Встреча (Рассказ)

Темные облака закрыли небо, и радовавший с утра солнцем день во второй половине превратился в серую вязкость, которая, обволакивая землю и проникая в лёгкие, создавала тяжесть дыхания. Казалось, вот-вот обрушится что-то страшное и невиданное, и поглотит всё вокруг. Но сначала робко, а потом смелее и смелее из черного плена начали вырываться пушистые снежинки. Чувство угнетения схлынуло, и на душе стало светло и радостно.
И как не радоваться? Сегодня юбилей! Родному институту семьдесят лет! На такую дату без всяких приглашений слетятся выпускники. И тех, кого давно не видел, можно будет крепко обнять…
Валерка неспешно шёл, а снежинки, кружась, ложились на голову и плечи, будто просились: “Покатай нас”. Изредка они касались лица, но не могли удержаться и, превращаясь в слезинки, скатывались по щекам. Наплывало чувство умиления, когда приходилось смахивать этот радостный плач.
В приподнятом настроении Валерка вошёл в институт.
– Сколько лет, сколько зим?! – вырвавшись из суетившейся толпы, бросился навстречу Колька Сальников и, обхватив Валерку, попытался приподнять, но не смог. – Здоров кабан, – выпустив из объятий, сделал шаг назад и глянул на Валерку снизу верх. – Центнера полтора-два… Солиден. Вон и живот отрастил. Не то что я, сухарь, кое-как шестьдесят семь набрал.
Валерка улыбнулся:
– Так я на шесть лет старше вас всех. Потому и здоровее. Но и тебя не сразу узнал. Полысел малость и снегом покрылся, – посмотрел он на взлохмаченные вокруг плеши волосы и подумал: “Профессиональный сленг”.
– Мне не быть таким, как ты. На профессорскую зарплату не разжиреешь.
– Бог с ней, с зарплатой. Не затем сюда пришли, – глядя на поджарого Николая, сказал Валерка, и они обнялись, как самые близкие люди.
– Ты проходи, наши там, у кафедры, в двести седьмой аудитории. А я здесь подежурю. Может, еще кто появится.
Валерка поднялся на второй этаж и увидел однокурсников, которые, забыв про возраст, по-детски бурно исходили эмоциями. А вот и Катька Иванова, такая же кнопка, бойко крутится, непрерывно тараторя то с одним, то с другим. Её пышная грудь, не одного пленившая в студенческие годы, стала ещё богаче, придавая малому телу неповторимый шик.
– Валера! Это ты? – радостно вытянув руки, бросилась она в объятия.
Валерка пошел нарасхват. Его со всех сторон терзали, он ощущал прикосновение нежных женских губ, грубые мужские руки. Слова, слова, слова…  Нет времени остановиться и поговорить с каждым, внимательно посмотреть на тех, с кем тридцать пять лет назад проводил самые прекрасные годы. Казалось, что этому кружению и жужжанию не будет конца, если бы не Колька Сальников:
– Похоже, больше никого не будет. Я на всякий случай оставил записку. Давайте в аудиторию. Столы накрыты, – сказал он и распахнул двери.
– Гляньте, табуретка! – воскликнул Вовка Кошелев. – С наших лет сохранилась.
Он схватил её и, пододвинув к столу, сел. Все смотрели на него с нескрываемой завистью, так как табуретка была единственным предметом мебели, оставшийся со студенческих лет…
Наполнены шампанским бокалы. Поднят первый тост, второй… Когда на лицах заиграл румянец, пришло то истинное настроение, к которому стремились. И пока ещё оно управляемо, Колька встал и на правах хозяина предложил:
– А теперь, друзья, прошу каждого рассказать о себе, о том, каких за эти годы он добился успехов...
Валерка знал, что Колька стал доктором технических наук. Нелегко ему это досталось. Днём преподавал, а потом до глубокой ночи в лаборатории пересыпал из ёмкости в ёмкость пыльный песок, пытаясь найти закономерность разрушения силосов от давления сыпучих при их истечении. Нашёл ли он закономерность? Наверное, нашёл, коль стал доктором. А вот и Катька. Она тоже стала величиной – зам директора банка. Правда, пришлось, имея мужа и ребёнка, по вечерам получать дополнительное образование. А вот и Генка Привалов. Хоть и спортивного телосложения, но чиновничью выправку не скроешь. Стал шишкой – заместителем главы районной администрации. Вон как гордо говорит о себе. Не отстаёт от других. Всем видом даёт знать, что не зря, мол, жизнь прожита…
– Твоя, Валер, очередь, – вывел его из раздумий Колька.
