Арместа вышла из дворца, едва взошло солнце. Её сопровождали четыре солдата личной гвардии, а она сама облачилась в самые тяжёлые доспехи, которые только смогла выкопать на складе. Вместе со щитом, висевшем за её спиной, они весили чуть ли не в полтора раза больше её самой. Быстро в таком панцире перемещаться невозможно, поэтому она дошла до площади только через пятнадцать минут, хотя та находилась от дворца совсем недалеко. В руке она держала рожок, которым глашатай обычно созывал жителей, чтобы сообщить им новости.
Когда Рем увидел его, он сразу понял, что дела действительно очень плохи. Каждый раз, когда этот рожок был в руках у правителя, приходили беды. Что ещё хуже, так это прибытие в город его преосвященства Великого Инквизитора Асмоденна. Об этом Рем узнал в церкви, куда заходил вчера вечером: священник принял лишнего и разболтал эту тайну. Естественно, это пришествие могло означать только костры и крики ведьм и колдунов. Асмоденн, насколько знал Рем, уже успел отправить в ад монарха соседнего государства, изобличив в нём еретика. Поэтому-то его боялись абсолютно все, тем более, что для того не было особой разницы, кого отправлять на костёр: все еретики должны быть сожжены – и всё тут. Рем, конечно, не мог знать, что большая часть его знаний об этом человеке – лишь слухи. Одному из инквизиторов он как-то хотел дать взятку, чтобы спасти свою сестру от смерти, но, к счастью, Асмоденн признал её невиновной, хотя прекрасно знал, чем она занимается. Только из-за этого Рем уважал его. Он не знал, почему борец с колдунами и ересью не дал Гойе погибнуть, но понимал, что тот вряд ли освободил бы её, не будь у него на то серьёзных причин. Ведь доказательств её неблагочестивости было собрано предостаточно, даже её поклонники давали против неё показания, причём очень приукрашивали действительность явным враньём.
Королева заняла место глашатая – специальное возвышение, на котором тот говорил жителям о решениях правителей и разносил новости для всего города, подняла рог и дунула в него. Через несколько минут на площади стала собираться толпа. Все жители смотрели на Арместу, которая всем своим видом давала понять, что настали тяжёлые времена. А воины, стоявшие вокруг неё, только усиливали впечатление, хотя были только в мундирах личной гвардии.
- Арсонцы, ваша королева приветствует вас! – начала Арместа, когда площадь заполнилась людьми. Толпа преклонила колени. – Встаньте! Встаньте и слушайте!
Люди стали медленно подниматься.
- Вчера на моей коронации присутствовал некромант, жаждавший посеять семена сомнений в моей власти! Он пожелал извести меня, чего бы это ни стоило, и я дала клятву, что найду его и лично отправлю в ад! А потому мне придётся покинуть вас, пока я его ищу. Пока меня не будет, мои регенты продолжат править Арсонией.
- Да здравствует королева! – крикнул кто-то из толпы, и этот возглас тотчас поддержали. – Смерть некромантам!!!
- В случае, если колдун доберётся до меня первым, вы не останетесь без правителей, они займут моё место. Через три дня…
- Расступитесь!
Толпа в страхе разошлась в стороны от пути, по которому шёл Великий Инквизитор. Увидев его, Арместа сама преклонила колени. Когда Асмоденн подошёл, она встала.
- Приветствую вас, ваше величество! – произнёс Асмоденн, поклонившись.
- Здравствуйте, ваше преосвященство! – ответила королева. В её голосе скрывался страх, не очень сильный, но он был.
- Я знаю, что произошло. И пришёл, чтобы предоставить вам свою помощь в поимке мага, который руководил действиями Тсельских некромантов. Не ожидал увидеть вас здесь, думал, что вы будете во дворце. Забавно, но, похоже, история повторяется…
Арместа погрузилась в воспоминания. Десять лет назад, на этом самом месте стоял её отец – король Драген Второй. Ей едва исполнилось восемь, и она не знала, что видит его в последний раз. Он отправлялся на войну и погиб в первом же бою. И тогда к нему тоже приходил Асмоденн, он был моложе, но уже тогда его глаза горели тем же огнём, что и сейчас.
- Что ж, пройдите во дворец, ваше преосвященство, там поговорим.
Королева дала знак проводить Инквизитора, и пара воинов подбежала к нему. Асмоденн проследовал во дворец, а Арместа закончила свою речь.
- Через три дня я отправлюсь в путь. Пусть ничто больше не омрачит нашу жизнь!
С этими словами она отправилась обратно. Народ постоял ещё немного и тоже начал расходиться, а гонцы поспешили разнести новости по окрестностям.
Когда Рем встретился глазами с Асмоденном, Инквизитор тотчас направился к нему, словно узнал.
