На город опустилась жаркая июльская ночь. Однако на территории одной из строек странный подсобный трудяга только лишь сейчас с неохотой принял решение завершить сегодняшнюю работу. Делать-то было уже нечего – все мешки и грузы, которые его просили куда-либо перетащить, он перетащил, весь мусор, который велели и не велели убрать, он убрал. А поделать что-нибудь ещё он не мог, потому что совершенно ничего не знал и не понимал о том, что можно тут ещё делать. Кроме того, всю территорию стройки окутала непроглядная тьма, а фонари, давным-давно уже разбитые местными хулиганами, никто не собирался менять. И потому подсобный трудяга – высокий и сильный, красивый и молодой парень – наконец-то принял решение завершать сегодняшнюю работу. А трудился он допоздна по той причине, что просто-напросто не знал, что ему делать и куда идти. Парень ничего не помнил. Не помнил он ничегошеньки – не своего дома, ни родственников, ни друзей или знакомых, ни себя самого. Он даже не мог сказать, как его зовут. Просто вдруг оказался с утра на этой самой стройке и начал работать, чем и занимался до глубокой ночи. А вот вчерашний день, как и все остальные, как будто бы стёрлись из памяти. Иногда всплывали какие-то смутные воспоминания из детства, но разве могли они чем-то помочь, тем более, что казались они слишком уж смутными.
Парень боялся спрашивать о себе у других рабочих, а когда те разошлись, не решился задать хоть какой-то вопрос толстому и сонному охраннику, то и дело орущему, чтобы наш самоотверженный трудяга наконец-то сваливал прочь отсюда – домой. Но сейчас уже охранник крепко дремал в своей уютной будке, и потому парень решил переночевать прямо здесь – на стройке, благо ночь была тёплая. Душу грела лгунья-надежда, убаюкивающая встревоженное подсознание бедняги мыслями-байками о том, что завтра что-нибудь, да и прояснится.
Территория стройки, кстати, уже обзавелась новыми гостями. На плоскости соседней бетонной плиты какие-то сомнительные личности осторожно шуршали пластмассовыми стаканчиками, заполняя их объёмы мутной жидкостью. Жидкость эта, как правило, одним своим видом расслабляла активность мозговой деятельности в головах у этих мужчин, и потому затормаживала любые опорно-двигательные функции, но зато в несколько раз усиливало эмоциональные отклики собутыльников на всяческие события и впечатления, сопровождавшие их нелёгкую жизнь. Придёт время, жидкость окончательно заблокирует способность к мышлению, но пока оставались только отклики – крайне тяжёлые, и кроме этого, алчные и агрессивные.
Потому и взирали они слепо, в силу помрачневшей видимости, на единственного ночного трудягу взглядами злобными и жадными. Однако взять и подойти к парню, чтобы высказать всё, что они посмели о нём подумать, алкаши пока что не решались – мало, видимо, ещё выпили. Парень, конечно же, выглядел на порядок и здоровее любого из них, и было понятно каждому, что при случае он мог на раз плюнуть раскидать всю эту нескромную компанию по разным углам огороженной высоким забором территории стройки. Хотя, вероятнее всего, он перекинул бы наглецов через забор, снабдив их очень полезными для скорости пинками.
Так что хитрые мужички пока что не лезли на рожон, искоса поглядывая в сторону одинокого здоровяка. Но по мере выпитого, лихая храбрость в их душонках стремительно набирала обороты. Мозг при этом ещё способен был подсказывать какие-нибудь подленькие варианты для осуществления гнусных планов. Например, можно было дождаться, пока здоровяк свалится с ног от усталости, после чего и навалиться на него гурьбой, вооружившись стальными прутами и тяжёлыми камнями. А что будет дальше, алкашей не очень волновало – либо они оглушат парня, либо прибьют – без разницы, лишь бы карманы ощутили тяжесть наживы, а гнилая душонка ликовала, утоляя необъяснимую жажду мести.
2.
Парень устал следить за мужичками. Он хотел было начать бояться того, как они, усмехаясь, поглядывали на него, но очень скоро понял, что у него просто-напросто уже не хватает сил для подобных страхов.
«Наверное, эти дяди попьют ещё немного своей водички, – думал парень, – и отправятся по домам. У них есть дом».
- До-о-ом, – прошептал трудяга и широко улыбнулся. Затем он подошёл к одной из бетонных плит, лежащих на земле, и сел на неё.
Тяжкая усталость, бродившая за ним по пятам в течение всего вечера, тут же уловила удобный момент и навалилась на плечи парня с удвоенной силой. Он широко и громко зевнул, после чего, недолго думая, лёг на самом краю плиты и сразу же закрыл глаза.
«Хы-хы-хы», – услышал он хриплый смех из темноты.
«Ха-ха-ха», – вторил хриплому смеху визгливый голосок.
«Хрррр», – раздавалось из будки охранника.
«Уходите домой, – лениво думал парень, понимая, что уже не сможет подняться на ноги вплоть до самого утра, – у Вас есть дом, уходите».
В ответ хрустнули стаканчики, звонко звякнуло стекло бутылки, соприкоснувшись с холодным камнем плиты, а голоса перестали смеяться, а принялись бубнить как-то уж слишком взволнованно и нервно.
Затем один из голосов испуганно охнул, а бутылка спела свою прощальную партию разбитого стекла. Второй голос тут же подхватил оханье первого, а потом сразу целый пьяный хор сиплых голосов запричитал вразнобой:
- Пшёл вон! А! Не надо! Фу! Пшёл отсюда!
Потом голоса принялись орать нечленораздельные звуки, а сами мужички – то ли слишком активно топтаться на месте, то ил носиться кругами.
Очень скоро всё стихло. Вопли трусливых алкашей слышались уже откуда-то очень издалека, а охранник продолжал мирно выводить симфонии храпа.
«Интересно, – подумал парень, ещё крепче зажмуриваясь, – если я увижу то, чего они так испугались, то поведу себя точно так же, как они? Вряд ли, я очень спать хочу».
