"Бетти" Хроники капитана Адамса. Часть 2: Осколок льда... (Проза / фантастика)

Рейтинг: R (за нецензурную лексику)
Жанр: космоопера, приключения, экшен
Размер: макси
Статус: закончен
Предупреждение: «Бетти: Хроники капитана Адамса» - это серия коротких приключенческих рассказов о команде космического корабля. Сколько будет частей, не скажу точно, но надеюсь, вдохновения хватит надолго.
От автора: все, кому интересно, у автора есть своя страница на   http://itilian.diary.ru/, где можно ознакомиться с персонажами и просмотреть иллюстрации к этому рассказу.  Там также выложены иные ориджиналы, которые, скорей всего, не будут помещены на этом сайте.

Саммари: Это продолжение, написанного мною ранее фанфика "Бетти: Хроники капитана Адамса" Часть 1: На распутье...

Спасение племянницы никоим образом не освободило капитана Келлана Адамса от его прямых обязанностей - доставки оплаченного груза его законному владельцу. А потому команда "Бетти" спешит достигнуть Зима, чтобы потом наслаждаться заслуженным отдыхом и наличием денег.

Глава 1

Капитан Келлан Адамс вот уже четверть часа стоял перед стеклянной стенкой лазарета и не сводил глаз со своей племянницы, которая за три дня пребывания на корабле, так и не пришла в себя.

Девушка все также лежала белым коконом на четырехсекционной кушетке, а от нее тянулись провода к различной реанимационной аппаратуре, доступной на корабле: пульсоксиметр, спирометр, термоизмеритель, регистратор ЭКГ и кислородный концентратор.

Берт, конечно, вывел ее из летаргического сна, в которое вынужден был ввести, и теперь постоянно находился рядом, наблюдая за приборами, списывая показатели и раздумывая над курсом лечения, но никаких результатов в лучшую или худшую сторону пока не добился. Хуже было то, что в тот самый вечер, когда «Бетти» покинула Дайделос, Итиль впала в состояние комы.

Келлан тогда поступил ужасно – наорал на парня, обозвав недоумком, который только калечит людей. Это было неправдой, на самом деле он так никогда не думал и был ему глубоко признателен хотя бы за то, что поддерживал в девушке жизнь.

С того дня Талион обращался к командору исключительно на «вы», в долгие разъяснения не вдавался и просто избегал оставаться с ним наедине. Понятное дело, грубый, неотесанный капитан унизил его перед командой совсем несправедливо и даже, свинья такая, не извинился.

Извиниться... Легко сказать! Он, Келлан, в своей жизни извинялся всего раз – в мыслях перед надгробием матери Итиль, Алды Дорз. Просил прощение за малодушие юности, что не пошел наперекор решению отца, что не пытался сохранить любовь. Но все это было обращено мысленно. А теперь он понятия не имел, как объяснить парню свое состояние, чтобы тот понял и простил.

Отвлекшись от раздумий, Адамс встретился взглядом с Талионом, который лишь спокойно кивнул и указал на дверь. Келлан принял приглашение и вошел в лазарет.

– Как дела?

– Она стабильна, но пока признаков к улучшению нет. Мне очень жаль, – ответил Брет, сделав какие-то пометки в своем планшете.

– Что это?

– График показателей и ответных реакций на препараты, которые я ей колю.

– И пока никак?

– Нет... Хотя вру! Сегодня я отметил, что температура ее тела повысилась еще на три градуса и пока держится. Я понятия не имею, с чем это связано, – медик «Бетти» провел пальцем по экрану, перелистывая страницы, а затем ткнул под нос босса очередной график, составленный по показаниям термоизмерителя.

– Скажи честно, надежда есть?

– Надежда всегда есть, надо только надеяться, капитан. Я хочу просить вас, сэр, позвать сюда Линдси. Она как-то предлагала мне свою помощь...

– В чем?

– Мне необходимо снять с Итиль бинты, проверить качество заживления геля, обработать раны и вновь обернуть девушку в марлю.

– Я могу помочь.

– Это нелицеприятная операция...

– Я справлюсь, – решительно ответил командор «Бетти».

– Как скажете, капитан...

– Брет!

– Да? – молодой человек обернулся и вопросительно посмотрел на босса.

– Прости...

– Не надо, капитан.

– Нет, правда, мне очень жаль. Я наговорил тебе столько гадостей, хотя на самом деле так не думаю, – Келлан мысленно вздохнул с облегчением.

Надо же! А ведь не так сложно сказать все вслух и просто попросить прощения за свое свинство!

– Не стоит извиняться, я уже простил вас. Признаюсь, вначале я был чертовски зол, но потом осознал, как сильно вы переживаете, не находите себе места... В общем, все в прошлом.

– Я очень рад, Брет. Тогда, может, ты перестанешь называть меня «сэр» и отбросишь все эти наигранно-вежливые нотки в голосе?

– Может, – был ответ. – Ты готов?

– Вполне.

– Тогда надень это, – Талион протянул капитану полиэтиленовый фартук, чтобы тот не запачкал одежду, и сам надел такой же.

Келлан подчинился, затем взял перчатки и приблизился к замотанной в марлю девушке, ожидая приказа. Врач вынул из ящика хирургические ножницы и встал рядом с командором.

– Держи ее руку на весу и старайся не двигаться. Если ты дернешься, я могу поранить ее.

– Я понял, – Адамс осторожно взял руку племянницы.

Брет аккуратно разрезал бинты на запястье, высвободил из ткани тонкие черные пальцы Итиль, а затем принялся медленно вести ножницами вверх до самого плеча.

Келлан все смотрел на руку девушки, и сердце сжалось от боли: а ведь он наивно полагал, что сейчас увидит чистую девичью кожу, чудесным образом исцеленную дерматологическим гелем, которым медик обрабатывал ожоги. Он глубоко вздохнул, чтобы прогнать ком, подкативший к горлу, и выступившие на глаза слезы. И не удержался – второй рукой провел по черной, потрескавшейся корке на тыльной стороне ладони Итиль.

– Черт возьми, что это?! – мужчина несколько раз сильно зажмурился, чтобы убедиться в действительности увиденного.

– Какого дьявола?! – Брет так и застыл с ножницами на весу, глядя то на белое пятно посреди ожоговой корки на запястье Дорз, то на пальцы командора, на которых осталась черная пыль. – Что ты сделал?

– Ничего, просто провел пальцами по руке...

– Дай мне! – Брет вложил ладонь Итиль в свою, а второй рукой медленно, с еле ощутимым нажимом, потер у кромки чистой кожи.

На глазах у изумленных мужчин куски ожоговой корки начали опадать на пол, а под ними образовывался все больший участок немного смуглой – без изъяна и шрамов – кожи руки капитанской племянницы.

– Не может быть! – как завороженный шептал Брет, ища в ящиках медицинскую губку, чтобы продолжить очистку более гигиеничным способом. – Этого просто не может быть!

То, что они увидели, противоречило всему, раннее изученному Бретом... От ожогов можно было избавиться лишь пересадкой кожи или болезненными заживлениями при помощи лазерной установки. Ни один живой организм во вселенной не мог самостоятельно заживлять такие раны!

Он лихорадочно счищал облупившуюся ожоговую корку, дивясь тому, насколько бархатной на ощупь оказалась рука Итиль Дорз.

– Аккуратно, Брет! – воскликнул капитан «Бетти», когда Талион в очередной раз поддел край засохшей кожицы, и из-под нее обильно засочилась кровь.

– Ой, прости, я не хотел!.. Видимо, заживление не до конца завершилось, – врач тут же принялся промакивать кровь бинтом.

– Может, тогда не стоит ее трогать пока? Давай снимем с нее бинты через пару дней, – подал идею Келлан, все еще не веря в происходящее.

– Нет, продолжим. Только будем очень внимательны, чтобы больше ничего не повредить. Потом мы промоем оставшиеся следы от ожогов и вновь покроем дермогелем. Выздоровление пойдет быстрей...

***

– Что они делают? – спросила Кори грузчика Фатта, когда столкнулась с ним в коридоре лазаретного отсека, направляясь в столовую.

– Не имею понятия. Я тут всего несколько секунд... – Шу просто прилип лицом к стеклу, пытаясь мысленно отогнать капитана и медика в сторону, чтобы не заграждали вид.

– Ладно, сама спрошу, – Дюбуа подошла к двери в лазарет и, нажав сенсорную кнопку, вошла в распахнувшуюся дверь. – Чего делаем?

Брет и Келлан, вздрогнув, воровато оглянулись, отчего девушка прищурилась и подозрительно уставилась на них.

– Эм-м-м... Кори?

– Нет, президент Нен-Кемена! Я спросила, что вы?..

Но тут необходимость в их ответе отпала, так как ее взгляд упал на руку и оголенное плечо Итиль, которое Адамс сейчас очищал от... обуглившейся кожи?

Нет, ей показалось! Она спит!.. Надо срочно ущипнуть себя!.. Твою ж мать! Нельзя так больно щипать саму себя!.. Но ведь так хотелось проснуться!.. И эта рука... чистая, немного смугловатая... матовая... без складочек... без шрамов...

– Какого хрена здесь происходит? Брет, ты таки вылечил ее?! Молодец! – Дюбуа сделала несколько быстрых шагов и буквально повисла на Талионе, чуть не задушив в объятиях.

– Мне, конечно, приятны твои объятия, но все это, – Брет ткнул пальцем в голое плечо Дорз, – не моя заслуга.

– Не твоя, а дерматологического геля. Но именно ты его и применил!

– Дермогель тут ни при чем.

– В смысле?

– Организм Итиль сам восстанавливается. Гель не может залечить шрамы от ожогов, понимаешь?

– Что значит, он сам восстанавливается? – пилот так и замерла на месте, забыв отлипнуть от молодого человека.

– Это значит, – Брет снял ее ладони со своих плеч, отойдя к тумбе на стене, чтобы взять ватку и раствор пиоктаннина, – организм регенерирует кожный покров самостоятельно, без постороннего вмешательства. Мы же можем только помочь ему ускорить процесс. Именно это и сделал гель.

– Это нереально!

– Но факт! Перед нами пример репаративной регенерации.

– Переведи!

– Репаративной называют такую регенерацию, которая происходит после повреждения или утраты какой-либо части тела.

– Хрень собачья! Никогда я еще не слышала, чтобы такое происходило с человеческим телом!

– Ну, конечно, не такое. Но у человека, например, хорошо регенерируют эпидермис, волосы и ногти. Способностью к регенерации обладает также костная ткань... ну, когда кости срастаются после переломов. С утратой части печени, щитовидной или поджелудочной железы клетки оставшихся фрагментов начинают усиленно делиться и восстанавливают первоначальные размеры органа. Нервные клетки тоже обладают такой способностью. При определенных условиях могут регенерировать кончики пальцев...

– А кожа после ожогов на девяносто девяти процентах поверхности тела?

– Нет, – покачал головой Талион, разведя руками. – У человека – нет.

– Господи, что же с ней сделали? Как такое вообще может быть?!

– Кори, на этот вопрос пока ответов нет. Но мы были бы тебе очень признательны, если бы ты согласилась нам помочь, – сказал Келлан, все еще не отходя от Итиль.

– Да-да, конечно.

– А еще я бы попросил никому не говорить...

– Конечно. Вот только... – Дюбуа кивнула в сторону стеклянной стены, где по-прежнему маячил Фатт, вытаращив глаза.

Брет подошел к краю смотровой стены, коротко улыбнулся грузчику «Бетти» и нажал кнопку у кромки стекла, чтобы активировать ширму. В мгновение ока железные жалюзи скрыли лазарет от любопытного Фатта.

– Прекрасно. Теперь мы можем продолжить.

– Дверь, – напомнила Кори. – Я закрою.

Не прошло и десяти минут, как к двери со стороны коридора подошел Гласс и деловито осведомился в громкоговоритель, что случилось в лазарете такого, что пришлось отгораживаться от остальных членов команды.

– Прости, Ленс, но мы расскажем позже, – ответил Келлан, подходя к трансиверу. – А что?

– Да тут Фатт прибежал и сказал, что что-то не так с Итиль, потому вы закрылись и не хотите, чтобы кто-либо вас видел.

– Поверь, ничего страшного не случилось. Она по-прежнему стабильна. Я потом вам все объясню.

– Договорились. Отбой! – старший помощник капитана отключился и покинул лазаретный отсек, вернувшись к своим обязанностям.

– Мальчики, – начала Кори, когда Келлан вернулся на место, – давайте кое-что проясним...

– Что?

– Я здесь единственная женщина и потому, думаю, самые стратегически важные места на теле Итиль мне придется очищать самой. Понимаете, о чем я?

– Ну, да... – осторожно ответил Адамс. – И я не возражаю, сам хотел предложить.

– Я бы и сам мог, – ответил Брет, но тут увидел изумленные глаза капитана и пилота и быстро добавил: – Я же врач!

– Слушай, врач, когда мы бинтовали ее в первый раз, ты не возражал, чтобы в интимных местах мы с Линдси сами довели все до ума, помнишь?.. Что, вдруг интересно стало?

– О, Боже, нет, конечно! Ладно, я согласен, – Талион покачал головой, пытаясь скрыть свое смущение.

Отлично! Теперь она решит, что он – озабоченный извращенец! А главное, обидно – он то ничего пошлого и в мыслях не имел!.. Да, гинекологом он не работал ни разу в жизни, но ведь никто и не требует...

