В доме, как всегда, было многолюдно и тесно. Эдвард пробирался сквозь толпу людей, роящихся в длинном коридоре. Он уверенно и верно лавировал меж людских тел, то и дело уворачиваясь от случайно возникающих локтей, спин, рук и ног… За время знакомства с домом он давно привык к этой эквилибристике. Сейчас он с улыбкой вспоминал тот незабываемый первый раз, когда путь казался чем-то невозможным, непреодолимым. В памяти всплывали неуклюжие движения, деревянные ноги и плохая реакция, казалось, совсем чужого тела.
В тот первый раз Эдвард едва дошел до кабинета, он чувствовал себя избитым, тело гудело от ударов и усталости. В голове, помнится, тогда пронеслось толстовское, что-то о роевой силе масс, попав в этот рой рискуешь оказаться затертым, растоптанным…
Как и водится, с каждым разом он приобретал все новые и новые навыки, научился улавливать закономерности в этом хаотическом броуновском движении, чувствовать ритм всего процесса. Не раз ему доводилось наблюдать со стороны, как кто-то, вот также как и он когда-то, пытается пробиться или протиснуться сквозь толпу людей, заполонивших коридор.
Вот и сейчас Эдвард стоял в галерее прямо напротив коридора и наблюдал за происходящим. Расстояние было достаточным, чтобы увидеть все в мельчайших подробностях, рассмотреть каждую деталь.
Все шло привычным чередом, люди сменяли друг друга, пока не появился худощавый молодой человек интеллигентного вида, облаченный в серый костюм и очки в роговой оправе. Новичок. Он робко вошел в коридор и глубоко вздохнул, глядя на колышущуюся серую массу. Он присматривался и внутренне собирался с силами (о большом напряжении и внутренней работе можно было судить по капелькам пота, выступившим на лбу, Эдвард отчетливо их увидел и, казалось, даже почувствовал их запах).
Молодой человек прислонился к стене и ждал подходящего момента, мысленно прокладывая маршрут своего броска. Эдвард знал, что все это тщетно, что планы здесь не помогут и что можно полагаться только на свои инстинкты и реакцию.
Он с любопытством наблюдал, как парень внезапно ринулся на штурм, буквально влетев в тесные и плотные ряды. То был опрометчивый поступок…Эдварду даже показалось, что он услышал звон разбитого стекла и хруст оправы упавших на пол очков.
Молодой человек от неожиданности отпрыгнул к стене и в беспомощности опустился на колени, всматриваясь мутным взглядом в рой ног, силясь разглядеть невидящим взглядом упавшие очки…
Эдварду показалось, что он слышит его неровное дыхание… «Не стоит ему пробовать еще…», - прошептал Эдвард, глядя на ошарашенного от такого насилия молодого человека. Очки были обречены…Их топтали кому не лень…К вечеру останутся лишь крошки или крупа…
Но молодой человек не сдавался. Он медленно поднялся и, стараясь максимально прижаться к стене, стал словно кошка красться вдоль нее. Он старался слиться со стеной, стать с ней одним целым, чтобы она защитила его, оберегла…
Новая тактика принесла временные успехи, удалось продвинуться гораздо дальше, чем в первый раз, но острые удары локтями по почкам и спине заставили молодого человека остановиться и присесть. Так, стоя на полусогнутых, закрыв голову руками, он старался понять, что делать дальше….Было очевидно, что он зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад…
В следующее мгновение произошло нечто неожиданное как для самого Эдварда, так и для окружающих. Молодой человек ловко схватил сзади одного из клерков, заломив руки и прикрываясь им как щитом, помчался сквозь толпу. Все произошло настолько быстро, что никто из роя так ничего и не понял… Человек-щит всячески пытался вырваться из захвата и освободиться, но молодой человек вцепился в него мертвой хваткой как в последнюю надежду на спасение. Протаранив весь этот сыр бор, он стремглав выскочил из коридора.
