Сердито стукнув тяжелой крышкой сундука, окованного железными пластинами, женщина извлекла из него какой-то серый сверток, и не оборачиваясь, швырнула мне. Судя по звону и приятно оттянувшей руки тяжести, - само собой я не ударила в грязь лицом и поймала сверток, - это и была обещанная кольчужка.
- Надевай, - распорядилась Берк, наблюдая за тем, как извлекаю кольчугу из свертка и встряхиваю её, расправляя, разглаживая...разглядывая. Серебристые колечки причудливым образом переплетались друг с другом, свиваясь в ажурную вязь, создавая странное впечатление текучести рисунка стального полотна.
- Ну, что же ты, Инра, - поторопила меня нанимательница. Мне показалось, или в бездонных глазах моей Ведущей заплясали озорные чертики?
Кольчуга легко скользнула по плечам, прижав к телу тонкую рубашку. Удивительно, но мне в ней оказалось на удивление удобно и даже появилось какое-то странное ощущение защищенности, которое раньше я испытывала только находясь рядом с Мао.
Берк окинула меня довольным взглядом и улыбнулась:
- Вылитая я лет, эдак двенадцать, назад. Кстати, малышка, ничего необычного не ощущаешь?
- Необычного? - промямлила я, с трепетом прислушиваясь к своим ощущениям. Дико чесалась левая лопатка, но больше ничего странного не...
- Опять..., - тихий, едва различимый полувздох на самой границе сознания, - Мало мне было одной сумасбродной девчонки...
- Что? - я волчком крутанулась вокруг своей оси, пытаясь сообразить откуда доносится слабый голос.
- Что-что? Глухая, что ли? Или с головой плохо? - сварливо поинтересовалось нечто, заметно громче, чем секунду назад. - Сама нацепила на себя мыслящий артефакт и хочешь всё и сразу? А собственно, крошка, чего ты от меня хочешь? Абсолютной неуязвимости? Чудовищной силы? - голос зазвучал льстиво и вкрадчиво, обрисовывая мне открывающиеся перспективы, - Только представь - одно движение твоих хрупких пальчиков и позвоночник врага будет истерт в крошку. Или же ты сможешь в одиночку выйти против целой армии... Неплохо, не правда ли?
- Угу, - без энтузиазма откликнулась я, сообразив в чем дело. Когда-то, очень-очень давно, мама рассказывала мне о подобных предметах, предупреждая заодно и об их извечном коварстве. - Неплохо. Но знаешь, это всё потерпит. А ты можешь пока быть простой кольчугой?
- Ах ты ж нахалка! - Оскорбленно взвыл "мыслящий артефакт".
- Ты можешь и не говорить вслух, - заметила Берк, и я вздрогнула от неожиданности - увлеченная беседой с живой защитой я уже успела позабыть о присутствии своей нанимательницы. - Эта забавная вещица слышит твои мысли, пока находится на тебе. Ну что, нравится?
- Д-да, спасибо, - быстро сняв кольчугу и перекинув её через руку я поклонилась и смущенно улыбнулась, - Такой подарок...Я даже не знаю как тебя благодарить.
- Не стоит благодарности, девочка. Спорим, уже через десять оборотов эта несносная штуковина доведет тебя до белого каления? - рассмеялась Берк, - На вот, возьми ещё и это, пока я добрая. В конце-концов - ты - и моя охрана.
"Этим" оказался укороченный меч с крупным рубином в рукояти, в богато изукрашенных ножнах, который я сразу же вернула Ведущей обратно.
- Слишком тяжелый, - пояснила я в ответ на вопросительный взгляд женщины, - к тому же балансировка не из лучших. Похоже мастер, создавший этот клинок, больше уповал на внешнюю красоту, нежели на добротность стали и ковки.
- Справедливые слова, - хмуро кивнула Берк, небрежно швыряя меч на дно сундука. - Знаешь, Рандел всегда любил излишества. Когда-то он делал действительно отличное оружие, но те времена уже позади.
Я прикусила язык и потупилась, сообразив, что только что благополучно обхаяла работу своего Ведущего.
- Ладно, не переживай, малышка, - Берк ободряюще потрепала меня по плечу, - Так и быть, подберем тебе что-нибудь подобающее.
**********
Жизнь в Диколесье имела свои неоспоримые прелести: во-первых, там было полным-полно вкусной еды, а во-вторых практически не встречались особо крупные хищники. Ну разве что иногда...