Два десятка лиц, с нетерпеливым напряжением повернулись к нему. Ведь Валерка выглядел не хуже других. Вдруг он достиг таких высот, которые им не снились?
– Что мне сказать? Я безработный. – Качнувшись на скрипучей табуретке, Вовка с грохотом упал, в аудитории наступила тишина. – Но я самый счастливый человек! – не заметив настроения однокурсников, продолжал Валерка. – У меня два внука и внучка! Я могу в любое время петь песни и когда захочу, читать стихи о любви! И читать столько, сколько хочется и когда хочется! Спасибо за внимание, – поблагодарил он и сел.
Никто не двигался. Валерка почувствовал: что-то не так. Может, сказал лишнее? Да нет, всё, как есть. Но почему у всех лица кислые? Молчание затягивалось. Чтобы разрешить ситуацию он налил в бокал водки и предложил:
– Давайте, друзья, выпьем за всех нас, – и опрокинул внутрь содержимое бокала. Закусывать не стал. Почему-то не хотелось.
Засуетились и другие, спешно наполняя бокалы, и выпивая с каким-то озлоблением. Праздничный настрой исчез. Появился базарный галдёж. Валерке расхотелось пить. Он сидел и молча наблюдал.
– Слышь, – подсел к нему захмелевший Сальников. Останки его шевелюры вздыбились. – Скажи, где ты деньги берёшь?
– Какие? – не понял Валерка.
– На которые живёшь.
– В тумбочке, – шутя, ответил ему.
Николай отодвинулся. Видно было: его что-то гложет.
А вот и Катька грудью навалилась на стол, будто захотела достать Валерку. Ее лицо покрылось пунцовыми пятнами. Зазвенел опрокинутый бокал, в воздухе повис запах пролитой водки.
– Все вы, мужики, – начала выплевывать она слова, – сволочи! – Валерка молчал. – Тунеядцы вы! Нам, бабам, приходится с утра до вечера вкалывать! И все для чего? Чтоб накормить семью! А вы уселись на наши женские шеи и не слазите! Сволочи вы!
– Я-то тут при чём? – удивился Валерка. Ему одному пришлось поднимать детей. Жена умерла молодой. А он дожил до пенсии.
– А при том! – взвизгнула Катька. – Все вы паразиты! Паразиты… –  выдохнула и начала медленно сползать со стола. Её губы мелко дрожали, на глаза навернулись слёзы.
– Нет, скажи, где ты деньги берёшь? – наклонился к Валерке Колька.
– Я же сказал: в тумбочке.
– А кто их туда кладёт? Кто? Скажи, а?
Валерка понял: Колька не шутит. Еще полчаса назад это был гордившийся собой человек, а сейчас превратился в жалкое существо.
– Знаешь, как в том анекдоте, я туда их ложу.
– А кто тебе их дает, чтоб ложить?
– В тумбочке беру.
– Где бы мне такую тумбочку взять, где бы взять… – бормоча, отстранился Колька.
Неожиданно Валерка заметил, что другие на него смотрят так, будто он что-то украл. Стало душно. Требовался свежий воздух.
– Простите меня. Мне пора. Всем до свидания, – сказал и направился к выходу.
Возле гардероба услышал:
– Валера, подожди! – вниз по ступенькам спешил Генка. – Возьми пятьсот рублей, – догнав, протянул купюру. – Купишь хорошей водки и закуску. Моя “Волга” стоит у ворот. Скажешь, что я велел, довезёт бесплатно.
– Да, я сказал, что безработный. Но разве я сказал, что нищий? – отстранил он Генкину руку.
– Извини, – сконфузился тот. – Я об этом как-то не подумал…
Выйдя на крыльцо, Валерка вдохнул полную грудь свежего воздуха. “Много ли для счастья нужно”, – подумал он и, застегнув пальто, неспешно направился вдоль улицы.
А снег весело кружил, ложась и на малых и на старых, на высоких и на низких, не разбирая ни званий, ни положений, ни должностей.