- Здравствуй, Рем! – без всяких эмоций произнёс он.
- Д-да, конечно, - ответил Рем. Он никак не мог вспомнить, когда же Инквизитор познакомился с ним.
- Нам предстоит великий путь. Ты готов к нему?
- Путь?! Какой путь?
- Тот, который привёдет тебя к богатству, если ты забыл.
- Откуда вы об этом знаете?!
- Не важно! Пойдём, я сообщу и тебе, и королеве всё, что вы должны знать.
Только сейчас у Рема было время осмотреть дворец. Он не представлял из себя чего-нибудь особенного, мало чем отличался от обычной дворянской усадьбы, разве что был побольше и лучше защищён, да ещё охрана находилась почти у каждой двери. У входа стояли четыре воина с алебардами, около тронного зала – двое матёрых солдат личной королевской гвардии в кольчугах и при мечах. В тот момент, когда Рем проходил мимо, они поочерёдно передали броню и оружие подошедшим на смену воинам. Остальные воины этого отряда охраняли трон, причём часть из них имела также и луки. Везде висели шёлковые занавеси, но одна из них почему-то была суконной. При входе стояли две статуи, изображавшие прекрасных женщин. Одной из них когда-то скололи кусок ото лба над левым глазом, очевидно, в ходе какой-то междоусобицы.
Инквизитор неторопливо прошёл к столу, стоявшему в этом же зале неподалёку от трона, сел за стул изысканной работы и попросил принести ему вина. Когда заказ принесли, Асмоденн сразу отпил из бокала.
- Рем, осмотрись – разве это не прекрасно? – спросил он вдруг.
- А, что?!
- Всё вокруг! И некромант, которого нужно найти во что бы то ни стало, где-то здесь, прячется за великолепием этого города. Я и не думал, что встречусь когда-нибудь с ведуном, который ценит красоту. Но время пришло и ему отправиться в Геену Огненную.
В зал вошла графиня в своём лучшем платье, сразу приковав к себе внимание солдат. Асмоденн даже усом не повёл в её сторону, а вот Рем стал рассматривать с большим любопытством. Ильза приблизилась к Инквизитору, даже не взглянув на простолюдина. Она смотрела на Асмоденна несколько минут, пока не поняла, что ей не добиться его внимания таким образом.
- Не ожидала вас здесь увидеть, ваше преосвященство.
- Ильза? Давно я не видел твою заблудшую душу. Лет пять, наверное.
- Вы говорите так, словно хотите сжечь меня за ересь?
- К большому сожалению, я не могу этого сделать. Доказательств твоей вины перед Всевышним слишком мало даже чтобы пытать тебя.
- Ох, как жестока иногда бывает судьба… - Ильза развела руками. Она была единственной, кто не боялся Асмоденна, и тот отметил отсутствие страха в её голосе. А теперь она посмела ещё и посмеяться над ним. – Какая же может быть жизнь без пыток?!
- Смейся, смейся, богохульница. Рано или поздно твоя душонка будет отправлена прямо в ад! И твоя магия не спасёт тебя.
Ильза на этот раз промолчала. Её взгляд упёрся в простолюдина, и в её глазах мелькнули искры ненависти.
- Что здесь делает этот оборванец?! Кто его пустил сюда?!
Инквизитор хотел было уже ответить, но тут появилась Арместа, уже без доспехов, и сразу же прошла к своему трону.
- Вот ты где! – сказала она Рему, когда заметила его.
Внимание простолюдина сразу же переключилось с графини на королеву, которая натянула на себя мундир королевской гвардии, специально пошитый для неё. Этот наряд не скрывал её могучих мускулов, и в нём она выглядела не очень красивой. На поясе у неё висели ножны с вложенным мечом.
Едва она уселась, как Инквизитор подошёл к ней, а следом – и Ильза.
- Иди сюда, - Арместа подозвала Рема, который не решался приблизиться.
Когда он оказался достаточно близко, она велела охране выйти из зала и дождалась, пока солдаты не исчезнут. Вскоре последний из них запер дверь, после чего королева начала:
- Мне брошен вызов, и я просто вынуждена его принять. Скоро я отправлюсь в путь, и, возможно, не вернусь.
- Не говорите так, ваше величество, что мы будем делать без вас? – сказала Ильза в ответ. – Не оставляйте нас, пошлите своих людей разбираться с некромантами!
- Нет!! Это моя битва, к тому же только мне хватит сил расправиться с ним. Он обращался с людьми, как с игрушками, которые и сломать-то не жалко – и за это он мне ответит!
- Прекратите эту тираду, вашвеличство! – вмешался Рем. – Скажите лучше, что мне делать?