Толпа провожала его удивленными взглядами и даже на секунду приостановила свое хаотическое движение, которое не замедлило начаться вновь после непродолжительной паузы.
За время знакомства с казенным домом и его коридорами Эдвард не мог припомнить столь яркого поступка. Никто на его памяти не прибегал к такой оригинальной тактике.
Изрядно встряхнувшийся коридорным спектаклем он отправился к себе в кабинет, чтобы продолжить работать. Много сделать он не успел, в дверь постучали… После дежурного вопроса вошел посетитель. Это был тот самый молодой человек, так Эдвард познакомился с Фредди.
Фредди оказался начинающим писателем, а привело его в казенный дом редакционное дело. Так повелось, что окончательное решение о публикации принимали именно здесь и ему было необходимо попасть к заведующему литературным отделом. Им и был Эдвард.
Фредди оказался лишь несколько иным, чем представлялось там, в коридоре. Единственное, в чем Эдвард обманулся, был рост, молодой человек оказался гораздо выше.
Костюм у Фредди был явно не по размеру и, вообще, было видно, что носить костюмы он не умеет и, как потом выяснилось, не любит. Потеряв в коридорном бою очки он, тем не менее, не потерял рукопись, которую заботливо спрятал под пиджак, только теперь Эдварду стало понятно, почему Фредди, так странно придерживал что-то руками и отчего он так сильно прижимался к спине захваченного на время штурма человека-щита.
Вид у Фредди был явно растерянный и нервный. Это было объяснимо: редко кому удавалось сохранить самообладание и спокойствие после коридора. Эдвард предложил молодому человеку сесть и незамедлительно налил стакан воды, который тот опустошил залпом. Пока Фредди переводил дух, Эдвард не спеша успел его рассмотреть и удивился… Что-то он ему напоминал, именно что-то, а не кого-то. Правда что именно, Эдвард так и не смог определить.
Из сбившегося рассказа Фредди Эдвард понял, что издательство послало его сюда, для того чтобы литературный отдел казенного дома ознакомился с его рукописью и принял решение относительно ее дальнейшей судьбы.
Эдвард как всегда был серьезен и отменно предупредителен, он внимательно выслушал Фредди и принял рукопись из его рук, пообещав как можно быстрее сделать заключение. Мало-помалу, Фредди успокоился и глубоко вздохнул.
- Странное у вас заведение, - произнес он. - Меня предупреждали, а я не верил. Здесь запросто можно оставить не только здоровье, но и жизнь!
- Вы имеете ввиду коридор? - без акцента бросил Эдвард, неприметно посмотрев на собеседника.
- Да, ваши коридоры - это что-то невероятное и чудовищное, не понимаю как вы по ним перемещаетесь! - сказал Фредди, устало глядя на Эдварда, который был абсолютно спокоен.
- Привычка, выработанная ежедневными хождениями по ним, - улыбаясь, сказал Эдвард, слегка приподнявшись в удобном конторском кресле.
- Первый месяц я тоже залечивал раны, - как-то задумчиво и, казалось, силясь что-то вспомнить, сказал Эдвард.
- Почему бы не упорядочить это хаотическое перемещение сотрудников и клиентов? - спросил Фредди.
- Видите ли, это часть нашей работы… Мы должны уметь ориентироваться во всем этом хаосе, чтобы разобраться в хаосе документов и материалов, а он, я вас уверяю гораздо сложнее.
- Вы всех сегодня удивили, - вдруг неожиданно для самого себя сказал Эдвард. - О вашем поступке только и говорят. Я имею в виду ваш способ прохождения коридора…Как Вы решились на такое?
