Сущность Пламени Глава 3 (Рассказ)

А Нежить все наступала. Выпуская стрелу за стрелой, рубя мечами древние кости и гниющие тела, войска живых отчаянно сражались с все прибывающими силами, которые некроманты Дефи посылали в бой. У лучников заканчивались стрелы, и они брали в руки мечи, переходя в ближний бой. От десятитысячной конницы королевства в живых осталась едва ли половина, а войскам мертвых, словно не была конца. Некроманты шли за своим войском, пополняя его, только что убитыми врагами. Судьба сражения была предрешена. Закричав от ужаса, Анна проснулась. Что мог бы значить этот сон? Некроманты столетия, назад заключившие перемирие с народами живых, вот уже 400 лет не нарушали данной клятвы. Но девушка никак не могла придти в себя. Её мутило. Она слышала рассказы, передающиеся из поколения в поколение о той страшной войне, когда Земноморцы воевали с магами и некромантами Дефи, пытавшимися захватить власть над ними. В детстве она очень страшилась таких историй. Но и повзрослев, бояться, не перестала. Она не могла представить, чтобы человечек, который давно умер вдруг встал и начал убивать других. Выскочив из своей мягкой постели, она позвала служанку. В дверь вошла девушка.
- Вы звали леди Анна? – Спросила она, глядя на госпожу.
- Да, - ответила та. – Помоги мне одеться и позови моего толкователя.
- Толкователя госпожа? – служанка была несказанно удивлена.
- Да, толкователя, Изабелл толкователя, разве я неясно выражаюсь?
- Я так и сделаю ваше высочество.
После того как помогла Анне одеться, Изабелл пошла к нему. Она не понимала, зачем понадобился именно он. Ведь Анна не пользовалась услугами сэра Бьюта, вот уже много лет, с того прошлого сна в котором она увидела что от короны её отца отвалилась вторая половина. Вообще принцесса была созданием крайне тихим и покорным. Мать и Отец несказанно её любили. Но в последнее время король и королева все чаще стали донимать её госпожу вопросами о браке.
- Не пора ли тебе завести мужа? Дочь моя? – Спрашивал Эрик за столом во время трапезы.
Сезанна безмолвно поддерживала мужа. Ведь возраст их дочери уже приближался к двадцати шести годам, она давно выросла из невест, и, по их мнению, по собственной глупости. Но даже в свои двадцать пять лет, Анна выглядела семнадцатилетней. Голубые, сияющие как драгоценные камни глаза, правильно очерченные губы, и мягкие черты лица, создавали впечатление, что она пришла не из этого мира. Мать с отцом часто говорили, что среди всех семи королевств, не найти девушки более красивой, чем их дочь.
В ответ на выпады отца и безмолвные взгляды матери она лишь покрывалась румянцем и бормотала что-то невразумительное  о «будущем».
Подойдя к двери сэра Бьюта, служанка тихо постучалась и, услышав отклик, приглашавший ее, вошла в комнату.
- Что привело тебя ко мне? Дитя мое? – Улыбаясь, спросил сидевший на стуле старик.
- Леди Анна просит вас пройти к ней в покои. – Поклонившись, ответила служанка. – Она хочет пересказать вам какой-то диковинный сон, который ей приснился.
Поклонившись, служанка вышла из комнаты. Толкователь, немного удивленный спустился в комнату леди Анны для того чтобы её выслушать.
Через час, выйдя от нее, он почти бегом бросился в приемную короля. Никто не знает, о чем они совещались в течение долгого времени, но уже вечером все войска королевства были в полной боевой готовности.
В это время лагерь Брайана уже давно бодрствовал, и готовился вступить в заснеженную долину, где по информации добытой одним из его людей жил «Страх Амфреи» громадный дракон Чернокрыл. Кони тащили баллисты, обшитые тройным слоем железных пластин. Леон и Брайан были полны решимости, во что бы то ни стало убить это порождение зла, терроризировавшее их родные земли.
