стенам человек: в основном это были мужчины. Один из них был одет в сутану, как инквизиторы, которых только что видела Ильза.
- Эти люди скоро будут сожжены, миледи. Однако я думаю, вам следует лично поговорить с Рейсааром. Этот пират прикинулся слугой божьим святым инквизитором.
- Что он сделал?
- Пытался обратить ту девушку в суккуба.
- Что?!!
- Кажется, пираты были одним из способов переноса к нам этой заразы.
- Вот, значит, как? Рейсаар?! – графиня подошла к прикованному инквизитору. – Что всё это значит?
- Уже началось. Никто не сможет остановить нашествия!
Ильза протянула руку к лицу пирата. Она водила ладонью вокруг его головы несколько секунд, после чего произнесла:
- Я могу помиловать тебя, если ты скажешь, что и зачем ты сделал.
- А зачем? Хе-хе!
- Иссыхай! – сказала Ильза. – Ты думаешь, что познакомился со всеми пытками на свете? У меня достаточно времени, чтобы испытать на тебе весь арсенал моей магии. Чувствуешь, как твоя кожа сохнет? Скоро она начнёт шелушиться и опадать. А боль от малейшего прикосновения станет невыносимой.
- Пугай, ведьма! Ты думаешь, грехи вашего народца будут проигнорированы? Ха! Как бы ни так!
Пират-инквизитор быстро старел. Его лицо с каждой минутой прорезали всё новые и новые морщины. Высыхали глаза, что причиняло, должно быть, кошмарные муки. Однако выдержке этого человека можно было позавидовать: он продолжал смеяться, хотя в его горле пересохло, и его смех всё больше напоминал кашель.
- Если ты думаешь, что мои возможности развязать тебе язык ограничены, Рейсаар, то ты сильно ошибаешься. Асмоденн, переведите этого мерзавца в мои апартаменты, я займусь им позже.
- Сей же час, миледи, - Инквизитор поклонился.
- А я посмотрю на девушку.
Ильза вернулась назад, проходя сквозь все препятствия. Инквизиторы не заметили её приближения, ибо оно было бесшумным.
- Отойдите от неё! – приказала графиня. Слуги церкви оглянулись и, увидев проекцию, сразу выполнили указание. Колдунья смотрела на девушку всего несколько секунд, но ей этого хватило, чтобы сделать все необходимые выводы.
- Что вы скажете, леди? – спросил один из церковников.
- Хм… Дело сложное. Выясните, нет ли ещё заражённых.
- А что делать с ней?
- Держите их всех в здании тсельского магического ордена.
Ильза исчезла прежде, чем инквизиторы успели что-либо ещё спросить.
Пока графиня спала, Майна успела перепробовать все возможные способы открыть вручённую ей книгу. В итоге узлы не только затянулись до невозможности, но и из простеньких превратились в хорасанские, развязать которые было очень сложно. Но Майна продолжала упорствовать.
- Как же тебя открыть, а? – спросила она в сердцах.
- Никак, - ответила книга. Испуганная девушка выпустила её из рук. – Эй, полегче! Это же дорогой переплёт!
Служанка только через несколько минут пришла в себя, а томик продолжал причитать всё это время. Наконец, она подобрала его.
- …и тогда меня в очередной раз…
- Заткнись!
- Простите, хозяйка, заболтался. Просто лет тридцать уже молчу да молчу… а поговорить охота! И не с кем! И…
- Заткнись!
- Да, конечно, только…
- Эммм!.. Ты всегда такой несносный?
- Нет, моя госпожа. Что вы хотели от меня, скромного фолиантика?
- Если тебя нельзя открыть, то как же тебя можно читать?
- Понятия не имею. В последний раз меня читал один… хм, маг. Довольно странный он был, древний и сильный… Наверное, лет семьсот ему было, не меньше…
- Заткнись же, наконец! И скажи, как тебя открыть?
- Меня нельзя открыть, я вам уже говорил, моя княгиня.