Но любопытство взяло верх, и он нехотя открыл глаза.
Сон как рукой сняло.
Прямо из темноты на парня уставились две ярко-красные точки. Это мог быть либо какой-нибудь монстр чудовищный, либо зверь – хищный и голодный.
3.
Спустя секунду, из тьмы вышел зверь.
Был он огромным, покрытым с ног до головы серой шерстью, особенно взъерошенной на загривке. Зверь оскалил острые зубы, и из приоткрытой пасти послышался явно угрожающий рык. А глаза горели таким же красным светом, вселяя неподдельный страх в душу любого, кто мог бы их наблюдать.
Парень приподнялся на локте, даже и не думая покидать плиту, на которой он так удобно устроился. Сегодня днём ему уже доводилось видеть нескольких зверей, однако этот был гораздо крупнее, да и внешне он был мало похож на тех «дневных» зверьков.
Но всё же он решился.
- Кис-кис-кис, – попытался он подманить внезапного серого гостя. Именно такие слова произносили дяди-рабочие, когда подзывали зверьков, чтобы угостить тех всякими вкусняшками из своего обеденного рациона. Хотя угощать красноглазого незнакомца было нечем, парень рассчитывал, что тот поймёт его дружелюбное расположение.
Однако незнакомец застыл на месте, широко вытаращив глаза.
- Ты чего это, издеваешься, – спросил зверь, да не просто человечьим голосом, а – нежным девичьим, – где это видано, чтобы Волка по-кошачьи кликали? Я ведь и сожрать могу внепланово.
- Так ты Волк! – воскликнул парень, широко улыбаясь, – извини, просто я никогда не видел Волка, даже на картинке, – тут он заметно погрустнел и добавил, – а, если даже и видел, то не помню. Я ничего не помню.
- Вот странности-то, – хмыкнул зверь, – вроде бы взрослый мужик, а элементарного Волка не видал.
- Тоже, вот странности, – парировал парень, слегка покраснев, – вроде бы зверь зубастый, а голосом говорит девчачьим.
- Ничего странного, – резко оборвал его зверь, – я и есть девушка, звать меня Настей. Да только заколдовал меня один волшебник добрый для того, чтобы я от злого сбежала. Ну, а потом эти волшебники укокошили друг друга во время поединка, да и сгинули оба в небытиё. Так что, расколдовывать меня некому оказалось.
- Вот беда, – ужаснулся парень.
- Проехали, – махнула хвостом Настя, – ты лучше двигайся ближе, я тебя быстренько за бок тяпну, да и разойдёмся по мирному.
4.
- Это зачем, – парень отполз подальше от Волчицы.
- Да не трусь, – возмутилась Настя, – не буду я тебя загрызать. Я же не больно тяпну – прикушу чуть-чуть, даже но до крови. Однако сам факт укуса твоего бока необходим в данной ситуации, как ритуал.
Не хочу я, чтобы ты меня кусала, – возмутился парень, – не пойму никак, зачем тебе вообще нужно кусать меня.
Волчица раздражённо махнула хвостом, но, вопреки опасениям здоровяка, вовсе не стала нападать на него, а, напротив, спокойненько уселась на край плиты, по-деловому сплетя передние лапы на груди.
- А выхода другого нет, – задумчиво произнесла она – тут, понимаешь ли, твоё согласие и моё желание никакой роли не играют. Дело в том, что вступило в силу заклинание-предупреждение.
- Что ещё за заклинание? – побледнел парень.
- Да на самом деле, звучит оно довольно глупо, – махнула лапой Настя и скрипучим голосом нехотя пропела, – «Баю-баюшки-баю, не ложися на краю, придёт серенький волчок и укусит за бочок». Ну, так вот я – серенький волчок, а ты нынче умудрился улечься на самом краю этой плиты. Стало быть, подставляй бок, и я тебя тяпну.
- Хи-хи, – усмехнулся парень.
- Ну, да, я же говорю, что заклинание глупое, – объяснила Волчица, – да и к тому же вовсе не обязательное. Обычно оно имеет крайне слабую силу, да и теряет свою актуальность со временем. Но в твоём случае, удивительно, но в него вложена весьма мощная магия, и к тому же, оно оказалось настолько свежо, что приоритет для выполнения получился наивысшим.
- Погоди-погоди, – остановил парень уже начавшую подползать к нему Волчицу, – что значит – «оказалось свежо»?
- Проще говоря, оно было произнесено буквально вчера или… – Настя достала невесть откуда тонкий, как бумажный лист, планшетник, провезла по его экрану пару раз своей мощной лапой, после чего кивнула серой головой, – ну да, вчера вечером и произнесено.
Парень вскочил на ноги и затряс руками. Волчица подумала, что здоровяк сошёл с ума, ибо свои действия он сопровождал радостным смехом, однако не столь громким, чтобы смог пробудиться охранник в будке.
- А я ведь сразу подумала, как тебя увидала, что дело здесь нечисто, – проныла Настя, – кто будет петь такому бугаю «Баюшки-баю»? Но теперь-то ясно, что тут совсем уж клинический случай.
5.
Когда парень закончил танцевать (как оказалось позднее, свою нелепую тряску наряду с идиотским смехом он именовал танцами), он обнял онемевшую от шока зверюгу и спросил:
- Так значит, ты знаешь, что происходило со мной вчера?
- Не совсем, — Волчица с великим трудом выбралась из объятий здоровяка, — я только знаю, что вчера кто-то наслал на тебя соответственное заклинание.
- А ты можешь определить — кто и при каких обстоятельствах наслал его? — спросил чуть погрустневший парень.
- Ну, возможно, — пожала плечами Настя, — если сохранилась зафиксированная копия произнесения.
Она опять полезла в свой планшетник и невольно улыбнулась:
- Ага, да тут даже видео-копия есть.
Парень тут же подскочил к Волчице, и она запустила видео-файл, понимая, что здоровяк ненароком может задушить её, если опять полезет обниматься.
