Как-то раз, погожим летним днём семья Палкиных прогуливалась по городу. Они уже съели по мороженому, посидели в сквере у фонтана и теперь не спеша брели к окраине. Тут, неподалеку, располагался птичий рынок, и пятиклассник Юрка стал упрашивать папу и маму глянуть хоть одним глазком, что там и как. Родители и сами были не прочь развлечься. У них уже имелась пушистая любимица, кошка Фуфырка, так что покупать они никого не собирались, а просто решили поглазеть на симпатичных котят и щенят, а если повезёт - на экзотических птиц, каких-нибудь рептилий и насекомых...
На рынке было полно всякой живности. Они разбрелись по разным рядам... Юрке очень понравился большущий синий попугай. Он забавно переминался с ноги на ногу, а потом, наклонив голову на бок, изрёк :"Купите Гошшу, Гошша хор-роо-ший". "Вот было бы здорово! Но, нет... Мама ни за что не согласится...", - подумал Юрка, и вздохнув, побрёл дальше...
Он долго любовался на игуану и жёлтого питона, а потом прилип носом к террариуму, рядом с которым стояла табличка "Палочники". Мальчик никогда даже не слышал о таких существах, и глядя на них в упор, сначала и не понял, что они живые. "Подумаешь! Какие-то веточки лежат... Кто же их купит?!" И только когда одна такая веточка длиной сантиметров пятнадцать зашевелилась, он понял, что это - насекомое!
Такого чуда чудного Юрка никогда не видел. Он не мог просто повернуться и уйти, и когда подошли родители, стал упрашивать их купить это удивительное создание:
- Мы же с ним почти однофамильцы! Я - Палкин, а он - палочник. Я буду о нём заботиться: кормить, купать... или что там с ним нужно делать...
Мама засмеялась и сказала:
- Ладно. Только держи его подальше от нашей Фуфырки, а то ещё проглотит и подавится, бедняжка.
Папа купил подходящий террариум для нового питомца, и довольный своим приобретением Юрка весело зашагал с родителями домой.
Фуфырка очень заинтересовалась Палычем, (так назвали палочника), и была не прочь с ним познакомиться, а заодно попробовать его на вкус, поэтому сверху террариум накрывали специальной сеткой. Юрка прочитал в интернете, как содержать это насекомое в домашних условиях, и с удовольствием за ним ухаживал: аккуратно опрыскивал стенки террариума водой, чтобы поддерживать необходимую питомцу влажность; гуляя, не забывал нарвать для него свежих листиков шиповника или дуба... Он любил наблюдать за медленными перемещениями палочника и не переставал удивляться его необычному виду.
Через месяц семья в полном составе отправилась в деревню к бабушке, чтобы помочь собрать урожай яблок. Тут-то Юрка и решил провести с Палычем научный эксперимент: посмотреть, как он ведёт себя в дикой природе. Солнечным утром, как следует заправившись бабушкиными блинами с малиновым вареньем, мальчик аккуратно взял палочника за туловище и вышел в сад. Посадил его на ветку яблони, сам устроился на старом табурете и стал ждать. Палочник не шевелился... Юрка тоже. В душе он радовался, что Палыч может наконец погулять на свежем воздухе, погреться на солнышке и пожевать листочки с веточки. А то всё террариум, да террариум...
Насекомое по-прежнему не шевелилось, и его хозяин уже начал клевать носом. Вдруг откуда-то сверху раздалось жужжание. Мальчик задрал голову и увидел большой моторный параплан. Под красивым радужным куполом вполне удобно устроился человек и плыл себе по небу без забот... "Вот бы и мне так полетать! - подумал Юрка, - Увидеть сверху деревню, лес, озеро, коров на лугу..." Замечтавшись, он и забыл, что нельзя отвлекаться во время научного эксперимента. Только когда параплан скрылся из виду, исследователь опомнился и посмотрел на ветку. Палыча на прежнем месте не было...
"Может, он упал," - подумал Юрка и стал осматривать землю под деревом. Подопечного там не обнаружилось. "Что же делать? Он может быть где угодно!.." Мальчик понял, что в одиночку ему не справиться, и побежал к забору звать на помощь соседа и лучшего друга Серёжку. Тот не заставил себя долго ждать. Раздался радостный вопль: "Ща, уже иду!" И он неуклюже перевалился через забор.
В голове у этого парнишки всегда роилось множество разных идей и гениальных планов. Когда Юрка рассказал о своей пропаже, Серёжка предположил:
- Слушай, он же медлительный. Далеко убежать не мог. Наверняка немного отполз и сидит на какой-нибудь ветке. Давай заберёмся на яблоню, ты будешь обыскивать левую сторону, а я правую.
На том и порешили.
Но сколько не искали, найти так и не смогли. Это ж всё равно, что в стоге сена соломинку искать!
Расстроенный Юрка с унылым видом слез с яблони. Но у Серёжки уже родилась новая идея:
- Слушай! Помнишь, ты рассказывал, что Фуфырка твоим палочником интересовалась, ещё съесть хотела... Может, она его по запаху найдёт? Тащи её сюда!
- А ты уверен,- засомневался Юрка, - что Фуфырка сможет учуять запах? Она же не собака...
- Не знаю, но попробовать стоит! - резонно ответил Серёжка.
Вскоре Фуфырка была обнаружена в зарослях смородины, где она наблюдала за дроздами, изловлена и водружена на яблоню.
- Ищи Палыча!- приказал ей Юрка. Но она, возмущённая таким обращением, лишь истошно замяукала и не сдвинулась с места. Пришлось признать поражение и отнести Фуфырку обратно к дроздам.
Ещё немного поразмыслив, Серёжка предложил хорошенько потрясти дерево.
- Мы расстелем старую простыню, и когда Палыч упадёт, сразу его увидим!
Юрка сбегал в дом за простынёй, и мальчики изо всех сил стали трясти яблоню. Но вместо палочника вниз посыпались спелые яблоки.
В это время скрипнула калитка, и в сад вошли Юркины родители. Они после завтрака ходили на озеро купаться, и возвращались в хорошем настроении. Увидев мальчиков, папа спросил:
- Чем занимаетесь, молодые люди?
- А мы вам урожай помогаем собирать, - нашёлся Серёжка.
- Вот молодцы! - весело сказала мама. - Давайте, я вам корзину для яблок принесу.
Ребята без особой охоты складывали яблоки в корзину. Палочник так и не нашёлся...
- Что же теперь делать? - спросил Юрка. - Жалко Палыча! Да и родители скажут, что я безответственный, что доверять мне серьёзных дел нельзя... Я и сам знаю, что виноват. Всего один раз отвлёкся, а нельзя было... даже всего один раз!
- Да, Палыча жалко, - вздохнул Серёжка. - И тебя тоже... У меня один раз хомяк убежал, так я всю ночь не спал, ревел и ругал себя по-всякому, что не уследил. В деревне кошки кругом... А в поле птицы хищные их ловят...
- Ладно, пойду я... - тяжело вздохнул Юрка, шмыгнул носом и поплёлся к дому.
На крыльцо вышла мама.
-Ты как раз к обеду! Давай, умойся, переоденься - и за стол. А то после трудов праведных вон какой чумазый, взъерошенный весь. Прям леший!
Мальчик, как мог, скрывал подступившие слёзы, с трудом улыбнулся маминой шутке и побежал в свою комнату. Он стянул запачканную футболку и хотел было стряхнуть приставшую к ней сухую веточку, но веточка вдруг зашевелилась.
- Палыч! - прошептал Юрка. - Нашёлся!
