– Дедушка, расскажи нам сказку, – малыш умоляюще посмотрел на старика. – Ты уже несколько дней ничего нам не рассказывал…
– Да-да, дедушка, – подхватила малышка. – Столько дней без единой сказки… А папа и мама, улетая на Памир к тётке, поручили нас твоим заботам. Вот и заботься, будь так добр…
– Разве ж я не добр!? – старик неловким движением снял наушники и выключил компьютер. – Я вас ни разу даже не наказал, несмотря на все ваши шалости… Ты, малыш, хрустальную вазу разбил? Разбил! А она, между прочим, вещь совершенно уникальная… была… В нашей семье хранилась несколько тысяч лет, и принесла её в приданное бабушка, когда мы с ней обустраивались в этом логове… Сейчас такую вазу днём с огнём не найдёшь…
– Я же извинился за вазу, – малыш виновато потупился.
– И ваза сразу сделалась целой…
– Не нарочно же я…
– Ещё чего не хватало! А ты, малышка, – продолжал ворчать дедушка, – прожгла абажур из драконьей кожи… Ему и вовсе цены не было – теперь никто не решается освежевать дракона… Я не говорю уже о том, что секрет выделки драконьей кожи утерян нами годы и годы назад. Утрачен во времена Большой Драконьей войны. Все мастера погибли в тех сражениях… Ну, и кожевники – тоже… Этот абажур дороже всего, что находится в нашем логове. Все наши сокровища ничто – рядом с абажуром, – старик зачерпнул из сваленных грудой ценностей горсть золотых монет и медленно просыпал их обратно. И сверкающие монеты золотыми искрами отразились в его выцветших от времени глазах. – Разве эти монеты могут услаждать взор любого из наших гостей так, как услаждает и радует зрелище драконьей кожи, смягчающей ослепительный свет моей настольной лампы?.. Нет, вид уже не тот… Не тот вид…
Дедушка покрутил настольную лампу и так, и этак, стараясь скрыть от глаз злополучный прожог на абажуре, но, не сумев – с какой-нибудь стороны всё равно было видно пропалину – отодвинул лампу в сторону и снова принялся за внуков.
– Какую же сказку вам рассказать? Я, уж, поди, и не упомню ни одной. Старость, сами знаете, не радость…
Старик явно набивал себе цену, и дети охотно поддержали нехитрую игру деда.
– Да, какой ты там старый!? – будто впервые удивился малыш. – Если кто и старый, так это Коготь. Он уже забыл больше, чем мы когда-нибудь узнаем. Так про него папа говорит, а в папиных словах хороший сын сомневаться не должен, – малыш довольно похоже подделал дребезжащий голос дедушки, и получилось очень смешно – особенно от того, что фраза о хорошем сыне тоже принадлежала дедушке. Не далее, как вчера именно этой фразой завершил дедушка ежедневный урок хороших манер для малыша и малышки. И то сказать, учитывая абажур и вазу, кое-кто явно этими самыми манерами пренебрегал… Впрочем, всему своё время, и о манерах следует говорить на уроках, им посвящённых. Сейчас же настала очередь сказки.
– Итак, дети, о чём вы хотите услышать сегодня? – дедушка устроился ловчее и подождал, пока дети приготовятся слушать.
Для непоседливых малыша и малышки долго оставаться без движения было сущим наказанием, и сохранять неподвижность достаточно долгое время они могли только в каком-то одном положении. Малыш любил слушать лёжа на животе и повернув голову набок на большой и мягкой, набитой сухим мхом, подушке. Малышка же сворачивалась в клубок, но ложилась всегда так, чтобы видеть при этом дедушку.
«Они же и спят так, – сообразил вдруг старик. – Потому и привыкли в этих позах не шевелиться…»
– Ну, улеглись? Заказывайте сказку, сорванцы…
– Я хочу услышать про драконов, – сказал малыш. – Ничего другого не хочу – только про драконов.
– И я хочу про драконов, – сказала малышка. – Если это не очень страшно…
– Может, что-то другое? – попытался дедушка сменить тему сказки. – Про корову Пеструшку, например. Или про героев древности – Чёрную Молнию и Острого Зуба?
– Не-а, про драконов хочу, – заупрямился малыш. – Ты нам про них ничего не рассказываешь, а Коготь только о них и говорит. Но всё непонятно как-то, и всегда по разному... Да и взрослые ему никогда досказать не дают…
– Дра-ко-нов! Дра-ко-нов! Дра-ко-нов! – начала капризничать малышка. – Дра-ко-нов! Дра-ко-нов! Дра-ко-нов!
И дедушка, наконец, уступил. Всё равно, хочешь, не хочешь, а рассказать детям о драконах рано или поздно придётся. Лучше уж рано, чтобы не попали они в беду во время всё учащающихся прогулок. Одних запретов для безопасности становится мало – пора к запретам и понимание добавлять. Была, не была – хуже, небось, не сделает.
– О драконах разговор долгий. Что бы вы хотели узнать сперва?
– Раскажи нам с самого начала, дедушка, – попросила малышка.