Сюжет оказался очень коротким. На экране появилась молодая женщина, которая укачивала на руках плачущего младенца и нежно пела ему: «Баю-баюшки-баю, не ложися на краю, придёт серенький волчок и укусит за бочок». Затем она заботливо положила ребёнка в кроватку, после чего сюжет оборвался.
Примерно минуту парень и Волчица задумчиво молчали. Затем Настя всё-таки решила заговорить:
- Ничего не понимаю, — сказала она, — вот оно — заклинание. Вот — посланница заклинания, судя по всему — твоя мамаша, а этот пупсообразный малец — ты, что ли?
- Это моя Мама? — восхищённо шептал парень, вытирая слёзы на своём лице, — Ма-ма.
- Да заткнись ты хныкать, — огрызнулась Волчица, — лучше объясни мне, как ты за один день — а это видео вчерашнее, путаницы в датах точно не может быть, ибо свежесть заклинания я чую безошибочно — смог из карапузика вымахать вот в такую каланчу.
- Я не помню, — спокойно ответил парень, — но я думаю — всё может быть. Тоже ведь, не каждый день встретишь лохматого и зубастого зверя, говорящего девчачьим голоском.
Настя рыкнула на него, но уже не слишком злобно.
6.
Парень с Волчицей пересматривали видео с заклинанием раз двадцать, но никак не обнаруживали ни одного момента, за который могли бы зацепиться.
Однако после двадцать первого просмотра здоровяк неожиданно так громко гаркнул на ухо Насте «Нашёл!», что она подумала – после этого ей точно суждено оглохнуть, раз и навсегда. С трудом удержав парня от нового приступа танцев, она резко и нецензурно попросила его всё объяснить.
- Да ты смотри-смотри, – возбуждённо тараторил тот, – замечаешь, что там, за окошком, виднеется? Ну, там же подъёмный кран виднеется, разве ты не видишь. Так вот же он, тот же самый кран, – парень принялся тыкать пальцем в сторону крана, возвышающегося на территории стройки, – вот же он, краник этот – тот же самый, что и за окошком у мамы.
- В нашем городе много подъёмных кранов, – усмехнулась Настя, – и это только в нашем городе. Откуда ты взял, что это именно тот кран?
- Ну, как же не тот, как же не тот, – причитал здоровяк, – заведи-ка опять это видео.
Когда Настя вновь запустила файл, парень, почти прильнув носом к монитору, принялся тыкать пальцем в ту точку, где за спиной женщины виднелась часть окна со слегка разведёнными в стороны занавесками.
- Ну, вот же этот кран, – уверял парень, – тот же самый. Вон, и железка сверху у него точно так же погнута, и буковки на кабине «Ы» и «Ц» нацарапаны точно так же.
Волчица недоверчиво посмотрела на него, потом увеличила картинку на планшетнике и чуть слышно прошептала:
- Ишь ты, глазастый какой, – после чего неопределённо добавила, – а это значит…
Но парень не стал далее слушать степенные рассуждения Волчицы. Он одним движением сгрёб огромное серое животное в охапку, так и потрусив – со зверем на руках – к выходу с территории стройки.
Когда они уже стояли за границей высокого забора и восхищённо взирали на мерцающие вечерними огнями высотки, здоровяк, казалось бы, наугад ткнул пальцем в сторону одного из строений и уверенно сказал:
- Вот он, говорю тебе. Там живёт моя Ма-ма. Осталось определить квартиру – будем стучаться во все по очереди.
Волчица только усмехнулась.
- Успокойся, приятель, – сказала она, – не стоит полагаться на случай, будем исследовать каждый из этих домов, а начнём с того, который выбрал ты. Мне достаточно знать хотя бы район, а уж учуять в нём того, кто произнёс заклинание, тем более – такое свежее и сочное – это, как двух зайцев об асфальт.
7.
После того, как Волчица принялась к исследованию высоток, оказалось, что, как ни странно, но парень был прав. Запах женщины, произносившей днём назад детский стишок, который оказался сильнейшим заклинанием, ярче всего ощущался как раз из того дома, на который он наугад указал.
Наконец, поднявшись на седьмой этаж, Настя подошла к двери одной из квартир и уверенно сказала:
- Здесь. Других вариантов быть не может. Именно в этой квартире творилось вчерашнее заклинание. Его магический след слишком ярок – ошибки исключены.
Парень решительно подошёл к двери и… вдруг застыл, как вкопанный.
«Ма-ма, – шептал он, практически дрожа от волнения, – сейчас я увижу Маму…»
- Погоди, – вдруг остановила его Настя, – но что ты собираешься делать после того, как откроется дверь? Что ты скажешь той, что встретит тебя, и, вообще, чего ты ожидаешь от этой встречи?
- Как чего? — удивлённо пробасил здоровяк, — я ожидаю встретить свою Маму, и я скажу ей «Здравствуй, Мама!»
- Да ты посмотри на себя, — пыталась вразумить его Волчица, — ты вчера был мальком недоразвитым, а сегодня — мужик здоровенный. Неужели ты надеешься, что она узнает тебя?
- Так, — резко оборвал зверюгу парень, — не твоё дело. Твоим делом будет — стоять рядом и не вмешиваться в наш с ней разговор. Запомни, сейчас ты должна будешь из говорящей волчицы превратиться в послушную собаку, которой разрешено тявкать лишь по команде.
- Что-о-о?! — оскалилась Настя.
- Шучу я, — ответил парень и, не дожидаясь разборок, быстренько постучал в дверь, видимо, даже и не подозревая о существовании звонка.
Впрочем, Настя подумала, что не следует ей выдавать свою волшебную сущность, и, действительно, стоит вести себя подобно ручной собаке.
Тем временем дверь со скрипом отворилась.
Здоровяк побледнел, а Настя удивлённо тявкнула — на пороге стояла вовсе не молодая женщина, а маленькая улыбчивая старушонка.
8.
Как ни странно, но бабуля повела себя более, чем приветливо, встретив столь поздних и необычных гостей. Она практически втащила их в свою квартиру, что-то восхищённо бормоча себе под нос, тем самым не давая возможности вставить хотя бы одно слово.