- Я не княгиня…
- Правда?! Странно, все, кто мной владел, были, по меньшей мере, баронами. А на королеву вы не смахиваете…
- Болтун, если ты ещё раз меня перебьёшь, я тебя сожгу – устраивает?
- Нет, - задрожал голос.
- Тогда отвечай на вопрос, как тебя открыть? Должен же быть способ листать тебя?
- Меня нельзя ни открыть, ни листать. Я делаю это сам.
- И как же ты это делаешь?
- Спросите меня о чём-нибудь, что вас интересует, и я отвечу, если смогу.
- Ладно. Кто убил Аймара?
Книга тотчас открылась. Несколько сот страниц прошелестело перед лицом Майны. Открывшаяся ей картина не впечатляла.
- Здесь же пусто!
Но девушка поторопилась разочаровываться. В следующую же секунду на раскрытых страницах стала проявляться картинка, которая изображала события в момент гибели кучера графини. Примерно через минуту она ожила. Когда стрела, выпущенная одним из лучников, достигла цели, движение на рисунке остановилось.
- Это же эондцы! Но кто из них был некромантом?
Второй ответ последовал незамедлительно.
- Быть того не может! Как моя госпожа могла?.. Нет, я не верю!
- Я полагаю, вы не хотите знать ответа на этот вопрос? – спросил фолиант.
- А, что? Конечно, хочу! Кто она такая?
- Одна из сильнейших колдуний в истории, - ответила пришедшая в себя Ильза. – Не ожидала, что ты сможешь так быстро найти с Арграмарроном общий язык.
- Кто вы, госпожа? – Майну передёрнуло от страха.
- Раз уж ты успела обо всём разузнать, я отвечу. Но позже. Книга всё равно не сможет ответить за меня. Мы прибыли, и мне предстоит разговор по душам с Мальгельмом. И не надо меня бояться, я не настолько страшная, какой кажусь.
Графиня вышла из кареты, и ей, помогая спуститься, тотчас протянул руку высокий человек в платье, украшенном бисером и бриллиантами. Вокруг него стояли десятка три воинов. Каждый был вооружён качественным стальным оружием, в основном алебардами. Когда из кареты собралась выйти Майна, приветствовавший Ильзу человек подал руку и ей.
- Вы как всегда галантны, Мальгельм, - сказала Ильза.
- И вы такая же красавица, моя госпожа. Я уже догадываюсь, что привело вас сюда. Но пройдёмте во дворец, негоже такой разговор затевать сразу по прибытии. Как зовут вашу служанку?
- Меня зовут Майной, - ответила девушка.
- Красивое имя, - Мальгельм тотчас переключил своё внимание. – Хм, я знаю эту книгу. Далеко же её забросило! Ха-ха-ха! Аишар, проводите госпожу Майну в комнаты.
Один из воинов отсалютовал Мальгельму и велел девушке идти за ним.
Мальгельм оказался правителем Глариссии. Его тронный зал не имел ничего общего с арсонским. Он был украшен не шелками и статуями, а росписью по стенам и деревцами. Около трона стояли две меднолицых девушки, которые держали в руках огромных размеров перья.
- Это ведь арнские воительницы, Мальгельм? – спросила Ильза, когда они с императором шли по ковровой дорожке к трону.
- Да, они забрели сюда через горы.
- Как им это удалось? Ведь они непроходимы!
- Эти девушки об этом не знали. Я посмеялся, когда они предложили мне свои услуги, но теперь убедился, что нет более дисциплинированных воинов.
- Они всё равно не ровня профессионалам!
- Это так. Но как личная охрана, они незаменимы, - Мальгельм уже устраивался поудобнее в своём кресле, выделанном из кости. Девушки сразу же стали размахивать над ним перьями. – Да и умны, к тому же. Итак, что же привело сюда посланца из далёкой Арсонии?
- Почему вы прекратили поставку железа? Это объявление войны?