- Дойдёт и до тебя очередь, наёмник, прояви терпение! Ильза, ты мне заменила мать, когда её забрала с собой чума. Спасибо тебе за это… Мне жаль, что так вышло с Гарметом.
- Как ты можешь говорить такое! Он смерти тебе желал!
- Мне действительно жаль. Вы были созданы друг для друга, но он поддался жадности на свою беду. Я оставляю тебе и Пейистру Арсонию вплоть до моего возвращения.
Ильза кивнула и обняла королеву, прослезившись, а Рем пробубнил что-то сквозь зубы.
- Асмоденн, что вы хотели мне сообщить? – спросила Арместа.
- Ваше величество, мне довелось пытать некроманта, которого недавно поймали в Тселе. Он говорил, что скоро вы погибнете от рук величайшего из колдунов. По его словам этому еретику нет равных в силе, и он сделает всё, чтобы посеять зло в Арсонии. К сожалению, колдун оказался находчивее, чем я думал, и отправил себя в ад ещё до того, как я успел полностью облегчить его душу. Пришлось сжечь его уже мёртвым, чтобы он не ожил. Но того, что я узнал, было достаточно, чтобы отправиться сюда и сообщить вам об этом. И предложить свою помощь в поисках Зла.
- Я ценю вашу помощь, ваше преосвященство. Вы останетесь в столице и поможете графу Пейистру найти того мага.
- Как прикажете, ваше величество, - поклонился Инквизитор.
- Отлично, приступайте немедленно. Рем, за мной!
Варвар
Королева привела Рема в тренажёрный зал, где солдаты обучались владеть оружием, а гвардейцы – ещё и доспехи носить. В конце этого просторного зала находились чучела, искромсанные многократными ударами, которыми их щедро осыпали солдаты. Сейчас здесь было малолюдно, в зале находились только два человека. Один из них был только в штанах и с голой грудью, но настолько крепкий, что в дрожь бросало только от одного его вида. Другой же был Тредайном (он надел кольчугу), и при нём были рыцарские доспехи.
- Тред тебе скажет, что делать, - сказала Арместа Рему, а сама напала на полуголого мужика.
Рем смотрел, как она неслась навстречу этому человеку, обнажив меч. Тот стоял, не шелохнувшись, словно не боялся, что этот меч мог буквально через несколько секунд рассечь его пополам. Рем раньше не видел варваров, но теперь перед ним был самый настоящий варвар во всей своей красе. Он рассматривал его и убеждался, что слухи не врут. Могучий голый длинноволосый мужик, пришедший с юга. Исполненный презрения к смерти, он стоял и ждал.
И вот меч Арместы уже летел навстречу незащищённому телу, но тут мужчина повернулся и схватил королеву за запястья, не дав себя убить. В следующий момент он сжал их с такой силой, что девушка выронила меч. Ослаблять хватку варвар и не думал, и королеве пришлось вырвать руки из железной хватки противника, чтобы он не переломал их. Однако это была только разминка перед настоящим боем. Арместа подобрала меч, а варвар взял свой из специальной стойки.
Тредайн тем временем подозвал Рема и попросил его примерить доспехи. Начальник стражи стал надевать на него тяжёлую пластинчатую броню, посвистывая при этом. Рему было противно слушать его, поэтому он решил поговорить.
- А кто этот варвар? – спросил он первое, что пришло в голову.
- Бехинтер – самый сильный боец из всех, кого я знаю. Его лет тридцать назад пленили, когда его племя позволило себе глупость напасть на нас. И его приговорили к смерти, однако он сбежал прямо с эшафота, прихватив с собой секиру палача. После этого его помиловали, и он стал тренировать наших солдат, меня в том числе, а потом и принцев.
- А с ними что случилось?
- Умерли от чумы. А последний родился недоразвитым и умер в младенчестве. Только Арместа дожила до совершеннолетия, а в искусстве владения мечом превзошла всех, кроме этого варвара. Она не желает успокоиться, пока не победит его. Но вряд ли это когда-нибудь произойдёт.
Бехинтер нанёс удар первым, Арместа легко его отразила и ответила подобным же выпадом. Это было не искусство боя, они просто прощупывали друг друга.
- Ну что, девчонка, давно не ела? – вдруг сказал варвар. – Давай, малявка, покажи, на что же ты способна!
Арместа не обратила на насмешку внимания, ожидая следующего удара. Когда она поняла, что варвар и не помышляет об этом, нанесла его сама. Тот ушёл от лезвия, отвечая взмахом меча. Чтобы увернуться от него, королеве пришлось упасть и откатиться в сторону. Потом она поднялась, немедленно бросившись в новую атаку. Варвар спокойно поднял меч, скрестив его с королевским.
- Ваше высокомордие, ну что вы делаете?!
