Это была самая обыкновенная сельская свадьба, на каких майор Иван Матвеевич Суворов за свою двадцатипятилетнюю службу в должности участкового уполномоченного полиции бывал не один десяток раз. Два длинных ряда, выставленных на дворе просторной усадьбы столов, едва вместили всех односельчан, пожелавших погулять на свадьбе местной красавицы Ирины.
Ирина была заманчивой партией для многих молодых людей поселка. Помимо своих ярких внешних данных, с коими она могла бы удачно устроиться даже в столице, девушка обладала незаурядным умом, имела престижное юридическое образование, полученное в областном центре, и слыла прекрасной хозяйкой. Кроме этого ее отец – Тимофей Петрович Кузнецов - был весьма состоятельным в районе человеком – он владел двумя фермами и сыроваренным заводиком. Поэтому возвращение после окончания вуза Ирины в родное село Овражное, случившееся два года назад, вызвало у односельчан немалое удивление. Девушка, без особых претензий устроилась на небольшую зарплату в местную заготовительную контору, а вскоре односельчане были обескуражены неожиданным известием о ее предстоящей свадьбе.
Избранником Ирины стал уроженец Овражного Егор Самохвалов. Тщедушный, неказистый и, как считали в селе, недалекий молодой человек, выросший в неблагополучной семье, он с детства пользовался в поселке дурной славой хулиганистого паренька и неисправимого бабника, впрочем, пользовавшегося небольшим успехом у слабого пола. После службы в армии Егор уехал в областной центр за «лучшей долей», однако вскоре вернулся и стал жить у своей овдовевшей матери, перебиваясь случайными заработками.
Обстоятельства близкого знакомства Ирины и Егора так и остались для жителей Овражного тайной. Вопрос о том, что же свело вместе этих двух совершенно разных молодых людей, интересовал и Ивана Матвеевича Суворова, пристально наблюдавшего за молодоженами. По тому, как вел себя Егор Самохвалов, было видно, что парень чувствовал себя победителем, отхватившим богатую добычу. Уже изрядно набравшаяся мать Егора глядела на сына осоловелыми глазками, время от времени повторяя неизвестно кому: «Вот как надо! Ишь, какой он у меня! А то думали!.. Ишь, какой он у меня!..»
Сидевшие по правую руку от невесты родители Ирины молча выслушивали пространные монологи тамады и тосты гостей. Отец Ирины осушал одну рюмку водки за другой и хмуро смотрел в тарелку, стоявшую на столе перед его носом. Мать девушки, улыбаясь одними лишь уголками губ, бросала растерянные взгляды на сидевших за столом односельчан.
Интереснее всего Ивану Матвеевичу было наблюдать за самой Ириной. Величественная, ослепительно красивая девушка, казалось, воспринимала все происходящее вокруг нее, точно некий спектакль, зрителем которого она являлась. Ирина искренне смеялась грубоватым шуткам друзей и родственников Егора, внимательно и с интересом выслушивала пожелания счастья и благополучия в адрес их молодой семьи, великодушно принимала неловкие знаки внимания от своего избранника. Даже сегодня в этой, казавшейся неловкой, ситуации она чувствовала себя королевой – знавшей себе и другим цену, излучавшей обаяние и уверенность в том, что в конечном итоге все будет хорошо.
***
Наконец-то завершился несколько затянувшийся перерыв. Летние сумерки точно нехотя опускались на окрестности, оглашаемые возгласами разгоряченных гостей шумной свадьбы. Вот в сопровождении подруг появилась Ирина. Она окинула взглядом свадебный стол, не обнаружив за ним, а также поблизости супруга, недоуменно повела плечами и сев на свое место, принялась невозмутимо лакомиться виноградом.
-А где же наш жених? – спросила в микрофон присутствующих тамада. – Давайте все вместе покличем его! Же-них! Же-них!
«Же-них! Же-них! – стали скандировать гости. – Егорка! Невесту проворонишь!»
-А, может, проучим жениха? – предложил местный зоотехник Морозов. – Давайте украдем невесту!
Услышавший такие слова мрачный отец Ирины привстал из-за стола и многозначительно показал Морозову увесистый кулак.
-Петрович, - подал голос врач районной больницы Сухов. – Ну, в самом деле, какая свадьба без драки и без выкупа. Иринку мы аккуратно украдем. Пусть Егор побегает!
-Нет, я сказал! – рявкнул Тимофей Петрович и, стукнув кулаком по столу, в сердцах пробормотал, имея в виду запропастившегося жениха: - И где же его черти носят!
-Да он, поди, у Верки Косой! – раздался с дальнего конца стола женский голос.
-Или у Катьки Поповой, - продолжила щекотливую тему другая участница застолья. – Говорят, позавчера он у ее дома крутился.
-А что тут такого! – выкрикнул Морозов. – Ну, решил мужик напоследок гульнуть. Ведь все – вольная жизнь к концу подходит!
-Молчал бы уж! – дернула Морозова за рукав его жена – тучная рыжеволосая женщина. – О душе пора думать, а ему все вольной жизни хочется. Я тебе покажу вольную жизнь!
