Пролог. (Проза / фантастика)

Сет стоял на крыше полуразрушенного трёхэтажного дома и смотрел вниз, на тёмные и пустынные улицы.
Каждую ночь, после бесконечных скитаний по городу, он приходил сюда, к этому зданию. Каждый раз оглядывался, словно в надежде увидеть кого-то, хотя знал, что город заброшен уже без малого двести лет, что никого здесь нет и быть не может. Но, тем не менее, каждый раз осматривался, будто чувствовал, что в этом городе он всё же не один.
Однако, так и не увидев никого, Сет разочарованно вздыхал, поднимался по лестнице на крышу, разводил костер, усаживался поудобнее, любовался причудливой архитектурой зданий, тучами, скрывавшими небо, подобно плотной чёрной ткани, и наслаждался ветром, который так приятно топорщил его волосы...
А иногда на небе появлялись звёзды.
Было в этом что-то неуловимо загадочное, таинственное и необычайно красивое. Над мрачным, тёмным и брошенным городом во все стороны, насколько было видно, расстилалось такое же тёмное небо. Только оно, в отличие от города, было добрым. И даже почти родным. И на этой тьме, словно роса на траве, появлялись звезды. Маленькие, далёкие искорки. Белые, зеленые, голубые, жёлтые… Их было очень много. Миллиарды звезд висели над головой и сияли теплым и добрым светом. Будучи опытным путешественником и искателем приключений, за семь лет своих скитаний он ни в одной точке планеты – ни в гигантских мегаполисах на материке, ни в пустыне, ни в джунглях не видел такого странного и красивого неба. В свои двадцать пять лет Сет успел много где побывать, но наблюдать такое зрелище ему еще никогда не доводилось.
Каждый раз, видя эти звёзды, Сет чувствовал: люди не одни во Вселенной.
«Вокруг неисчислимое множество звезд. И вокруг многих из них вращаются планеты. В конце концов, должна же быть где-то там жизнь!  Может быть, они разумные? Может быть, они похожи на нас? Может, даже есть планеты, на которых обитают люди? Такие как я? Чем чёрт не шутит…»
Ему нравилось думать об этом. И хотя он уже давно был взрослым человеком, мечтать всё же очень любил. Так он чувствовал себя не таким одиноким в этом пустом городе.
А город… С ним явно было что-то не так. Суеверные старики из племени охотников, которое обитало неподалёку, рассказывали об этом месте много странных вещей. Говорили, что он проклят. Что ни в нём, ни в его окрестностях давным-давно никто не живет, кроме призраков. Рассказывали даже, что десятки умелых воинов, талантливых охотников,  и просто отчаянных смельчаков и авантюристов отправлялись сюда. На поиски приключений, ответов, знаний, или удивительных сокровищ и богатств…
У каждого из них была своя цель. И все они пропали без следа.
Сет никогда не верил ни в проклятия, ни в призраков, ни в чудеса. Он был из тех людей, которые свято уверены в том, что мир можно разложить на цифры, просчитать и проанализировать всё, что происходит, сделать на основе этих вычислений верные выводы и прогнозы. Несмотря на своё происхождение, он не был суеверным человеком, а потому всему искал логическое объяснение.
Исследования города, охота, созерцание звезд и мечты – вот, по большей части, всё, чем Сет мог себя занять. Иногда ему очень хотелось покинуть это место, уйти куда-нибудь далеко-далеко отсюда, но он ловил себя на мысли, что ждет чего-то... Какого-то события, знака... Хоть чего-то.
И только поэтому он оставался здесь уже три месяца.
Ему было очень скучно и невыносимо одиноко. Когда-то у него была своя семья, были друзья, были люди, которые любили его…
А сейчас у него остались только звезды и Луна, которая иногда появлялась  из-за темных тяжелых туч и одиноко висела на ночном небе. Она светилась бледным белым светом, словно фонарь, который забыли выключить и оставили гореть посреди тёмной-тёмной ночи. Светила странно и даже немного грустно, если, конечно, слово «грустно» можно применить к Луне…
На фоне размытых туч и облаков её яркий контур был виден так отчетливо, что от долгого наблюдения за ней начинали болеть глаза. Но Сет продолжал смотреть на неё. Она завораживала. Приковывала к себе его внимание, занимала все его мысли, превращала его разум в нечто непонятное и бесформенное и словно развеивала его в пространстве.
И это нечто рвалось на Луну всей душой.
Сет всегда мечтал побывать там. Его народ верил в то, что если человек жил достойно, то после смерти его душа обязательно попадет на Тёмную сторону Луны, туда, где царит вечный покой и безмятежность; туда, где можно скрыться от всех забот и трудностей былой жизни.