После слов Эдварда Фредди явно был в замешательстве, ему было неловко…
- Признаться, сам не знаю…- глядя в пол начал Фредди. - Я вдруг ощутил, что погибаю, знаете, эдакий животный страх быть раздавленным в этой толпе, и вот решился перейти в наступление… Но, поверьте, мне очень неловко за свой поступок, и я был бы рад принести свои извинения…
Эдвард внимательно посмотрел на Фредди, на его странный костюм и торчащие в разные стороны волосы, стоптанные ботинки и порванный шнурок, на рубашку, которая частично выбилась из-под брюк…
- Да что вы, извиняться не надо. У нас вообще это не принято, в противном случае, пришлось бы заниматься только этим, – задумчиво сказал Эдвард.
С этими словами он привстал и протянул Фредди руку в знак того, что разговор окончен.
Фредди ответил на рукопожатие, затем встал и, немного замешкавшись, спросил:
- Как мне выйти, опять через коридор?
- Нет, нет, что вы. Вам направо, там лифт. Спокойно спускайтесь вниз - вымолвил Эдвард.
- Жаль, что лифт, только в одну сторону, - Фредди ухмыльнулся и вышел вон.
Вперившись взглядом в закрытую дверь, Эдвард еще какое-то время думал о странном посетителе и о том, что сегодня случилось, а потом окунулся в омут конторской работы, которая, как известно, способна отвлечь от самых ярких мыслей и ощущений.
Очнувшись после очередного погружения, он инстинктивно посмотрел на часы. Было уже без четверти шесть, рабочий день подходил к концу. Папку с рукописью Фредди Эдвард приберег на вечер в надежде дома в спокойной обстановке тишины и покоя приступить к знакомству с ее содержимым.
Проходя через галерею, Эдвард остановился и посмотрел на коридор, который в это время был уже пуст и напоминал дорогу между…
Вдруг, неожиданно сильно его посетило желание попасть туда, пройтись по пустынному коридору, неторопливо, без суеты. В отличие от многих Эдвард знал, как туда попасть…И вот через несколько минут он оказался перед большой раздвижной пластиковой дверью с надписью «Wellcome».
Постояв немного, Эдвард решился войти. Дверь раздвинулась, и он оказался в знакомом и незнакомом месте. Знакомом потому, что он много раз преодолевал его сопротивление, а незнакомом потому, что никогда не знал его пустынным в мягком лунном свете.
Эдвард осмотрелся. Это был без сомнения тот самый коридор по которому он так умело пробирался утром и в тоже время он был другим… Под ногами что-то хрустнуло, и Эдвард нагнулся, чтобы посмотреть, что там под ногами. Это оказалась разбитая оправа очков Фредди, стекла, как и следовало ожидать, превратились в крупу. Он поднял кусочек оправы и повертел в руках.
Эдварду вдруг показалось, что коридор пропитан каким-то напряжением, чем-то необъяснимо странным, ожиданием… Возникло странное чувство, будто бы за ним наблюдают.
Эдвард посмотрел в окно и увидел, как в галерее напротив кто-то также, как и он сегодня днем, смотрит на коридор. Фигура была видна не отчетливо из-за полумрака, который царил во всем доме в этот час.
«Странно, неужели здесь еще кто-то остался», - пронеслось в голове у Эдварда. «Должно быть, это кто-то из охраны, проверяет помещение….» Он поймал себя на ощущении того, сколько же насилия сконцентрировано в этом месте, сколько безудержной энергии выплескивается здесь ежедневно… Он буквально ощутил ее невидимое давление.
И еще, что поразило Эдварда – это необыкновенная тишина, царящая в коридоре. Он отчетливо слышал собственные шаги, крупу под ногами, дыхание. Углубившись в свои чувства и размышления, он совсем забыл о том, что у него в руках папка с рукописью Фредди. Она напомнила о себе гулким хлопком об пол. От неожиданности Эдвард вздрогнул. Из папки вылетели листки бумаги и разметались по полу. Эдвард нагнулся и стал собирать их, то и дело наталкиваясь на осколки разбитых очков...