«Наследный Убийца» извлек уроки из всех своих предыдущих охот, и чтобы максимально обезопасить людей предпринял ряд мер по усовершенствованию боевых машин и брони людей. В числе таких нововведений была ось, позволяющая вертеть верхнюю часть баллисты, что существенно облегчало работу наводчиков и давало шанс уберечь лошадей, потому что их тягловая сила не требовалась для её разворота. Так же он приделал для каждой баллисты еще по одной паре тросов сзади, чтобы в случае опасности можно было быстро оттянуть их с линии драконьего пламени. Наконечники гарпунов были смазаны ядом. Охотники, носили облегченные доспехи, что не спасло бы их от огня, но позволило бы быстрее передвигаться, избегая его. Люди видя, что их нынешний командир так яро заботится об их жизнях, в благодарность работали с удвоенным усердием. Вскоре все было подготовлено. Отряд двинулся в путь. Через некоторое время к Брайану подъехал Леон.
- Ты все делаешь для них, и они это ценят, - проговорил он, кивнув в сторону идущих рядом людей.
- Мы с тобой уже достаточно видели смертей, чтобы не попытаться предотвратить их снова, ты на моем месте сделал бы так же.
- Да, в этом ты прав. Кстати, откуда ты взял столько яда? Даже если ты отлавливал змей, то столько бы не получилось, в чем секрет?
- Змеиный яд, не действует на драконов, глупая твоя голова, этот яд приготовлен из стольких ингредиентов, что и сосчитать трудно.
Лицо Леона побагровело.  Уже очень давно он не слышал от лучшего друга, каких либо упреков, и этот шутливый отклик на его вопрос задел его сильнее, чем можно было бы ожидать.
- Ты пытаешься меня оскорбить? – проговорил он сдавленным шепотом.
Брайан обратил на него до крайности удивленный взгляд.
- Да что ты такое говоришь? У меня и в мыслях не было оскорблять тебя ни мыслью, ни словом!
Подействовали эти слова мгновенно. Но, все же желая чуть-чуть поиздеваться над другом, он проговорил:
- А я еще помню, как ты проиграл тому мальчишке, Адепту, Храма Огня.
На этот раз пришла пора Брайану побагроветь. Дотронувшись до оставшихся на лице шрамов и ожогов, он проговорил, вложив в свои слова как можно больше иронии:
- А ты не мог бы напомнить мне, о чем ни будь более важном? И, ты проиграл ему тоже. В то время мы не знали ничего о магии огня. После того как он призвал на меня «Воздушные оковы» и после этого призвал Духа Огня, я и правда струсил. – Он сощурился, как будто ему что-то резало глаза.
Так как хвастать было нечем, друг промолчал, его в схватке постигла та же участь. Вдруг вспомнив о чем-то, он ткнул Брайана в плечо.
- Ну что тебе еще? Хочешь вспомнить еще о горьких поражениях? – голос его звучал раздраженно.
- Нет, совсем не об этом. Я слышал от одного из верховных жрецов, что он скоро может занять место настоятеля.
Теперь Стингертон удивленно воззрился на него.  
- Я не думал, что он так быстро сможет взять этот сан. Но чего и стоило ожидать от того кто в пятнадцать лет, смог призвать полноценного духа пламени! Я даже рад, что проиграл ему, – заметил он. – Если бы не это поражение, я никогда не осознал бы, что мне нужно научиться, не только носить доспехи, но и уметь защищаться от чар!
- Кстати о ядах, ты говорил это таким тоном, словно в поисках этих ингредиентов ты обшарил половину королевства.
- Ты почти прав. Ингредиенты и правда поступали со всех уголков государства, только я их не собирал, для этого у меня есть доверенные люди! Бароны шести земель присылали нам компоненты для его составления. – Брайан расхохотался.
Вскоре вдалеке показалась скала, на которой жил дракон Чернокрыл. Весь отряд был наготове, наводчики заранее зарядили гарпуны в баллисты, а арбалетчики и запасные стрелки рассыпались позади авангарда мелкой цепью. Но подойдя к пещере, они там ни кого не увидели. У них было два варианта, либо, дракон сидел в пещере, или он сейчас был на охоте. Так или иначе, оставалось лишь ждать. Но Брайан не собирался терять времени. Он приказал начать кидать внутрь пещеры камни. Если дракон был там, это непременно должно было выманить его на волю. Тогда у стрелков был шанс, не выпуская его из узкого грота пещеры, всадить в него пять гарпунов. В пещеру градом полетели камни. Изнутри доносился тихое это от их столкновения с каменным полом пещеры.
