Алешка взял в руки компьютерную мышку в два с половиной года. А к четырем годам он ловко ею управлял, и не только ею. Кнопки клавиатуры не нуждались в его взгляде. Конечно, он только играл в несложные игры, да еще рисовал в «паинте». Однажды, на компьютер установили игру «Веселая ферма». Малыш зашел в нее и увлекся. Ему нравилось разводить и продавать животных. Но вот страусов, по только понятным ему причинам он именовал не иначе как «Гусь». Это приводило в умиление маму и смешило старшую сестру, которая была и цензором, и учителем информатики. Отец, далёкий от современной техники человек, о увлечении младшенького сынка не знал.
Алешка был поздним ребенком. И по возрасту, мог считаться родителям скорей внуком, нежели сыном. По вечерам он забирался в постель к отцу и просил: «Папа, купи мне гуся».
Отец любил птиц, как домашних, так и живущих на воле, обрадовался тому, что его ребёнок тоже выразил желание заботиться о живом создании. В ближайшие выходные, отложив все важные дела и личные забавы в виде рыбалки с мужиками, глава семейства отправился на базар. Там поторговавшись с мужичком, отец приобрёл утку с десятком пищащих крохотных утят и трехнедельного гусенка, неоперившегося, с желтоватым пушком.
В хозяйстве у отца было много живности: куры, от декоративных до «брам», утки нескольких пород, перепела и кролики. Но не к одним из этих живых тварей гусенка подсадить было нельзя, заклюют, защиплют. Поэтому отец выпустил гусенка просто во двор, предвкушая, как обрадуется сынок.
Радостный мальчонка, узнав, что отец выполнил просьбу, с громким воплем выбежал из дома. Он посмотрел на гусенка и разочаровано спросил:
— Это кто?
— Гусь, — ответил отец.
— Папа, это не гусь!!! – со слезами на глазах воскликнул Алешка. Не найдя понимания, они некоторое время молча смотрели друг на друга. Видя слёзы мальца, отец решил перепроверить. Подошёл к гусёнку, взял его в руки, покрутил, заглянул зачем-то под хвост и произнёс:
— Да нет, сына, это настоящий гусь, только молодой, потому и желтый.
— У гуся лапы длинные и клюв острый! — настаивал Алёшка.
Отец явно был в недоумении. «Может порода новая в интернете высветилась?» – размышлял он.
Вовремя появившаяся старшая сестра, смогла внести ясность. Отец, подумав, сказал:
— Ладно, поеду на выставку, там страусят продают.
Но тут возмутилась мама:
— Ты чем думаешь? Ладно, маленький будет, а когда подрастет этот страусенок, ты его где держать думаешь? Это тебе не петух, и не кролик ушатый, у него на ногах когти имеются. Да и клеваться он силен!
— Так вольер попрочнее сделаю, — защищался отец.
— Ты подумай хорошенько, папа, — вмешалась дочка, — там много всяких заморочек с содержанием, мы уже с мамой и Алёшкой читали об этой птице. Не потянем.
Алешка сник. Он понял, что иметь собственного живого страуса у него вряд ли получится и загрустил. Но тут гусенок подошел, и начал щипать мальчишку за щиколотку. Алешка отбежал, птенец начал догонять. Малыш развеселился. Отец принес зерна и поилку, и предложил Алешке позаботиться о гусёнке. Малец почувствовал себя взрослым и значимым, с большой ответственностью он наполнил поилку водой, а плошку зерном. Так зародилась дружба между мальчишкой и птицей.
Целыми днями малыш возился со своим питомцем. Утром, только проснувшись, он выбегал к своему пушистому другу, неся в кулачке остатки завтрака. Алёшка любил кормить гусёнка с рук, а птенец признавал его старшим собратом, и везде следовал за ним как щенок. Гусёнок жил на свободе, его миновала участь быть запертый в сарае или курятнике. В положенный срок, птица приобрела белые перья, и стала настоящей красавицей.
Когда гусь набрал вес и вырос, он все равно продолжал чинно следовать за Алешкой везде, шипя и хлопая крыльями, разгонял собак и кошек. Соседские пацаны завидовали такой дружбе, приносили лакомства: кузнецов и дождевых червей, накопанных в огороде, ради возможности погладить по спине белокрылую птицу.
Их дружба продолжалось весной, летом и осенью, до тех пор, пока в один из первых сильных зимних морозов гусь не поранил себе лапу. И виноватым в этом событии оказался Алёшка. Целый день малец стучал молотком, который в спешке забыл убрать отец, и учился забивать гвозди в бревно, на котором любил спать гусь. Алёшка был слишком мал, чтобы подумать о последствиях. А они оказались печальными. Гусь, впрыгнув вечером на бревно, проткнул перепонки. Под утро температура опустилась значительно ниже нуля, и раненая лапа почернела и распухла.
Днем Алёшка нашёл гуся в углу за сараем. Он вяло поднял голову, но на ноги не встал. Малыш попробовал поднять своего друга, но силёнок не хватило, тогда он позвал отца. После осмотра птицы стало понятно, что время упущено, и вылечить гуся нельзя. Алёшке объяснили, что его пернатый друг страдает, и лучшее что можно для него сделать, прервать мучения. Расплакавшийся малец удрал в дом и спрятался под письменный стол сестры, откуда его с трудом извлекли к обеду.
Алёшка отказывался есть суп, думая, что мясо в нём от любимого гуся. Но родители догадались о переживаниях сынишки, и напомнили о том, что точно такой же обед был у них вчера, но настаивать не стали. Тушку гуся тайно отправили родственникам в подарок, а сами несколько дней готовили овощи и рыбу.
Однажды вечером, родители заговорили о том, кем бы мог стать гусь, если бы вдруг оказался в сказочном краю. Они строили предположения серьёзно, словно обсуждали заготовку продуктов на зиму. Алёшка прислушался, стал задавать вопросы, и получилась красивая история о том, что его друг стал предводителем птичьей стаи, улетел в далекие теплые края, и теперь правит на сказочном острове чудесным королевством .
Целый месяц Алешка просил повторять эту сказку каждый вечер перед сном. История обрастала новыми подробностями и героями. Мальчик довольный засыпал. А вот в «Веселую ферму» он больше ни разу не играл. Алёшка стал преждним только весной, когда отец принёс крохотного сычика, неизвестно как оказавшегося на дороге метров за сто от дома. Хищной птичке требовались кузнечики, лягушки, мыши. И Алёшка с друзьями пропадал на поле, собирая насекомых в банку, и проверял мышеловки по сто раз на день. А вечером малыш и его отец садились рядом с вольером, который они смастерили вдвоём, и наблюдали за новым жильцом. Сычик смешно вытягивал ноги, дергал головой, готовясь начать охоту за высыпанными к нему в кормушку кузнечиками.