– Ладно тебе, Брет, краснеть и бледнеть. Она ведь пошутила, – толкнул парня в бок Келлан Адамс с довольной ухмылкой на губах. – Ты обычно харахоришься, а тут смущаешься, как девчонка на выданье...

– Хватит, Кел! – снисходительно улыбнулась Дюбуа. – Продолжим работу!

– Да, пожалуй, – кивнул Талион.

***

– Да что там у вас случилось? – спросила Линдси, сидя в столовой и играя с Фаттом и Рихтером в карты, когда туда вошли Кори, Брет и капитан.

– А поинтересоваться? – широко улыбнулся ей Талион, садясь рядом.

– Я решила, что вам не до расспросов, потому и не заходила в лазаретный отсек. Я умею быть терпеливой, когда надо.

– И за это я люблю тебя еще больше, Линдси, – послал ей воздушный поцелуй Келлан Адамс.

Капитан был весел как никогда: его племянница понемногу восстанавливалась после трагедии, что с ней случилась, пусть и не пришла в себя до сих пор. По крайне мере, в последствии она не затаит злость на весь мир из-за своей физической неполноценности. Ведь регенерация кожного покрова протекала успешно, хоть это и было сродни самому настоящему чуду. От этих мыслей у мужчины отлегло от сердца, и он почувствовал себя счастливей всех на свете...

– Кто хочет выпить? – вдруг спросила Дюбуа, доставая из ящика рюмки.

– А есть повод? – Ленс оторвался от заточки своего охотничьего ножа.

– И еще какой!

– Тогда все, – ответил Копф, бросая карты на середину стола. – Ха, я выиграл! Очко!

– Вы играете в «Очко»? – скривился Гласс.

– Да, а что?

– Это самая тупая игра за всю историю человечества!

– Слушай, человечество, точи свой нож и не лезь! – пригрозил Рихтер. – Кори, наливай!

– Да уже! – девушка поставила на стол поднос с рюмками, наполненными до краев малиновой водкой.

– Итак, вернемся к поводу, – предложил Фатт. – Что такого случилось с Итиль хорошего, что вы закрылись с ней в лазарете?

– Она идет на поправку, – разулыбался Келлан.

– Она пришла в себя?! – Линдси прямо подскочила на месте.

– Вышла из комы? – удивленно раскрыл рот Рихтер.

– Не совсем. Ее кожа... она зажила.

– Так быстро? И сильно страшны на вид ожоги? – осторожно спросил Гласс, боясь испортить настроение командору.

– Талион? – Дюбуа жестом предложила медику предоставить факты.

– Ну, в общем, по неизвестным мне причинам организм Итиль сам запустил репаративную регенерацию, которая позволила телу обзавестись новым слоем эпидермиса...

– Дорогой, – мягко перебила его Линдси, – я понимаю, ты определенно хочешь что-то нам объяснить, но знай, это не так. Не мог бы ты изъясняться более приземлено?

Брет тяжело вздохнул, закатив глаза, мол, «с кем тут говорить, а главное – зачем?», но все же кивнул и начал сначала:

– В двух словах, обгоревшая кожа, превратившаяся в чешуйчатую корку, спала и под ней мы увидели девственно чистый кожный покров, без шрамов и других повреждений.

– Она обросла новой кожей?! – вытаращил глаза Копф. – А такое бывает?

– Сегодняшняя практика показала, что да, бывает.

– Погоди, Талион, это какая-то чушь! – покачал головой Шу, оправившись от шока. – Разве может человеческий организм сам восстановить кожный покров?

– Я же сказал, что сам не понимаю, как такое возможно.

– Значит, кроме заражения вирусом и операции на глазное яблоко, с ней сделали что-то еще?

– Да.

– Как думаешь, что именно?

– Изменение структуры ДНК.

– Чего? – округлил глаза Рихтер.

– Блин, скажи еще, что понятия не имеешь, что такое ДНК, и я убьюсь о стену! Ты вообще школу посещал? – не выдержал Брет, схватившись за голову.

– Ну, для того, чтобы ее посещать, вначале надо туда поступить, – загробным голосом ответил мужчина, глядя в потолок.

– Ты не ходил в школу? – так и застыла на месте Дюбуа, забыв прикурить сигарету. – Как ты вообще стал механиком?

– Папаша научил... Да и вообще, давайте оставим в покое мое темное прошлое! – огрызнулся он. – И да, Талион, я имею представление, что такое ДНК... Смутное, правда, но имею. Меня больше интересует, как можно ее изменить.

– Если бы я знал! – изобразил возмущение молодой человек, решив не открывать никому своей просвещенности в этом вопросе. – Возможно заражение каким-то мутагеном неизвестного мне происхождения, созданного в лаборатории центра. Под воздействием любого мутагена цепочка ДНК меняет свою структуру, влияя на весь организм. Правда, мутации могут быть как положительными, так и отрицательными.

– В данном случае, мы имеем дело с положительной ее стороной, правда? – с надеждой в голосе спросила Линдси.

– Да, несомненно, – кивнул молодой человек.

– Слушай, кэп, эта твоя племянница – просто универсальный солдатик! – радостно сообщил Рихтер, но никто его не поддержал – все сидели с озадаченными лицами.

– Думаю, Копф, все именно так и задумывалось с самого начала, – согласно кивнул Келлан. – Ну, ребята, давайте сейчас отбросим все эти мрачные мысли...

– Да, давайте выпьем за здоровье Итиль! – поддержала друга Кори, первой схватив рюмку.

– Конечно, давайте! – загалдели все, приободрившись, и одновременно осушили ядреное содержимое стопок.

Глава 2

«Бетти» уже час планировала над пустынной и неровной поверхностью луны Зим, пытаясь отыскать хоть какое-нибудь поселение. Низкие густые облака закрывали видимость, что еще больше осложняло поиски.

– Кори, ты связалась с заказчиком? – спросил капитан, в очередной раз войдя в командирскую рубку.

– Не могу. Он не выходит на связь, – ворчливо ответила девушка, пытаясь избавиться от волновых помех, которые только усугублялись кучевыми облаками.

– Ты правильно указала позывные?

– Смеешься?! Мне что, три года?

– Ладно, не шуми. Продолжай вызов.

– Слушай, Келлан, садись в кресло второго пилота и сам займись этим. У меня всего два глаза, а приборов – пятнадцать.

– Хорошо. Надо было просто попросить.

– А то ты сам не знаешь! – Кори выключила радиосвязь на своей панели и вернулась к поискам «земли обетованной». – Я пока не увидела ни одного признака жизни на этой звезде. И эти чертовы облака...

– Включи тепловые сканнеры, так будет быстрей.

– Да, ты прав. Как-то сама я не догадалась, – пилот корабля исполнила приказ капитана и стала внимательно следить за проекцией сканнера на монитор.

Келлан самодовольно улыбнулся и принялся вводить позывные данные, пытаясь связаться с заказчиком груза.

Прошло не более получаса полета, когда Дюбуа шумно выдохнула, впившись глазами в монитор показателей.

– Кел, иди сюда! – почти шепотом позвала она.

– Что случилось? – Адамс немедленно оказался рядом, и мгновение спустя его брови сдвинулись к переносице. – Объясни, на что я сейчас смотрю?

На мониторе высвечивался квадрат отрезка земли впереди по курсу корабля, в центре которого пунктирными линиями вырисовывался конусообразный объект, подсвеченный изнутри крошечными красными точками с желтым ореолом спектра.

– Если быть честной, то я сама не совсем понимаю. Судя по всему, перед нами расположен город впечатляющих размеров, стоящий на возвышении и напоминающий форму конуса. Красные пятна с ореолом желтого спектра – это люди. Видишь, они движутся, перемещаясь из одной точки в другую?

– Странно, что за пределами города людей нет. Сейчас середина дня, если верить часовому поясу луны, но никто не покидает своих домов.

– Ну, мало ли... Может, у них комендантский час?

– Может. А что это за остроконечные очертания слева?

– По-видимому, горы. Но я точно не знаю. Из-за проклятых облаков ничего не видно.

– Значит, надо садиться и самим все узнать.

– Где производить посадку?

– Может, в черте горной цепи?

– Нет, нельзя, – пилот навела сканнер на остроконечные пики, в сердце которых находилось огромное красное пятно с множеством ответвлений.

– Почему?

– Это вулкан. Я не вулканолог, потому судить о возможном риске соседства с ним не могу.

– Наведи на противоположную сторону города. Что там?

– Каменный лес.

– Какой лес? – не понял капитан.

– Это древние геологические образования, оставшиеся на месте высушенного глубокого водоема. В данном случае, это серо-синие карстовые породы с пиками высотой до ста пятидесяти метров. Отдельные «островки» леса располагаются не очень плотно друг к другу, а потому, думаю, найдется место для посадки «Бетти».

– Прекрасно. Найди подходящий участок и сажай корабль, – мужчина хлопнул ее по плечу и направился к двери.

– А ты куда? Больше не будешь пытаться наладить связь с заказчиком?

– Нет смысла, он не отвечает. И я не очень-то хочу, чтобы жители города знали местонахождение корабля. Мы не знаем пока, с кем имеем дело.

– И то верно. Ладно, скажи всем, чтобы приготовились к посадке.

– Хорошо.

Мужчина собрал всех оставшихся членов команды в столовой, чтобы обрисовать план действий. Даже Брету пришлось покинуть лазарет, хоть он и намеревался провести ряд запланированных тестов.

– Через минут десять мы сядем в каменном лесу, – начал Келлан Адамс.

– Чего? Каком еще лесу?! – страшно выпучил глаза Копф, которого в очередной раз поставили в тупик.

– Сам увидишь. Оттуда мы двинем прямиком в город. Мы не знаем, что там за законы и правила, и почему граждане не выходят за его пределы в дневное время суток. Потому убедительная просьба – не лезьте на рожон. Понятно?

– Капитан, а кто пойдет с тобой? – спросила Торон, подняв руку, как школьник.

– Вот ты и пойдешь. А также Рихтер, Ленс и Фатт. Кори остается здесь. А ты, Брет, не будешь против тоже остаться?

– Я как раз хотел отказаться от похода наружу. У меня еще по плану очередной осмотр и проведение тестов, – ответил молодой человек, мысленно вздохнув от облегчения.

– Замечательно. Тогда пока все по местам – уже снижаемся. А потом марш переодеваться к вылазке.

– Какая температура за бортом? – спросил Шу, прикидывая, что бы надеть.

– Не знаю, но меховое манто лишний раз напяливать не стоит.

– Эй, сколько можно?! Я же говорил, что оно – не мое! – взбеленился Фатт, вскочил с места и покинул столовый отсек.

– Какое еще манто? – удивленно вздернул бровь Талион.

– Ты что, не знаешь?! – громогласно рассмеялся Копф, чуть не поперхнувшись водой.

– Нет, не знает. Мы давно не козлили Шу по поводу шубы, – заметил Ленс с кривой усмешкой. – Капитан, это было смешно, правда! Он так бесится от одного упоминания о ней!

– Да расскажите уже! – потребовал Брет, переводя взгляд с одного товарища на другого.

– Значит, дело было так, – начала Линдси. – Три года назад – тогда еще Шу был женат, но уже работал с нами на «Бетти» – случилась небольшая оказия. Мы как раз вернулись на стоянку после очередного дельца в космопорт Гуардоса, где тогда проживал Фатт. Любящий муж купил своей супруге Йее золотые сережки, на которые копил достаточно долго, и отправился домой. Каково же было его негодование, когда он увидел, что его место занято другим. Йея нашла себе любовника и в момент прихода Шу домой развлекала того эротическими танцами...

– До сих пор не пойму, как он ее тогда не грохнул, – заметил Рихтер, оборвав рассказ.

– Он ее любил!

– Я б ее убил!

– Слушай, не о тебе речь, – отмахнулся Талион. – А шуба тут при чем?

– Не перебивай. Ну, он начал орать, сцепился с любовником, который, правда, надавал ему пендюлей, но вскоре ретировался, когда Шу достал пистолет. А потом началось веселье – он не скандалил с Йеей, не бил посуду, а просто стал собирать вещи. Но самое смешное то, что он вынес не только свои, но и ее шмотки. Это были подарки, которыми он осыпал ее, копя все свои сбережения и не тратя ни кату на самого себя. А самым дорогим подарком была эта прекрасная шуба из пещерного лапуату с планеты Иго.

От услышанного Брет присвистнул, в уме прикинув сумму, которую потратил Шу на подарок для своей шлюхи-жены. Лапуату были самыми красивыми животными, которых он когда-либо видел. А их мех так сиял на солнце, что затмевал даже блеск бриллиантов.

– У нас была такая же реакция, когда Фатт продемонстрировал будущий подарок для жены, о котором она всегда мечтала, – усмехнулся Гласс, заметив округлившиеся глаза медика.

– В общем, он притащил все свое, и ее барахло на корабль и в тот же день мы отчалили на другую планету, – продолжила Торон, отсмеявшись. – А чуть позже, когда мы высаживались на луне Биро, где вечно бушуют снежные бури, Шу надел эту самую шубу, чтобы не замерзнуть к чертям, потому что другой теплой одежды в его гардеробе не было. Вот из-за нее-то у нас и были потом проблемы. Сладкая парочка гомосеков из местного бара решила, что Шу – птица их гей-полета, и, напоив его до отказа, утащила в свою берлогу, чтобы порезвиться с узкоглазеньким «парнишей». Мы тогда его еле нашли! Слава богу, они еще не приступили к групповому изнасилованию, на которое позвали своих корешей.