- Жалкие ничтожества!
Брайан подскочил на месте и обернулся. Рядом никого не было. Это было странно. Голос прозвучал, словно у него за спиной.
- Наверное, морок. И чего только не случается в морозную погоду. – Думал он, продолжая вглядываться во тьму тоннеля.
В это время несколько смелых охотников стали осматривать вход в пещеру. Но пройдя лишь несколько шагов вглубь, они остановились и стали прислушиваться. В какой-то момент они побежали, и уже поняв, что произойдет Брайан, повалился на землю. Трое, не убежавшие из грота, оказались на земле, обугленные и дымящиеся. Подняв голову, «Убийца» смотрел на вход. Он видел в том темном тоннеле точку, из которой полыхнуло пламя. Но тогда получалось, что пещера была прямой, что давало отличную возможность, расположив баллисты ровно на входе безбоязненно поливать дракона смертоносными «подарками». Через полчаса все орудия были установлены и, началась пальба вслепую.
Долгое время их пещеры доносился только звон металла, ударяющегося о гранитные стены. Но вдруг, послышался иной звук. Звук, совершенно отчетливо говоривший о том, что гарпун попал не в мертвый камень, а в живую мишень. Вскоре и сама «мишень» вылезла из своего убежища. Дракон был невероятно огромным. Чешуйчатые бока отливали бронзой, и создавалось впечатление, что дракон носит броню. Отогнав глупые мысли Стингертон и Стибсен вдвоем бросились к первой стоявшей рядом с ними баллисте и, развернув её ровно на дракона, спустили рычаг.
Дракон зарычал и немного пригнул корпус к земле, уворачиваясь от новой опасности. Махнув хвостом, он с ужасающей силой, ударил им в ближайшую к нему боевую машину. Осколки полетели во все стороны. От дубовой, обшитой металлом баллисты остались лишь щепки. Но и дракону пришлось несладко, ударив баллисту, он зацепил хвостом гарпун и разрезал его острием хвост. Взревев от боли, чудовище встало на задние лапы и расправив крылья, взлетело.  Теперь за дело взялись арбалетчики, рассыпавшиеся по предгорьям. Прячась за камнями, они выпускали стрелу за стрелой, целясь в голову дракона, надеясь попасть ему в глаза и лишить зрения. Но все их попытки не увенчались успехом. Раненый дракон описывал круги высоко в небе и стрелы не причиняли ему вреда. Люди внизу метались от баллисты, к баллисте заряжая их гарпунами и стреляя в него, но чудище как заговоренное словно игнорировало летающие рядом снаряды.
Брайан был поражен умом этого животного. Обычно раненные драконы кидались на все что движется. Этот же преспокойно парил в небе, словно что-то обдумывая. Леон не сводил с него пристального взгляда.
- Слухи не врали. Он действительно нечто. Еще ни разу я не видел, чтобы дракон был так умен. Либо, он просто полагается на инстинкты и опыт. Он специально поджидал людей в пещере, чтобы уничтожить. Такого ни один охотник не видел ни разу в жизни, да даже представить себе было трудно такое! И он поразительно быстро двигается для такой громадины! – Он, был в ярости от неудачи. Брайан согласно кивал головой.
К друзьям подошел охотник.
- Сэр Брайан, остальные просят отступить. Нам не победить это исчадье тьмы, люди устали и напуганы.
В разговор вмешался Стибсен.
- Мы близки к цели. Дракон ранен, и мы должны его добить. Не так ли?
- Но господин, люди уже не имеют сил, чтобы сражаться! Если вы с сэром Стингертоном более выносливы, то мы, более слабы, и ничем не сможем вам помочь, если вы решите продолжать бой!
Скрепя сердце друзья дали команду на отступление.
Лагерь был словно погружен, в какую-то дремоту. После боя с драконом люди, едва передвигали ноги. С заметным усилием они воздвигали шалаши для ночлега. Брайан и Леон уже разожгли себе костер и теперь сидели, оглядывая еле двигавшихся охотников.