Листы бумаги вперемешку с крупой он сложил в папку и поднялся, одернув пиджак. Его никак не покидало ощущение того, что в коридоре кто-то есть, кто-то прячется в этой темноте невидимый и странный ждущий своего часа…
Эдвард всматривался в темноту, слегка приоткрывавшуюся лунным светом, силясь разглядеть, что там кроется. Он сделал несколько робких шагов и замер от шелеста слов: «остановись»… «не двигайся»… «дальше ни шагу»….
Повинуясь невидимому зову, он медленно отошел к окну, из которого струился мягкий лунный свет. Он озарял часть коридора и заканчивался возле дверей, выхватывая из темноты серебристые ручки. «Может быть, уйти, - пронеслось в голове Эдварда. - Ведь уже поздно и пора домой, пока не закрыли все помещения»….
Любопытство взяло вверх, и Эдвард, опустившись на корточки, открыл папку. На белой бумаге ровным почерком был написан текст. Эдвард сразу отметил, что у Фредди отличный почерк, близкий каллиграфическому. Начало было необычным. Текст почти сразу захватил Эдварда, и он с головой окунулся в мир причудливых и таинственных фантазий Фредди. Тот писал от первого лица, и Эдварду показалось, что он читает автобиографию…Рассказ назывался «Рокировка», кажется, это когда король и ладья меняются местами, но при этом король не становится ладьей, а ладья королем. Главный герой, Роберт, любил меняться с другими местами, точнее, ставить себя на место другого…Или нет, переживать чужой жизненный опыт.
Причем, чем дальше, тем острее хотелось все пережить, ярче представить себе происходящее с другими. В конце концов, дошло до того, что Роберт стал осознавать себя как созерцающего себя со стороны. Он как будто бы смотрел за самим собой со стороны другого. Окружающие стали зеркалом, в котором он находил себя, вернее, не себя, а уже кого-то другого…
Эдвард настолько увлекли все эти перестановки, что он почти забыл о коридоре и обо всем остальном. Дочитав до конца рассказ, Эдвард понял, что он не закончен, что должна быть как минимум еще одна перестановка. Здесь явно не хватало страниц, возможно Эдвард их не собрал и они все еще валяются на полу или рассказ намеренно не окончен….
«Надо будет поинтересоваться у Фредди», - подумал Эдвард, складывая листы в аккуратную стопку.
Оторвавшись от текста, он вновь оказался в реальности коридора тишина и напряжение которого, казавшиеся до того настолько явными и физически ощущаемыми, сейчас преобразились. Коридор уже не столько угнетал и давил, сколько манил, шептал, приглашал в сообщники. Вдруг из темноты возникла фигура Фредди в сером безупречном костюме. Эдвард мгновенно вскочил от неожиданности и уставился на его медленно приближающуюся фигуру.
Эдварду даже показалось, что он не идет, а как бы плывет в лунном свете…. Происходящее казалось настолько не реальным, что было невозможно вымолвить ни слова, лишь стоять и смотреть, что будет дальше. Странно, но Эдвард не чувствовал страха, все происходящее было мягким и милым. Несмотря на то, что Фредди подошел фактически вплотную, его голос доносился до Эдварда будто бы издалека, и еще он был нереально высоким... Казалось, Фредди разговаривает сам с собой или с лунным светом, не обращая никакого внимания на Эдварда. Вдруг он опустился на корточки и стал что-то искать на полу коридора, ощупывая как слепой сантиметр за сантиметром. «Неужели он ищет очки???», – пронеслось в голове у Эдварда… Слово «очки» как будто бы высветилось на противоположной стене коридора и тут же погасло, исчезло как мираж.
«Они разбиты», - хотел было сказать Эдвард, но его голос так и не смог прозвучать в темноте коридора. Губы шевелились, но слова вылетали настолько беззвучно, что казалось невероятным. Эдвард вдруг осознал, что все это игры коридора, что он искажает, деформирует всех и вся, это он привел сюда его и Фредди, это его игры с их разумом и чувствами, это он смеется над их голосами.