- Как я могу угрожать войной стране, которую ни разу не удавалось покорить? Нет, причина проще: в одной из провинций произошёл мятеж. А поскольку основные месторождения находятся именно там, мне пришлось прервать торговлю.
- Почему же вы не сообщили об этом сразу?
- Потому что предугадал, как пойдут события. Мне неприятно об этом говорить, но повстанцы побеждают. Они уже захватили Переднюю гору. Ещё немного – и они смогут взять столицу. Я хотел увидеть вас, моя госпожа, ещё хоть разок.
- Что ж, вы своего добились. Но, как вы понимаете, я не собираюсь возвращаться отсюда, пока поставки не возобновятся.
- Я жду подкреплений из Иззезии. Но они прибудут только через неделю, а повстанцам нужно от силы два дня, чтобы перекрыть дороги и не подпустить их. И они прекрасно об этом знают.
- Полагаю, моя помощь вам не повредит.
- Вы готовы предоставить мне арсонские полки?
- Они прибудут ещё позже, чем ваши силы. Мы сами в последнее время захлебнулись от разбоя.
- Ах, да, я слышал. Однако сейчас не время думать об этом. Тогда что вы предлагаете?
- Свою личную помощь, не от Арсонии.
- И как же вы собираетесь остановить мятежников?
- Пока не знаю. Мне нужны точные сведения о них, карты, а также ваши генералы.
- Хм… Скажите, моя госпожа, вы точно имеете способности в тактике и стратегии?
- Никаких. Иначе генералы мне бы не понадобились.
- Хорошо, завтра я всё предоставлю. Сейчас нам всем нужно отдохнуть. Приказать проводить вас в ваши покои?
- Нет, я знаю этот дворец лучше арсонского.
- Ну что ж, как вам будет угодно.
Ильза поклонилась и ушла. Мальгельм же некоторое время просто смотрел на неё, а потом довольно долго ждал. Наконец, он поднялся, взял меч в левую руку и начал его изучать. Оружие представляло собой чёрное лезвие, на котором некто выгравировал рунную надпись. Через минуту он протянул меч одной из арниек. Женщина взяла его и внимательно осмотрела.
- Интересная надпись, не правда ли? – спросил Мальгельм.
- Да, действительно, - ответила арнийка.
- Ты не знаешь, кто использует такой футарк?
- Я не уверена. Руны похожи на ал-хатарские.
- Значит, это действительно подарочек от них. Однако что они хотели этим сказать?
- «Смерть на конце клинка, смертелен поцелуй зла». Я не уверена, что написаны именно эти слова.
- Именно это на мече и написано.
- Но что тогда значит эта загадка?
- Обычно Ал-Хатар так объявляет войну. Правда, в этом случае они присылают не только меч, но и что-нибудь оскорбительное: например, голову посла.
- Тогда это предупреждение!
- Похоже на то. Однако что они имеют в виду, непонятно.
- Догадки строить бесполезно. Видимо, нужно просто ждать.
- Промедление смерти подобно. Выясните всё, что сможете!
В небольшой каморке, где кроме маленького столика да небольшого книжного шкафчика ничего приметного больше не было, сидели два старца. Тот, который сидел за столом, торопливо что-то записывал на лист пергамента. Второй же терпеливо ждал, пока первый закончит, и поглядывал время от времени в окно, где было видно почти утонувшее в морской пучине солнце. Около пальмы на берегу лежала перевёрнутая лодка с пробитым днищем, а на ней сидела женщина. На валуне, торчавшем из воды довольно далеко от берега, веселились ребятишки.
Прошло несколько минут; женщина куда-то ушла, но прежде подожгла лодку взглядом; вдали появился корабль, шедший курсом прямо на Зин-Ассан. В этот момент писец прошептал что-то, и свечи, стоявшие рядом с ним, зажглись. Они горели небывало ярким пламенем, так что стало светло, как днём. Старец убрал исписанный рунами пергамент на предпоследнюю полку шкафчика, после чего внимательно посмотрел на своего коллегу.