- Не думаешь, что надо было набрать, кого ни будь посильнее? – Стибсен презрительно косился в сторону шалашей.
- Они выложились от души, и их не за что винить. Мы с тобой прошли годы тренировок, а они лишь изредка выходят охотиться. – «Убийца» лишь тяжело вздохнул. – Я понимаю твои чувства, но то, что мы не ранили его ни разу это факт. Нам повезло не больше других.
Увидев, что Лео уже собирается открыть рот для возражения, он опередил его:
- Дракон сам поранил хвост гарпуном с баллисты. Нашей заслугой явилось только то, что на него начал действовать яд, которым мы смазали наконечник.
Через некоторое время после боя круживший в небе дракон вдруг начал медленно пускаться в сторону леса. Приглядевшись, друзья увидели, что его сносит ветром! Тут же были подняты на ноги все, кто еще мог двигаться. Дракон рухнул, где то в лесу и грохот от удара громадного тела о деревья, и их треск рассказали охотникам больше чем надо.
Разбившись цепью, люди шли к месту, где упало чудовище. Но придя туда, они ничего не обнаружили. Поломанные деревья, след от падения громадного тела, отпечатки лап, но самого дракона и след простыл! Люди ошеломленно переглядывались. Отовсюду слышался испуганный шепот:
- Это необычный дракон!
- Легенды не врали!
- Это сам дьявол! – один из охотников упал на колени и стал горячо молиться.
- ПРЕКРАТИТЬ! – громыхнул голос Леона. – Неужели вы думаете, что на дьявола подействовал бы яд? Или что его вообще можно ранить?
Брайан оглядывал местность, выискивая хоть какие ни будь следы исчезнувшего чудовища. Взгляд показывал одно, разум говорил другое. Что-то подсказывало ему, что здесь не обошлось без магии, хотя, как он заметил, обернувшись назад, все только это и обсуждали. В это время один из охотников углубился в кусты. Вскоре оттуда послышался треск, и охотник выпал назад, держась за правую сторону лица. Бросившиеся к нему наперебой стали расспрашивать что случилось. Осмотрев всю эту суматоху, охотник разразился таким хохотом, что снова завалился на спину.
- Вы чего такие серьезные? Это была лишь ветка, чёрт её забери, она ударила меня прямо в глаз и я упал! – Мужчина говорил это гордо, словно совершил подвиг.
Он отвел руку от лица и все увидели след от удара ветки.
- А вы думали, я там дракона нашел? – Он, недовольно ворча начал подниматься, растирая набухающее веко. Веселый хохот сопровождал его до тех пор, пока он не сел на камень и не вперил взгляд в землю. Пригрозив молодежи кулаком, он вскоре ушел.
Друзья весело переглянулись. После боя всем требовалось хоть какая-то разрядка. Так как, по мнению Брайана, продолжать поиски было бессмысленно, охотники вернулись в лагерь. Там их ждал сюрприз интереснее, чем исчезнувший Чернокрыл. Прямо посреди стоянки сидел Изумрудный дракон, и не спеша перекусывал, обгрызая замерзшие ветки деревьев. Но самое интересное было в том, что все, кто находился в лагере ходили мимо, не обращая на чудище никакого внимания. Удивлению пришедших не было конца. Люди перешучивались и, подходя к дракону, даже гладили его, а он лишь склонив голову, тихо рычал от удовольствия. Многие не выдержав, выносили из палаток убитых на охоте животных и отдавали дракону. Не часто удавалось посмотреть, как лакомится чудовище.  Но в остолбенении стояли только двое. Зайдя в шатер, они увидели девушку, сидящую на куче шкур.
Она поднялась, когда они вошли и, подойдя к ним, нетерпеливо промолвила какую-то фразу на непонятном языке. Мужчины дружно уставились на нее, не в силах уразуметь чего она от них хочет. Кажется, леди не отличалась терпением. Она настойчиво повторила фразу. Справа от них послышался шорох. Обернувшись, они увидели мужчину, смотрящего на них. Поклонившись им, он подошел к девушке и что-то прошептал ей. Судя по всему, это её ужасно смутило. Немного постояв в молчании, она сказала на общем земноморском наречии:
- Вы ли Брайан Стингертон и Леон Стибсен?