– Да, мордобой был красочным, – усмехнулся Келлан Адамс при воспоминании о давних событиях. – Я тогда впервые бил рослых мужиков по накрашенным рожам, от которых несло не алкоголем или табаком, а приторными бабскими духами.

– Вот это прикол! Чего вы раньше мне не рассказывали? – вытирал слезы смеха Талион, наяву представляя себе обрисованную только что картину.

– Повода подколоть Фатта не было. Да, капитан?

– Да...

В этот момент корабль нешуточно тряхнуло, резко повело в сторону и так же неожиданно вывернуло на прежний курс.

– Все живы? – спросила Кори в громкоговоритель.

– Дюбуа, твою мать, ты что творишь?! – прорычал Рихтер, потирая ушибленный о столешницу лоб.

– Я хотела посадить корабль в лощине, но вовремя заметила небольшое каменное формирование, о которое можно было запросто пробить обшивку.

– А почему не предупредила вовремя? – Брет, чудом умудрившись не соскользнуть со стула, помог Линдси подняться с пола.

– Не было времени! Держаться не пробовали? Капитан вас что, не предупредил?

– Предупредил. Но мы тут отвлеклись на рассказ о шубе Фатта в целях расширения кругозора Брета, – сдавленно ответил Келлан, потирая зудевший бок, которым ударился об острый угол кухонной тумбы.

– Да, история классная! – усмехнулась в ответ пилот.

– Ленс, ты жив? – решил уточнить капитан у старшего помощника, который все сидел на полу, схватившись за голову.

– Да, вот сижу, звезды считаю...

– Помощь нужна? – поинтересовался Талион.

– Я считать умею, спасибо. Тем более, вижу их только я.

– Я имел в виду осмотр…

– Да понял я! Нет, не надо, – Гласс поднялся на ноги, смаргивая темное пятно перед глазами.

– Ребята, садимся!

Все вмиг вцепились во что-нибудь, привинченное к полу или потолку, чтобы больше не падать и не калечиться.

***

Уже через час по грузовому подъемнику спускались те, кого капитан «Бетти» отобрал для похода в город. Для начала было решено осмотреться и прикинуть, стоит ли оставлять корабль в выбранной лощине, или же передислоцироваться на другую поляну.

...Нет! Все-таки хорошо, что в свое время он забрал у Йеи эту бабскую, но такую теплую шубку! Да, может, она не очень подходит мужчине его лет, да и вообще любому мужчине, если разобраться, но в таком промозглом климате в ней намного теплее, чем в пуховике, который даже не прикрывает задницу.

Фатт сморгнул выступившие на глазах слезы из-за сильного ветра и глубже запустил руки в карманы. Он хмуро огляделся, гневаясь на команду, которая не упускала момента подшутить над той историей на Биро и его обликом сейчас.

Ну кто сказал, что и тут найдется кучка отъявленных гомосексуалистов, которые захотят вжучить ему только за то, что лапуатское манто на мужчине – верный признак нетрадиционных пристрастий его обладателя?!.. Хрен с ним! Все равно нет времени на переодевания, как и другой теплой одежды, да и то следует только немного потерпеть, пока мысли этих идиотов не займет иной предмет для обсуждений...

Шу перевел мрачный взгляд со своих товарищей и замер в нерешительности – перед ним стояла высоченная стена каменного леса, своей структурой похожая на плантацию гигантского засушенного коралла в виде веточек древовидных образований. У основания «стволы» были толстыми, с уродливыми выпуклыми наростами, а уходя ввысь, становились все тоньше и расходились в разные стороны, цепляясь друг за друга каменными ветвями. Это все было похоже на лес деревьев, очень необычных и немного пугающих. Единственное, чего им не хватало, так это листвы. Но откуда на камнях могли появиться почки с листьями? Абсурд!

– Впечатляет, правда? – услышал он тихий восторженный голос Линдси, подошедшей совсем бесшумно и замершей рядом с непередаваемой улыбкой радости при виде чего-то нового.

Удивительно! Кажется, эта маленькая и такая живая девчушка никогда не перестанет восхищаться. Как она умудряется сиять изнутри при виде омерзительных «деревьев», когда вокруг сумрак, холод, тучи неумолимо нависают над головой, угрожая грозой?.. Нужно будет спросить у нее рецепт извечного позитива, который она, видимо, выучила наизусть. Хотя, наверное, надо родиться с вечным огоньком внутри...

– Да, Линд, действительно впечатляет, – улыбнулся Фатт, невольно поддавшись ее обаянию.

– Они такие странные, немного страшноватые, и в то же время очень смешные. Вон, смотри! То «дерево» похоже на толстую старуху с базара на Нессе! Помнишь?

– Ту старую тварь, продавшую Копфу якобы связку вяленой рыбы, которая на самом деле оказалась вяленой крысой? – решил уточнить Шу, но при мимолетном взгляде на уродливое каменное образование можно было просто не задавать этот вопрос. Сходство действительно было на лицо.

– Ну, бабушка крутиться в этом мире как может. Но вот неплохо было бы просто нарисовать рядом крысу и рыбу, чтобы Рихтер понял разницу.

– Да нашему дружественному питекантропу вообще многое придется объяснить...

– Ну, по крайней мере тему оружия, секса и выпивки можно не затрагивать. Тут он подкован более чем достаточно.

– И то верно.

– Эй, что вы там застряли? – крикнул обоим Копф, вновь вернувшись к кораблю. – Садимся в карсил и поехали!

– Ладно, пошли, – похлопала Фатта по плечу Линдси и бодро зашагала в сторону люка «Бетти».

– Да, пойдем.

Глава 3

Около четверти часа модуль с пассажирами петлял по каменному лесу, давая возможность желающим налюбоваться необычным пейзажем вокруг. Но внезапно магия геологических образований развеялась, и карсил вылетел на плоскую равнину, поросшую лишь мхом и низкой бурой травой.

– А что, здесь, кроме каменных лесов, больше нет высоких растений? – удивилась Торон, немного расстроившись.

– Вероятно, из-за постоянной облачности солнце редко освещает землю. Растениям нужен яркий свет и тепло, чтобы тянуться вверх, – пожал плечами Шу, поежившись и натянув капюшон до самого носа.

– Очень жаль. В лесу мне нравилось больше.

– Ладно тебе, Линд, не кисни! Думаю, ты сможешь поднять себе настроение, когда увидишь город, – отмахнулся капитан.

– И что в нем примечательного? – буркнул Копф, шмыгнув покрасневшим носом.

– Пока не знаю. Но по данным радара мы едем к чему-то очень большому и грандиозному.

– Звучит заманчиво, – расцвела Линдси. – Фатт, можно спрятать руки в твоем кармане? У меня пальцы даже в перчатках стынут.

– Да, конечно, – кивнул тот.

– Кстати, кэп, ты так и не смог связаться с заказчиком? – решил уточнить Ленс, оторвав взгляд от лобового стекла.

– Нет. Это-то и странно.

– Кстати, а что у нас за груз, никто не знает?

– Нет, Рихтер. Я не спрашивал, а мне никто не счел нужным сказать.

– Все как всегда. Надеюсь, это не очередная контрабанда оружия? С ней столько проблем!

– Только не говори, что мордобой на Нессе не принес тебе радости и удовлетворения, – отмахнулся капитан.

– Не скажу, потому что я тогда по полной оторвался. Но что-то сейчас мне меньше всего хочется кулаками махать.

– Не может быть! Тебя подменили?! – улыбнулась Торон.

– Нет, голова с похмелья болит...

– Вот черт, знал же, что нельзя столько спиртного брать, – покачал головой Келлан Адамс.

– Между прочим, именно алкоголь и помог спасти твою племянницу, кэп. Портовик просто обалдел от увиденного!

– Да. А ты уже обалдел от выпитого! Еще раз узнаю, что ты квасишь на рабочем месте, заставлю туалеты драить. Понял?

– Сто граммов еще никогда не мешали мне в работе с теплодатчиками...

– Я предупредил!

– Я понял.

Постепенно вдали начали обрисовываться очертания большого конусообразного города, стоявшего на помосте. Правда, легкая туманность мешала восхититься увиденным, но путники решили повременить и насладиться зрелищем вблизи.

– Что это такое?! – спросил Копф, аж привстав на месте и вглядываясь в необычайное строение впереди модуля. – Это и есть город?

– Ну, по крайней мере, внутри этого живут люди, – медленно проговорил Келлан, почесав затылок.

– По-моему, мы смотрим на «очень большой и грандиозный» муравейник, – заметила Линдси. – Капитан, ты обещал город!

– Я погорячился! И вообще, мы не на экскурсию приехали, а товар сбывать!

– Вашу мать, они действительно живут в этой... горе? А как же дома и улицы?.. – обомлел Шу, хмурясь.

Модуль стремительно приближался к невероятных размеров насыпи, без окон и дверей. Вокруг не было ничего, что бы указывало на человеческое присутствие на этой темной и неприметной луне.

Линдси хоть и расстроилась, но отвести взгляд от земляного – или каменного? – сооружения была не в силах... Как кто-то может обитать в этой скале? Кошмар! Расцвет цивилизации, а люди живут, словно далекие пращуры человечества!

– Смотрите, слева горят огни! – девушка указала в ту сторону, куда нечаянно бросила взгляд.

– Ленс, двигай туда! – приказал капитан «Бетти».

– Я понял.

Уже через десять минут старший помощник капитана припарковал карсил у высоких столбов, освещавших вход в гору благодаря прикрепленным к ним факелам под стеклянными плафонами. Проход, судя по состоянию постройки, был прорублен не так давно. Доски, подпиравшие потолок, еще не успели прогнить достаточно, чтобы их надо было заменять. В двух метрах от входа виднелась покосившаяся сторожка, в которой никого обнаружить не удалось. Лишь алюминиевые кружки, сваленные в углу единственного стола у окна, говорили о том, что там когда-то были люди.

Незваные гости в нерешительности остановились, не прекращая оглядываться.

– И что, никто не выйдет к нам, привлеченный шумом мотора? – озадаченно спросил Фатт.

– Ну, мы ведь не на «Бетти» заявились, – заметил Копф.

– В любом случае, наличие прохода предполагает присутствие охраны, – пожал плечами Адамс, подходя к балкам. – Но здесь никого нет.

– Капитан, это не земляная насыпь, – донесся откуда-то сбоку голос Торон. Линдси в глубокой задумчивости провела пальцами по поверхности «стены», сняв перчатки. – И даже не гора.

– И что это, по-твоему?

– Это вулкан.

– И что навело тебя на эту мысль? – Келлан достал из-за пояса фонарь и осветил стену перед завхозом.

– Посмотри, стена не ровная, а с наплывом. Темно-серый цвет и причудливые продольные линии на почти стеклянной поверхности... Я думаю, это затверделая магма стратовулкана.

– Ты хочешь сказать, что люди прорыли себе убежище в потухшем вулкане? – с сомнением посмотрел на стену Ленс Гласс.

– Да, именно это я и сказала.

– Я смотрю, на этой луне вулканы – обычное дело, – заметил командор «Бетти».

– В смысле?

– Видите те горы вдалеке?

– Ну?

– Это один сплошной мега-вулкан с обширной системой каналов.

– Это потому мы сели в «лесу»?

– Да, Фатт.

– Умно.

– Ладно, пошли внутрь. Мне надоело здесь зад морозить, – Копф первым вошел в проход, освещая себе путь фонарем.

– А мы не заблудимся? – решила уточнить Торон, шаря своим фонариком вокруг, чтобы все подробно разглядеть. – Мы ведь не знаем, сколько здесь коридоров.

– Не думаю, что люди не закрыли лишние ответвления. Им ведь не хочется бродить здесь вечно! – заметил Гласс, дивясь приглушенности собственного голоса.

– Да они все тут давно выучили! – отмахнулся Рихтер, споткнулся и смачно выругался.

– А дети? – не унималась Линдси.

– Какой родитель отпустит свое чадо носиться по коридорам?!

– А ты в детстве часто прислушивался к наставлениям отца и матери? – хмыкнул Шу, обращаясь к Ленсу.

– Я – да!

– Сочувствую твоему загубленному детству... Линд, епть! Смотри ж под ноги!

– Прости, ради бога! – поспешила извиниться та.

– Свети на землю, а не на стены! И вообще, не плетись в хвосте, еще потеряешься! – Фатт подтолкнул девушку вперед, замкнув шествие.

– Не знаю, что нас ждет впереди, но «прихожая» мне определенно нравится, – заметил Ленс. – Стены ровные, пол без ям, кое-где видны заплатки, а отсутствие сквозняков говорит лишь о том, что если и есть ответвления, то их совсем мало.

– Согласен, – кивнул капитан. – Твою мать, Копф!

Мужчина резко остановился, чуть не сбив с ног замершего впереди Рихтера.

– Что случилось? – спросила Линдси, приподнявшись на носках, чтобы заглянуть через плечо Гласса. – Что там? Не вижу! Ленс, подвинься!

– Нет ответвлений, говоришь? – буркнул Рихтер, но на старпома так и не оглянулся.