Но, наконец-то, парень уловил ничтожную паузу между бабкиными бормотаниями, и спешно выпалил:
- Извинить, бабусь, мы, видимо, ошиблись и не туда попали. Мы вовсе не Вас искали.
Старушка внимательно осмотрела его с ног до головы, после чего улыбнулась ещё шире и уверенно ответила:
- Нетушки.
Настя тем временем огляделась и отметила, что квартира обставлена крайне чудно. Она не заметила ни диванов, ни шкафов, ни всяких разных приспособлений, необходимых нормальным людям в быту. Даже телевизора не было. Зато вся квартира была завалена куклами, пупсами, плюшевыми зверятами, розовыми колясками, всякими пёстрыми тряпочками и картинками. Но среди этой кучи вещей Настя всё-таки смогла опознать кроватку, в которую молодая мама укладывала своего ребёнка на её видео. Вдобавок, занавески на окне были точно такими же, правда, в данный момент — чуточку рваными.
- Проходите, гости дорогие, откушайте с дорожки, угощайтесь, — старушка схватила парня за руку и потащила на кухню. Волчицу она хотела схватить за хвост, но та, возмущённо взвизгнув, пошла сама.
- Это та же квартира, — прошептала она здоровяку, улучив момент, пока бабка крутилась возле холодильника, залепленного от верха до основания магнитиками, — только творится здесь что-то непонятное.
Холодильник у бабки не работал — она почему-то не включала его в сеть,а шнур питания завязала причудливым бантиком. Зато забит агрегат для хранения продуктов был только лишь конфетками и сладостями. Старушка вывалила охапку подобных угощений прямо на стол — в кучу перед гостями. Затем она достала какие-то кукольные чашечки, плеснула в них воду из-под крана и радостно заявила:
- Угощайтесь чайком. Поторопитесь, я ведь сегодня в полночь умираю.
Настя выразительно посмотрела на парня, но тот только пожал плечами.
- Ну, что же Вы молчите, гости дорогие? — всплеснула руками старушка, — скажи хоть ты чего-нибудь умное, девочка, — обратилась она к Волчице, но затем вновь повернулась к здоровяку, — а ты, может быть, поздороваешься всё-таки со мной, сыночек мой миленький.
В ответ гости только лишь широко открыли рты.
9.
- А Вы что, думали, я Вас не узнаю, — улыбалась старушка, прихлёбывая чай из игрушечной чашки. Настоящий чай, приготовленный здоровяком под руководством Насти. Правда, пришлось заварку выпрашивать у соседки, ибо такого добра у бабки в квартире не оказалось.
- Ты — девочка заколдованная по имени Настя, — кивнула старушка в торону Волчицы.
- А я? — волновался здоровяк, — как меня зовут? Я ничегошеньки не помню, даже имени своего.
- А тебя я называла... Малыш, — смутилась бабка и вдруг опять заулыбалась, — а меня Машей зовут, и ещё два дня назад я была шестилетней девочкой, а сегодня в полночь — умру.
- Как же так, — Настя аж подавилась приторной конфеткой, — как же такое могло получиться?
- Не знаю, — грустно пожала плечами старушка Маша, — просто два дня назад вдруг начали исполняться любые мои желания. А я тогда играла с Малышом — он был ещё куколкой. Мне очень захотелось, чтобы он стал моим сыночком, а я — его мамой, и чтобы жили мы в отдельной своей квартирке, как в кино показывают. И я оказалась здесь, а Малыш превратился в ребёночка.
- Я был куклой? — парень от удивления прыснул чаем.
- И тогда ты баюкала Малыша песенкой про серенького волчка? — поинтересовалась в свою очередь Настя.
- Да и да, — ответила Маша им обоим, — а потом я вспомнила, как наша соседка — тётя Зоя — говорила о том, что счастливее всего люди живут на пенсиях, когда становятся старенькими. Они ничего не делают, а взрослые дети о них заботятся и помогают. Тогда я и захотела стать старенькой, а Малыш стал бы большим и взрослым, и работал где-нибудь. Вот так всё сегодня и произошло.
- Но днём я ходила гулять, — погрустнела старушка, — а там хоронили другую мою соседку. Люди шли и плакали, но какая-то тётя сказала - «Наконец-то она отмучилась, на небо отправилась, туда, где нет боли и страданий, а все люди радуются и поют песенки». Я тоже захотела туда — на небо. Поэтому сегодня в полночь я умру.
- Подожди-подожди, Мама, — запричитал Малыш, — ведь ничего и неизвестно, а, может быть, и не сбудется это желание.
- Сбудется, — махнула рукой Маша, — я чувствую, как в груди крутится что-то горячее, когда желания готовы исполниться.
- А если пожелать, чтобы то желание не исполнялось, — подкинула идею Настя, — это ведь тоже будет желанием.
- Не получится, — грустно улыбнулась старушка, — я пробовала. Я ведь сразу передумала умирать. Но почему-то у моих желаний странная штука творится — от них отказаться нельзя. Просто не будут исполняться любые желания, которые могли бы отменить уже загаданные.
- Но..., но должен же быть выход, — не унимался парень.
- Прости, Малыш, сыночек мой, — старушка подошла к здоровяку и неумело обняла его, — но выхода нет.
10.
- Но откуда же взялась у тебя эта волшебная сила? — вскрикнула Настя, — быть может, если бы мы обнаружили источник, то смогли бы управлять потоком.
- Я не знаю, не знаю, — дважды пожала плечами старушка, — никаких источников, а тем более потоков, я совсем отродясь не видала.
- Ну, всё-таки, — почти умоляла Волчица, — должно было произойти какое-нибудь событие — поездка куда-нибудь, встреча с кем-нибудь — после чего у тебя проявилась эта сила. Вспоминай-ка.
- Ага, — старушка наморщила лоб, — ага, накануне, кстати Мама пела ночью мне ту песенку про волчка, которой я потом баюкала малыша.
- Отлично, — подбадривала Настя, — хорошо, давай вспоминай ещё.