– Да-да-да, с самого начала. Откуда пришли драконы и кто они такие? – поддержал сестру малыш. – Они же не всегда жили с нами, правда?
– Правда-правда, – ответил старик и задумался: рассказать надо было так, чтобы не поселился в детских сердцах тягучий, липкий страх. Но и беспечность чтобы не торжествовала. Страх убивает способность мыслить, бесстрашие убивает умение поступать разумно. Для народа столь малочисленного, каким они стали после Большой Драконьей войны, оба этих качества – и страх, и бесстрашие – были смертельно опасны, попросту – губительны. Жизнь каждого приходилось оплачивать золотом, и за жизнь своих детей он, старик, немало золота отдал охотникам драконов.
Скоро наступит время платить и за внуков, а запасы золота, собранные прежними поколениями, небесконечны. Уже несколько тысяч лет народ балансировал на границе критической численности, по одну сторону от которой существовала угроза неизбежного естественного вымирания, по другую – угроза быть замеченным всей массой драконов. С тем же результатом, но уже насильственным. Сохранить народ можно было, только ограничив его рост и платя золотом немногим из драконов за сокрытие тайны. И ждать, ждать, ждать… Ждать благоприятного момента для возрождения былого могущества. Вот что следовало объяснить детям.
– В этот мир издавна приходят разные народы, – начал свою сказку дедушка. – И приходят сюда лишь по воле Создателя. Так когда-то пришли мы и правили миром долгое время. У нас не было врагов, потому что не было равных нам. Динозавры, населявшие этот мир до нас, оказались неспособны помешать нашему главенству. Не очень разумные, они не умели делать совершенно ничего. Лишь есть, да спать, да рамножаться. Наша жизнь в те времена была легка и беззаботна, и гибли мы только по неосторожности да в поединках между собой…
– Наши дрались между собой!? – поразился малыш. – Это же запрещено законом нашего народа! Куда смотрели старейшины? Почему ты не помешал драчунам, дедушка?
– Это было задолго до моего рождения, малыш. Как рассказывал мой дед, в те времена не существовало такого запрета. Бойцы пробовали в поединках свою силу и оттачивали боевое мастерство. Нас было много тогда, и смерть бойца, огорчая родственников, не становилась трагедией для всего народа. Нас было очень много, мы были сильны и потому – беспечны… Беда пришла, откуда не ждали – кто-то из нас наткнулся в лесу на первых драконов. Они, конечно, не были первыми – жили и до того, как попались на глаза нашему народу. Но это была первая встреча с нашей бедой, а мы ещё не знали об этом… Мы не поняли этого тогда и не понимали ещё долгое время – вплоть до Большой Драконьей войны. Как часто ошибается разум в прогнозах будущего! Драконы были жалки и беззащитны, и динозавры питались ими. Только хитрость и умение прятаться спасало тогда драконов, и мы пожалели их. Понимаете, – дедушка посмотрел в широко раскрытые от удивления глаза детей, – у драконов оказался очень живой и изобретательный ум. А кроме того – очень умелые и ловкие руки. Всё, что вы видите в моём логове, сделано руками драконов…
– Не может быть! – малыш вскочил с места и, перебегая от одного предмета к другому, выкрикивал вопрос-удивление:
– Это!? И это!? И это – тоже!? И это!?
Старик только согласно кивал головой, когда малыш оборачивался к нему за подтверждением своих вскриков.
– Это!? – малыш остановился возле настольной лампы и показал на абажур. – Это!? – повторил он настойчиво.
– Нет, абажур – нашей работы, – на этот раз словами ответил старик. – Потому так и ценен он для меня, и для всего нашего народа…
– Но тогда… тогда… тогда… тогда драконы – лучшие мастера, чем мы? – еле решился выговорить кощунственную фразу малыш. – Да?
– Да, малыш, да. Потому мы и обратили внимание на драконов – из-за их умелых рук. Драконы стали нашими слугами и нашими рабами. Не забывай – мы правили миром. Мы были сильны тогда, много сильнее драконов, и думали, что так будет продолжаться вечно. И мы совершили ошибку. Мы научили драконов не бояться огня. И драконы перестали бояться нас. А уважать перестали раньше, когда увидели, как и ты только что, что их работа намного лучше нашей.
– Надо было их всех перебить! Пока мы были сильны! Почему их не тронули, дедушка? – воинственный вид малыша вызвал у старика довольную улыбку: хороший вырастет боец. «Да только зря пропадёт его сила, – почти сразу подумал дедушка, и улыбка его погасла. – Против техники драконов никому из народа не совладать…»
И ответил он уже печальным, надломленным голосом:
– Слишком велика была для нас выгода от труда драконов, и слишком привычна для нас – за эпохи нашего владычества. Когда осознали опасность, было уже поздно – грянула Большая Драконья война.
– Но мы – победили!? – вопрос малышки прозвучал неуверенно – открывшаяся ей историческая правда поколебала привычные понятия. – Мы – победили!?