Новая, неожиданная насмешка разъярила королеву, чего варвар, собственно, и добивался. Она нанесла удар слишком быстро, и ловкий манёвр её противника решил исход поединка. Меч Арместы звякнул, стукнувшись о пол, а оружие Бехинтера смотрело королеве в грудь.
- Как всегда! – Арместа поникла головой на секунду. – Опять ты меня победил!
Бехинтер только теперь убрал оружие на место. Тредайн тем временем закончил одевать Рема в броню. Королева подошла посмотреть на него.
- А для чего это нужно? – спросил Рем. Ему было тяжело в доспехах, весивших не меньше его самого, и он шатался.
- Я хочу знать, на что придётся рассчитывать, имея такого телохранителя. Сделай пару шагов.
Рем попытался поднять ногу. И тут же упал.
- Хех, я же говорил, ваше величество! За три дня его не натаскать – по меньшей мере, года три нужно.
- Мне не нужен гвардеец в охрану, Тред! И тем более рыцарь. Помоги ему снять доспехи и дай меч.
Через пару минут Рема освободили от тяжеленной брони, а он принял клинок из рук Тредайна.
Меч был весьма необычным. Во всяком случае, Рему видеть таких не доводилось. По всей длине его чёрного лезвия гроздьями располагался узор из белых прядей, которые струились, словно волосы прекрасной девы, причём форма его напоминала человеческую фигуру и повторялась по всей длине клинка. На свету меч отливал золотисто-бурым. Главное, что Рем успел отметить – это его необычайную лёгкость.
- А теперь атакуй меня! – приказала королева.
- Что?! Ваше…
- Выполняй приказ, Рем! – подтолкнул его Тред.
Рем неумело взмахнул мечом, но напасть у него не получилось. Едва он увидел стремительно летящее в его сторону лезвие, как оружие само вывалилось из его рук, издав чистый мелодичный звон. Арместа немедленно вернула свой меч в ножны. Затем она отстегнула их и передала Тредайну.
- Он безнадёжен, Арми. Говорю тебе!
- У него есть ещё шанс! Не думаю, что он его упустит!
До Рема слишком поздно дошли слова этой девушки. К счастью, он успел сгруппироваться, иначе все кишки вывалились бы наружу. Арместа с такой силой ударила его в живот, что сразу подкосились ноги, он упал на колени. В тот же миг на полу оказалось содержимое его желудка.
- Я же говорил. Ничего путного не выйдет.
- Ты сам-то удара такого не выдержал или забыл уже?
- Нет, не забыл. Но я не стал бы возиться с таким проходимцем.
Рем встал. Он раньше много дрался в таверне, в переулках и даже у себя дома. Однако никто не наносил ему таких сильных ударов. А сейчас он ещё и устал вдобавок: и как рыцари умудряются носить такую тяжесть на своих плечах?
Тем не менее, короткой передышки ему хватило, чтобы перевести дух. Собрав всю свою волю, он решил выместить злость на королеве. Его кулак был вдвое больше, чем у девушки, однако та легко захватила его в свою ладонь и сжала так, что кости хрустнули. Ещё чуть-чуть – и они будут переломаны. Однако в этот момент хватка ослабла. Арместа отпустила незадачливого простолюдина, но вовсе не за тем, чтобы оставить его в покое. Она вновь ударила его в живот. Рем, уже готовый к такому манёвру, отскочил, после чего набросился на королеву со своими кулаками. Девушка спокойно отражала его удары, выжидая, пока он выдохнется, а потом последовал нокаут!
Рем упал и очень долго не мог встать. Наконец, кто-то вызвал служанку, которая напоила его чем-то отвратительным, отчего он несколько часов был в бреду. Ему мерещились какие-то тени, слышались голоса…
В себя Рем пришёл только к вечеру. Он чувствовал себя на удивление легко, почти не чувствовал боли, хотя после драки ему обычно очень досаждали синяки.
Пока он был без сознания, Арместа и Тредайн говорили о нём.
- Конечно, телохранитель мне нужен. Хотелось бы кого-нибудь из гвардии взять, это верно, но мне не найти некроманта, если я не буду действовать тайно. Профессионалы сразу меня выдадут. Лучшего спутника просто не найти. Рем подходит идеально.
- Даже если Бехинтер обучит его технике в драке, он всё равно не сможет тебя защитить, Арми.
- Сможет. Во-первых, он знает злачные места достаточно хорошо, чтобы я могла не нажить там неприятностей; во-вторых, он имеет какой-никакой жизненный опыт, которого у меня не так уж и много; в-третьих, и это самое главное, он мне верен, причём не только из-за денег. А уж сражаться я его как-нибудь да научу.
- Арми, ты трезво рассуждаешь, но всё-таки поручи это лучше мне. Я справлюсь с этой задачей быстрее, чем вы вдвоём.