- А в тот день..., в тот день, — Маша даже зажмурила глаза, — Мама, помню, подарила мне красивую монетку, а потом мы пошли в парк, кататься на каруселях. Точно! Возле парка сидел бедный дяденька, прямо на земле сидел. Он был очень-очень пьяный, но он был и очень добрый — я это точно знаю. Я подбежала к нему и подарила свою монетку, а он сказал, что дарит мне за это что-то своё. Точно!
- А потом? — спросила Волчица.
- А потом мы катались на каруселях, — радостно продолжала старушка, — долго катались! Ну, а когда мы пришли домой, я играла-играла с Малышом, да и захотела стать взрослой...
- И стала, — улыбнулся Малыш.
- И стала, — согласилась Маша и вдруг заохала, — как я утомилась, ребятки, пойду полежу немножечко, ладно.
Старушка уковыляла в комнату, а Малыш с Настей продолжали анализировать услышанное.
- Кое-что понятно, так ведь, — размышляла Волчица, — сразу видно, что одарил Машу силой именно тот очень-очень-очень добрый пьянчужка. Только зачем ему это надо было? Может быть, монетка оказалась слишком ценной или он просто ужасно хотел избавиться от своего дара. В любом случае, мы должны отыскать мерзавца, чтобы с пристрастием допросить его.
11.
- А сейчас что делать? — спросил парень.
- А сейчас мы пойдём в комнату и разузнаем кое-что ещё об этом дяде, — спокойно ответила Настя, и они вместе направились к выходу из кухни.
Однако, на самом пороге комнаты они резко остановились, словно бы не смея шагнуть дальше. Маша лежала среди своих кукол с лёгкой улыбкой на губах, почти такая же маленькая и бледная, как и они. И так же, как куклы, она не дышала.
- Что случилось, — забеспокоился Малыш, — что случилось?
- Я боялась этого, — прошептала Настя, — я боялась, что её последнее желание и правда сработает.
- Так уже полночь?! — Малыш подбежал к часам, — так полночь ведь уже, полночь! Ну, что же прозевали-то! Что же делать-то?!
- Кончай истерить, — зарычала Волчица, — ничего уже не поделаешь, и ничего бы мы поделать не смогли. Это заклинание мощной волшебной силы, и оно полностью отрицало любые варианты своей отмены.
- Мама, Ма-ма, — рыдал в голос здоровяк, ползая на коленях перед неподвижной Машей, — ну, что же это?!
- Успокойся-успокойся, — Настя осторожно положила свою тяжёлую лапу ему на плечо, — мы что-нибудь придумаем, клянусь хвостом. А сейчас мы должны отдохнуть, чтобы завтра со свежими силами отыскать доброго пьянчужку из парка. Как ты понимаешь, у нас осталась слабенькая надежда только на него.
Настя почти не верила, что им чем-то сможет помочь этот неизвестный мужичок, однако, нужно было как-то занять Малыша, чтобы тот так не убивался.
12.
Ночевали они на стройке. Так прямо и улеглись на той плите, где и повстречались прошлым вечером. Малыш очень долго не мог уснуть — слёзы из его глаз текли, не останавливаясь. Но под утро он не выдержал и отключился настолько крепко, что Настя с огромным трудом смогла разбудить его на рассвете.
Надо было искать доброго и пьяного дядьку — единственную возможность что-либо изменить или хотя бы прояснить. Вся сложность состояла в том, что об этом дядьке ничего не было известно. Единственная скудная информация исчерпывалась коротким рассказом Маши о том, как она случайно увидела его возле парка. Но не будет же он постоянно околачиваться возле тех кустов. наверняка он там вообще больше никогда не окажется, а ведь Настя и Малыш даже не успели расспросить старушку о внешности незнакомца.
Однако, в отличие от скептически настроенной Волчицы, парень был вдохновлён, как никогда. Его прямо-таки переполняла вера в то, что поиск завершится успехом, и этот момент окажется ключевым во всей его запутанной истории.
В такой ранний час парк был ещё заперт, а возле его входа, конечно же, не было никого. Настя разочарованно фыркнула, но крайне удивилась, увидев, как ловко Малыш перемахнул через забор и трусцой направился в сторону отдыхающих аттракционов. Волчице пришлось спешно следовать за ним, хотя она не рискнула так же лихачить, а всего лишь проползла через достаточно широкий зазор под входными воротами.
Скорый осмотр, казалось бы, не дал результатов. Однако, приглядевшись внимательнее, наши герои смогли заметить некую съёжившуюся фигурку в драном пиджачке и не менее заношенных брюках на территории парка. Фигурку эту, и правда, обнаружить было не так-то просто, ибо она очень удобно скрывалась среди островка густой травы и зарослей колючего шиповника — как раз за обшарпанной будочкой, заводившей цепные карусели.
Вся одежда спящего в зарослях субъекта приобрела оттенок, позволяющий ему почти полностью сливаться с цветом пыльной травы, видимо давно уже заменявшей постель. А лицо, которое трудно было разглядеть из-за высоко поднятого воротника и взлохмаченной шевелюры на голове, было покрыто настолько мощной щетиной, что она вполне удачно скрывала его черты. В пользу неприметности мужичка так же играло то, что спал он почти беззвучно и совсем неподвижно. Можно было подумать, что бедняга мёртв, если бы он вдруг не вскочил на ноги, как только Настя с Малышом оказались в метре от него. Однако такая его резвость оказалась явно бесполезной, ибо сразу же после ловкого скачка, мужик неуклюже повалился на спину, да уже и не смог подняться обратно.
- Н-не бейте мен-ня, — пьяным голосом зарыдал он, — мне нек-куда идти-ть...
- Мы и не собирались причинять тебе вреда, — осторожным мягким тоном заговорил Малыш, — нам всего лишь надо, чтобы ты поведал о том, кого встретил тут дня два-три назад, и что произошло вследствие Вашей встречи.
- Я н-ни-ничё не видел, — продолжал плакаться мужик, — ник-каво не встречал, ник-куда не произошёл. Я ничё не з-знаю, я бухой был...
13.