Зверь, притаившийся в густом, зеленоватом сумраке, казался статуей, искусно вытесанной из серовато-зеленого, с золотистыми полосами, камня. Переплетение лиан отбрасывало на его шкуру трепещущие узорчатые тени, широкая выпуклая грудь чуть заметно вздымалась и опускалась в такт дыханию, узкие щелевидные ноздри то расширялись, то сужались, ловя доносимые ветром запахи.
Во всем облике хищника чувствовалась неукротимая первобытная свирепость. Янтарные, с изумрудными крапинками, глаза, пристально следили за единственной узенькой тропкой. Зверь ждал терпеливо, долго, так, как может ждать лишь охотник подстерегающий добычу...
Громоподобный рев потряс Диколесье. В нем явственно читалась обида, искреннее изумление и негодование. Вся лесная мелочь, имевшая несчастье оказаться поблизости, шустро шмыгнула в норки, или стремглав взлетела на самые тонкие ветки, но страшному хищнику сейчас было не до них...
- Инр-р-ра! Мой хвост существует не для того, чтобы за него дергать! И вообще, ты должна была пройти по тропинке, а не красться обходными путями!
- Чтобы ты снова сбил меня с ног, играя в жуткое и неумолимое чудовище? - девушка было нахмурилась, но вид жалобно моргающего Мао невольно заставил её улыбнуться.
- Неужели я так плохо спрятался? - огорченно поинтересовался альбертозавр.
- Нет, ты отлично спрятался, - уверила его девушка, опускаясь на поваленный ствол какого-то лесного гиганта, оплетенный ползучими растениями с крупными фиолетовыми цветами. - Если бы я примерно не представляла где ты будешь меня ожидать, я бы ни за что не смогла тебя увидеть до тех пор пока...
- Пока я бы на тебя не кинулся, - подхватил заметно повеселевший охотник.
- Точно, - рассмеялась Инра. Она ничуть не лукавила - с каждым прожитым днем Мао становился всё более умелым охотником. Он знал наперечет все тайные тропы, в совершенстве постиг искусство маскировки, быстро бегал и неплохо плавал, хотя в глубокую воду лез крайне неохотно - воспоминания о коварном болоте порою всё ещё тревожили юного хищника.
А ещё он часто тосковал по своей стае, хотя уже толком и не помнил её - детеныши многих динозавров быстро забывают о том, что не мелькает у них перед глазами по нескольку раз на дню. Просто иногда по ночам ему снились короткие цветные сны - мать, игры с сестрами, величественный отец-вожак, яростно рвущий зубами ещё теплое, дымящееся мясо. В такие минуты молодой хищник беспокойно ерзал на мягких мхах и негромко взрыкивал, успокаиваясь только тогда, когда Инра устраиваясь рядом с другом, негромко пела старую колыбельную.
Со временем, пение перед сном превратилось для них в своеобразный маленький ритуал, повторяющийся каждый вечер.
Вечер...
**********
Теплый вечер легкокрылой бабочкой слетел на землю, окутав "Хвоинку" мягкими синеватыми сумерками. Слуги уже зажгли масляные фонари подвешенные к высоким, врытым в землю столбам, поднявшись к ним по приставным лесенкам - видимо в гостинице предпочитали не платить паре Фонарщиков, хотя, несомненно, человек и птеродактиль справились бы с этой работой вдвое быстрее.
- Где, Дети Огненного Разлома меня побери, носит этого Рандела? - проворчал Мао, нервно вильнув длинным хвостом. Альбертозавр улегся прямо посреди широкого двора, мордой к воротам, дабы не прозевать приход нашего Ведущего и чувствовал себя слегка не в своей тарелке - как и все молодые хищники он не любил долго находиться на открытом пространстве. Даже в безопасном и надежном месте. Бросив взгляд на раздраженно лязгающего зубами друга, которого все присутствующие старались обходить по широкой дуге, я невольно хихикнула.
- Ты похож на большую клыкастую лягушку, - поддразнила я охотника. Мао высокомерно фыркнул и прикрыл глаза кожистыми веками, давая понять, что не собирается обращать внимание на глупые шутки, но стоило мне разочарованно вздохнуть и отвернуться, как гибкий хвост, со свистом рассекая воздух, ловко подсек меня под колени. По-девчоночьи взвизгнув, я не удержалась на ногах и плюхнулась на усыпанную свежими опилками землю.
