- Вот здесь и сидят наши музыканты. Комната целиком состоит, из какого-то странного металла.
- А можно туда войти? – генерал удивленно таращился на дверь.
- Нет, - извиняясь произнесла принцесса – у меня нет ключа.
- Что ж, тогда думаю самое время пройти обратно!
Предложив ей руку, он провел ее обратно, и вежливо поклонившись, отошел.
В одном из углов зала стала собираться толпа народу, привлеченных каким-то зрелищем. Наша компания из чистого любопытства потянулась туда же. Хотя, как после мудро заметил Лео, идти им туда не стоило, так как всякую игру можно обернуть в обыкновенную драку. И он был недалек от истины. В том месте где толпа была не такой густой они смогли протиснуться к центру и увидеть наконец, все что там творится. Кто-то из присутствующих, затеял борьбу на руках, а участвовать могли все желающие. После нескольких минут раздумий наши друзья присоединились к веселью, а девушки остались наблюдать со стороны.
Первым вылетел Брайан, он одолел всего троих. Его ругань вперемешку со смехом еще долго сотрясала воздух. Вторым проиграл Лексий, поборовший пять человек. И рекорд состязания поставил Леон, сделав десяток противников без передышки. Девушки смеясь, расцеловали его в обе щеки и он, довольный собой пошел за вином для всех.
Генерал подошел к Брайану:
- У вас довольно сильные бойцы. У себя дома я мог свалить дюжину! А тут немного оплошал.
- Это не бойцы. Это все без исключения знать. Кроме нас троих и стражи, тут нет никого, кто мог бы носить оружие по праву. А насчет этих забав, - он улыбнулся. - Они подражают черни, думают что так они смогут стать ближе к своему народу. Помахав рукой, он подозвал девушек, болтавших рядом, и обратился к эльфийке:
- Многие из этих дворян, ранее были простым людом. Они обязаны королю всем что сейчас имеют.
Она удивленно подняла бровь:
- Неужели Его Величество настолько щедр? Даже мой отец не жалует таких почестей, а он известен своим добрым нравом.
- Но принцесса, - вступил в разговор Лексий, - наше королевство не уступает Амфрее, но мы - бессмертны. Все земли, которые можно было отдать во владение – уже были отданы. И передел их состоится только в случае того если по каким то причинам погибнет прежний владелец.
- Это почти слово в слово то, что я хотел сказать. А теперь я продолжу. Как уже заметили, Амфрея огромное королевство и подчас земли если и обрабатывают то не полностью. А Его Величество, как и ваш отец, тоже заботится о своих подданных и о своей земле, - и тихо прошептал вдогонку – ну и о новых доходах для казны.
- Весьма продумано! – она засмеялась и взяла из рук подошедшего Леона графин с вином.
- Если вы об Эрике, то он жутко ленивый и скупой! – он заговорщически подмигнул. Но тут же скорчил постную мину, наткнувшись на взгляд Анны.
Разговор на этой веселой ноте, был прерван шумом, доносившимся от стола. Вскоре шум перерос в крики и возню. Заинтригованные молодые люди отправились посмотреть на происходящее. Два человека сидевшие боровшиеся до этого, сцепились в драке. Бросившиеся на помощь стражники были отброшены одним ударом, словно дети и грудой металла легли возле ног присутствующих. А отбросивший их стал преображаться. Одежда на нем начала трещать по швам и рваться, под ней проступила шерсть. Лицо вытянулось, а на руках появились когти.
Рванувшись вперед, он взмахнул рукой и противник, издав душераздирающий крик, свалился в агонии, окрашивая пол кровью сочившейся из страшной раны на груди. После этого прыгнув на стену и разбив окно, монстр бросился из замка.