- Случилось что-то весьма важное, если меня удостоил внимания сам Архимаг Эр-Атон, - произнёс он. – Но скажу сразу, я не стану участвовать в поиске Искрящего Камня.
- Я и не надеялся на это, Великий. Но Магический Круг уже предпринимает шаги для устранения тех, кто посягнул на этот артефакт.
- Бросьте, Эр-Атон. Камушек без Арранала не стоит ни гроша. Где же вы найдёте этот меч, если уже двадцать лет прошло с тех пор, как он упал в жерло вулкана?
- Даже без меча он представляет собой силу.
- Да, я знаю это. Но рассылать угрозы Мальгельму и насылать демонов на Арсонию – вам не кажется, что это слишком уж круто?
- Возможно, и так, - Эр-Атон улыбнулся сквозь свою заплетённую в косы бороду. – Однако насколько же нужно быть могущественным, чтобы обойти все восемь уровней защиты Искрящего Камня?
- Достаточно лишь небольшой смекалки, Эр-Атон, да ещё чуть-чуть удачи, - Великий достал трубку из воздуха и прикурил. – Всего чуть-чуть.
- Вы знаете, что замышляют похитители?
- Нет. Но чувствую, что грандиозные планы, которыми они хвалятся перед вами, ничуть не соответствуют действительности, - старец вынул трубку изо рта и выдохнул дым. – Похоже, их цель значительнее.
- Они должны очень хорошо знать магические порядки, чтобы скрыть таким хитрым образом свои намерения.
- Возможно, возможно! И, скорее всего, так оно и есть.
- Я…
- Это всё, Эр-Атон. Мне больше нечего сказать.
- Как вам будет угодно, Великий.
Архимаг растаял в воздухе. Великий же продолжал курить свою трубку и смотрел на то место, где только что сидел другой чародей, ничего не выражавшим взглядом. Прошёл, наверное, не один час, пока он находился в такой позе. Но потом он выпустил трубку из рук – она тотчас исчезла – и встал, немедленно оказавшись в другой комнате.
Путь через пустыню
Пейистр шёл по пустынным улочкам столицы вместе с Асмоденном. Метрах в пяти позади за ними следом двигались стражники. Весь этот эскадрон направлялся к порту, недавно освобождённому от пиратов. Граф шёл неторопливо, однако всё время уходил вперёд, поэтому Инквизитору приходилось иной раз пробегаться, чтобы не отстать. Когда они вышли за стены города, эскадрон развернулся. Теперь граф с Асмоденном шли позади охраны. Пейистр сразу же заговорил:
- Вы уверены, что наш план безупречен, ваше преосвященство?
- Как можно быть в этом уверенным? Тредайну должно хватить полководческих талантов, чтобы взять Ал-Хатар. Вопрос лишь в том, насколько готовы к обороне маги этого острова.
- Это мне ясно. Но дело не в том, сможет он одолеть этих магов или нет. Если Великий занимает чёткую позицию в данном вопросе, то исход этой кампании уже предрешён. Но действия Тредайна должны только отвлечь Ал-Хатар от Арсонии.
- К счастью, мы смогли предотвратить вторжение демонов. Только один человек был заражён.
- Даже этого могло хватить. Суккубы хоть и не очень сильные демоны, однако одолеть их крайне трудно. Будьте уверены, если демон возьмёт верх над заражённой, то беды не миновать.
- Я распорядился, чтобы её стерегли только женщины…
- Думаете, это поможет? Демоны искушений соблазняют всех, они не станут разбираться, кто перед ними.
- Мм… выставить монахинь? – Инквизитор замедлил шаг.
- Т-ха-ха! Асмоденн, я поражаюсь вашей наивности. Надёжной стражей будут только злейшие собаки.
- Хорошо, приставим к ней собак. А что насчёт королевы?
Пейистр остановился и испепеляющим взглядом посмотрел на Асмоденна.