Брайан немного растерялся. Зато Леон при виде красавицы, быстро обрел дар речи:
- Да это мы. Хотелось бы узнать кто вы такая миледи.
Вместо девушки ответил мужчина:
- Это леди Элизабет Бьёрн, Эльфийка высокого рождения, наследница трона Силаны, не вам разговаривать с ней в таком тоне, склонитесь!
Лео это позабавило. Стингертон же прибывал в задумчивости. Он только сейчас заметил форму ушей пришельцев, и терялся в догадках, что привело эльфов к ним. Силана находилась на расстоянии двух недель перехода от Амфреи и их разделяла бескрайняя степь, в которой легко можно было заблудиться. Они ничем не отличались от людей, лишь формой ушей и бессмертием. Так же их взгляд мог оглядывать пространства на лиги вокруг и видеть то чего не видели простые смертные. Самыми искусными пророками так же являлись они. Это была высшая раса, которая никогда не стремилась к господству над другими, и лишь мирно сосуществовала, процветая и благоденствуя.
Все еще не выходя из задумчивости, Брайан бросил:
- А кто же  в таком случае ты? – он поднял взгляд на собеседника. - И откуда вам известны наши имена…
Пояс его, украшал красиво сделанный кинжал, работы мастеров Гномов. В него были вплавлены рубины и лунные камни, рукоятка была отделана слоновой костью. Такая работа явно дорого стоила и выдавала в нем не простого охранника королевы. Он больше походил на одного из героев манускриптов, которыми оба друга зачитывались в детстве. На плаще его особых украшений видно не было. Это был обычный ничем не примечательный дорожный плащ, серого цвета, но и в нем чувствовалась какая-то магия. Вскоре оба друга увидели его применение.
- Я – Лексий Рансалл, генерал, на службе короля Силаны и личный охранник её высочества, принцессы. Я посоветовал бы вам, молодой человек поубавить свой пыл, если не хотите дорого за это заплатить.
- С какой это стати я буду кланяться? Вы здесь не у себя дома, а на земле, где правит король Эрик!  И, кто ты такой, что бы приказывать мне?  Мне ничего не говорит твой титул, тем более, при тебе нет твоих войск. А уж угроз, я слышал достаточно. Мой меч готов ответить. – Стибсен насмешливо оглядел его.
- Тех войск, что со мной сейчас, вполне хватит уничтожить вас! – Генерал начал выходить из себя.
- Не терпится посмотреть! Приступай! – Леон тоже раззадорился.
- Прекратите!- Два голоса перекрыли ругательства и спорщики умолкли. Брайан и Элизабет удивленно глянули друг на друга.
- Зачем вы прибыли сюда, ваше высочество, и чем мы, простые охотники обязаны столь высокой чести? Ведь не часто встретишь в своей палатке принцессу эльфов.
- Это дело, не для чужих ушей. – Девушка покосилась в сторону Леона.
- Я доверяю этому человеку как самому себе, вы можете обсуждать в его присутствии любые секреты и государственные дела. Он скорее погибнет, чем выдаст то, что должен хранить.
Девушка прикусила губу.
- Хорошо, я расскажу вам цель моего визита. Я и мой… - Она замялась. – Друг, прибыли по поручению моего отца. Вы видели дракона на входе в лагерь?
- Такое чудо природы, слепой увидит, а уж что говорить о тех, кто охотится на них всю жизнь. – Как ни странно это прозвучало, но эту фразу произнес генерал.
Засмеявшись, Леон протянул ему руку, и сердечное рукопожатие положило начало новой, крепкой дружбе. Словно не замечая, Элизабет продолжала рассказ.
- Так вот, этот дракон на настоящее время один из трех оставшихся в живых во всем нашем королевстве. Он принадлежит генералу. Но суть проблемы вот в чем. От вашего короля до нас дошли тревожные слухи, да вы верно и сами об этом знаете, но… - Её прервал Леон.