- Ты заблуждаешься. Это только моя битва – и я не хочу втягивать в неё тебя, Тред. Твоё место здесь, продолжай нести службу.
- И всё же…
- Преклони колени перед твоей королевой, а не возражай.
Тредайн выполнил приказ, ибо не мог сказать «нет».
На следующий день, когда Рем отдохнул, его вновь отправили на тренировку, но на этот раз одного. Королеве пришлось отменить собственные занятия из-за важного известия, пришедшего из-за границы, иначе она обязательно пришла бы сюда.
Бехинтеру приказали научить Рема технике боя без оружия, чтобы тот мог лучше постоять за себя, и варвар с радостью стал колотить простолюдина, объясняя, как и зачем он наносит каждый удар. Потом роли поменялись, и Рем стал показывать, что он усвоил. Бехинтер дал фору новичку, чтобы до того дошло, правильно он действует или нет. И когда его кулак достиг лица варвара, Рем понял, что первый урок он сдал.
Бой в порту
Тредайн в сопровождении своих сыновей отправился в лес, чтобы найти то место, где на графиню напали разбойники.
Достигнув леса, они спешились с коней и дальше пошли пешком.
- Мы долго будем искать, - заметил тот, что шёл справа. – Если здесь хозяйничают некроманты, они точно уже замели все следы.
- Возможно, что и так, Рид. Но если мы отыщем что-нибудь, то наверняка сможем определить, какой силой обладает тот маг, который расправился с бандитами и подменил кучера графине.
- Пап, а почему мы раньше не взялись за это дело?
- Из-за Арместы, - дальше Тредайн тему не развил. – Местечко уже десять с лишним лет считается проклятым, хотя неприятности только разбойникам доставались. В любом случае некромант здесь бывает достаточно часто, раз уж ни один бандит не ушёл отсюда с добычей.
- А что мы будем делать, если встретимся с ним?
- Как что? Молиться!
Лес вообще был странным. В это время обычно здесь бывало полно всякого зверья, но сейчас отсюда даже комары улетели. На деревьях почему-то сгнили все листья, обращённые к северо-востоку.
- Похоже, некромант не очень-то умеет заметать следы, - заметил Рид.
- Да, действительно. Похоже, бой произошёл где-то неподалёку. На коней! И за мной!
Гниль разрасталась на каждом последующем дереве всё сильнее, затрагивала и стволы, но, видимо, проникала в них не слишком глубоко. Вскоре вся видимая часть леса покрылась этой заразой. Появились ветви, с которых опали все листья.
- Это точно было где-то здесь, - сказал Тредайн, спешиваясь.
Он прошёл немного и наткнулся на остатки расплавившегося меча. Чуть в стороне валялись наконечники от стрел. Каждый из них был оплавлен, но сохранял свою форму. Большинство из них были охотничьими, причём лезвия имели такую длины, что легко могли отрезать руку. Но встречались и иные: два наконечника напоминали иглы (явно бронебойные), а ещё один представлял собой тупую обгоревшую пробку, сделанную не из металла, а из кости.
- Да-а, славно этот маг потрудился, - сказал Рид, глядя на оплавленные остатки меча. – Какой же силой нужно обладать, чтобы меч расплавить?
- Похоже, их было человек двадцать, - начал размышлять Тред. – И они сначала хотели остановить карету. Интересно, что же им было нужно: лошади или графиня? Ясно, что об Ильзе они не слышали... Эондцы! Кучера они убили сразу, как тот остановился, в этом можно не сомневаться – с пятнадцати метров не промажешь. Интересно, что было дальше?
- Некромант пришёл?
- Наверное… Он должен был расправиться со всей бандой… Нескольких нападавших он убил, нескольких, возможно, убила Ильза, а возможно, только она… Как бы там ни было, но потом он оживил трупы… Хм… Здесь достаточно следов борьбы… Значит, всё сделал только некромант… Когда его убийственная сила иссякла, он взялся за колдовство попроще, но почему же потом он не тронул графиню?..
- Пап, ты хочешь сказать, что она одержима?
- Нет. Будь так, Арместа почувствовала бы это, у неё врожденное чутьё на эту магию. Видимо, это просто гипноз. Такое мог сотворить только маг очень большой силы. Скорее всего, он действовал на расстоянии. Только в этом случае он мог так повлиять на лес. И остался незамеченным на коронации.
- Но ведь это значит, что мы никогда его не найдём!
- Ты прав, Рид… К сожалению… Только королеве это под силу…
- А… ты сам хотел его отыскать?
- Конечно! Суин, неужели ты думаешь, что я позволю Арместе заняться этим одной?! Да никогда в жизни! Ладно, отправляемся домой – надо сообщить, что мы обнаружили.