Эдвард подошел вплотную к Фредди и встал прямо перед ним. Фредди не замечал его и продолжал ползать по полу. Эдвард слегка коснулся его плеча и ощутил странное чувство прикосновения к чему-то пластмассовому, и тут его осенила мысль, он вспомнил, что ему напоминал Фредди. Он был похож на… манекен в магазине одежды, угловатый, неживой, но желающий казаться живым.
Фредди никак не отреагировал на прикосновение, продолжая свои поиски. Повинуясь какой-то странной силе, Эдвард тоже опустился на колени и стал что-то искать, перебирая руками по полу. На полу, кажется, ничего не было, но он то и дело натыкался на странные предметы…Эдвард вдруг увидел кролика, который, стремительно пробежав между ним и Фредди, тотчас же скрылся в темноте.
Возле ноги Фредди он нашел пачку сигарет непонятной марки со странным зверьком на этикетке. У самого окна взгляд уперся в очки Фредди, которые были уничтожены толпой сегодня утром, сейчас же они лежали абсолютно невредимыми. Эдвард хотел их взять, но ничего не получилось, очки будто бы сами отодвигались все дальше и дальше. Вдруг двери коридора распахнулись, и внутрь вошел шеф Эдварда, мистер Притчет. Он подозрительно посмотрел по сторонам и боязливо стал всматриваться в темноту. Эдвард буквально вжался в пол, чтобы быть незамеченным... Махнуться бы местами с этим кроликом….
Спустя минуту мистер Притчет сам встал на четвереньки и принялся что-то искать, вертко выбрасывая в темноту то одну, то другую руку. И тут Эдвард понял, что он видит их обоих, а они его нет, причем для них коридор пуст. Он хранит все, что было потеряно или уничтожено в течение дня. Коридор есть хранилище связей и смыслов, чувств и размышлений, переживаний и разочарований.
Белый кролик опять стремглав пронесся по коридору и исчез….Фредди уполз куда-то далеко, того и гляди исчезнет из виду.
В этой суматохе Эдвард совсем забыл про время…Оно, казалось, остановилось и приобрело прямо таки мистический смысл, который сейчас не знает, наверное, никто… И он не знал тоже.
Начальник, по всей видимости, оказался самым удачливым из присутствующих, так как, похоже, нашел желаемое и сейчас, сидя на полу, внимательно разглядывал какой-то предмет, то встряхивая его, то перебирая пальцами. Он то и дело останавливался, делая непродолжительные паузы, затем начинал все с начала, казалось что-то проверяя.
Эдварда все еще тревожило чувство неловкости перед шефом…То ли от того, что он увидел его таким, то ли от того, что сам оказался в этом месте в это время… Путаница продолжалась и приобретала все новые и новые формы.
Фредди, казалось, забыл про очки и пытался поймать снующего туда-сюда белого кролика, который почему то бегал в очках Фредди странным образом их не роняя… Вот сейчас он пробежал совсем рядом с Эдвардом и как будто бы коснулся его мягкой беленькой лапкой…а что если подсобить Фредди и поймать его…пустое…
Шеф уже заскучал со свои кубиком-рубиком и без энтузиазма, вяло и неторопливо продолжал все те же ритуальные действия… Помог быть хоть Фредди поймать неуловимого кролика, который явно ориентировался в коридоре лучше других…А может быть им скооперироваться и изловить этого засранца вместе, так глядишь хоть какое-то дело удастся довести до конца…
Фредди всегда не хватало чуть-чуть реакции, чтобы поймать кролика, который так нагло пробегал прямо перед ним, что было крайне обидно его упустить. Пробежав рядом с Фредди и в очередной раз уклонившись от его неловких рук, кролик оборачивался и как строгая школьная училка смотрел на него поверх очков….