Настя с Малышом разочарованно переглянулись. Стало понятно, что они нашли самого обычного средне статического пьянчужку и чего-то там ещё хотели от него добиться. Что ж, теперь становилось доподлинно ясно, что выхода из этой ситуации нет. Значит, чуда не свершилось. Волчица со здоровяком уже почти развернулись, чтобы уйти прочь, и вдруг просто вслушались в нестройную болтовню мужика:
- Знаю я, не поверите Вы мне, да и не верьте — чёрт с Вами, — возмущался пьяница, — да только я ведь волшебник, великий волшебник. Но профукал я весь свой волшебный дар, ох, как профукал — за дешёвку. Вы спросите — как же я его профукал. А я скажу...
Малыш приблизился вплотную к рыдающему мужику и, глядя прямо ему в глаза, твёрдым голосом поведал:
- Ты продал его шестилетней девочке за монетку.
- Э-э-э, — только и ответил мужик, после чего осторожно поинтересовался, — а откуда ты это... самое... а?
- Мы только что от этой девочки, — с трудом сдерживая слёзы, признался Малыш, после чего взял, да и рассказал всё, о чём знал.
- Эх, а ведь хороший дар это был, — говорил пьянчужка, спустя некоторое время, — я ведь владел им, эх, как долго. Чего только не вытворял — вспомнить страшно. А потом придумал такую глупость — вечно оставаться во хмелю, никогда не трезветь. И забыл, видимо, что дар мой не приемлет обратных желаний — чего загадал, того не отменишь. Вот и хожу теперь, как дурак, пьяный без вина. А без силушки волшебной насели на головушку мою такие гости, как похмелье, отравление непонятно чем. Да и холодно ночевать на улице стало — от дома родненького отказался ведь я в своё время. И бьют..., все бьют. Но при передаче другому хозяину память этой силушки обнуляется — это точно говорю. Так что девчонка малолетняя запросто смогла бы снять с меня хмель, а ещё лучше — продать мне мой дар — монетка-то теперь со мной. Продать — можно, это сделка, это не обратное желание, тем более, что от лица другого хозяина. Так, где эта малышка, говоришь?
- Нет её уже, говорю, — огрызнулся парень, — умерла она.
- Ах да, — хлопнул себя по лбу пьянчужка, — доигралась в куколки. Так что, выхода нет — ничего уже не поделаешь. Магия повисла в воздухе после последнего желания. Точнее, именно на выполнении его она и повисла. Хуже некуда, когда волшебник использует свою силу для самоубийства, он её подвешивает на нём, и она, оставаясь силой, оказывается беспризорной и зацикленной на смерти. Вот потом некоторые такие силушки и срываются на катастрофы.
- Но неужели никакого варианта обходного придумать нельзя, — у Малыша уже начали слезиться глаза.
- Не реви, пупс, — грустно промолвил мужик, — все обходные варианты так или иначе связаны с магией. К примеру, какой толк оттого, что я скажу — можно смотаться в прошлое, чтобы уговорить на обмен ещё живую девчонку. Ну, и как ты смотаешься? Или, вон, твоя псина смотается?
14.
- А вот смотаюсь! — радостно гавкнула Волчица.
Мужик испуганно ойкнул.
- А ты в курсе, — спросил он тихим голосом, обращаясь к Малышу, но при этом с опаской поглядывая на Настю, — что твоя псина разговаривать по-бабьи могёт.
- Он в курсе, — огрызнулась Настя, — а вот тебе лично я могу продемонстрировать остроту своих зубов, если ты меня, несчастную девушку, принявшую облик грозной Волчицы вследствие вероломного колдовства, ещё раз назовёшь псиной... или бабой.
- Ух, какие мы клыкастые, — расплылся в улыбке пьянчужка, — ну, да ладно уж, хорош оскаливаться, лучше поведай, чего ты там накумекала насчёт временных перемещений — сама что ль колдуешь на досуге? Если всё прокатит — знай, я лоб разобью в благодарственных поклонах, как только протрезвюсь.
- Слушайте и внимайте, — ответила Настя, — вспомнился мне один моментик, упомянутый нашей Машей перед умиранием. А именно, заикнулась она о том, что её мама спела ей песенку — «Баю-баюшки-баю, не ложися на краю, придёт серенький волчок и укусит за бочок»п — ещё до всей этой кутерьмы с монетками и волшебными дарами. А значит, было произнесено заклинание, вызывающее непосредственно меня. С момента его произнесения прошло всего дня три, то есть заклинание свежо и может быть принято к исполнению. Это вовсе не обязательно, но у меня есть полное право слежки за маленькой Машей — как бы не легла она на бочок — причём, с момента произнесения песенки. То есть, я могу отправиться на три дня назад и оказаться в спальне девочки в тот момент, когда она только получила монетку. А значит, я могу и похитить эту монету и, как следствие, всей этой путаницы с продажей волшебного дара не случится.
- Это было бы здорово, — восхищённо прошептал Малыш.
- Ну, с правами-то всё понятно, — ехидно улыбнулся мужик, — а вот как ты всё это провернёшь непосредственно.
- А это уже дело техники, — мило улыбнулась Настя, и достала невесть откуда свой волшебный планшетник, — ищем заказик..., ага..., он тут даже почти и не затерялся, выбираем команду «полное выполнение» и... и..., опять загвоздочка.
- Ну, я же говорил, что всё это туфта полная, — выкрикнул мужик и с силой ударил кулаком по асфальту.
А Волчица подошла к Малышу и, стараясь не глядеть в глаза, призналась:
- Нам придётся попрощаться. Наверное, мы больше не увидимся. Понимаешь, ведь если всё прокатит, то Маша не получит волшебной силы и просто-напросто не оживит тебя из своей куклы, а если ничего не получится, я затеряюсь в прошлом. Мы можем оставить всё как есть, ведь...
- Нет, — ответил парень, — для меня важнее жизнь моей Мамы, а я... может мне ещё повезёт стать её сыночком.
- Знай, — сказала Волчица, — ты очень добрый. Я бы хотела, чтобы ты получил возможность полноценной жизни.