- Она уже где-то в пустынях Эонда.
- Но империя готовится к войне, граф.
Глаза Пейистра сузились. Инквизитору пришлось отвернуться от него, ибо такого взгляда он не смог выдержать.
- Да, готовится. Но они не нападут на Арсонию, пока не вернётся Арместа. Пять городов не горят пока желанием разжигать новую войну с нами.
- Граф, вам не кажется, что подстрекать их – это даже более крутой метод, нежели действия Ал-Хатара?
- Вы так думаете, Инквизитор? Враг, с которым столкнулись все мы, очень опасен. Если он достигнет своей цели, то… Даже чернокнижники Исситы не желали такой участи.
- Вы знаете, кто он?
- Конечно. Шесть раз мы с Ильзой пытались его убить, однако фортуна всё время была на его стороне. Последний раз мы столкнулись с ним двести лет назад, и смогли заточить его в камень, но он вновь вырвался на свободу.
- И что, мы не можем ему помешать?
- Я пробовал. Возможно, работорговцы смогут его задержать. Но остановить его пока не по силам ни им, ни нам. Так что единственное, что следует делать, это готовиться продать свои шкуры подороже!
Остальную часть пути они прошли молча и разминулись на пристани. Асмоденн сел на корабль, идущий в Тселу; граф же вместе с сопровождением отправился в свою резиденцию.
Рем был немного испуган: он проснулся посреди ночи, и ему показалось, что они в этой пустыне не одни. Когда он вылез из палатки, подставив своё лицо ледяному ветру, вызванному его движением, он убедился в этом. Фигура какого-то странного животного мелькнула в темноте совсем близко, но сразу скрылась за дюной.
Арместа очнулась только через несколько минут после того, как Рем стал её будить. Она стремглав вылетела из палатки, на ходу вытащила меч. Бой начался в ту же секунду. Всадник с саблей в руке пронёсся мимо, попытавшись обезглавить королеву. Арместа, однако, успела пригнуться и отразить удар. Дромедар развернулся и понёсся в новую атаку. Девушка на это раз не успела бы отойти, промедли она хоть на миг. Она бросилась в сторону, с которой всадник не мог достать её саблей. Когда горбатое животное пронеслось мимо, Арместа замахнулась мечом. Ей не удалось задеть ни всадника, ни дромадера – те оказались слишком быстры. Но она уже готовилась повторить этот приём, пока верблюд разворачивался.
И всё же судьба сражения оказалась предрешённой. Всадник не стал больше атаковать, и Арместа сразу поняла, почему. Помимо него здесь были ещё три всадника, которые держали в руках готовые к стрельбе луки, направленные на девушку. Она медленно положила меч на землю.
Всадник, с которым Арми только что сражалась, сразу подошёл к ней, спрыгнул с верблюда и взял в руки добычу. Он не стал разглядывать меч, а протянул руку девушке. Арместа передала ему ножны. Когда меч оказался в них, всадник сказал что-то приказным тоном; лучники сразу же приблизились. Один из них спешился и достал из-под складок своей одежды кожаный ошейник. В этот момент из палатки высунулся Рем, и один лук тотчас повернулся в его сторону. Спешившийся улыбнулся и подошёл к нему, внимательно посмотрел. Рему показалось, что этот человек узнал его. Однако так это было или нет, а ошейник всё же украсил его шею; кочевник при этом стоял так, чтобы лучники не теряли цели. Через пятнадцать секунд точно такой же появился и у Арместы.
Только после этого человек заговорил с ними.
- Приветствую вас, путники. Отныне вы рабы, и служите Иске Хо. Назови своё имя, женщина.
Арместа схватилась за ошейник. Она попыталась солгать, и он сразу начал её душить.
- Вот что бывает с теми, кто противится или лжёт своему господину. Они просто умирают от удушья. Назови своё имя.
Хватка ослабла. Арместа не хотела, чтобы ситуация повторилась, поэтому просто молчала, глядя в глаза всаднику.