Перед группой молодых людей предстала ниша с двумя параллельными ходами вглубь вулкана.

– И что делать? – задал риторический вопрос Келлан, попеременно посветив то в один, то в другой проход.

– Одно говорю сразу – разделяться мы не будем! – с уверенностью ответил Фатт. – Какое бы решение мы ни приняли, идем вместе.

– Ясный перец! – отмахнулся Копф. – Вот только куда?

– Влево, – наобум ответил Гласс.

– А почему не вправо? – тут же отозвалась Торон.

– А почему не назад?! Откуда мне знать? Вы спросили, я ответил.

– Ты чего огрызаешься?! – воскликнула девушка, двинув его фонариком между лопаток.

– Потому что ты задаешь дурные вопросы!

– Вот что, умник!..

– Заткнитесь! – резко оборвал спорщиков Копф. – Слушайте!

Все мгновенно замолчали и напрягли слух.

– Что мы должны услышать? – решил уточнить Адамс шепотом, в тишине различая лишь сопение Гласса, дышавшего ему в ухо.

– Вот это! – голос Рихтера предательски дрогнул.

До слуха молодых людей донесся тихий протяжный то ли вой, то ли стон. Ему вторил более низкий рык, сопровождаемый нечетким шипением. Тут послышался глухой хлопок, снова шипение, рык и утробный рев. А еще тихие, осторожные шаги, отдававшиеся глухим эхом из правого коридора.

– Ч-что эт-то? – почти одними губами спросила Линдси, чувствуя, как струйка холодного пота медленно и противно стекает по спине.

– Я не знаю, – так же тихо ответил Фатт, парализованный страхом, как и все остальные.

– Влево, так влево, – отмер наконец Адамс, когда жуткие звуки были совсем рядом, а их источник, казалось, вот-вот выпрыгнет из темноты правого коридора.

– Бежим! – рявкнул Копф и первым нырнул во тьму левого ответвления.

Пятеро молодых людей неслись по узкому коридору со всех ног, не разбирая дороги, забыв светить себе фонариками, а потому все время спотыкались, наступали друг другу на ноги, ругались и подгоняли затормозивших впереди товарищей.

Рихтер Копф не был самым трусливым человеком на земле, но в этот момент страх вытеснил из его головы все мысли и особенно желание храбриться. Он всегда честно принимал вызов, когда дело заходило о мордобое в баре или во время очередной сделки, но тут команда явно столкнулась с чем-то, что бродило темными коридорами в недрах земли и издавало такие ужасные, протяжные звуки, что в жилах стыла кровь и ноги прирастали к полу. И была у него еще одна особенность – бегать быстрей, чем кто-либо в команде, даже при своих немалых габаритах. Потому немудрено, что механик «Бетти» в первые несколько секунд оторвался от своих товарищей на добрых десять метров, постепенно увеличивая расстояние.

Внезапно он увидел впереди проем, коротко осветив его фонарем, и бросился туда. Мозг включился, лишь когда луч света упал сначала в бездну, а потом вниз, озарив кромку воды. Он затормозил в тот самый момент, когда носки ботинок уже повисли в воздухе, и попытался сохранить равновесие, перенеся вес на пятки и помогая себе короткими взмахами рук.

Черт возьми! Подземное озеро! Никуда не деться. Придется встретиться с монстром, что неумолимо надвигался – об этом свидетельствовал все нарастающий рык за спиной.

Но тут он услышал приближающийся гул шагов товарищей, которые стремглав летели на него. Молодой человек, сделав шаг назад, резко развернулся.

– Стойте! Тут обрыв! Стоять, вашу ма!..

Но он не успел донести свою мысль до слуха друзей, поперхнувшись воздухом, так как врезавшийся в него Келлан двинул ему рукой в солнечное сплетение. Рихтер на долю секунды замер, а затем полетел вниз, почувствовав, как желудок сделал отчаянное сальто и уткнулся прямо в легкие.

– А-а-а-а-а! – донесся откуда-то сверху крик Торон, так же как и остальные, сорвавшейся вниз.

Вода моментально попала в легкие, ударила по ушам, а затем и что-то тяжелое рухнуло на голову, чуть не отправив Копфа в небытие. Следующие несколько секунд он все порывался выбраться на поверхность и заглотнуть уже закончившийся воздух, но ему это вовсе не удавалось – сверху падали члены экипажа «Бетти», уходя под воду и утягивая его за собой.

Легкие и носоглотку нещадно раздирала горечь пресной воды, в глазах усиливалась резь, а голова гудела из-за недостатка кислорода. Отчаянным рывком ему удалось подтолкнуть себя к поверхности воды и наконец вдохнуть полной грудью влажный спертый воздух. Он уже готовился впервые в своей жизни возблагодарить Всевышнего за помощь, когда в глаза ударил свет.

– Эй, придурки, вы живы?! – раздался испуганный запыхавшийся крик откуда-то сверху. – Эй! Есть кто живой?!

– Да! – просипел механик в ответ, забыв огрызнуться на «придурков», а затем коротко натужно кашлянул и уже громко и четко повторил: – Да!!!

– Один есть! – крикнул неизвестный кому-то, продолжая шарить фонариком по поверхности озера. – Где остальные?

Копф заозирался, продолжая держаться на поверхности словно поплавок, попеременно разводя в стороны руки и ноги. В этот момент перед глазами показался отдувающийся Ленс, придерживавший под подмышку Линдси, которая сверзилась на него сверху. В двух метрах барахтался Фатт, а с левой стороны медленно подплывал Келлан Адамс, периодически сплевывая пресную воду, попадавшую в рот.

– Все всплыли?! – вновь донеслось сверху.

– Да, блядь! Помогите вылезти наверх! – рявкнул Адамс, задрав вверх голову.

– Плывите влево, мы сейчас сбросим веревку!

– Ладно!

***

Первой на площадку перед обрывом подняли Торон, которую тут же подхватили под руки несколько мужчин и отволокли в сторону.

Девушка оперлась о стену и перевела дыхание. Кто-то склонился над ней, посветив себе факелом, отчего ей пришлось быстро зажмуриться и постараться отогнать заплясавшие перед глазами огоньки.

– Живая?

– Слепая! – огрызнулась она, проведя рукой по векам.

– Прости! – неизвестный отвел руку с факелом в сторону и присел на корточки.

В следующую секунду из груди девушки вырвался приглушенный то ли стон, то ли выдох.

Перед ней сидел молодой человек довольно худощавого телосложения, с очень светлыми волосами и водянистыми глазами. Его белоснежная кожа с легким оттенком голубого пятном выделялась на фоне темноты, куда не доходил свет импровизированного светильника, и казалась почти прозрачной.

– У тебя кровь, – холодные пальцы коснулись уголка ее губ и окрасились в красный.

– Ударилась о ботинок Ленса, – машинально ответила Торон, вздрогнув от прикосновения, и сама дотронулась до губы, стерев сочащуюся алую струйку.

– Ленс? Кто это?

– Вон тот парень! – девушка выглянула из-за своего «спасителя» и кивнула в сторону Гласса, чья голова показалась над выступом.

– Это имя?

– Да.

– А как зовут тебя? – странный парень все разглядывал ее, даже не повернув головы на кивок собеседницы.

– Линдси, – завхоз «Бетти» невольно поежилась под прицелом белесых зрачков.

– Красивое имя. Необычное. А меня зовут Стеро.

– Будем знакомы...

Наконец, на свет божий извлекли Копфа, который добровольно пропустил вперед товарищей и замкнул «восхождение».

– Линд, все хорошо? – спросил подошедший Келлан и помог ей встать на ноги. – Что с лицом?

– Ударилась о ботинок Ленса, когда упала в воду, – девушка инстинктивно прижалась к капитану, положив голову ему на грудь.

– Болит?

– Пройдет, не переживай.

– Блядь, так это вы за нами гнались?! – взревел Рихтер, окончательно придя в себя.

– Да, а вы подумали кто? – оскалился один из «спасителей», выглядевший также болезненно и невзрачно, как и Стеро.

– Если честно, то мы ни о чем не думали, когда услышали жуткий вой и рев со стороны правого коридора, – ответил Ленс, стараясь клацать зубами чуть тише.

– Это эхо. Здесь, в пещере, очень сильное искажение, потому вместо слов слышны необычные, а порой и пугающие звуки, – ответил еще один рослый, но все такой же худой «альбинос». – Мы-то привыкли, а вот у неподготовленных всегда просыпается жгучее желание бежать.

– Что мы, собственно, и сделали, – буркнул Фатт, которого била крупная дрожь от холода.

– Именно.

Келлан Адамс хмуро оглядел четырех преследователей-спасителей, пытаясь придать своему лицу менее удивленное выражение при виде их необычного облика.

– Будем знакомиться, – сказал он, все еще обнимая одной рукой хрупкие плечики Линдси. – Мое имя Келлан Адамс. Это Линдси Торон, Шу Юнь Фатт, Рихтер Копф и Ленс Гласс.

– Понадобится время, чтобы запомнить ваши имена, – усмехнулся низенький пожилой мужчина, выйдя вперед. – Хотя наши имена тоже не так просто запомнить. Дебон Кьяви.

– Очень приятно.

– Мой сын Стеро Кьяви. А это Бюинк Пинто и Кальсо Мирт.

– Да, нам тоже придется потрудиться, чтобы запомнить, – вздохнул Ленс.

– У меня замечание по существу, – громко сказал Копф, потеряв терпение. – Мы тут искупались в холодной воде, и не плохо было бы обогреться у батареи.

– Да, конечно. Идемте с нами, – кивнул тот, кого назвали Бюинком. – Кальсо, сверни веревку и брось у ведра, чтобы потом не искать.

– Ладно, – ответил Мирт, выполняя просьбу старшего товарища.

– Следуйте за нами.

Девять человек нырнули в коридор и бодрым шагом пошли по направлению к главному каналу.

– Кстати, это ваше, – сказал Дебон, протягивая фонарик капитану. – Кто-то обронил его во время бега.

– Это я, – сконфуженно ответила Линдси. – Рука ударилась о стену, и он выпал.

– Ничего, Линд, все нормально, – командор «Бетти» принялся светить в потолок, чтобы луч озарил побольше пространства вокруг. – Так вы здесь живете, Бюинк?

– Меня зовут Дебон. Бюинк – это он, – пожилой господин кивнул на мужчину помладше, что шел впереди и подсвечивал путь факелом.

– Простите.

– И да, мы здесь живем.

– А почему в вулкане? Почему просто не поселиться в домах снаружи? – недоумевал Фатт, пытаясь дыханием согреть озябшие пальцы.

– Тут безопасней. Вы, верно, заметили, что снаружи солнце вечно прячется за облака, которые никогда не исчезают с небосклона. Мы далеко от светила, тепла почти нет. Промозглая, туманная погода плохо сказывается на пребывании людей снаружи, потому издавна было решено оборудовать потухший вулкан под город.

– Издавна? Но балки прохода достаточно хорошо сохранились, потому мы решили, что вы живете здесь сравнительно недавно, – заметил Адамс, попутно дивясь тому, что коридор, по которому они шли, оказался очень длинным, хоть раньше – когда они неслись сломя голову – команда преодолела его за каких-то несколько минут.

– Девять лет назад старые балки осыпались и путь наружу был завален. Нам понадобилось семь месяцев, чтобы прорыть новый тоннель и оборудовать его основательней, нежели старый. Прошлый проход вел в сторону каменного леса.

– А, понятно. Как вы держите связь с внешним миром?

– У нас есть старый радар, потому при необходимости мы посылаем группу наружу, чтобы они отправили необходимые сигналы. Но, к сожалению, пару недель назад он вышел из строя, – ответил Дебон. – Как вы нас нашли?

– Теплосканнерами корабля, на котором мы прилетели. Они указали нам скопление тепловых сигналов в недрах этого вулкана.

Группа людей вернулась в главный коридор и свернула направо. Они прошли еще полкилометра, когда до слуха стал доходить тихий гул то ли голосов, то ли машин.

– Мы скоро придем, – усмехнулся Кьяви, заметив, как напрягся Адамс, вслушиваясь. – Еще несколько десятков метров.

***

И это сделали люди?! Невероятно!

Перед командой «Бетти» открылась непостижимых размеров пещера, вырубленная в вулкане, уходившая на добрых четыреста метров вниз и почти на километр вверх, если смотреть на это великолепие со смотровой площадки, которой заканчивался коридор. Дома, построенные сплошь из камня, располагались на разный высотах друг над другом. Одни имели несколько этажей и были круглыми, иные – что располагались дальше, в глубине пещеры – походили на пики с башнями. Вентиляционные трубы выходили откуда-то из стен и серпантином огибали город, поставляя воздух в жилые помещения.

И нигде, насколько охватывал взгляд, не было видно модулей или же наземных машин, которые могли облегчить людям жизнь в таких невероятных условиях. Жители пешком сновали из дома в дом, самостоятельно носили корзины с едой или бельем, не прибегая к помощи роботов.

– Боже, это стоит того, чтобы искупаться в подземном озере! – выдохнула Торон, забыв на время дышать. – Ничего подобного я в своей жизни не видела!

– Не ты одна, поверь, – даже Рихтер не смог скрыть своего удивления и в какой-то мере восхищения человеческим трудом.