В зале началась суматоха. Оправившиеся от первого шока стражники, схватив оружие, бросились в погоню за чудовищем. Большая часть мужчин присоединилась к ним. Похватав по дороге со стен различное оружие, они выскочили во двор замка, где тотчас же были отвязаны собаки, рвавшиеся с цепей, чтобы броситься в погоню за незваным гостем. Погоня длилась больше часа, и казалось, была бесполезной. Следы вели в лес, окаймлявший предместья замка. Псы с лаем кинулись по еще свежим следам, а за ними из последних сил ринулись люди. Открывшаяся им картина поразила каждого. Еще никогда никто из них не видел в Амфрее такого огромного волка. Размерами своего тела он мог соперничать с телом быка. Оскалив огромные клыки, он затравленно огляделся по сторонам. Собаки с лаем бегали вокруг него, пытаясь укусить, но он все время отскакивал. Вложив стрелы в арбалеты и натянув луки люди, встали наизготовку. Через секунду зазвенели тетивы, и туча стрел взмыв в небо вонзилась в огромное тело, превращая его в некое подобие гигантского дикобраза. Но огромное чудище словно и не почувствовало впившихся в тело стрел. Встряхнувшись, оно разом сбросило их с себя.
Внезапно за деревьями разлилось сияние. Оно становилось все ближе. Вместе с светом пришло тепло и вот на поляну выбежал белоснежный единорог. Он был чистейшего белого цвета, и даже снег не мог быть белее. Повернувшись к врагу, он стал рыть копытом землю. Издав громоподобный рык, волк бросился на него и попытался укусить. Наклонив голову, единорог отважно встретил этот удар. Затаив дыхание люди ждали, что же произойдет дальше. Волк словно бешеный, бросался на противника, но каждый раз тот успевал наклонить голову и встретить его своим сияющим рогом. И вот, в один из таких моментов, единорог бросился вперед и проткнул полуметровым рогом врага. Издав, стон боли, волк отпрыгнул в сторону и, отступив еще на несколько шагов, упал на землю, окрашивая ее кровью сочившейся из страшной раны на боку. Единорог же, быстро ускакал в чащу леса, не оставив охотникам времени придти в себя после увиденного. Лишь через несколько минут один из самых отважных решился подойти к телу мертвого чудовища. Рубанув его мечом он, обомлев, повернулся к остальным.
- Его шерсть будто из железа! Я затупил клинок, вот посмотрите!
Все сразу же ринулись к нему и увидели борозды покрывавшие лезвие меча.
- Так вот почему стрелы его не брали! – один из стоявших рядом нервно засмеялся.
- И что нам черт подери делать? – заорал Брайан. – Если этих тварей не берут ни меч, ни стрела, то, что их может уничтожить?! Не хватало еще, чтобы таких тварей было две или три. Тогда их хватит, чтобы уничтожить всю нашу армию!
- Будь осторожен в своих словах, мой молодой друг. Ведь они могут сбыться. – Прошептал за его плечом Лексий. – У нас говорят, что словами мы творим свой путь. И я уже не раз убеждался в этом, за прожитые годы. Да и разве ты только что не видел силу, способную убить это существо?
- Единороги, - пробормотал Леон. – Но откуда? Я думал, в наших лесах нет столь чудесных созданий!
- Так же как мы не думали, что в них есть столь ужасные, как это! – один из стоящих ткнул ногой тело волка.
- Но единороги, это чистейшая светлая магия, их кровь исцеляет любые раны, а волосы из гривы и хвоста перетертые в порошок могут поднять любого безнадежного калеку.
- Это не решает проблемы того, что это за тварь, и откуда она взялась. Он ведь был человеком! Какого черта он стал этим?!
- На столь много вопросов, ответов у нас не найдется. Нам нужно сначала понять, чем он является. А уже потом мы сможем…
Он не договорил фразы и хлопнул себя ладонью по лбу.
- Какой же я идиот! Именно поэтому мы и приехали к вам. Это все проделки некромантов. Как же я мог, быть так слеп, ведь они уже наверняка захватили близлежащие к ним королевства. Наверняка они с помощью своей магии творят все, что захотят с людьми на их территории. И эта мерзость, может стать лишним тому подтверждением.
В это время один из охотников положил руку Лео на плечо и что то тихо проговорил.
- А знаешь, ты прав.