-Вот ведь гад какой! – вновь раздался с дальнего конца стола женский голос. Такая дивчина его дожидается, а он бродит где-то!
«И то верно! – недовольно загудели гости со стороны невесты. – За такие вещи бьют больно».
Мать Егора, чувствуя, что обстановка начала складываться не в пользу ее сына, выскочила из-за стола и стала причитать тоненьким голоском:
-Ой, да не подумайте ничего плохого! Вдруг Егорушка устал, прилег где-нибудь и уснул. Может же человек немного отдохнуть!
-Может, ой, как может! – подхватил щекотливую тему доктор Сухов. – А особенно приятно отдохнуть у какой-нибудь вдовушки!
-Довольно! – вдруг хлопнул ладонью по столу Тимофей Петрович Кузнецов, вставая в полный рост. – Кто со мной?
«Мы! Мы!», - послышались разгоряченные голоса гостей, жаждавших приключений.
Майор Суворов, немного подумав, решил составить Ирининому отцу компанию. Кузнецов был в ярости и мог наломать дров.
Гости, словно стая пестрых птиц, шумно снялись со своих мест и направились следом за Тимофеем Петровичем на поиски пропавшего жениха. Одна лишь Ирина осталась за столом, продолжая невозмутимо есть свой любимый виноград.
***
Первой, кого навестила шумная компания, была Катька Попова. Ее покосившийся домик стоял через две улицы от усадьбы Кузнецовых.
-Егор у тебя? – огорошил с порога вопросом молодую с одутловатым запитым лицом женщину Кузнецов.
-Н-нет, - заикаясь, пробормотала Катька. – Мы уже как два дня не виделись.
От Катьки на гостей повеяло свежим винным запахом. Стоявший за спиной Кузнецова Иван Матвеевич заметил, как подрагивали руки Поповой, которыми она то и дело поправляла всклокоченные волосы. Еще же Суворов обратил внимание на то, что на женщине была всего одна серьга. Эти украшения из золота с крупными бриллиантами – единственное наследство, доставшееся Катьке от ее покойной матери – были хорошо известны в селе, жители которого все ждали, когда же непутевая Катька пропьет и их.
-А где он может быть, не знаешь? – продолжал допрос Кузнецов.
-Так у него же свадьба, вроде как, - в недоумении расставила руки Катька. – Там его и ищите.
-Ищите-свищите, - пробурчал Кузнецов и, сделав несколько шагов, заглянул в небольшую комнатку. На всякий случай он решил удостовериться в правдивости слов женщины. В убого обставленной комнатушке действительно никого не было.
-Случилось что? – спросила выходящего из дома Кузнецова Катька, но тот, не оборачиваясь, лишь махнул рукой.
Верка Косая жила на другом конце села и гости, галдя и нестройно напевая, двинулись по слабо освещенной центральной улице поселка, расспрашивая попадавшихся им на пути односельчан о Егоре Самохвалове. Однако те лишь разводили руками – никто пропавшего жениха не видел. Вот в свете уличного фонаря мелькнула тощая и длинная фигура. То был деревенский дурачок Витька, любивший вечерами бесцельно бродить по поселку.
-Привет Витек! – негромко окликнул паренька майор Суворов.
-Пливет, - пискляво ответил не выговаривавший добрую половину звуков паренек и замер, как вкопанный.
-Давно гуляешь?
-Давно. Гулять – это холосо!
-Ну и молодец. А Егор Самохвалов тебе случайно не попадался?
-Попадался-попадался! - радостно закивал вихрастой головой Витек.
-И где ты его видел?
-Там, там! - принялся энергично махать рукой в сторону Веркиного дома Витька, обнажив свой щербатый рот…
Верка встретила компанию у калитки своего дома. Она пристально вглядывалась в приближавшуюся толпу, точно ища кого-то. Вдруг она заметила майора Суворова и с надрывом крикнула-спросила:
-С Егором что-то случилось?
-Откуда ты знаешь, что мы ищем Егора? – прошипел ей в лицо Кузнецов. – Он у тебя был? Отвечай?
-Был. Часа полтора-два назад. Так, забежал мимоходом. Красивый такой – в черном костюме, при галстуке. Я его еще спросила, что, мол, из-под венца сбежал?
-А он что? – вплотную к Верке приблизился Суворов.
-А он сказал, что у него встреча назначена на скотном дворе.
-Ну не гад же он после всего этого! – всплеснул руками Кузнецов. – У него свадьба, а он по встречам бегает!
-И что потом? - продолжал расспрашивать женщину участковый.
-А потом он ушел.
-Почему ты решила, что с Егором что-то должно случиться?
-Так ведь он, как ушел на скотный двор, так обратно и не вернулся. Дорога то одна.
-А может он того, огородами решил на собственную свадьбу вернуться?
-Чтобы от меня, да еще и огородами, - многозначительно хмыкнула Верка. – Такого еще не бывало!..
