– Пап, а зачем мама сюда на троллейбусе ездит? – спросила девочка. – Почему не хочет, чтобы мы ее привозили? Так же удобнее.
– Боится, что нам скучно будет ждать, пока примерка закончится, – объяснил он.
Они сидели вдвоем в автомобиле. В многоэтажном доме на другой стороне улицы жила портниха, у которой жена заказывала платья.
– Вот мама удивится! – сказала девочка. – Выходит, а мы тут, ее ждем. – Она засмеялась.
Прошло четверть часа. На город уже опускались сумерки. И в самом деле становилось скучно. Девочка нетерпеливо повернулась к нему.
– Ну что так долго, папа? Сходи, поторопи ее!
– Еще подождем, дочка. Примерка – дело серьезное.
Он вспомнил рассказ Фрэнсиса Скотта Фицджеральда «На улице, где живет столяр». Как все совпадало! Только там они вместе приехали, и пошла жена не к портнихе, а к столяру, и дочке было не семь лет, а шесть. В рассказе окна одной квартиры задернуты, но за занавесками чувствуется движение. Отец, чтобы развлечь дочку – да и себя тоже, – начинает сочинять. Говорит, что эта квартира заколдована. В ней Великий Людоед удерживает силой принцессу. Он заточил в подземелье и короля с королевой. Их должен освободить прекрасный принц. Им оказывается один из прохожих. Другие прохожие тоже превращаются в персонажей сказки. Девочка охотно включается в игру. И придумывает трагический финал. Всех главных героев убивают, лишь принцесса остается жива. В конце рассказа жена, сделав заказ, возвращается, и они уезжают. Она погружена в свои мысли. Муж забыл уже о сказке, тоже думает о своих делах. Лишь дочка продолжает жить в том мире, который они с папой придумали.
Что ж, и у него есть воображение. Он посмотрел на дом, в который вошла жена. И быстро проговорил:
– Смотри, Валюша! Женская рука занавеску чуть-чуть отодвигает. Видишь? На третьем этаже. Зеленоватая занавеска.
– Вижу! – воскликнула девочка.
– Это принцесса. Красавица принцесса.
– А почему она лицо прячет?
– Ей чудовище не разрешает в окно глядеть. Оно взаперти ее держит. Принцесса украдкой на улицу смотрит. Ждет прекрасного принца. Он ее освободит…
– Вот он, папа! Как торопится!
Девочка показала пальцем на прохожего. Это был красивый стройный молодой человек. Он действительно очень спешил. Даже, видимо, не успел причесаться: на голове торчал забавный хохолок. Прохожий взглянул на свои часы и вошел или, скорее, вбежал в подъезд. Они посмотрели на окно с бледно-зеленой занавеской. Рука исчезла. Через минуту в окне загорелся свет. За занавеской стал виден контур человека с хохолком. Прекрасный принц взволнованно жестикулировал.
– Оправдывается, – объяснил папа дочке. – Причины приводит, почему так задержался.
– А где же чудовище?
– Оно… уснуло.
Принц пропал из виду. Прошло еще несколько минут. Жена задерживалась. Возле их машины остановилось такси. Из него с большим трудом, с помощью таксиста, вылезла согбенная старуха.
– А вот и Баба-яга! – сказал он. – Она с чудовищем заодно. Хочет помешать принцу.
Таксист вынул из багажника зеленый дорожный чемоданчик с колесиками, отдал старухе и уехал.
– Точно Баба-яга, – согласилась девочка. – Только продвинутая. На метле не летает, на такси ездит.
Он улыбнулся.
Баба-яга подняла голову, посмотрела на окно с зеленой занавеской и заковыляла через дорогу. Одной рукой она опиралась на клюшку с большим металлическим набалдашником, другой тянула за собой чемодан. Старуха сильно хромала. Правая нога, похоже, не сгибалась.
– Баба-яга, костяная нога, – со смехом сказала девочка.
Удивительно, как помогал случай сочинять сказку. Но, кажется, он увлекся. Только сейчас он сообразил, что старуха все же не сказочный персонаж, а живой человек. Инвалид, которому надо помочь. Он вышел из машины.
На звук открываемой дверцы старуха обернулась. Только сейчас они увидели ее лицо. И оторопели. Как и положено Бабе-яге, оно у нее было угрюмым и злым. Но оно было молодым, с правильными, красивыми чертами!
Она бросила на них острый, подозрительный, недобрый взгляд. Оглядела автомобиль. Несколько секунд смотрела на номер. Потом повернулась и заковыляла дальше. Он вернулся на место. Желание помочь пропало. Из-за этого взгляда.
– Какая нехорошая Баба-яга, – сказала девочка. – А почему она такая молодая?
– А это… Это не Баба-яга. Это злая фея. Она прикидывается Бабой-ягой. Ей так легче свои дела…
Он замолчал. Вспомнилась вдруг прошлогодняя ссора с женой. Ссоры у них были редкими, короткими и несерьезными. «Характер мой не нравится? – запальчиво воскликнула тогда жена. – Вот была бы у тебя супруга с таким характером, как у Юльки, как бы ты тогда заговорил! Мы работаем вместе. Два года назад она попала в аварию. В результате позвоночник повредила, ногу. Так она теперь думает, что муж разлюбил ее, что со всеми ей изменяет. Следит за ним. Жуткие сцены устраивает постоянно. В ад его жизнь превратила. По мне, так уже за то должна его благодарить, что он ее не бросает!.. А ты еще чем-то недоволен!»
– Пап, гляди! Злая фея с принцем хочет драться!
Он посмотрел на окно, на четкие контуры за занавеской. Человек с хохолком и сгорбленная женщина стояли друг против друга. Неожиданно она со всего размаху ударила его клюшкой по голове. Металлический набалдашник пришелся как раз по хохолку. Ударила снова. Мужчина рухнул. В тот же миг раздался женский крик, полный ужаса. Калека исчезла. Крик повторился, слабее. И еще раз, совсем слабо.
– Это же мамин голос, – едва слышно пролепетала девочка. Губы ее дрожали.
Он бросился в подъезд. На первом этаже открылась дверь, и показалась портниха.
– Моя жена у вас? – выкрикнул он.
– Нет, – с удивлением ответила она. – Неделю назад она платье купила и больше ничего не заказывала… Что там за крики?
Он бежал вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. На третьем этаже одна дверь была приоткрыта. Он ворвался в квартиру. Споткнулся о зеленый чемоданчик, однако удержался на ногах. Посреди комнаты стояла сгорбленная женщина. Она сжимала клюшку с окровавленным набалдашником. Глаза ее горели. У ее ног валялся мужчина с разбитой головой. Судя по всему, он был мертв. На кровати лежала жена, полураздетая, тоже с проломленной головой и тоже мертвая.
– Я их застукала! – сказала женщина. – Можете звонить в полицию.
В ее голосе звучало мстительное торжество.