– Дебон, вы сами создали это? Без помощи машин? – решил уточнить Ленс, у которого перехватило дыхание от подобного зрелища.

– Ну, многие века наши предки, а теперь и мы сами, старались создать удобства для нормальной жизни на этой планете. Не легко, знаете ли, выжить в таких природных условиях... А машин на Зиме отродясь не было. Все, созданное здесь, творилось человеческими руками, обагряемое потом и кровью.

– Но почему... почему вы не переберетесь на другую луну, где б вы могли жить в лучших условиях? – недоумевал Фатт.

– Это наш дом. Простите за грубость, но вам этого не понять, – встрял в разговор Кальсо Мирт.

– Возможно, ты прав, нам не понять, – кивнул Гласс.

– Ну, раз вы уже насмотрелись, давайте спустимся вниз и найдем вам место, где бы вы могли обсохнуть и подкрепиться, – сказал Дебон Кьяви, отходя в сторону.

Только тут члены экипажа заметили подъемник у края смотровой площадки, однако кабина в данный момент отсутствовала. Старший из четырех альбиносов подошел к импровизированной шахте и трижды подергал веревку. Через несколько секунд до слуха донесся тихий звон колокольчика, и тут же колеса над подъемником пришли в движение, проматывая канаты.

Не прошло и десяти минут, как перед людьми появилась кабина «лифта», куда вошли Дебон, Стеро, Келлан, Линдси и Фатт. Остальные остались дожидаться своей очереди на спуск.

– Бюинк, как работает система вентиляции? – деловито спросил Копф мужчину постарше, становясь у края площадки и следя взглядом за змейкой трубной трассы.

– Приточные и вытяжные вентиляторы, – ответил тот.

– Ну, это понятно. Я спрашивал о самой системе.

– А вы кто по профессии? – в глазах второго альбиноса, Кальсо, появился интерес.

– Механик.

– О, Мирт, это по твоей части. Отвечай ты, я в вентиляторах ничего не понимаю, – Пинто отошел в сторону и стал нетерпеливо поглядывать вниз шахты лифта, ожидая увидеть поднимающуюся за ними кабину.

– Мы имеем дело с системой принуждения, – с готовностью ответил Мирт.

– С системой чего? – решил уточнить Гласс, только чтобы не заскучать.

– Система принуждения дает самый прохладный и свежий воздух, достигающий лобовой поверхности и позволяющий использовать гибкий канал. Большая скорость воздуха, выходящего с конца вводного канала, то есть из стены вулкана, создает струю, которая дает дополнительный воздух и помогает удалять с лобовой поверхности загрязнители и обеспечивать приемлемую скорость у поверхности.

– Хм, но нельзя игнорировать ее явный недостаток. Ведь остальная часть главного штрека вентилируется воздухом, который загрязнен газами и пылью, что идут с поверхности земли. Оттуда же влетают испарения с болот, пыль вулканических шлаков, едкий дым тумана, – покачал головой Рихтер, явно не одобряя халатность жителей города. – Это дает вам воздух, но не очищает его.

– Чтобы его очистить, нужны фильтры, а чтобы были фильтры, требуются деньги, – сверкнул глазами Мирт. – А теперь взгляните на этот город. Откуда здесь, по-вашему, деньги на хорошие дорогостоящие фильтры? Возможно, там, откуда вы прилетели, очистительные системы – в порядке вещей и вам по карману, но...

– Не горячись, парень. Мы тоже в золоте не купаемся, – решил вновь встрять в разговор Ленс, видя негодование молодого человека. – Ты сказал, что на луне нет машин. Значит, улететь отсюда никто не может, верно?

– Только на почтовых или грузовых кораблях, – покачал головой Кальсо. – Но их не часто тут увидишь. Примерно раза три-четыре в год.

– Значит, у вас есть все для жизни, раз вы не нуждаетесь в дополнительной провизии, обуви, одежде и домашней утвари?

– Ну, не совсем так. Как вы видите, на мне надеты штаны и свитер, сотканные из волокон хлопка и крапивы.

– Из волокон чего? – недопонял Рихтер.

– Хлопок и крапива – это такие растения, из которых возможно сделать нити для пошива... – молодой человек оглядел одежду пришлых и скуксился. – Ну, ни в какое сравнение с тканями ваших вещей это не идет. Из чего сделана твоя куртка?

– А хрен ее знает!

– Из гортекса, – машинально ответил Ленс. – А штаны из вармтеха.

– Я не совсем понимаю...

– Ну, гортекс – это «дышащий» и водонепроницаемый материал из трех слоев: внешняя ткань, тефлоновая мембрана и подкладка. А вармтех обладает свойством сохранять тепло и вентилировать воздух, и состоит из милара, тонкого слоя алюминия и гидрофильной полиуретановой пленки.

– Ну, это все технологии современного мира. Мы же, находясь чуть ли не за пределами цивилизации, вынуждены прибегнуть к первобытным методам. Наши женщины растят травы, сушат их, сплетая в нити, чтобы потом ткать на станках и сшивать модели одежды.

– А обувь?

– Свиная кожа, внутри прошитая теми же хлопком и крапивой. А ваша, дайте угадаю, из того же гортекса или вармтеха?

– Из гортекса сверху, снизу – резина и полиуретан.

– М-да, мир вокруг намного более продвинутый, нежели наш! – с горечью усмехнулся Мирт.

– Знаешь, Кальсо, цивилизация и нанотехнология – не значит «счастье». Если тебе хорошо здесь, тогда не стоит ни о чем сожалеть. Совсем недавно мы свалили из кольца центральных планет и, скажу честно, ничуть не жалеем, – заверил парня Гласс, подбадривающе похлопав по спине.

– Ты это серьезно?

– Да, за пределами кольца проще, а потому лучше, – кивнул Копф, сойдясь во мнении со старшим помощником капитана.

– Эй, ребята! Кабина наверху. Поехали! – окликнул их Бюинк Пинто.

Глава 4

Как только пришлые ступили на главную улицу города, что кольцом огибала пещеру, поселение пробудилось, словно ото сна: люди не просто выглядывали в окна, а буквально вываливались из дверей, подбегая ближе, чтобы получше их рассмотреть.

С не меньшим интересом вертели головами и члены экипажа «Бетти». Отовсюду на них глядели бледные, болезненного вида люди, с полупрозрачными глазами и бесцветными волосами. Облачены они были в примитивные одежды и обувь, в туалетах женщин не было и намека на незамысловатое украшение – ни заколки, ни резинки, ни шпильки, не говоря о кольцах, бусах или сережках. Правда, у некоторых представительниц слабого пола на запястьях левой руки тускло поблескивала медная проволока. Видимо, так они давали понять, что связаны узами брака.

– У них нет электричества в принципе! – шепнула Линдси в самое ухо Фатту, приподнявшись на носки, чтобы больше никто не услышал. – Везде горят факелы и масляные лампы.

– Я заметил. У них много чего нет, я смотрю.

– Бедные люди...

– Кто их знает? Может, они счастливы.

– Даже не знаю. Слушай, Шу, можно я буду все время тереться вокруг тебя? Ты не подумай, ничего эротического, просто мне не нравится, как смотрит тот парень, – девушка легонько кивнула в сторону Стеро, который периодически окидывал ее пронзительным взглядом. – Как его там?

– Это твой поклонник. Мне откуда знать? – пожал плечами Фатт, жестом предлагая взять его под руку.

– А вот мне не до шуток, – надула губы Торон.

– Не злись, я согласен. А тебе не кажется, что я смотрюсь намного старше тебя?

– Ой, старик нашелся! Мне тоже, между прочим, уже не семнадцать лет.

– А сколько?

– А то ты не знаешь!

– Не помню.

– Двадцать восемь.

– Нет, ничего у нас не выйдет! – вдруг покачал головой Шу, отстраняя ее руку от себя.

– Не поняла?! Чего это?! – прошипела Линдси.

– Я с такими старухами не связываюсь...

– Что?!

– Ладно, Линд, ну пошутил я! – рассмеялся ее выражению лица грузчик, вновь беря за руку и притягивая к себе. – Не вырывайся, говорю! Не то придется тебе тереться о Ленса или Рихтера. А возле последнего это опасно, он во всем видит эротический подтекст.

– Ты прощен, – тут же отозвалась девушка, вплотную прижавшись к нему.

– Хватит! – процедил сквозь зубы Гласс, идя следом. – На вас уже все таращатся. Не привлекайте к себе еще большего внимания!

– Куда уж больше?! – пожал плечами Фатт. – Они и так нас всех пожирают глазами.

– Вот именно это мне и не нравится. Особенно как смотрит на Линдси тот парень, Стеро, кажется.

– Я что тебе говорила! – ткнула в бок Шу девушка, а затем вновь повернулась к старпому. – Не переживай, у нас с Фаттом все схвачено!

– Да? – округлил глаза Гласс. – Это как?

– Увидишь.

– Только в губы целовать меня не разрешается даже тебе, поняла? – усмехнулся грузчик.

– А если за деньги?

– А сколько дашь? – так же шутливо спросил он.

– Ах ты шлюшка!

– Каждый крутится как может. Не так ли ты заметила по поводу бабки с Нессы?

– Ой, заглохни!

– Закройтесь, оба! – вновь напустился на них Ленс, не желая даже вникать в суть спора. – Вы похожи на пожилую семейную пару...

– В таком случае я требую развода! – вопросительно уставился на Торон Шу, ожидая ответа.

– Хрен тебе! Ты дал согласие, вот и терпи.

– Проходите в дом, – послышался громкий голос Дебона Кьяви, который открыл перед гостями города дверь в одно из зданий.

Команда корабля вошла внутрь и очутилась в довольно обширной комнате, посреди которой стоял длинный стол со стульями по периметру, а в углу теплилась жаровня.

За ними проследовал сам Кьяви, его сын Стеро, а также две женщины – одна постарше и пониже, и девушка – тонкая как тростиночка и довольно высокая.

– Асья, приготовь нам перекусить. Кания, принеси в дальнюю спальню сухую одежду и полотенца, – распорядился Кьяви, а затем указал пришлым на дверь, что вела вглубь дома. – Пойдемте, я проведу вас в комнату, где вы сможете переодеться, пока ваша одежда обсохнет.

– Спасибо за гостеприимство, – сказал Келлан Адамс, следуя за мужчиной. – Я даже не представляю, как вас благодарить.

– Лучшей благодарностью будет объяснение о цели вашего визита. Поделитесь?

– Несомненно.

Компания остановилась у крайней двери в конце коридора.

– Чувствуйте себя как дома. Сейчас моя дочь принесет вещи.

– Еще раз спасибо.

***

Молодые люди вошли в небольшую комнату, сплошь уставленную деревянной мебелью ручной работы. У окна стояли две одноместные кровати, а у дальней стены – стол и три стула.

Копф не долго думал и принялся раздеваться, бросая мокрые вещи на пол.

– Ну ты свинья! Хоть бы подождал, когда я отвернусь! – фыркнула Торон, шокировано уставившись на механика, который уже стоял посреди комнаты в одних плавках.

– А если я раздеваюсь для тебя? – нагло улыбнулся тот, а затем медленно, с дурацкой улыбкой на губах, провел рукой по накаченному животу.

– Блевать! Буду блевать! – пролепетал Фатт, отворачиваясь и для вящей убедительности закрывая рот рукой, изобразив спазмы тошноты.

– Тьфу, блин, Рихтер, прекращай! – отмахнулся капитан. – Я теперь спать не смогу!

– Тебе совсем не обязательно думать обо мне перед сном, кэп, – был ответ. Правда, механик уже прекратил изображать из себя хастлера и принялся выворачивать штаны наизнанку.

В этот момент дверь в комнату открылась, и в проеме возникла дочь Кьяви, Кания, со стопкой одежды в руках. Девушка так и застыла на пороге, прилипнув взглядом к внушительной, хорошо сложенной фигуре Копфа.

К большому удивлению присутствующих, при появлении постороннего лица Рихтер встрепенулся и прижал к груди мокрые брюки, пытаясь скрыть свое почти обнаженное тело.

Немая сцена явно затянулась, а потому Ленс мученически закатил глаза и громко кашлянул, словно прочищая горло.

Дочь хозяина дома вздрогнула, перевела взгляд на мужчину и несколько раз моргнула. А затем быстрыми шагами подошла к столу и положила на него стопку вещей, уже не буравя взглядом полуголого гостя, после чего так же стремительно покинула комнату.

– Вот скажи-ка мне, озабоченный друг мой, – повернулась к механику «Бетти» Линдси, уперев руки в боки и недовольно сдвинув брови, – почему это ты застеснялся взгляда этой девчушки, тогда как постоянно пытаешься привлечь мое внимание к своей нескромной персоне?

– Не ревнуй, милая, – ласково ответил ей мужчина. – Просто я не хочу, чтобы у неискушенных появлялся животный интерес к моему телу, которое предназначено только для тебя одной!

– Шлюхи не в счет?

– Я тебе уже объяснял, что не могу...

– Ой, завали, Рих! – Линдси подошла к столу и, покопавшись в стопке, достала те вещи, которые, ей казалось, лучше всего подойдут по размеру. – Капитан, можно тебя попросить взять с кровати плед и на пару минут оградить мое тело от этого маньяка, пока я переоденусь?

– Конечно.

– Может, нам все же выйти? – решил уточнить Гласс, сбросив на стул свою куртку.