Едва за дорогой показались очертания коровника, как у Ивана Матвеевича Суворова неприятно защемило сердце. Такое с участковым случалось, когда полицейскому приходилось иметь дело со «жмуриками». Вот и теперь, подходя к скотному двору, майор гнал от себя мысли о том, что здесь могло случиться непоправимое.
Велев людям оставаться на месте, Суворов распахнул дверь коровника и вместе с отцом Ирины шагнул внутрь. В просторном сарае было темно, пахло соломой и мышами. Суворов нашарил на стене рубильник, повернул его. Следом за сухим щелчком под потолком вспыхнули редкие лампы, тускло осветив ветхое заброшенное строение. Майор огляделся, а затем решительным шагом направился к куче соломы, видневшейся в дальнем углу. Несколько торопливых движений и уже совсем скоро Суворов и Кузнецов увидели скрюченное тело Егора, лежавшего на боку.
***
Вызвав из районного центра оперативно-следственную группу, майор Суворов приступил к осмотру трупа и места преступления. Смерть Егора Самохвалова наступила в результате нанесенной обширной резаной раны в область шеи. Присутствовавший при осмотре погибшего врач Сухов предположил, что убийство могло быть совершено обыкновенным серпом. Сухов также уверенно заявил, что смерть Егора наступила ни как не более двух часов назад.
Во время обыска убитого в нагрудном кармане залитого кровью пиджака участковый нашел небольшой тетрадный листок на котором красивым почерком было написано: «Приходи 20 августа к 7 вечера на старый коровник. Я там буду тебя ждать. С любовью, твоя Марианна Т.».
Марианна Т. – Марианна Тарасова – была давней пассией Егора. Они дружили со школьной скамьи и вроде бы собирались пожениться. Однако, когда Самохвалов ушел в армию, Марианна уехала в областной центр и с тех пор ее следы затерялись. Поговаривали, что, будучи в городе, Егор пытался найти свою старую любовь, однако этого ему сделать так и не удалось. И вот теперь, выходит, пропавшая девушка тайно объявилась в их селе. Или же кто-то попытался сыграть под Марианну и тем самым завлечь Самохвалова в ловушку.
Суворов поднес записку к носу. От бумажного листка исходил тонкий аромат французских духов известной марки. В их селе такой дорогой парфюмерией пользовалась, пожалуй, только…
Ход мыслей участкового вдруг прервался. В углу рядом со старой навозной кучей что-то блеснуло. Суворов подошел, нагнулся, поднял с земляного пола небольшой предмет и положил его себе в карман.
Дальнейший осмотр места преступления не дал никаких результатов. Никаких улик не было найдено и прибывшими вскоре из райцентра сотрудниками полиции и представителем прокуратуры.
Когда все формальности были соблюдены, майор Суворов вдруг заявил, что готов предъявить обвинение непосредственному исполнителю убийства, а также его организатору. Он попросил оперативников доставить в помещение сельской администрации, где собирался произвести допрос, двух человек, фамилии которых записал на блокнотном листе и передал сотрудниками полиции…
Рядом со зданием поселковой администрации собралась большая толпа жителей Овражного. Все нетерпеливо ожидали, кого же оперативники привезут на допрос. Вот, наконец, показался полицейский УАЗик. Дверка его открылась и толпа ахнула. Первой из автомобиля, сопровождаемая сотрудником полиции, вылезла Катька Попова, а следом за ней… в подвенечном платье красавица Ирина.
В присутствии понятых майор Суворов положил на стол перед Катькой Поповой найденную им в коровнике серьгу и ледяным голосом объявил:
-Гражданка Попова! Вы обвиняетесь в совершении убийства Самохвалова Егора Андреевича.
Катька дернулась всем телом, глаза ее закатились, и женщина рухнула со стула на пол.
Не обращая внимания на потерявшую сознание подозреваемую, Суворов обернулся к Ирине и вынул из кармана записку, найденную у убитого. Он еще раз понюхал бумажный листок, а затем сказал, обращаясь к невозмутимой невесте:
-А вас мы задерживаем по подозрению в организации убийства…
Вскоре следствие установило, что, проживая в городе, Егор Самохвалов стал единственным свидетелем того, как отец Ирины, управляя автомобилем, насмерть сбил случайного прохожего. В качестве платы за свое молчание Самохвалов потребовал от Кузнецова выдать его дочь за него замуж, а также солидное приданое. Зная о данном уговоре и не желая быть женой Егора, Ирина решила избавиться от Самохвалова. С этой целью она подговорила алкоголичку Екатерину Попову, которая ненавидела Самохвалова за то, что тот ее в свое время бросил, совершить убийство. За это она обещала Катьке хорошее вознаграждение. Ирина от имени бывшей возлюбленной Егора Марианны Тарасовой написала записку, при помощи которой и заманила Самохвалова в коровник, где Попова совершила убийство Егора.
По приговору районного суда Екатерина Попова и Ирина Кузнецова получили длительные сроки заключения. За совершение дорожно-транспортного происшествия со смертельным исходом в колонии общего режима оказался и отец Ирины. Ни кто из осужденных кассационные жалобы не подавал.
Сергей Забуга