– Простите ваше высочество, мы уже неделю находимся в походе, потому мы не знаем никаких тревожных слухов. На самом деле нам и своих тревог хватает. – Добавил он тихо.
- Но, еще раз повторюсь проблема не в этом. Если вы не слышали, то я вам сообщу.  Говорят, что у северных границ Земноморья вновь восстали некроманты и уже практически полностью вырезали королевство, соседствующее с ними. Так же наши драконихи наседки стали совершенно неуправляемыми. Популяция их резко упала, и теперь им грозит вымирание. Но даже это еще не все. Быть может, вы слышали, мы можем контактировать с природой и, слышим её зов. Она страдает, что-то темное не дает ей покоя и отец думает, что это Некроманты. Нам сказали привести вас, чтобы вы укротили наших драконих, потому что лишь вам это под силу. Если все сказанное вашим королем правда… Мать Природа не умеет врать, мы всегда ей верим, тогда… Мы на пороге войны. Для победы нам потребуются силы драконов, но их осталось лишь трое, в прошлом году в этих краях погиб еще один, на котором прилетал наш посланник, но, увы, назад он вернулся без него.
- А это был горбатый зеленый дракон? – Обалдевшим голосом поинтересовался Лео.
- Да! Вы что-то знаете об этом? – Её брови удивленно поползли вверх.
- Нет, нет, просто мы видели этого дракона… - Стибсен замялся. Брайан, переждав паузу, выговорил, склонив голову:
- Этот дракон был убит нами, ваше величество, он был, словно бешеным и атаковал все, что двигалось вокруг. Мне очень жаль. Но он подвергал риску жизни людей, у нас не было другого выбора!
- Не извиняйтесь, прошу вас. Это правда, эта особь была с некоторыми причудами. Обычно наши звери тихие и послушные, как Агриил, дракон генерала.
Надо сказать, что Агриил отличался от своих собратьев сообразительностью, которой мог уступить одному лишь Чернокрылу. Так же он обладал феноменальной памятью. При первом же своем появлении в незнакомом лагере он быстро сориентировался и улегся отдыхать между палаток, так, что его совершенно не было видно постороннему глазу.
Еще долгое время продолжался этот разговор. Вскоре принесли жареного барашка и все с нетерпением набросились на мясо, хотя на первый момент всем показалось, что Лексий, их поварам явно не доверяет. После трапезы, решили устроить соревнования со знатным гостем. Принцесса, сняла с пальца обсидиановое кольцо, которое должно было достаться победителю. Соревнования придумывала тоже она. Но, не разбираясь в мужских делах, она вечно терялась и путалась. Вскоре окончательно запутавшись, она спросила, в чем они хотели бы соревноваться.
- Стрельба из лука. – Озвучил Леон.
- Бои на мечах. – Сказал Лексий.
- Бег. – Ответил Брайан.
Позже, «Убийца» победил в бою на мечах, Лео одолел обоих в беге, а Лексий подтвердил славу эльфов стрелять лучше всех, попав в медную монетку, с расстояния в сто шагов.
После соревнований итог подводили зрители - Охотники. Обсидиановое кольцо досталось Брайану, так как Генерал тоже поддержал его кандидатуру. Он славился в своем королевстве как один из лучших воинов, и был порядком удивлен, своему поражению. Хотя разбив Лео в пух и прах, он почувствовал некоторое облегчение.
Встав со сделанного специально для нее стула, окрученного шкурами, принцесса, подойдя к нему, сняла кольцо с пальца и протянула ему. Он протянул свою руку, и она положила ему на ладонь перстень. Колечко было маленькое и теплое. Брайан, поглядев на него, увидел, что оно намного меньше его пальца. Он уже хотел повесить его на шею как талисман, но Элизабет подойдя к нему, объяснила, что перстень магический, и стоит лишь постараться надеть его, он станет по размеру. Под радостные крики толпы Брайан водрузил кольцо на палец.
Так как уже наступили сумерки, все поспешили по шатрам. Для гостей приготовили отдельную палатку, но Лексий спать в ней наотрез отказался, и попросил дать ему спать в шатре друзей. Как выяснилось позже, не зря…