Графиня сидела перед зеркалом, а две служанки торопливо сновали вокруг неё. Они поправляли ей причёску и помогали выбрать очередное платье, бегали от одного шкафа к другому, выискивая необходимые вещи.
Апартаменты Ильзы были обставлены статуэтками. У входа стоял небольшой мраморный лев, на одном из шкафчиков – две фигурки обнажённых мускулистых мужчин, вылепленных из глины. Они были накрыты тонкой тканью. Ещё несколько статуэток изображали женские фигуры: одна из них играла на арфе, другая сидела в молитвенной позе, а остальные просто стояли в полный рост. В остальном же её спальня походила на тронный зал: всюду висели шёлковые занавеси, а одна из них была суконной. Изящные стулья стояли около невысокого и столь же изящного столика. Здесь отсутствовала только кровать.
- Майна, ты знаешь, почему инквизиция не борется со всеми магами в Арсонии?
- Нет, миледи.
- Почти сто семьдесят лет назад, когда мы приняли нашу веру взамен язычества, к нам нагрянули и борцы церкви с ересью и магией. Но тогда же возвысились и Глариссия с Эондом: эти империи могли поглотить Арсонию, но этого не произошло. Боевые маги, которых мы обучали в течение нескольких столетий, спасли нашу страну от вторжения. В конце концов, церковь признала, что без них Арсония просто обречена, ибо получить помощь от Улии из-за моря просто не представлялось возможным. Тогда она стала даже поощрять официальное колдовство и благословила лучших стражей-ведьмаков.
- И началась борьба с некромантами, да?
- Да, это так, но не совсем. Не только некроманты, но и прорицатели, и адепты тьмы подверглись преследованиям и последующей смерти. Десять лет назад Пейистр сам отправил последнего из них на тот свет. С тех пор я стала лучшей колдуньей из стражи города и теперь руковожу элитным отрядом боевых магов.
- Если бы вы ещё и знали, что не все некроманты погибли… Я хочу чтобы тот маг, который убил Аймара умер страшной смертью!
- Чувство мести, Майна, не лучшее, поверь. К тому же, как можно знать наверняка, все ли убиты? Казнены были лишь те, что представляли угрозу для нас. Остальные так хорошо спрятались, что с трудом их удаётся найти: Тсела тому пример. Впрочем, это неважно. Я собираюсь доверить тебе одну тайну, но для этого тебе придётся довериться мне целиком и полностью. Я могу тебе верить?
- Конечно, миледи, - в этот момент Майна выронила гребешок и нагнулась, чтобы поднять его.
- Хорошо. Сейчас Арместа собирается разбить пиратов, захвативших порт: разведчики сообщили, что к ним подошло подкрепление, которого мы так долго ждали. После сражения я отправлюсь в Глариссию и возьму тебя с собой. Там ты узнаешь вещи, о которых никто даже не подозревает. Не сомневаюсь, тебе они не понравятся, но ты должна это знать.
- Я буду ждать, миледи.
Королева сидела верхом на боевом коне. Её окружали ещё десять всадников – рыцарей. Все они облачились в пластинчатые доспехи. Вокруг них стояли солдаты личной королевской гвардии в кольчугах. Кто-то ещё только надевал броню, другие уже были готовы к бою. Арместа держала в руках позолоченный шлем. Подле неё находились на этот раз одетый в кожаную куртку Бехинтер и Рем. Варвар держал королевскую лошадь под уздцы, а простолюдин принёс в руках тот меч, который ему вчера вручил Тредайн.
Весь отряд находился около стены, окружавшей порт. Это были восемьдесят лучших бойцов Арсонии. Лишним был только Рем. И только он знал, что королева уйдёт из города сразу после боя, точнее – ещё раньше. Он должен был сопровождать её в дальнейшем, а пока ему велели ждать.
Через несколько минут пришла графиня, держа в руках камень ослепительно белого цвета. Она подошла к королеве.
- Всё готово? – спросила её Арместа.
- Да, Ваше Величество.
- Отлично! Бехинтер, отправляйся к главным воротам и веди войска на штурм, - варвар немедленно ушёл, а королева перевела взгляд на графиню. – Подрывай стену!
Ильза велела воинам отойти подальше и поставила камень рядом со стеной, а затем махнула рукой – и пропала.
- Пираты вообще такие идиоты – даже дозорных не выставили! – заметил, смеясь, один из рыцарей.
- Поначалу выставляли – а теперь уверились в собственной безопасности, - ответила Арместа. – Их оказалось очень легко убедить в нашей беспомощности. Посмотрим, что они запоют, когда поймут, что полностью окружены. А теперь – боевая готовность!