- Настя, — прошептал здоровяк, после чего крепко обнял зверюгу, — обещай расколдовать себя.
- Извини, — шёпотом ответила она, — сперва я должен выполнить предыдущий заказ.
Волчица осторожно тяпнула Малыша за бок, после чего исчезла.
15.
Настя пряталась под детской кроваткой. Места было, конечно, маловато, но Волчица и не была бы волшебной Волчицей, если бы не смогла уместиться там. Под кроватью не было пыльно, однако валялось великое множество мелких игрушек, которые девочка, оказавшаяся непомерно бойкой, то и дело теряла, находила и опять теряла. Так что, Волчице приходилось быть начеку, включая и выключая состояние невидимости, дабы не напугать малышку раньше времени. Можно было бы так и оставаться пока невидимой, однако это не очень приятно сказывалось на организме — вызывало приступыы тошноты и беспокойства.
Девочка Маша бегала кругами по своей комнате и радостно визжала. Она уже оставила на маленьком столике игрушечных лошадок для того, чтобы они отдохнули перед вечерними скачками по книжным полкам и всецело занялась любимой куклой, которую называла Малышом. Маша почти искренне считала его своим ребёночком и, будь у неё сила волшебника, точно бы его оживила.
- Малыш! Малыш! — кричала девчонка, — мы сегодня на карусельках кататься пойдём! С тобой пойдём! Я тебя покатаю!
Настя улыбалась так, как это умеют делать только волки, то есть — внешне это совсем было незаметно. Однако она чувствовала, как слёзы невольно подступают к её глазам.
Подумать только! Не хотелось верить, да и невозможно было поверить в то, что эта жизнерадостная малышка через пару дней может превратиться в дряхлую старушку.
В комнату вошла мама:
- Маша, — строго сказала она, — сейчас же собирайся спать, а то завтра — никаких каруселей.
«Не слушайся маму, детка, — подумала Настя, — и тогда всё разрешится само собой».
Но Маша оказалась послушной девочкой. Она быстренько собрала все игрушки, и даже дотянулась до тех, которые валялись под кроватью. Вот она уже стояла перед мамой практически по стойке смирно.
- Смотри, какую странную монетку мне сегодня в магазине на сдачу дали, — улыбнулась мама, — хочешь я её подарю тебе, только не теряй.
- Спасибо, Мама! — Маша схватила подаренную монету и принялась радостно подбрасывать её над головой, — Ура! Ура!
- Да посмотри хотя бы, что на ней нарисовано, — возмутилась мама, — какой интересный зверь.
- Ура! Ура! — кричала и прыгала Маша, — зверь! Зве...
Но тут она в очередной раз не успела поймать монету, и та моментально укатилась под кровать и остановилась прямо перед Настиной мордой. Волчица не стала включать состояние невидимости, когда заметила, как малышка нагибается для того, чтобы отыскать пропажу. И в тот момент, когда любопытные детские глазки, прищурившись, принялись дерзким взглядом ощупывать подкроватное пространство, Волчица угрожающе оскалилась и чуть слышно зарычала.
Маша молниеносно отдёрнула руку, которую уже было протянула за монеткой, громко завизжала и отскочила к маме, пытаясь спрятаться за её ногами.
- Мама, Мама, — кричала она, — волк, там волк!
16.
- Умница! Правильно! — улыбнулась мама, — там волк.
- Мама, — расширила глаза девочка, — он ведь съест меня, там живой зубастый волк.
- Живой? Зубастый? — засмеялась женщина, — так он, наверное, пришёл, чтобы укусить тебя за бочок — помнишь, я песенку пела.
Она принялась в шутку щекотать дочку, а та, нехотя, смеялась и отбрыкивалась, то и дело поглядывая на свою кроватку.
- Я не вру, Мама, — пыталась сквозь смех оправдаться она, — там волк!
- Конечно, не врёшь, дочка, а очень интересно сочиняешь, — объяснила мама, — я вот сейчас проверю, что там за волчара такой. Я-то ему хвост и уши поотрываю.
Настя в этот момент печально закатила глаза.
Женщина направилась к Машиной кроватке, а сама малышка цепко ухватила её за ногу и вдруг горько заплакала:
- Не надо, Мамочка! Волк тебя съест!
Мама остановилась и, нежно погладив дочку по взлохмаченной головке, успокаивающим тоном произнесла:
- Не бойся, малышка, всё будет в порядке.
После этих слов женщина присела на корточки и принялась искать монетку, рукой исследуя пространство под кроватью.
Настя отлично знала, что будет дальше. Женщина не обнаружит её, даже если ладонью наткнётся на зубастую пасть серого зверя. Даже если эта женщина будет смотреть в глаза Волчице, она не заметит её. Не заметит и не почувствует. Не нужно даже включать невидимое состояние. Настя знала, что существует для детей..., или взрослых детей, или волшебников или даже бывших волшебников. Однако взрослые люди, успевшие стать взрослыми, которые уже никогда не поверят в сказки, просто-напросто не смогут заметить волшебную Волчицу. Свойство было очень полезным, но не для этого раза.
Потому что женщина спокойно нащупала монетку, подняла её и вернула дочке со словами:
- Держи крепче и не теряй. А злого волка я прогнала, он больше не посмеет пугать тебя.
Маша пообещала и крепко-накрепко зажала денежку в кулачке.
«Ну вот и всё пропало», — подумала Настя, потому что отнимать что-то силой у ребёнка она не могла, да и не стала бы.
Дождавшись, когда малышка уснула, серое волчье тело выскользнуло в проём приоткрытого окна и Настя, печально опустив голову, отправилась в парк.
17.
Волчица проспала рассвет и проснулась лишь тогда, когда аттракционы в парке уже вовсю гремели и скрежетали, детские визги и крики раздавались со всех концов, а кто-то особенно умный догадался врубить на всю громкость «весёлую» музычку.
Настя недовольно замотала головой и принялась, осторожно прячась за кустиками, перемещаться к выходу.