Он обернулся к остальным.
- Этих тварей может быть несколько. Нам нужно поскорее вернуться в замок и посмотреть, не случилось ли там чего. Вскоре отряд, забрав с собой тело оборотня, двинулся в обратный путь.
По возвращении в замок, ничего серьезного не было замечено. Лишь несколько человек легко пострадали в давке после начала происшествия. Дворцовая стража стояла на каждом углу, и возле каждой двери, за которыми находились гости, размещенные там до возвращения отряда. После, праздник был спешно завершен, и знать отправилась по домам.
Анна и Элизабет мирно спали в своих покоях, досматривая десятый сон. В то же время, рядом с их дверями была поставлена усиленная охрана. Мужчины бодрствовали, разрабатывая какой-то план. За дубовым столом и с кружками эля в руках они о чем-то горячо спорили:
- Но если мы пойдем этим путем то, велика вероятность, столкнуться с некоторыми трудностями. А наша задача на данный момент вернуть вашу принцессу, в целости и сохранности домой.
- Тогда как я уже и говорил, нам стоит просто оседлать Агриила, и мы уже к завтрашнему утру будем присутствовать во дворце Силаны.
- А вы не думаете, что сейчас довольно опасно будет путешествовать вдвоем, особенно после недавнего? – Лео приподнял бровь.
- Правда, – согласился Лексий. – Мы не можем позволить ей пострадать. Но у нас нет иного выбора, мы должны доставить ее назад как можно скорее! – он громыхнул кулаком по столу. – Ради всех святых, поймите меня, я присматриваю за ней уже три… - он осекся, не договорив фразу.
- Что ты там сейчас хотел сказать? Говори не стесняйся, мы поймем. – Брайан понимающе улыбнулся.
- Нет, прости. Все-таки это вас не касается. – Лексий еще некоторое время постоял в задумчивости, а после вновь перевел тему на предстоящее путешествие. Но тут же вместе с ним голос из угла подал Лео.
- Агриил, в данный момент лететь не может, - он угрюмо сдвинул брови.
- ЧТО?! – пронеслось по комнате.
- Ну, я точно не уверен, но, по-моему, он переел вчера. Иди сам взгляни.
Лексий, быстрым шагом вышел из комнаты. После того как закрылась дверь раздался смешок Леона.
- Он свернет тебе шею, после того как вернется, – ехидно заметил Брайан.
- Не думаю. Он на такое не способен. Меня тут другой вопрос беспокоит, - Лео почесал в затылке.
- И что же это за вопрос, что ты даже его выпроводил? – он поднял бровь.
- Солдаты, что относили тело зверя колдунам, вернулись с донесением.
- Что ни будь серьезное? Не, томи. Говори сразу!
- Тело пришло в свою человеческую форму, осмотрев его колдуны, обнаружили на нем присутствие следов черной магии. Худшие наши опасения подтвердились. – Он тяжело вздохнул, - пора готовиться к войне...
- И только ради этого ты ему солгал? Ты неисправим! Он наш союзник, и имеет право знать все тоже, что и мы!
- Как будто о тебе нельзя сказать того же. Разве она тебе не приглянулась?
Брайан несколько секунд глупо смотрел на него, размышляя, что же это за «она» ему приглянулась. Поняв о ком, идет речь, он пожал плечами.
- Не могу сказать, что она мне нравится. Но и то, что не нравится, тоже не скажу. Она девушка, как и все остальные, со своими достоинствами и недостатками.
- Хотя достоинств, все-таки больше! – ввернул Леон.
В этот момент в дверях появился Лексий с угрюмым видом. Лео уже открыл рот, чтобы извиниться, но Генерал его опередил:
- В том нет твоей вины, виноват я. Я его хозяин и наездник. Я вырастил его и воспитал. Присматривать за ним тоже моя обязанность. Неудивительно, что сегодня он объелся тем, что осталось с праздника. Найдутся ли у вас лекари которые не побоятся и помогут ему?
Друзья недоуменно уставились на него.