Королева надела шлем и достала щит со спины – тот оказался довольно тяжёлым, весил больше полпуда. То же сделали и остальные воины. Теперь они терпеливо ждали, когда стену разворотит на куски. Все знали, что камень не взорвётся, пока боевые маги не отрежут пиратов от моря: так был составлен план.
Ждали заветной минуты более получаса, но, наконец, камень заискрился – и в ту же секунду добрых двадцать метров стены разлетелись в клубы пыли. Воинам пришлось ещё немного подождать, пока часть её осела, и только потом Арместа махнула мечом в сторону бреши. Бойцы тотчас ринулись внутрь вслед за рыцарями, а за ними направилась и королева. Вскоре из порта донеслись звуки боя – крики, лязг мечей и лошадиное ржание, но потом их заглушили страшные грохотания и вой.
Бехинтер осмотрел армию. Солдаты в мундирах Арсонии смотрелись очень грозно. И хотя ни один из них не имел даже самой плохонькой кольчужки, они все хорошо подготовились к бою. Вооружённые копьями с кремниевыми наконечниками и дубинками, простыми луками и невысокого качества мечами ополченцы представляли собой небольшой, но весьма эффективный отряд. Баллисты обстреливали ворота специальными снарядами, и те потихоньку поддавались. Однако вовсе не артиллерии предназначалось открыть ворота, это был лишь отвлекающий манёвр, призванный удерживать пиратов около них. Через несколько минут около варвара появилась Ильза. Она сразу же направила свою руку в сторону ворот и крикнула:
- Падите!
Пара секунд – и врата рухнули на захватчиков. Ильза сразу же испарилась; Бехинтер дал сигнал к атаке, и воины немедленно бросились в бой.
Пираты были, без сомнения, куда лучшими бойцами, некоторые превосходили силой варвара, их бронзовые сабли обладали большей прочностью, нежели железные мечи, поэтому они спокойно удерживали натиск атакующих. К тому же их оказалось раза в три больше, чем предполагали Тредайн и Бехинтер.
Вскоре в западной части порта раздался взрыв, а затем там выросло облако пыли. Часть пиратского десанта ушла проверить, в чём там дело. В этот же момент со стороны моря разнёсся такой грохот, будто там взрывались молнии. Этот шум быстро перерос в жуткий вой.
Ильза, командовавшая отрядом боевых магов, провела колдунов по морской воде прямо к гавани.
- Сжечь корабли! – приказала она и выпустила в ближайшее судно молнию.
На подожжённых кораблях, а затем и на остальных, появились лучники, сразу пустившие тучу стрел, однако маги были слишком далеко. Несколько судов снялись с якоря и направились к колдунам. Те смогли потопить пару кораблей прежде, чем остальные подошли на расстояние выстрела. Стрелки сразу взялись за дело. Волшебники отражали большую часть стрел играючи, и всё же некоторые из них долетали до цели, но редко наносили серьёзные раны. Ильза велела поднять шум, чтобы устрашить пиратов.
Тем временем королевская гвардия и рыцари, возглавляемые Арместой, застали захватчиков врасплох. Стремительная атака была настолько неожиданной, что разбойникам пришлось отступить к гавани. Однако их оказалось слишком много, поэтому они вскоре стали теснить и гвардейцев. Получилось так, что королеву отрезали от остальных, и в пылу сражения она потеряла меч.
Рем стоял около бреши и терпеливо ждал. Потом он устал и сел прямо на землю. Бой продолжался уже несколько часов, и его звуки уже давно затихли – он переместился к морю, куда пираты отступили, надеясь покинуть город. Внезапно из-за стены выскочила всадница, которая почему-то была без меча. На её доспехах появилось несколько вмятин.
- Дай мне оружие! – приказала Арместа. Рем, не задумываясь, протянул ей свой меч, после чего девушка вновь исчезла в водовороте портовых улочек.
Он же решил перекусить и достал из-за пазухи кусок мяса, обёрнутый тряпкой.
Арместа проскакала через пару улочек без приключений, но на третьей нарвалась на засаду. Шестнадцать пиратов окружили её со всех сторон и немедленно бросились в бой. Первый же разбойник стащил её с лошади, а другие два попытались снять с неё доспехи. Она взмахнула мечом, от которого те отпрянули, после чего, собрав все силы, встала и попыталась уйти от врагов. Подошедшего сзади зазевавшегося противника она повалила, просто толкнув его спиной, и прошлась по его телу под звук ломающихся костей. Она отступила в довольно узкий проход, где напасть на неё могли только два человека сразу. Но ей попались очень сильные противники – оба крепче Бехинтера, к тому же без доспехов они были проворнее и далеко не так сильно устали, как Арместа. Они наносили удары своими стальными саблями, больше стремясь измотать королеву, которой с трудом удавалось отражать их атаки, пока другие обходили её, чем изрубить на куски.