- Не хочешь говорить? Ты ценишь своё имя очень высоко, женщина. Даже среди арнов нужно поискать ещё такого смельчака. Что ж, ты сама выбрала свою судьбу…
- Заканчивай, Уо! – прикрикнул тот, что сражался с девушкой. – Замёрзнем ведь.
Уо обернулся и кивнул.
- Садитесь на дромедаров, - приказал он новоиспечённым рабам. – Анур, тебе причитается всё имущество этих рабов, кроме оружия, как мы и договаривались.
Ануром оказался тот, который всё время держал Арместу на прицеле. Он быстро подбежал к палатке и начал её разбирать.
Спешившиеся всадники помогли путникам забраться на верблюдов, после чего и сами забрались на них.
Путь через пустыню был долгим и утомительным. Всадники за четыре дня ни разу не остановились, чтобы перекусить или поспать, что совсем выбило Рема из сил. Арместе, конечно, было легче, ибо она с малолетства занималась верховой ездой, но и она не могла перенести столь длительную голодовку, и если бы их обоих не поддерживали выносливые кочевники, то они давно бы уже погибли.
На рассвете пятого дня Рем, уже практически не соображавший из-за голода, заметил, что под ногами верблюда уже не сплошной песок. Дромедары шли по траве, время от времени пощипывая её.
- Оааазисс? – выговорил он. Работорговец не удостоил его ответом; тем не менее, на некотором отдалении Рем смог различить несколько пальм.
Тут всадники резко повернули и стали удаляться прочь от этого островка зелени.
- Н-нет! Ту-да! – хотя Рем и пытался говорить громко и убедительно, выходило тихо и тупо. К тому же разворот вызвал головокружение, которое теперь не проходило из-за тряски.
Как оказалось, всадники совсем не зря проделали этот манёвр. Буквально через пару минут со стороны оазиса появился пыльный след, который направлялся к северу. Среди этой пыли можно было различить отдельные фигуры дромадеров и лошадей. В этот момент Уо приказал остановиться. Всадники развернулись и стали наблюдать за происходящим.
- Не думал, что арны забредают так далеко на восток, - заметил Уо. – Да ещё в таких количествах!
- Значит, слухи не врут, - ответил ему Анур. – Пять городов готовятся к войне.
- Как бы там ни было, нас это не касается.
- Этот отряд – один из передовых; всего их не меньше двадцати тысяч, - вступил в разговор третий всадник. – Для войны на востоке этого многовато.
- Полагаешь, этот маг уговорил-таки императора выступить против Арсонии?
- Нам нет до этого дела. Что бы там ни сулил какой-то маг пяти городам, нам это не принесёт доходов.
- Как сказать. Мы сможем захватить там множество людей и продать их в Урре или Сурробаке.
- Сначала вы умрёте! – прикрикнула Арместа.
- Ха! А девчонка остра на язык, - заметил Анур. – Отрезать его?
- Нет, без него она потеряет свою ценность.
- Да брось, зачем язык таким сильным бойцам?
- Если ты её покалечишь, то твою шею тоже украсит ошейник. Хо нужны здоровые рабы, и он их получит.
- Чепуха! Я…
- Хватит тратить время на разговоры! Нам нужны еда и вода. Так что давайте-ка поспешим к оазису.
И отряд медленно отправился к озеру, ибо ни у кого из кочевников не было желания встречаться с варварами.
Оазис после нашествия арнов представлял собой далеко не лучшее зрелище. Повсюду лежали как верблюжьи, так и человеческие экскременты, так что запах стоял не из приятных. Впрочем, всадников это не расстраивало, они приготовили себе местечко и расчистили его (они хотели поручить все заботы своим рабам, но и Арместа, и Рем после такого долгого похода даже шагу сделать не могли). Анур поставил палатку, а Уо набрал фиников. Остальные кочевники ловили рыбу.