Сет по природе своей был очень любопытным человеком. Давным-давно, будучи совсем мальчишкой, он любил слушать эти рассказы от старейшин своего племени и мечтал улететь туда, чтобы посмотреть на все те чудеса, о которых ему рассказывали. И даже повзрослев, он сохранил в своем сердце эту странную мечту.
«Если бы я был орлом, – подумал Сет – я мог бы туда добраться. Но не одним из тех орлов, что вьют сейчас гнезда в горах неподалёку отсюда, а другим…»
В его племени рассказывали также о гигантских волшебных птицах, способных летать меж звезд. Говорили даже, что они были разумными и жили вместе с людьми.
Сет вздохнул. Мечты – это всего лишь мечты. И совсем неплохо было бы сделать что-нибудь полезное.
В животе жалобно заурчало, словно напоминая о том, что в последний раз он ел ещё утром. Поморщившись, Сет достал из сумки убитого полчаса назад кролика, и уже потянулся за ножом, чтобы разделать его, как вдруг услышал что-то подозрительное. Это что-то было не похоже ни на крики ночных птиц, ни на шелест листвы, ни на шум дождя…
Сначала он подумал, что ошибся – слишком уж маловероятным представлялось ему услышать эти звуки здесь. Но спутать их с чем-то другим было бы еще более сложно, и потому Сет, не теряя ни секунды, поднялся и пошел к краю крыши. Так и есть! По улице то и дело озираясь, шел странный человек. Его нелепая одежда и смешная прическа выдавали в нем чужестранца. Но было в его облике кое-что, что весьма заинтересовало Сета. На левой руке этого человека он увидел татуировку. Чёрные линии, причудливо извиваясь и переплетаясь, поднимались от запястья к локтю. Рядом с этими линиями можно было рассмотреть какие-то непонятные символы…
Похожие метки были у воинов племени, в котором был когда-то Сет. Но что такая татуировка могла делать на руке у чужака? Что это – нелепое совпадение или что-то еще? Сет никогда не видел этого человека – ни в племени, ни скитаясь по миру.
А, между тем, загадочный незнакомец уходил всё дальше и дальше по улице и растворялся в плотном ночном мраке.
«Вот-вот он растает в свете фонарей, исчезнет, пропадет, и всё станет по-старому. Охота, изучение города, любование звёздами и давно опостылевшее кроличье мясо на ужин? Чёрта с два!»
Сет резво перемахнул через ограждение на краю крыши, спустился по уступам, которые очень кстати подвернулись под ноги и спрыгнул на карниз. С карниза и почти до самой земли можно было спуститься по давно заржавевшей, но всё ещё прочной железной лестнице. Предельно осторожно, но максимально быстро, рискуя сломать себе шею, Сет спустился и повис, зацепившись руками за нижнюю скобу-ступеньку. От земли его отделяло три метра свободного падения.
- Ненавижу прыгать с высоты – буркнул он сам себе и разжал руки.
Хорошо ещё, что кроссовки смягчили удар.
«Кто он? Зачем он здесь? Что будет, когда я нагоню его? Он согласится поговорить со мной или захочет убить меня? И откуда, чёрт возьми, у него эта татуировка?»
Обо всём это Сет думал уже на бегу. Он летел по улице,  не упуская чужака из виду. Прохладный ночной ветер, дувший в спину, словно помогал бежать, а удобные кроссовки, обутые на ноги, смягчали и без того тихую поступь.
Но незнакомец, словно почувствовав что-то, оглянулся, увидел преследователя и кинулся прочь.
- Постой! – крикнул Сет ему вдогонку – Я хочу просто поговорить!
Чужак прибавил ходу. Он бежал быстро, словно ветер. Но в то же время не пропадал из виду, как будто не желая, чтобы Сет отстал совсем. Что же ему было нужно? Завести преследователя куда-то? Показать что-то? Или заманить в тёмный переулок и там прикончить? Но зачем?
«Чего бы тебе ни хотелось, я тебя обязательно догоню и узнаю».
Так думал Сет, преследуя чужака. Он гнался за ним уже минут двадцать и уже почти выдохся. А незнакомец всё продолжал бежать, словно ни капли не устал.
«Всему же должен быть конец!»
Чужак, словно услышав мысли Сета, тут же свернул в подворотню.
Сет чувствовал: сейчас всё решится. Сейчас он всё узнает.
Винтовка как назло осталась на крыше, рядом с костром и так и не приготовленным ужином. Вспомнив про еду, живот в очередной раз заурчал, но уже угрожающе, словно дикий зверь, загнанный в ловушку.
Сет выхватил из ножен короткий охотничий кинжал, подаренный ему отцом и свирепо дыша, шагнул вслед за беглецом.