Арместа нанесла удар, чтобы погасить очередной выпад противника, когда её щит пришёл в негодность, но, к удивлению всех присутствовавших, снесла лезвие сабле, а заодно – и голову нападавшего. Второй противник отпрянул в ужасе, увидев этот результат. Королева рванулась за ним, но тот решил не искушать судьбу и бежал. Состязаться с ним в скорости Арместа не могла, а сзади подходили остальные пираты…
Уйти от них всё равно ей бы не удалось, поэтому она вломилась в ближайший дом…
Когда она вновь вышла из-за стены, небо уже освещали звёзды. Рем сидел на земле и позёвывал. После нескольких часов яростной битвы девушка была крайне измотана и даже не шла, а ковыляла, с трудом переставляя ноги.
- Помоги мне снять доспехи, - сказала Арместа.
Рем не заставил себя ждать, и через минуту на земле валялась груда металла, а девушка, облачённая в свой мундир, упала на землю. Она, вся мокрая от пота, лежала на ней больше часа, но не сомкнула глаз.
- Вы устали, ваше?..
Арместа бросила презрительный взгляд на Рема и усмехнулась.
- Устала?! После целого дня в этих доспехах?! Нет, я прекрасно себя чувствую.
Девушка поднялась и, встряхнувшись, посмотрела в сторону реки.
- Пойдём, здесь недалеко есть брод.
Хотя она и пыталась идти быстро, но усталость не позволяла ей этого. В конце концов, Рем, которому до смерти надоело ждать, взял её на руки и понёс, правда, для этого ему пришлось повесить её ножны с мечом себе за спину. Через реку переправились два часа спустя (сначала они прошли вверх по течению, чтобы найти брод). Тот оказался не таким уж и простым – река достигала здесь двухметровой глубины, и, чтобы пройти её, нужно было точно знать, куда ставить ноги. Ясное дело, пользовались этой дорогой лишь в исключительных случаях. Арместе тут пришлось идти самой и вести спутника, чтобы тот случайно не утонул, да и он сам до смерти устал её нести.
Когда они, изрядно промокшие, вышли на берег, прямо перед ними появился бармен Стейл.
- А ты что здесь делаешь? – тотчас спросил Рем.
- Для вас всё готово, ваше величество, - сказал тот, не обратив на Рема внимания. – Здесь форма арнских воительниц и одежда эондской знати.
С этими словами бармен протянул королеве мешок.
- А инструменты? – спросила она.
- Они с лошадьми, вон там, - он указал на холм, за которым начинался лес. – Я подобрал вам парочку иззезских быстроногих скакунов. Думаю, в Эонде вы будете некоторое время в безопасности, но вам лучше поскорее уйти дальше на запад, в Зин-Ассан, а оттуда отплыть к острову Круу. Там есть люди, которые смогут вам помочь, но я не знаю, что они потребуют взамен. Да, кстати, в Эонде есть разбойники-работорговцы, постарайтесь не попадаться им на глаза. Берегите себя!
- Спасибо, Стейл! Вот уж не ожидала, что мне когда-нибудь понадобится твоя помощь.
- Что вы, ваше величство! Не так уж это и сложно. В лесах много еды, а опасность представляют только волчьи стаи. В эондских пустошах вам понадобится проводник, иначе вы их не пройдёте. Ну вот, с напутствиями покончено, а это вам лично от меня.
Стейл протянул Арместе невесть откуда взявшуюся бутыль с каким-то хмельным зельем.
- Думаю, это вам пригодится. Хорошее вино для дальней дороги. До свидания, моя королева!
Бармен сказал это и исчез. Удивлённый Рем вопросительно смотрел на Арместу.
- Кто это такой?
- Не сейчас, Рем. Давай-ка переоденемся, мне совсем не хочется простыть.
Бой был закончен. Пираты, полностью разгромленные, сдались, когда все их корабли пошли ко дну (одно судно, правда, смогло уйти). Ильза и Бехинтер, однако, приказали прочесать весь порт, нет ли где ещё разбойников. Гвардейцы хотели было уже избавиться от кольчуг, но, едва заметив это, Бехинтер крикнул:
- Не снимать доспехи!
Один из воинов недовольно посмотрел на него, однако приказ выполнил.
- Ну сколько можно уже! – пробубнил он.
Пираты устроили засады в нескольких местах по всему порту, поэтому сражение окончательно подошло к концу только на рассвете.
- Ну вот, от пиратов избавились, - сказала Ильза. – Теперь можно и с тсельскими разбойниками расправиться. Отправляйся туда и очисти от них дорогу.
- Как прикажете, миледи! – ответил Бехинтер.