– И да, и – нет, – ответил старик. – Огромный остров, на котором драконы поднялись против нас, разрушили высвобожденные ими во время войны силы. Те, на острове, погибли все… И знания их погибли… И нас там погибло столько, что мы уже не могли удержать власть над миром – слишком многочисленны и плодовиты драконы. С тех пор планета принадлежит им, а мы… мы стараемся быть незаметными…
Грустная получилась у дедушки сказка. Грустная и длинная. Говорили ещё долго: малыш и малышка выясняли подробности драконьей анатомии, боеспособность одной особи и группы особей, и всё не прекращалось удивление детей сложившейся на планете ситуации. А потом, когда дети устали, полученные ими новые знания вылились в новую шумную игру.
– Они всё время ходят на двух ногах! – воскликнул малыш и, выпятив грудь в подражание драконам, прошёлся перед дедушкой настоящей драконьей, как ему казалось, походкой. – Поэтому они часто падают на пол…
Малыш громко упал и деланно застонал:
– Ой-ой-ой!
– У них нет крыльев, и потому они змеями ползают по земле! – поддержала брата малышка, рухнула на пол рядом с малышом и поползла к дедушке, извиваясь и шипя – ну, змея змеёй, ничего не скажешь.
– Они едят траву, а не мясо, и потому слабы и беспомощны! – продолжал выкрикивать малыш, барахтаясь на полу.
– Они всего на свете боятся, и потому жмутся друг к другу, живя в тесноте городов, как муравьи в муравейнике! – и малышка навалилась на малыша, изображая тесноту.
Некоторое время дети безвредно возились, играя в городскую жизнь драконов, и дедушка с удовольствием наблюдал за баловством внуков. Но, как и всякая игра у проказливых детей, эта тоже завершилась очередной шкодой. Малышка, увлёкшись, выкрикнула один из основных признаков дракона:
– У них нет хвоста!
И малыш среагировал мгновенно, проорав ещё один, пожалуй, самый важный признак (отличник и на каникулах отличник):
– Они не умеют извергать пламя!
И – изверг!
Ну, что ты будешь делать с такими детьми!
Дедушка едва успел убрать с линии огня настольную лампу с бесценным абажуром и в досаде смотрел, как струя напалма облизывает стол и стоящий на нём компьютер. Рассказал внукам сказочку, старый дурак! Опять придётся лететь в город, унижаться перед драконами, просить, вымаливать – чтобы ему собрали клавиатуру под размер широкой когтистой лапы. И стол ему нужен новый – эта лужица остывающего металла даже в лом, пожалуй, уже не годна.
– Вы вот что, – дедушка строго посмотрел на испуганных собственной шалостью внуков, – наведите здесь порядок. И до моего возвращения чтобы никаких игр, никакого баловства… Дождётесь, что я когда-нибудь по-настоящему рассержусь!
Малыш с малышкой виновато закивали головами, крепко стиснув челюсти и сжав губы – спрятались даже боковые клыки: что ты, дедушка, что ты! Шалостей больше – ни-ни! Ни один язычок пламени не вырвется из плотно закрытых пастей! Всё, что в логове твоём целое, таким и останется до твоего возвращения.
В общем, дети есть дети.
Старик сыпанул горсть золота в поясной карман и вышел на карниз перед пещерой. Заснеженные альпийские вершины искрились в лучах заходящего солнца, и меркнущая синева неба приглашающе позвала: «Лети! Лети! Лети!» Как хорошо быть Крылатым! Как замечательно быть Крылатым! Как это прекрасно – быть Крылатым! Живи и радуйся!
Эх, если бы не драконы там, внизу… драконы, почти полностью истребившие народ Крылатых. Слабые и немощные, слизь перед Крылатыми, драконы оказались очень умны и изобретательны. Вот и до неба уже добрались… Дедушка проследил летящий над горами реактивный самолёт – самому быстрому Крылатому не догнать железной птицы драконов.
«Большая Драконья война была ошибкой, – с горечью подумал старик, вспомнив, как одетые в железо драконы убивали Крылатых – сотня, тысяча железных воинов на одного Крылатого. Как тут устоишь, как спасёшься. – Драконы нас взяли числом. Не нужно было ссориться с ними. Хотя, наверное, и миролюбие не спасло бы Крылатых от гибели. Золото… Всё дело в золоте… Драконы ничто на свете не любят так сильно, как любят золото. А пещеры Крылатых всегда были золотом полны чуть не доверху… Вот он, главный признак дракона – любовь к золоту... Драконов порождает любовь к золоту!»
Старик почувствовал, что нащупал важную мысль, но… Время, надо было спешить – ночью компьютер не купишь. А для умной мысли он время найдёт потом, позже. И обдумает её, обсосёт со всех сторон, как малыш обсасывает леденец. И тогда, хотелось бы верить, он, дедушка, спасёт своих внуков для будущего, указав Крылатым новую дорогу и новый способ выживания на этой планете, пока что – планете драконов… А сейчас – пора в путь…
Старик распахнул широкие кожистые крылья и сорвался с карниза, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами и помогая рулить хвостом. Полетел покупать компьютер: без компьютера – это уже не жизнь… Досадно, всё же, что и его изобрели драконы…