– Если не хочешь поскорей переодеться в сухое, милости прошу на выход! – девушка отошла в угол, ожидая, пока Келлан сдернет с кровати одеяло и прикроет ее.

Мужчина исполнил просьбу добросовестно – натянул покрывало от стены до стены и отвернулся, глядя в окно. Через несколько минут девушка поблагодарила командора за сотрудничество и, развесив мокрую одежду на одном из стульев, легла на кровать.

– Отвернуться не хочешь? – вяло спросил Шу, быстро стянув майку.

– Шутишь?! В данный момент передо мной раздеваются три достаточно хорошо сложенных мужика, и все это великолепие, заметь, бесплатно!

– Нахалка! – покачал головой Ленс, но все же повернулся к ней спиной.

– Капитан, я тебе одну умную вещь скажу, только ты не обижайся... – усмехнувшись, сказала Торон, оглядев своего работодателя.

– Ну? – сварливо спросил тот, явно не ожидая комплимента.

– За этот год ты явно обзавелся лишними килограммами, равномерно распределившимися по бокам. Это исключительно мужской тип распространения жира. Называется он «яблоко»...

– Короче, – чуть не рявкнул Адамс, слыша сдавленный смех Фатта и Ленса за своей спиной.

– Тебе бы похудеть.

– Вот только твоего мнения я забыл спросить!

– И тем не менее, ты все же выслушал его. Так что прими к сведению.

– Несомненно!

– А ты не давись, Ленс! Твой тощий зад смотрится не более сексуально, нежели тонкий слой сала капитана.

– Линдси! – задохнулся от возмущения Келлан, борясь с желанием задушить завхоза.

– Ладно, теперь по существу, – Торон резко села в кровати и сложила ноги калачиком. – Может мне кто-то доступно объяснить, с кем мы имеем дело? Если честно, такой человеческой расы мне видеть еще не доводилось. И на альбиносов они как-то мало похожи, не находите?

– А это и не альбиносы, – ответил Келлан, остыв.

– Тогда кто?

– Просто несчастное поколение идиотов-кротов, которое решило, что жить и плодиться под землей целесообразней, чем улетать с луны, на которой нет элементарных условий жизни. Цвет их кожи, волосы, отсутствие окраса зрачков, болезненный вид – все это результат природных генетических мутаций организма, который протекал в темноте и духоте.

– То есть ты хочешь сказать, что их предки обрекли своих потомков на... вот это?!

– Да. Без природного тепла, солнечного света и постоянного свежего воздуха не может появиться здоровое потомство.

– Да еще тут плохая система вентиляции. На нас это не сказывается, потому что мы пришлые, а вот все атмосферные и природные шлаки летят сюда и загрязняют воздух, что тоже приводит к мутациям, – заметил Гласс, запомнивший слова Копфа.

– А почему они так странно смотрели на нас? Неужели к ним редко залетают корабли?

– Еще как редко! – ответил Рихтер. – Этот парень, Кальсо, сказал, что почтовые и грузовые корабли появляются здесь всего три-четыре раза в год. И не думаю, что они всем составом шляются по городу. Сдали на руки груз и улетели по своим делам.

– И выглядим мы чересчур здоровыми, большими – даже я! – загорелыми и невероятно красивыми, – заметил Фатт, натягивая хлопково-крапивный свитер.

– Да, красивыми... Даже ты! – усмехнулся Копф.

В ответ ему под нос был подставлен средний палец левой руки грузчика.

– Ясно. Слушай, капитан, давай найдем заказчика и дадим деру. Мне тут не нравится, – плаксиво потребовала Линдси.

– А кто сказал, что ради всего этого, – Шу развел руками, – стоило искупаться в подземном озере? Уж не ты ли?

– Я воды наглоталась, вот и помутнение случилось. И вообще, говорила-то я о городе, а не о его странных обитателях!

– Я сам хочу поскорей убраться отсюда. Все оделись? – Келлан оглядел свою команду. – Тогда пошли.

***

В столовой уже был накрыт стол, за которым разместились члены семьи – хозяин и хозяйка, а также их сын с дочерью. При появлении гостей Дебон встал, приглашая молодых людей сесть и разделить с ними пищу.

– Спасибо! – кивнула Линдси Фатту, который принялся изображать из себя джентльмена и придвинул ей стул.

Копф вскинул брови, заметив этот непонятный ему маневр, но задавать вопросы не стал, чтобы лишний раз не привлекать внимание Кании, которая старательно прятала взгляд.

Когда все расселись, хозяйка дома кротко улыбнулась и предложила присутствующим прочесть молитву. Враз обитатели дома схватились за руки, а затем вопросительно посмотрели на гостей, которые удивленно переглядывались, не зная, как реагировать.

– Вы не верите в Бога? – спросил Стеро, вновь прожигая взглядом Линдси насквозь.

– Ну, это зависит от того, что подразу... – пространно начал Шу, на ходу придумывая объяснения их заминке.

– Верим! – серьезно ответил Келлан, схватив за руки сидевших по обе стороны от него Рихтера и Ленса, взглядом призывая остальных замкнуть цепь.

Когда все девять человек сцепили руки, склонив головы и закрыв глаза – команда решила скопировать движения хозяев дома, чтобы избежать недопонимания, – Алья заговорила тихим, проникновенным голосом.

– О всемогущий Отец наш, спасибо тебе за пищу, которую ты даешь нам, за тепло и уют, за здоровье наших близких... Молим тебя лишь об одном – огради сидящих здесь от страшных умыслов и бед, которыми полнится наша земля, от монстра, что не дает покоя нашему городу, а также...

При упоминании о монстре Линдси приоткрыла один глаз, немного приподняв голову, и посмотрела на капитана, который во все глаза уставился на хозяйку дома, не понимая, к чему она упомянула о каком-то там монстре. Келлан заметил движение со стороны девушки и, удивленно скривившись, пожал плечами. Торон покачала головой в ответ, решив, что это была фигура речи.

– ...Аминь! – закончила молитву Алья, потому все повторили последнее слово и разорвали цепь, взявшись за приборы.

Кания, следуя кивку головы матери, принялась ухаживать за гостями, предлагая откушать то или иное блюдо. Вскоре тарелки были полны еды, и молодые люди с энтузиазмом накинулись на снедь.

– Что это? – спросил Фатт, прожевав кусок скользкого нечто и с трудом проглотив его, стараясь не передернуть плечами.

– Вкусно, не так ли? – расплылся в искренней улыбке Дебон, с любовью и благодарностью посмотрев на жену. – Алья превосходно готовит грибы!

– Грибы?.. Ах, грибы! – решил не показывать своего невежества грузчик. – Да, очень вкусно!

– Видите ли, здесь, под землей, гриб – один из основных продуктов питания, потому что хорошо растет даже без солнечных лучей.

– Как интересно, – сдавленно сказал Ленс, пытаясь протолкнуть в пищевод очередную ложку скользкой прожеванной субстанции, все норовившей выпрыгнуть обратно.

– Ха! Вы еще не пробовали наш грибной чай! Поверьте, это нечто! – улыбнулся Стеро, с энтузиазмом поддерживая отца.

– Жду не дождусь! – расплылась в улыбке Линдси, пытаясь подавить желание выплюнуть только что отправленную в рот порцию грибного паштета, который на вкус напоминал резину и ничего более.

– Что еще вы выращиваете, кроме грибов, крапивы и хлопка? – решил блеснуть осведомленностью Рихтер, который, казалось, с удовольствием поглощает необычную пищу.

– О, вы знаете о крапиве и хлопке?! – пришла в восторг Алья. – Вам нравятся свитер и брюки?

– Очень. Они такие теплые! Я даже не представлял, что в одежде из волокон растений может быть так комфортно.

– Я рада слышать. Всю одежду, что носят в этой семье, я ткала сама. А сейчас пытаюсь научить Канию этому ремеслу, ведь она уже достаточно взрослая, чтобы начать помогать мне на фабрике.

– Невероятно! Вы мастерица на все руки!

У Линдси и Ленса отвисла челюсть – от Рихтера сложно было добиться хотя бы улыбки одобрения, а тут такой поток комплиментов!

– У вас и фабрика есть? – встрял в разговор Келлан, отложив на время вилку, чтобы лишний раз не провоцировать возмутившийся желудок.

Адамс пытался сфокусировать внимание на ответе хозяина, но мысли все равно возвращались к скудному ужину.

Сейчас белковые добавки показались бы разносолом! Как эти бедные люди могут жевать всю эту дрянь с утра до вечера и не корчиться в предсмертных коликах?! Господи, я начну в тебя верить, если только завтра проснусь живым!..

– ...и мы должны помогать общине. Это, в первую очередь, наш долг. Вы понимаете?

– Да, конечно.

– А воду вы берете в том озере, где мы имели удовольствие искупаться сегодня днем? – спросил Гласс, всем своим существом желая услышать отрицательный ответ.

– Да, ведь больше негде, – ответила Алья Кьяви. – На поверхности водоемов нет, одни болота.

– Погодите, вы носите воду вручную? – спросил Фатт. – По дороге сюда я не заметил ни одного крана или колодца...

– На краны, трубы и колодцы нужны деньги. А откуда им взяться? Мы выращиваем лишь свиней и грибы, которые реально можно на что-то обменять. А в числе предметов первой необходимости ни труб, ни кранов нет, – развел руками Дебон.

– Спасибо за вкусный ужин! – вдруг нарушил тишину Фатт, насильно проглотив последнюю ложку, чтобы не обижать гостеприимных хозяев, и отодвинул тарелку подальше.

– На здоровье! Может, добавки?

– Нет! Спасибо, но у меня правило – не наедаться на ночь! – на ходу придумал Шу, чтобы оправдать свой излишне поспешный ответ.

– Но до ночи ведь еще так далеко!.. – недоуменно сказала Кания, забыв, что пообещала себе не заговаривать в присутствии незнакомцев, а потом сразу быстро опустила голову, потупив взгляд.

– Ну, правило – есть правило, – добродушно улыбнулась хозяйка, вставая из-за стола, чтобы прибрать и вскипятить воду для чая.

– Итак, давайте вернемся пока к цели вашего визита на Зим, – решил прояснить Кьяви, откинувшись на спинку стула.

– Мы ищем некоего Оми Ховру. Скажите, он ведь в этом городе живет? – ответил Келлан.

Гости заметили, как члены семьи Кьяви быстро переглянулись между собой, не спеша с ответом.

– Что такое? – спросил Ленс, видя их замешательство. – С мистером Ховру все в порядке?

– Боюсь, что вы опоздали, – ответил Дебон, заметно сникнув. – Мне жаль приносить вам такое известие... В общем, Оми, наверное, уже мертв.

– Простите, я не совсем понял значение фразы «наверное, уже мертв», – покачал головой капитан «Бетти», желая услышать вразумительный ответ.

– Ну, видимо, придется вам рассказать. Хотя очень хотелось избежать подобного.

– Что рассказать? – не поняла Линдси.

– Это будет долгая история, но я попытаюсь сократить ее для вас.

– Да, пожалуйста.

– Видите ли, с незапамятных времен, еще когда нашу луну только подвергли терраформации и заселили первыми колонистами, совет Нен-Кемена не удосужился проверить звезду на наличие других «поселенцев», которые жили тут, наверное, с самого сотворения Галактики Треугольника. Сразу обнаружить ксеноморфов не представилось возможным, и только тогда, когда луна полностью заполнилась кислородом, они стали выходить на поверхность из недр вулканов.

– Простите, что значит «ксеноморф»? – спросил Фатт, решив, что ослышался.

– Это инопланетный вид представителя фауны. Переводится на единое наречие как «чужеродная форма жизни», – с готовностью ответил Стеро.

– Спасибо за пояснения.

– Судя по легендам, это были двадцатиметровые существа, с тяжелой поступью, устрашающей наружностью и таким жутким рыком, что рокот их рева сотрясал землю. Так как мы находимся в отдалении и плохо оснащены технически, помощь прибыла не скоро, а потому к тому моменту погибло очень много колонистов, – вновь взял слово хозяин дома.

– Ваши предки видели этих существ? – пытался поверить в рассказ Рихтер, умело скрывая ироничную улыбку.

– Да, и многие погибли, защищая свою жизнь и жизни других людей в неравном бою, – кивнула Алья. – Продолжай, Дебон.

– Но, видимо, кислород плохо повлиял на организм этого ксеноморфа, потому что они стали умирать один за другим по непонятным никому причинам. И к моменту приезда спасательной экспедиции луне больше ничего не угрожало.

– Военные осмотрели поверхность? – спросил Фатт.

– Да. Повсюду лежали туши мертвых монстров, и в живых не осталось ни одного. Уверен, даже сейчас вблизи вулкана Имор лежат огромные скелеты этих существ, – кивнул Дебон.

– Тогда я не понимаю, почему в молитве Алья упомянула этих монстров...

– Видите ли, Келлан, один из них невероятным образом выжил, – ответила хозяйка дома, печально улыбнувшись.

– В смысле? Он что, внезапно очнулся ото сна?!

– Мы думаем, что одно из яиц, отложенных самками ксеноморфов в те давние времена, по необъяснимым причинам сохранилось в тепле вулкана и теперь, когда Имор набирает силу перед выбросом, вылупилось. Молодая особь приспособилась к жизни в новых условиях и теперь дышит вместе с нами одним воздухом, который не причиняет вреда ее организму. Тогда-то и начали пропадать жители города, но мы не придавали этому значения, так как чудовище было еще молодо и крайне осторожно.