Там, возле самых ворот, сидел на траве уже знакомый ей пьянчужка. Вероятно, он ещё не распрощался со своей волшебной силой и поэтому выглядел удивительно бодрым и весёлым. Сейчас он напоминал какого-то причудливого хоббита, решившего поразвлечь детей, а заодно и взрослых, хорошим настроением. Пьянчужка колотил руками по дну перевёрнутой жестяной банки, а сам выкрикивал в толпу хулиганскую песенку, чудовищно сбиваясь с ритма и текста при этом.
Настя уютненько примостилась в кустиках прямиком позади него, и от нечего делать начала шёпотом подпевать волшебнику.
А вот показались и Маша за ручку со своей мамой. Девочка шла, высоко подскакивая на ходу, а сама широко улыбалась и увлечённо поглядывала по сторонам. Что-то было спрятано у неё в кулачке – вероятнее всего, заветная монета. Настя поморщилась.
- Хэй, девочка! – закричал Маше волшебник, – ты самая весёлая девочка в этом парке.
Внезапно Маша вырвала свою руку из маминой и вприпрыжку подбежала к пьянчужке, протягивая ему монету.
- Дяденька, – обратилась она к нему, – тебе, наверное, нечего кушать. На тебе денежку.
Волшебник улыбнулся и, отстучав дробь на праздничном барабане, роль которого исполняла всё та же мусорная банка, ответил:
- Ну надо же, такая весёлая девочка ещё и самая добрая, – и вдруг он заговорил стихами, – нет, я кушать не хочу, но монетку получу.
Девочка радостно хихикнула, а пьянчужка продолжал:
- За монетку продаю силу волшебства мою.
Настя тут же насторожилась, а мужчина тем временем заканчивал стих:
- Кто отдаст монетку мне, силу заберёт себе.
Маша, широко улыбаясь, протянула руку с монеткой на ладошке по направлению к волшебнику, а Волчица аж привстала на лапах, хмуро наблюдая эту сцену.
18.
Неожиданно девочка застыла на одном месте, не решаясь пошевелиться, а её лицо смертельно побледнело. Всю радость и веселье тут же, как ветром сдуло.
Настя сперва удивилась, а потом вдруг поняла в чём дело – Маша заметила её, страшную и лохматую Волчицу в кустах, прямиком за спиной доброго дядьки. В голове тут же созрел план, хоть и грубоватый малость, но на что уж не пойдёшь ради спасения малышки.
Настя оскалилась и чуть слышно рыкнула.
Девчонка сразу же ожила. Вспомнив о том, что умеет двигаться и о том, что у неё есть голос, она оглушительно завизжала, уронила монету на землю , а сама очень быстро дала дёру. Конечно же, она побежала прятаться за мамину юбку.
- Мама, – визжала она, – там волк!
- Так, хватит! Сколько раз я говорила тебе, чтобы ты не подходила к незнакомым дядькам! – принялась отчитывать дочку мама, – быстро бери меня за руку и идём на карусели, пока не передумала!
- Пошли, – плакала девочка, – но там, честное слово, был волк.
Женщина молча и решительно потопала в сторону парка, увлекая ревущую малышку за собой.
Пьянчужка удивлённо посмотрел им вслед, а потом осторожно обернулся и, увидев волчью морду, взирающую на него из кустов, непроизвольно ойкнул.
Тем временем монетка, выпавшая из Машиной руки, подкатилась прямиком к Насте, и она сразу же накрыла денежку своей тяжёлой лапой.
- Ой, зверюга, — возмущённо покачал головой волшебник.
Волчица провезла лапой по земле в направлении к нему и тут же убрала её, освобождая монету.
- Ты всё-таки отдаёшь мне монетку, — усмехнулся волшебник и поднял денежку с земли, — а ведь там твоя морда отчеканена.
Волчица кивнула головой, развернулась и тут же скрылась из вида.
- Ну, зверюга, — скривился лицом мужчина и грязно выругался. Он вдруг понял, что только что окончательно протрезвел.
19.
Спустя несколько минут в парк вошла девушка. Она осторожно осматривалась по сторонам, но при этом на лице её сияла настолько счастливая улыбка, какую очень редко можно встретить в наши дни. И девушка была прекрасна, не только внешне, хотя внешность её была совершенной и бесконечно красивой. Но она могла запросто поразить сердце любого встречного только лишь счастьем, которое излучала её улыбка.
Красотка прошла мимо мужчины, который стоял возле самого входа в парк и задумчиво отряхивал свой запыленный костюм. Девушка улыбнулась мужчине, кивнула ему и поздоровалась. Мужчина что-то буркнул в ответ, однако потом повернул голову в сторону удаляющейся от него красавицы и очень долго смотрел ей вслед. Затем он резко развернулся и отправился прочь.
А девушка не спеша прошлась по парку, после чего села на одну из скамеек и, слегка щурясь от света ласковых солнечных лучей, принялась любоваться беззаботными играми детишек, которых кружилось среди аттракционов великое множество.
20.
Маленькая девочка, смеясь, подбежала к молодой женщине, сидящей на скамейке. Да, мама только что говорила этой девочке, чтобы та и не думала подходить к незнакомцам, но мама употребила слово «дядьки», а молодая женщина ну никак не могла быть «дядькой». Кроме того, она так улыбалась, как не могут улыбаться плохие незнакомцы.
Девочка теребила в руках куклу. Она хихикнула и подошла поближе к улыбающейся женщине.
- Тётя, — громко сказала она, — а как тебя зовут? А меня зовут...
- Маша, — неожиданно угадала женщина, — меня зовут Настя. А это твой Малыш? — спросила она, указывая на куклу.
В течение нескольких секунд девочка стояла молча, удивлённо округлив глаза, но затем громко рассмеялась
- Угадала-угадала! — веселилась Маша, — а это, да, мой Малыш. Когда я вырасту, он станет моим сыночком, — увлечённо рассказывала она, — он будет очень сильным и очень красивым.
- Да, — согласилась Настя и добавила, — а ещё он будет очень заботливым и очень добрым.