- Я, в общем, зашел сказать спасибо, за то, что вовремя меня предупредил. Агриил начинал беспокоиться, ведь чувство переедания ему незнакомо, это могло вылиться ужасными последствиями. Ты, возможно, спас множество людей.
- Я знаю, к кому ты можешь обратиться. Сейчас спустись во двор, и жди. Тебя сопроводят. – Кивнул головой Брайан.
Лексий вышел из комнаты и как только в коридоре затихли его шаги, оба друга выдохнули:
- Вот тебе и раз…
После этого, медленно переглянувшись, они захохотали. Как только смех стих Лео произнес:
- Хорошо же я накликал беду, да и вовремя.
Брайан лишь поднял руку, и он смолк. Молчание длилось около минуты и за это время оба друга вытянули по кружке эля.
- Итак, я думаю, выбор у нас невелик. Сопровождение принцессы будет проходить через земли Арсина. Это не потребует большого количества людей, да и места знакомые. Мы не раз бывали там.
- Я думаю, хватит и нас троих. Вооруженный эскорт, привлечет ненужное внимание, да и денег из казны нам много не выделят. Сам знаешь, нас и так обеспечивают провизией и амуницией, а это вылетает в круглую сумму. Но если пойдем втроем, то сможем немного повеселиться и отдохнуть по дороге в Силану. На нас двоих Эрик может и подкинет сотню другую монет!
- Думаешь, Лексий согласится на наше предложение? Оно не кажется мне таким уж привлекательным. Тем более он может не согласиться с нашим количеством.
- У нас есть иной выбор? Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть дважды.
- Хорошо, передай ему это сообщение.
- Отлично дружище, кстати, я сопровожу его до знахарей. Так что можешь не звать никого.
- Понял, тогда я допью вино и пойду спать!
Шепча заклинания на забытых языках, он рукой прикасался к трупу, лежащему пред ним.
- Встань! Приди из бездн тьмы, где пребывает твоя душа и служи мне! Я твой новый повелитель, призываю тебя!
Тяжкий стон сорвался с окровавленных губ, и мертвец поднялся с земли и, следуя приказам, направился к толпе других, поднятых на том же поле боя.
- Отлично, - прошептал некромант. – Думаю, господин будет доволен сегодняшней жатвой.
Он поднял руку вверх и послушные его воле мертвецы пошли за ним. Через некоторое время показался разрушенный лагерь войск, ныне полностью разгромленных. Некромант вновь поднял руку, и мертвецы застыли как вкопанные. Пройдя среди разорванных палаток и перевернутых повозок, он вошел в одну из уцелевших. Склонив колено, он произнес:
- Все сделано, мой господин. Их армия разбита, и пополнила наши ряды.
Ответом ему послужило молчание.
- Так же мы послали авангарды из нескольких сотен оборотней во все уголки королевств, чтобы они смогли посеять панику и недовольство среди местных жителей.
И вновь человек за столом промолчал.
- Мой повелитель! Скажи мне хотя бы слово!
Легкое движение руки заставило его подняться с колена. Еще один жест подозвал его к столу. Он закрыл глаза.
- Посмотри сюда, слуга. Что ты видишь.
- Я не могу, мой господин. Лишь посвященные знают о той магии, которой вы владеете.
В ответ раздался вздох. Тут же некромант был отброшен от стола взмахом руки. По звуку шагов, и шуршанию плаща, он понял, что над ним склонились.
- Тогда скажи мне, кто создал тебя? Скажи мне, кто дал тебе вторую жизнь, после того как ты, умерев прогнивал в могиле? Кто дал тебе ту силу, которой ты сейчас покоряешь все, что видишь?!
- Вы, хозяин!
- Тогда почему ты - мое дитя, не выполняешь мою просьбу, мой приказ?!
- Вы не разрешили, хозяин.
- Так встань же! Открой глаза и посмотри на того кому ты всем обязан! Раздели со мной все, то что ты увидишь, и поделись со мной мыслями, что сейчас живут в твоем изъеденном червями мозге! Я, Назло Ритенкроф приказываю тебе!