– Вы его видели? – широко распахнула глаза впечатлительная Линдси, стараясь совладать с дрогнувшим голосом.

– Нет, но слышали и видели его тень.

– Вы сказали, что монстр огромен, как же видели его тень, а не само тело? – покачал головой Гласс, отпивая грибную настойку.

– Мы уже говорили, что редко выбираемся на поверхность, и даже тогда далеко от города не уходим. И в одну из таких вылазок наши связисты, которые отправились наладить связь с грузовым кораблем, услышали устрашающий рев и увидели огромных размеров тень на облаках. Чудовище двигалось медленно, оглушающе рычало, а земля под его ногами тряслась от поступи громадных лап. Связисты вмиг забыли о задании и ринулись обратно под защиту города. Мы тогда закрыли на время проход, чтобы дети ненароком не выбежали и не попали в пасть ужасного монстра.

– А почему мы ничего не слышали, когда пришли сюда? Да и теплодатчик не показал присутствия чего-то большого и теплокровного, – заметил капитан «Бетти».

– Днем оно спит, а вот ночью выбирается на поверхность из Имора в поисках пропитания, – тихо ответила Кания, поежившись.

– Так, это все прекрасно, но скажите, Ховру выбрался наверх и попался? – перешел к сути Рихтер, заскучав.

– Не совсем, – хозяин дома окончательно скис, понурившись. – Я еще не рассказал вам всего.

– Так поделитесь.

– Чудовище стало нападать на наш город снаружи, круша все на своем пути. Вероятно, оно почувствовало тепло наших тел и запах «мяса». Девять лет назад случился обвал главного тоннеля, который выходил на каменный лес. Это была не чистая случайность – ксеноморф обрушил его. Нам пришлось прорывать новый ход, чтобы выжить и починить один из вентиляторов, разгромленный этим существом.

– И именно тогда, пока мы были в изоляции от всего мира, нашему пастырю снизошло озарение. Бог говорил с ним и приказал задобрить чудовище.

– Это каким же образом? – усмехнулся Шу, окинув Алью удивленным взглядом.

– Дань. Мы должны были поставлять ему съестные запасы каждый месяц. Но и на этом кара не прекратилась. Ксеноморф продолжал совершать вылазки и нападать на твердыню вулкана, постепенно разрушая поверхность.

– Пастырь сказал тогда, что монстру мало четырех свиней в месяц, так как он огромен и постоянно голоден, – перебил жену Дебон. – Потому нам пришлось увеличить их количество, обделяя себя и своих детей, но еще прибавить к дани трех жителей города.

– Не понял! О чем это вы?

– Мы приносим людские жертвы, вот о чем мы! – вскинулся Стеро, тяжело опустив голову на грудь.

– Людские жертвы?! Какой ужас! – судорожно вздохнула Торон, закрыв рот рукой.

– Нам ничего не оставалось делать. И знаете, пастырь был прав. Чудовище успокоилось. Оно больше не нападает на город. Иногда мы слышим его рев и дрожание земли, и это единственное доказательство того, что оно все еще живо.

– И где этот ваш пастырь?

– Умер семь лет назад. Правда, с его преемниками бог пока не говорил, ведь необходимости нет – мы честно выполняем его заветы.

– Заветы?! Отправлять на смерть ни в чем не повинных людей – это, по-вашему,  божественный завет?

– Да, Келлан...

– И как осуществляется выбор жертв?

– Мы тянем жребий. Каждый месяц община собирается на площади, и тогда решается, кто отправится в свой последний путь к Имору.

– А потом?

– Трое обреченных в сопровождении провожатых несут свиные туши к дому жрецов, где проводится ритуал очищения души. А после обряда они отправляются в сторону вулкана, чтобы никогда больше не вернуться. Провожатые же возвращаются в город.

– Ховру вытянул жребий?

– Да. Это произошло три недели назад.

– Значит, в последующие семь дней вам придется решить, кто отправится следом? – спросила Линдси отрешенно, покачав головой.

– Совершенно верно.

– А вы не пробовали убить монстра? – развел руками Копф.

– Шутите?! – воскликнул Стеро. – Как, по-вашему, мы сможем это сделать? У нас даже оружия нет!

– Зато есть у нас!

– Рихтер! – предупредительно взмахнул рукой Адамс. – Не смей...

– Подожди, кэп...

– Ты хочешь сказать, что сможешь нам помочь? – Кания широко распахнула глаза, воззрившись на механика с такой неописуемой надеждой, что капитан на мгновение пожалел о своем малодушии, когда хотел запретить Копфу вмешиваться в жизнь несчастных «альбиносов».

– Ничего я не хочу сказать. Сначала надо все проверить.

– Рих, нам надо поговорить! – Адамс решительно поднялся, схватив механика за плечо, и поволок в сторону той комнатушки, где экипаж совсем недавно переодевался.

Глава 5

– Ты с ума сошел?! – процедил сквозь зубы Келлан, когда втолкнул мужчину в дальнюю спальню и запер дверь. – Что ты задумал?!

– Я просто хочу им помочь! – стал оправдываться Копф, решительно поджав губы.

– Не смей даже думать об этом!

– Почему?!

– Да потому что мы всего-то выполняем условия сделки! Груз мы доставили, он оплачен. Значит, мы можем отдать товар семье заказчика и валить отсюда, пока никто из нас не погиб!

– Спасаешь свою задницу?

– Я спасаю наши задницы, Рихтер! Это не наше дело, и мы в него не влезаем ни под каким предлогом... И вообще, с чего ты вдруг стал таким ярым защитником богом забытых поселенцев?

– Ты только посмотри на них! Они несчастны, запуганы... И я верю, что на Зиме есть чужеродная форма! О подобных тварях нередко ходят слухи...

– Да мне плевать! Я даже не собираюсь проверять эти нелепые предположения! Кто эти люди тебе? Ради чего ты собираешься рвать жопу из-за них?!

– Ты себя вспомни, кэп! Как ты рванул на Дайделос, желая помочь Итиль.

– Это другое! Она – моя семья!

– Значит, помогать можно только родственникам, даже если ты с ними и не знаком толком?! Только послушай себя! Куда делся тот Кел Адамс, который раньше мог броситься с головой в дерьмо, лишь бы помочь тем, кто в этом нуждается?

– А где тот Рихтер Копф, которому всегда было наплевать на окружающих?.. На всех, кроме себя одного! – капитан буравил взглядом механика, пытаясь по его глазам прочесть ответы на свои вопросы.

Дверь открылась, и в спальню вошла Линдси, с опаской глядя на готовых вцепиться друг в друга мужчин.

– Ребята, прекратите! – прошептала она, представив, как они вот-вот начнут драку.

– Линд, не лезь! – огрызнулся Копф, нервно дернув плечом.

– Рих, миленький, успокойся. Капитан, прошу, остынь! Давайте просто подумаем логически и придем к верному решению...

Торон говорила еще что-то своим спокойным и мягким голосом, но командору сейчас было не до ее увещеваний. Господи! Еще не хватало влезть в зимовское дерьмо! Почему стоило избежать одних проблем, чтобы тот час же столкнуться с другими?! Келлан все буравил взглядом механика, ища оправдания его безумной идее. Что творится в голове этого недоумка? Зачем ему все это надо? Что для Рихтера свято?!.. Ну, кроме выпивки и секса?!.. Черт возьми, вот оно!

– Блядь, Рихтер! – выкрикнул ему в лицо Адамс, сжав кулаки.

– Что?! – встрепенулся мужчина.

– Это все из-за нее?!

– Из-за кого? Из-за Линдси?!

– Я не о Торон говорю. А о Кании!.. Ты что ж, придурок, решил покорить девицу?!

– Какого черта ты плетешь?!

– Да у тебя на морде все написано! Даже не смей мечтать о ней!

– Поверь, это не то, что ты подумал. Все не так!

– А как?! Скажи мне!

– Мне просто глубоко жаль эту девочку, которая могла бы жить спокойно и счастливо. А вместо этого она в любой момент может отправиться на верную смерть! Просто представь, люди поверили в бред сумасшедшего пастыря, и никто даже не подумал отправиться к вулкану и поглядеть на чудовище хотя бы издалека!

– И ты решил сделать это сам?!

– Да!

– Рихтер! – воскликнула Линдси.

Механик перевел взгляд с капитана на девушку и открыл рот в нерешительности. Торон так и застыла на месте, широко распахнув свои и без того огромные глаза. На ее лице одновременно отразился испуг, удивление и... Не может быть! Восхищение?! Неужели впервые за семь лет работы бок о бок она смотрит на него не как на безмозглого орангутанга?!..

Оказывается, чтобы привлечь ее внимание, надо было всего лишь показать себя рыцарем без страха и упрека, готовым спасать и помогать! И самое обидное, что все те недвусмысленные улыбки, игривые намеки, шутливое поигрывание мышцами – все было впустую!

Черт возьми! А ляпнул-то он, не подумав даже! Конечно, он и в мыслях не имел бросаться сломя голову на помощь колонистам, но потом напор Келлана вывел его из себя. Какого хрена все считают его тупым моральным уродом, который только и думает о себе?! А ведь теперь и не отвертишься! Отдать оружие поселенцам – одно, но ведь тут придется помогать...

– Рих, ты действительно хочешь помочь этим несчастным? – спросила Линдси, чем вывела его из размышлений.

– Да! – с вызовом ответил он, вскинув голову.

Не отступать же назад, когда на тебя смотрят вот так!

Мгновение спустя Торон уже висела на шее Копфа, прижавшись к нему всем телом.

– Рих, ты молодец! Я никогда не подозревала, что ты способен на такое! – прошептала она, а затем обожгла щеку быстрым поцелуем. В следующую секунду девушка уже разжала руки и отстранилась, продолжая улыбаться. – Я в шоке!

А вот этого можно было и не говорить!.. В шоке она! И можно было еще немного пообниматься. Это было очень приятно!

– Вы рехнулись?! – пришел в себя Келлан, попеременно глядя то на механика, то на завхоза. – Что с вами?!

– Это что с тобой, капитан?! – воскликнула Линдси, повернувшись к нему. – Даже Рихтер готов помочь несчастным колонистам, а ты – как ни странно – против этого!

Вот подлец! Рассчитал, что Торон попадется на удочку от этих пафосных, самоотреченных фразочек и встанет на его сторону. Но, детка, ты ведь не знаешь, чего добивается Рихтер! Не помочь он хочет, а завалить еще одну глупышку, чтобы потом бросить к черту на этой луне! Не обманывайся, он еще тот козел!

– Линд, только не говори, что передумала и не хочешь улететь с планеты сию секунду!

– Я передумала, капитан. Я тоже считаю, что надо хотя бы попытаться помочь людям. Думаю, стоит изучить факты, а потом передать сигнал бедствия на центральные планеты, чтобы оттуда прислали военное подкрепление, – серьезно ответила Линдси и коротко улыбнулась Рихтеру.

– Ну что ж, не улечу же я без вас! – сдался мужчина. – Но предупреждаю, мы просто проверим слова Дебона и влезать в дерьмо по самую макушку не будем.

– Заметано! – завхоз подошла к капитану и чмокнула его в щеку. – Обещаю, что мы не будем лезть на рожон!

Что это было?! Она поцеловала и Келлана?! Какого хрена вообще происходит? Рихтер разочарованно выдохнул, сообразив, что тот поцелуй девушки несколькими минутами раньше ничего для нее не значил. Она просто выразила свою признательность и поддержку его отчаянному, блядь, героизму... Хреново! А ведь поверил, что в ней могло шевельнуться какое-то чувство к нему...

– И что прикажете делать? Каков план? А, Рихтер?

– Чего?

– Раз ты решил очертя голову спасать колонистов, давай думай, как это сделать! – лучезарно улыбнулся Адамс.

– Начнем с осмотра местности. Я хочу лично убедиться в существовании монстра и увидеть его собственными глазами.

– Ты хочешь сказать, что мы должны отправиться к вулкану? – спросила Линдси.

– Ты останешься здесь, Линд!

Черт возьми, если и изображать героя, то надо идти до конца!

– Я не буду сидеть тут одна! – запротестовала девушка. – Мне не по себе от одного взгляда этих людей!

– Прости, милая, но Копф прав. Ты не пойдешь с нами. Если на этой луне и существует иная форма жизни, то тебе лучше будет укрыться за стенами города.

– Еще чего!

– Я все сказал! – отрезал Рихтер.

Почему-то его тон и взгляд не вызвали в душе Торон протеста, а потому она лишь улыбнулась и согласно кивнула.

– Прекрасно. Думаю, мы можем вернуться в столовую и сообщить хозяевам о своем решении, – сказал капитан. – И раз ты сам вызвался, то «операцию по спасению» придется проводить тебе.

– Ладно, – буркнул Рихтер и первым вышел в коридор.

Линдси и Келлан лишь молча переглянулись и отправились следом.

***

– Я рад, что вы решили нам помочь, – сказал Дебон после объявления «хорошей новости». – Только разведку придется совершить завтра.

– Почему? – удивилась Линдси, снова сев рядом с Фаттом.

– Уже смеркается. Скоро наступит ночь, и снаружи станет опасно.