Рем тем временем обратил внимание на груду камней, расположенную на небольшом холмике. Таких камней здесь повсюду валялось множество, однако эти выглядели так, словно на них не один раз горел костёр.
- Ешь, раб, - в этот момент Уо бросил ему финики. Рем набросился на эти фрукты, позабыв обо всём на свете. Он глотал их, почти не разжёвывая, вместе с косточками, даже их вкуса он не успевал ощутить. Арместу угостили мясом, которое оказалось довольно-таки сладким, что наталкивало на мысли о его человеческом происхождении. Впрочем, кочевники сочли её предположение шуткой и посмеялись от души.
- Эрей, - Анур обратился к всаднику, боровшемуся с Арместой. – Когда мы доберёмся до Урра?
- Самое большее – четыре дня пути.
- Но в прошлый раз ты говорил – два!
- В тот раз нам не нужно было идти мимо арнов, Уо. Путь напрямик будет безопаснее.
Арместа удивилась. Путь напрямик короче, а идти вдвое дольше? С чего бы это? Но, как бы там ни было, ответ придёт сам собой, а сейчас нужно отдохнуть от долгого и утомительного похода верхом на верблюде. Она устроилась поудобнее около спокойно лежащего дромадера и быстро заснула. Рем не замедлил составить ей компанию.
Кочевники тоже улеглись, но уже после того, как расправились с наловленной рыбой; только Уо не сомкнул глаз.
Арместа проснулась в хорошем настроении, отдохнувшая и полная сил. Она лежала на траве, рядом пасся верблюд, а кочевники куда-то удалились. Рем сидел около закопчённых камней и терпеливо чистил свежевыловленную рыбу. Рядом с ним лежал камень, поблёскивавший на солнце, который облизывало горбатое животное. Пальмы давали хоть и небольшую, но всё-таки тень, а с востока дул свежий ветер, так что хоть и стояла жара, она была выносимой.
Арместа поднялась и потянулась, сладко позёвывая. В следующий миг ей захотелось умыться, и она сбросила с себя одежду. Только в этот момент она вспомнила об ошейнике – снять его не удалось. Однако она плюнула на это и побежала в воду.
Рем наблюдал за ней недолго, а потом вернулся к рыбе. Девушка же расслаблялась на полную катушку, ныряла на дно, переплывала с берега на берег и старалась наделать как можно больше брызг. Но вскоре голод дал о себе знать, и она, наконец, вылезла на берег.
- А ты отлично плаваешь, - заметил Эрей, который оказался прямо перед ней, когда она потянулась за одеждой. – Красотка, - это слово прозвучало хуже, чем насмешка. Всадник откровенно над ней издевался.
- Ты умрёшь, если назовёшь меня так ещё раз.
- Слишком уж ты грозна для рабыни, хотя угрозы твои пусты. Но в Эонде нет непокорных рабов. Знаешь, почему? Мы наказываем их очень сурово, в результате они становятся безобидными. Даже сильнейшие угасают от такого наказания всего за пару недель! Так что не старайся меня запугать.
И кочевник со всей силы пнул её, и, хотя девушке удалось от него отскочить, досталось ей неслабо. От удара она свалилась, а из-за крутизны склона ещё и скатилась вниз, в воду. Эрей подбежал к ней, схватил за ноги и вытянул на берег. Арместа попыталась подняться, но кочевник наступил на неё ногой. Он рассматривал жёлтое пятно на её спине со шрамом, мало отличимым от раны.
- Ого! Ну и живучая же ты! Что ж, раз тебе так везёт… Быть может, ты сможешь даже одолеть двух-трёх гладиаторов.
- Ты заплатишь за это!
- Конечно, заплачу! Хех, думаю, я поставлю на тебя пятьдесят золотых, а может, и сто! Но сначала я научу тебя манерам!