Повинуясь приказу, некромант поднялся с земли и заглянул в глаза создателя. Темные, холодные, безжизненные. Но, в то же время в этих глазах были сосредоточены сила, ум, и знание. Вселенское знание, противостоящее извечным законам природы.
На следующее утро, справившись с головной болью, Брайан поднялся с кровати. Одевшись, он вышел на улицу и окунул голову в бочонок с водой, стоявший возле входа.
- А ты довольно свежо выглядишь, после всего, что вчера выпил, – раздался голос за его спиной.
Узнав голос Лео, он обернулся.
- Сейчас некогда разлеживаться, приходя в себя. Что сказал Лексий?
- Ну, в общем, он не согласился, как ты и сказал. Но нет крепостей, которые не пали бы под длительной осадой. В конце концов, мне удалось уговорить его.
- В таком случае, мне понятно, почему такой соня как ты, в такую рань на ногах.
- Не время для шуток, - серьезно ответил он. – Мы должны отправиться сегодня в полдень. Агриил, как только поправится, вылетит отсюда и будет ждать нас на границе. По крайней мере, так объяснил Лексий.
- Хорошо, - Брайан кивнул головой и начал приводить в порядок волосы. – Так, значит нам нужно всего лишь предупредить его высочество Эрика, и Крэя заодно.
- Я все это сделал еще вчера. – Лицо Леона озарила широкая ухмылка.
Брайан удивленно поднял бровь.
- С каких это пор ты стал таким расторопным и ответственным?
- Да с тех самых, когда на моих глазах люди стали в волков обращаться, а по лесу единороги расхаживать…
Его пробрала дрожь когда он вспомнил недавние события. Но отбросив в сторону лишние мысли, он кивнул другу и двинулся по направлению к конюшням.
- Постой, - окликнул его Брайан. – Где сейчас Лексий?
- Думаю, там, где ему и положено быть. Охраняет принцессу.
Махнув рукой на прощание, он поспешил на встречу с Генералом. Слова Лео оказались точны. Возле двери опираясь плечом на один из косяков, стоял Лексий и, зевая, поигрывал рукояткой кинжала. Поздоровавшись с ним, Брайан вкратце расспросил его о некоторых перипетиях плана. Сверив информацию, он удовлетворенно кивнул.
- Послушай, ты не мог бы сменить меня ненадолго? Мне нужно отойти по некоторым делам на несколько минут. – Он кинул вопросительный взгляд на Брайана.
- Да, конечно, никаких проблем. Я посторожу до твоего возвращения.
Качнув головой, Лексий спешно двинулся по коридору и вскоре его шаги затихли за поворотом. А наш герой присел, и прислонившись к двери, предался раздумьям.
- Что вы тут делаете? – милый голосок принцессы, оказал прямо таки магическое действие. Дернувшись, и ударившись затылком о стену, он перевел взгляд на девушку.
- Охраняю ваш покой, знаете ли... Но, кажется, вы ходите тише, чем тень, ведь я даже не заметил вас. А вы умудрились открыть дверь и подойти ко мне! Видимо я старею – он усмехнулся.
- Неужели столь драконовские меры безопасности у вас при каждом подобном происшествии?
- Конечно же, нет! Но у нас здесь все - таки послы из другого королевства. Мы обязаны показать себя с лучшей стороны. – Он снова вздохнул. – Хотя уже показали с худшей.
В этот момент из-за поворота показался Лексий. Подойдя к ним, он поднял руку и тепло приветствовал свою госпожу.
- Генерал! Мне нужна ваша помощь!
- Чем я могу помочь вашему высочеству?
- Мне нужна твоя детальная оценка произошедших вчера событий и отчет. Также, - она обернулась к Брайану – я хотела бы поговорить с ее высочеством принцессой Анной. Возможно ли это сейчас? За меня можете не беспокоиться. Я больше не сплю и охрана мне не нужна. Вы свободны.
Поклонившись на прощание, двое мужчин устремились в разные стороны.