Шеф дремал все в той же позе, сидя на полу и сгорбившись от усталости… Кубик беспомощно лежал у него на коленях в объятиях неподвижных скрюченных пальцев… «Какой же глупый у него вид, - неожиданно отметил для себя Эдвард… Он похож на маленького малыша, который уснул перед экраном телевизора, недосмотрев очередной мультфильм….пузранчик). Ему нужна не жена, ему нужна мама…».
Легкий осенний холодок пробежал по спине Эдварда, и он почувствовал, как поток воздуха ворвался в коридор ровно и смело. Он был явно кстати, надо было навести здесь порядок и освежить обстановку. Вместе со свежестью в коридор проник тонкий запах женских духов, ненавязчиво, но определенно возвещая о своем присутствии. Коридор обновлялся. Предметы на полу упорядочивались и приобретали привычные очертания. Можно было с легкостью определить, где что лежит и для чего это предназначено. Начальник по-прежнему спал, Фредди сидел с кроликом на руках и спокойно гладил его шестку… Рядом с ним лежали аккуратно собранные листы бумаги…
Эдвард стал медленно продвигаться к двери, стараясь не нарушить наступившее спокойствие… Ему казалось, что он крадется как кошка, мягко ступая лапами. Приближаясь к двери Эдвард заметил, что там кто-то есть, чья-то маленькая, изящная фигурка стояла возле самой двери.
Приблизившись, Эдвард узнал ее. Это была Варвара – секретарша шефа, она стояла вся в черном с косой в руке… Лицо ее ровным счетом ничего не выражало. Неужели она охраняет выход из коридора, что она себе возомнила?.. Ей ли решать, кому выйти, а кому нет… Откуда у нее такие полномочия???
Подавив в себе приступ негодования и ярости, Эдвард все же не рискнул проверять серьезность ее намерений и остановился в нескольких метрах от выхода…
Варвара смотрела вперед не мигая и как-то исподлобья… У нее была странная челка, которой раньше Эдвард не замечал или ее попросту не было. Косу она держала вполне профессионально, уж больно уверенно ее руки были сжаты на деревянной рукояти…. «Я думал, она просто стерва, всего-навсего стерва, а она смерть…может быть моя смерть» - пронеслось в голове у Эварда.
Пока Эдвард пытался рассмотреть Варвару, фигурка начала медленное движение в сторону начальника. Сначала Эдвард этого даже не заметил, но потом отчетливо уловил еле заметное движение. «Куда это она направилась со своего поста?..», - с этими словами Эдвард стал медленно продвигаться к двери, в надежде, улучив момент, выскользнуть из коридора.
Варвара медленно подплыла к начальнику и остановилась непосредственно перед ним. Эдвард почувствовал неладное, но открыл рот лишь в тот самый миг, когда коса Варвары, сверкнув молнией в туманном лунном свете коридора, обрушилась на голову начальника. Все произошло мгновенно, удар был профессиональным, и голова беззвучно отлетела в сторону Фредди, который этого естественно не заметил. Он был занят куда более важным делом – гладил кролика, чего уж тут какая-то голова…
Тело начальника, не изменив позы, так и осталось сидеть на полу с кубиком в руках. «Вот тебе и начальник без головы!», - только и успел подумать Эдвард. «А ему так даже лучше», - пронеслась безумная мысль…
Воспользовавшись моментом, Эдвард буквально пулей выскочил из коридора… Услышал как хлопнула закрывшаяся дверь…Он бежал не оборачиваясь и слышал учащающийся стук сердца, порывистое дыхание и ветер в волосах….Пустынные улицы города казались нереально пустыми, а темные окна домов невозможно темными... Эдвард на одном дыхании вбежал в подъезд своего дома, влетел на шестой этаж и остановился только перед дверью, переводя дух. Было тихо, почти идеальная тишина, нарушаемая разве что каким-то тиканьем. Войдя в квартиру, Эдвард, не раздеваясь, плюхнулся в кровать и почти сразу же уснул... Он спал без снов, ему было невдомек, что последняя рокировка состоялась…