Арместа всё это время пыталась схватить кочевника, но Эрей пользовался преимуществами своего положения. Он заломил ей руки, чтобы она не могла сопротивляться, потащил обратно к озеру, окунул её лицо в воду и стал ждать, сколько она продержится. Минуты через две он вытащил её голову и повторил процедуру.
Но в этот момент вернулись остальные кочевники.
- Эрей, оставь её в покое! – приказал Уо.
Кочевник отпустил девушку, но прежде, чем уйти, пнул её ещё раз, на этот раз в живот. Арместа скорчилась от боли, однако смогла встать в ту же минуту. Уо, убедившись, что с ней всё в порядке, отправился к Рему. Стоявший рядом с ним Анур посмотрел на девушку своими похотливыми глазами, однако его окликнул безымянный всадник, и он поспешил к нему. Королева оделась и пошла позавтракать.
Рем уже разжёг костёр на камнях и терпеливо вертел рыбу на железной спице, стремясь хорошенько её обжарить. Кочевники делали то же самое.
Рем был сыт, а потому протянул свою спицу девушке, когда та подошла.
- Долго же ты спала – уже третий день, как мы тут отдыхаем, - сообщил он.
- Три дня?! Как такое, - в этот момент Арместа громко рыгнула, – возможно?
- Видимо, поход тебя больше утомил.
- Так! – сказал Уо. – Сразу после завтрака мы отправляемся – отдыхать больше некогда. Берите еду и воду с собой; Анур поведёт верблюдов в Миневию, а мы должны попасть в Урр. Оттуда мы всего за пять часов сможем добраться до Навирона по Ирату.
- У нас есть время послушать твою историю, Уо, - предложил безымянный. – Говорят, ты герой, убивший в честном бою непобедимого арсонского царя.
Арместа перестала есть и подняла удивлённые глаза. Кочевники не обратили на это внимания, а она вернулась к еде через пару секунд.
- Не таким уж и великим был этот Драген, - заметил Эрей. – Раз его убил простой разбойник.
- Слава этого короля безмерна. Он победил в тридцати сражениях, причём его армия всегда была в меньшинстве. Кто сравнится с его заслугами? Я? Я убил его. Но я был молод и силён, когда мы встретились в бою один на один. Ему было пятьдесят девять, и он был стариком, ещё могучим воином, но всё же стариком. Скажи, Эрей, у тебя есть за плечами хотя бы одно дело, достойное этого короля? Моя победа – лишь случай, а не воля судьбы.
- Вздор! Что бы вы ни говорили, он был глупцом, которого загубила гордыня.
- Эрей, меня всегда поражало твоё отношение к людям. Ты презираешь царей и рабов, а женщин и за людей не считаешь. Когда-нибудь ты за это поплатишься.
- Рабы и женщины лишь имущество, Уо. И это было всегда. А что может вещь? Я могу делать с ней что угодно, и никто меня не осудит за это. А царьки – дураки все до единого.
- Сегодня ты посмел избить того, о ком ничего не знаешь. Как знать, может быть, завтра она вонзит тебе нож в горло за это?
- Тогда её ждёт смерть!
- Уверен? – спросила его Арместа. – Придёт день, и я проделаю с тобой то же самое. И не надейся, что тебя защитит рабский ошейник.
Эрей замахнулся было кулаком, однако Анур остановил его.
- Не сейчас! – он схватил руку раздражительного кочевника и приготовился поймать вторую.
- Пусти меня, я преподам этой твари такой урок, который она навсегда запомнит!
- Эрей! Успокойся, - спокойно сказал Уо. Эрей послушался его, но лишь потому, что знал: он в любой момент мог сделать с Арместой что угодно.
- Это всё несерьёзно, – сказал безымянный. – Великий ты или нет, но смерть берёт всех без разбора, а госпожа удача всегда лишь играет судьбами и предаёт своих любимцев, когда забава ей надоедает. Кстати, нам уже пора. Столкнуться с ещё одной оравой арнийцев у меня нет ни малейшего желания.
- Ну что ж, пойдём, - усмехнулся Эрей.