- Зуб за зуб, - довольно оскалился охотник, наблюдая за моими тщетными попытками отряхнуть одежду от приставших к ней опилок. Я фыркнула и сердито сдвинула брови, заметив, что какой-то незнакомец, стоящий неподалеку, пристально наблюдает за нашей возней. Мао тоже заметил слишком смелого человека и сейчас беззастенчиво его разглядывал, слегка сморщившись так, чтобы были заметны влажно поблескивающие клыки и шумно сопя. Согласно нашей системе условных знаков, это значило: "мне он не нравится". Я согласно кивнула - мне неизвестный тоже пришелся не по душе. На первый взгляд, ему можно было дать лет сорок. Высокий, грузный, в богатой, но засаленной и заляпанной чем-то съестным, одежде, он задумчиво вертел в руках тонкую серебристую пластинку, покрытую странными письменами. Лицо мужчины обрюзгло от частых возлияний, сломанный в давней драке нос сросся криво, густые черные волосы, свободно падающие на плечи - спутаны, кое-где даже сбились в колтуны. И только глаза его были красивыми - пронзительные, темно-серые, как предгрозовое небо, они смотрели цепко и настороженно.
И смотрели почему-то не на Мао, а на меня...
- За погляд деньги берут, - огрызнулась я, смущенная таким внезапным вниманием.
- Правда? Ну что ж, уговорила, возьму. Плати, - ничуть не смутился неизвестный. Голос у него оказался низкий, хриплый и вдобавок, незнакомец слегка картавил.
Мао завозился на земле, явно желая встать, но я чуть заметно качнула головой - не стоит серьёзно портить отношения с местными, тем более что через три дня мы всё равно покинем этот город.
- Размечтался, - насмешливо сощурилась я и, уже чуть мягче, добавила, - Иди себе своей дорогой, человек добрый, не порть вечер.
Незнакомец хмыкнул, но не только не поспешил последовать хорошему совету, а даже наоборот приблизился к нам и окинул внимательным взглядом лежащего хищника.
- Оберегай его от падений, - внезапно произнес он, поворачиваясь так, чтобы держать в поле зрения и меня, и Мао. Я поморщилась - от человека здорово несло винным духом. - У всех охотников слабые пальцы на задних лапах - упав, он может вывихнуть палец или сломать его. Вдобавок, скелет у таких как он, очень хрупкий и это - главный недостаток - кости легко ломаются. Достаточно одного по-настоящему сильного удара, и он уже не поднимется. К тому же, если ты хочешь, чтобы твой спутник прожил долго и защищал тебя, нужно научиться ухаживать за ним.
С этими словами, незнакомец безбоязненно шагнул к Мао и опустился на корточки возле головы хищника прежде, чем я успела его удержать. Мой друг предупреждающе зашипел, когда рука человека потянулась к его шее, но неизвестный благоразумно не стал касаться альбертозавра, а обернувшись, поманил меня к себе.
- Смотри, здесь, в шейных складках кожи, часто могут заводиться мелкие паразиты. Их укусы для него не смертельны, но очень неприятны. Этот маленький гребень, чуть ниже основания черепа, контолирует температуру тела твоего спутника - на нем не должно быть ран, даже небольших - они почти сразу же гноятся и долгое время не заживают...
Я внимательно слушала наставления незнакомца, постепенно проникаясь к нему уважением. О хищниках ему было известно довольно много и, по прошествию двух часов, я уже знала где расположены самые чувствительные точки на теле Мао, мазь какой травки избавляет от насекомых, а какой - лечит нарывы на полукруглых выростах над глазами охотника. Узнала я так же, что альбертозавры очень плохо переносят холод, поэтому никогда не ходят в горы и к Северному морю, что детеныши, навроде Мао, в большинстве своем не умеют говорить, а если и выражают свои мысли - то только самыми простыми словами, а значит мне достался весьма одаренный спутник. Услышав столь лестный отзыв в свой адрес, мой друг заметно подобрел и даже одобрительно фыркнул, показывая, что полностью согласен с моим собеседником.
Наконец, когда я уже с трудом могла сдерживать зевоту - спать, после долгого пути и насыщенного событиями дня, хотелось безумно - незнакомец усмехнулся, потрепал меня по голове на прощание, и ушел в гостиницу. Я свернулась калачиком возле альбертозавра, тесно прижавшись к нему - Берк, разумеется, не стала оплачивать комнату для наемницы, а Рандела мы так и не дождались.
- Споём? - тихо предложил Мао, сонно глядя на меня. В его огромном, с мой кулак, янтарном глазу дрожало моё отражение. Мне почему-то казалось, что оно даже слегка покачивается, будто плывёт куда-то и я сама тоже плыву...
- Ага, - твердо согласилась я...и провалилась в сон.