– Отлично. В таком случае мы должны добраться до нашего модуля, чтобы связаться с кораблем и сообщить, что сегодня не вернемся назад, – сказал капитан, не став спорить.

– Я попрошу нескольких ребят сопроводить вас, – согласно кивнул Дебон. – Стеро, иди за Кальсо и Бюинком. Думаю, они не заняты.

– Ладно, – молодой человек поспешно встал и покинул дом.

– А мне надо найти вам место для ночлега, – сказала Алья, поднимаясь. – Думаю, в доме покойных Ирмо и Листры найдутся еще две койки.

– Нет-нет, не стоит беспокоиться! – запротестовал Келлан. – Мы предпочтем ночевать в одной комнате, если вы не против. Во избежание лишней шумихи нам стоит держаться вместе.

– Но как вы разместитесь в одной спальне?!

– Двое лягут на кроватях, а трое – на полу. Вы только бросьте какие-нибудь паласы на доски, чтобы не протянуло.

– Конечно-конечно, я и одеяла найду. Вот только, думаю, девушке лучше переночевать с Канией и Стеро. У нас всего три комнаты.

– Спасибо, но мне не хотелось бы беспокоить ваших детей, – запротестовала Торон, услышав имя младшего Кьяви, и содрогнулась от мысли, что они заночуют в одной спальне. – Я, пожалуй, останусь с командой.

– Как знаете, – пожала плечами Алья.

– И еще мы бы хотели поговорить со священником, – сказал Адамс, вновь повернувшись к хозяину дома.

– Так он мертв!

– Ну, я имел в виду с его преемниками...

– А! Жрецами!

– Жрецами?.. Да-да, с ними!

– Но их нет в городе.

– В смысле? – не понял Фатт.

– Когда только объявился ксеноморф, старый пастырь и его дети отправились за пределы города, чтобы жить снаружи и своими страданиями просить Бога отвести беду от нас всех. Ведь самопожертвование есть благо!

– Да-да, понятно, – кивнул Рихтер. – Значит, двинем к ним завтра.

– Точно. Пока идем к карсилу. Наши, наверное, с ума сходят от неизвестности. Сигналы-то здесь не ловят.

– Да, кэп, пошли!

– Фатт, останешься с Линдси здесь. Думаю, мы и втроем справимся с передатчиком.

– Ладно, – отмахнулся Шу. – Идите!

***

Брет только закончил вводить полученные данные в планшет, когда дверь в медицинский блок открылась и вошла Кори.

– Что нового? – спросила пилот, подходя ближе и бросив быстрый взгляд на кушетку, где все так же лежала бессознательная Итиль.

– Все по-старому. Она еще в коме, хотя датчики термоизмерителя показывают, что температура тела стабилизировалась, упав до нормальных показателей.

– Тридцать шесть и шесть?

– Именно.

– С чем это связано? Есть предположения? – девушка взгромоздилась на высокий табурет у столика с анализами и включенным микроскопом.

– Есть. Я провел ряд тестов и установил, что ее тело нагревалось для «подсушивания» кожи, помогая заживлять ожоги.

– Значит, оставшиеся раны уже залечены?

– Есть только один способ проверить. И я попрошу тебя осмотреть Дорз.

– Хорошо.

– Я считаю, что стоит уже надеть на нее хотя бы нижнее белье. У тебя есть запасное?

– Какое там! – отмахнулась Дюбуа. – У меня ведь одни трусы на все случаи жизни...

– Все шутишь!

– А что за дурацкие вопросы?! Ее вообще надо бы одеть.

– Пока не стоит. К ней присоединены приборы, потому одежда будет только мешать, – ответил молодой человек, приподняв очки и потерев покрасневшую переносицу.

– Ладно, тогда принесу только белье.

– Спасибо.

Кори покинула лазарет и вскоре вернулась с необходимыми вещами.

– Я выйду, сделаю кофе, пока ты будешь ее переодевать, – Брет снял халат и бросил его на вторую кушетку у стены.

– Окей. Сделай и мне, ладно?

– Да.

Через четверть часа Дюбуа вошла в столовую, где за столом расположился Талион. Молодой человек подвинул девушке вторую чашку с дымящимся напитком.

– Капитан что-то не выходит на связь. Это настораживает, – заметил врач, забросив ноги на стол и откинувшись на спинку стула.

– Ну, еще не совсем стемнело. Думаю, скоро они вернутся или хотя бы позвонят.

– Как скажешь.

– Слушай, Брет, я пока переодевала Итиль, обратила внимание на ее волосы. Они слиплись и после удара током выглядят мертвыми.

– И что?

– Может, надо помыть ей голову?

– Ты думаешь?

– Если б не думала, не завела бы этот разговор, – пилот выжидающе посмотрела на парня.

– Что?! – развел руками он. – Прямо сейчас?!

– Ну, кофе допьем. Или у тебя на сегодня грандиозные планы?

– Да, лечь пораньше. Глаза болят уже второй день.

– А ты поменьше пялься в монитор аппаратуры.

– И кто будет это делать за меня?

– Итиль стабильна, не надо над ней стоять день и ночь.

– Слушай, здесь врач – я, мне видней... – покачал головой молодой человек.

– Ладно, ладно, прости. Как думаешь, почему после заживления кожи она до сих пор в коме?

– Организм борется с внутренними повреждениями. Сердце понемногу приходит в норму, систолическое давление упало со ста двадцати трех до ста восемнадцати, диастолическое пока колеблется – то семьдесят четыре, то семьдесят один. Но и этого мало. Пока ее тело полностью не окрепнет, она не придет в себя.

– И никак нельзя ускорить процесс?

– Нет. Я вообще боюсь вводить ей серьезные транквилизаторы, ведь неизвестно, как отреагирует на это организм. Если он рассчитан на самовосстановление, то я лишь могу нарушить протекание выздоровления.

– Хреново...

– Расскажешь! – Брет допил свой кофе и направился с чашкой к мойке.

– Ладно, тогда пошли заниматься делом. Надо же как-то развлекаться, пока никого нет.

***

– Для начала надо расчесать их, а потом уж приступить к мытью, – заметил Талион, проведя рукой по волосам Итиль.

– Зачем?

– Посмотри на это!

– Кошмар!

Между пальцами молодого человека виднелись клоки выпавших и спутанных волос.

– Вот, возьми расческу, – Кори протянула ему гребень, а сама налила в таз теплой воды и развела в нем соляную настойку.

– Надо подтянуть ее повыше, чтобы голова свисала. Я буду расчесывать, а ты поддерживай ее голову снизу.

– Да, договорились.

Молодые люди аккуратно, чтобы не зацепить провода, переместили Дорз на сантиметров на двадцать выше. Кори подставила руки, и Брет положил голову капитанской племянницы ей на ладони.

– Не тяжело?

– Нет. Ты, главное, расчесывай аккуратно, чтобы не повредить кожу головы. Ожогов там, конечно, нет, но приятных ощущений тоже не получит.

– Кори, она без сознания.

– Блин, просто сделай так, как я прошу!

– Как скажешь, – молодой человек повиновался и запустил зубчики расчески в спутанные волосы Дорз.

– Знаешь, Брет, я заметила, что на теле Итиль нет ни единого шрама, ни одного изъяна. Такого ведь не бывает, правда? У всех нас есть отметины детства, неприятных встреч с чужим кулаком или ножом...

– Думаю, после заражения вирусом, или еще бог знает чем, тело регенерировало кожный покров и стерло с него все отметины.

– Как в случае с ожогом?

– Да. Даже если до удара током она была не идеальна, то теперь придраться вообще не к чему. Она – совершенство!

– Заочное обожание только за привлекательность?

– Нет. Я просто констатирую факт... Тем более... вдруг у нее характер ни к черту!

– Хм, тоже вариант, – усмехнулась Кори и переместила ладонь немного ниже, так как правая рука уже затерпла. – Ай!

– Что случилось? – вздрогнул Брет и моментально убрал руки, решив, что он задел ее.

– Я оцарапалась, – Дюбуа продемонстрировала ему указательный палец правой руки с тонким белым следом пореза, из которого показалась крошечная капля крови.

– Обо что? – молодой человек подхватил голову Итиль, чтобы Кори могла отойти к столу и обработать рану. – Антисептик в тумбочке... Нет, не той! Справа!

– У нее что-то в голове... металлическое, – пилот «Бетти» обмакнула ватный тампон в антисептике и обернула им палец.

– Что это может быть?

– Переверни ее и посмотри!

– И как я сделаю это один?

Дюбуа откликнулась моментально, забыв про рану, и помогла спустить Дорз на кушетку так, чтобы она лежала ровно, а затем они аккуратно перевернули девушку на бок.

Талион медленно убрал волосы капитанской племянницы в сторону и осмотрел шею. Ничего.

– Выше, – подсказала Кори. – Вот, смотри!

В первую секунду молодой врач не поверил в то, что увидел: в основании черепа бессознательной девушки виднелось тонкое прямоугольное отверстие, напоминавшее дисковод для гибких носителей, откуда торчала на несколько миллиметров маленькая дискета.

– Твою мать! Что это за хрень?! – Брет достал из выдвижного ящика сенсорную лупу и принялся рассматривать странный предмет.

– Как думаешь, что это?

– Это явно какой-то носитель информации, – нахмурился молодой человек, не отрывая взгляда от необычного предмета.

– Типа диска?

– Ну, да. Только вот что он там делает?..

– Погоди, ей вживили какую-то штуковину, чтобы заполнить ее мозг необходимой информацией?

– Я не знаю, Кори.

– Блядь! Когда мы перестанем открывать в ней все новые странности?! Это уже становится закономерностью. Надо сказать Келлану!

– И что ты скажешь? Эй, Кел, у твое племянницы из головы торчит какая-то непонятная хрень, которая делает ее все меньше похожей на нормального человека, если такое еще возможно?!

– Да, ты прав. Это глупо. У него будет уйма вопросов, ответы на которые мы не дадим, потому что не располагаем фактами, – кивнула Дюбуа, сев на ближайший стул.

– Именно, Кори...

– Но ты ведь сможешь узнать? – во взгляде девушки сосредоточились мольба и уверенность в его силах, которой не было даже у самого Талиона.

Боже, когда все они перестанут глазеть на него вот так?! Это начинает нервировать и выводить из равновесия! С другой стороны он сам жаждет объяснений, которые может дать только сама девушка, если когда-нибудь очнется.

– Я не знаю, Кори, – выдавил из себя Брет, проведя пальцами по крошечной дискете и ощущая заусенец на ее краю, который и оцарапал палец пилота.

– Можно ее вынуть?

– Я даже боюсь что-то трогать. Вдруг это опасно для ее жизни? Мы ведь не знаем, с чем имеем дело.

– Да, ты прав, конечно. А что делать с ее волосами? Может, нельзя их мыть, раз эта чертовщина торчит наружу...

– Да. Наверное, надо с этим повременить, – Брет посмотрел на расческу, которая все так же лежала на столике. – Но причесать ее все-таки стоит.

Внезапно громкоговоритель, что пилот оставила включенным в командирской рубке, ожил и оттуда послышался тихий голос Келлана Адамса, просящий хоть кого-то из них выйти на связь.

– Ладно, ты приступай. А я пойду отвечу.

– Громкоговоритель оставь включенным. Я тоже хочу слышать.

– Хорошо.

Кори стремительно покинула лазарет, бегом бросившись в рубку.

– Да, я слушаю! – чуть ли не крикнула девушка, включая датчик связи с радаром карсила, на котором шесть часов назад улетели остальные члены команды.

***

– Кори, с нами все в порядке! – прокричал капитан «Бетти», пытаясь заглушить вой шквального ветра, поднявшегося на поверхности луны.

– Что?! Я тебя плохо слышу! – послышался в ответ возглас Дюбуа.

Мужчина так и представил, как девушка прижалась ухом к динамикам радара, пытаясь разобрать слова своего товарища в непрекращающемся свисте ураганных порывов, и улыбнулся.

– С нами все в порядке! Все живы!

– Когда вернетесь?

– Не сегодня! Мы заночуем в городе!

– Что произошло?! – голос взволнованный и отчего-то нервный.

– Пока ничего страшного... А у вас как? Все нормально?

Пауза... Почему-то Кори не спешила с ответом и явно обдумывала слова, готовые сорваться с губ. Это настораживало и хотелось быстрей очутиться на «Бетти».

– Все в норме!

– Точно?

– Да, Кел, все в порядке, – нотки неуверенности исчезли, и голос стал серьезным, но спокойным.

– Мне стоит вернуться?

– Нет, я же сказала...

Очередной порыв ветра заставил капитана пошатнуться на месте и пропустить окончание фразы своего пилота.

– ...Я уже оглохла от шумов! Свяжемся позже, когда ветер утихнет. Утром, ладно? – продолжал вещать динамик голосом Дюбуа.

– Ладно. Отключаюсь!

– Окей.

Послышался щелчок и радар затих.

– Что там? – спросил Копф, поежившись и потирая заледеневшие кисти рук.

– Что-то явно случилось в наше отсутствие!

– «Что-то»?

– Кори не сказала, – Келлан подавил в себе жгучее желание сесть в модуль и отправиться в сторону каменного леса, где был «припаркован» их корабль.

– Значит, не так уж это и важно.

– Мне так не показалось. Она однозначно что-то скрыла. Не хочет, чтобы мы беспокоились.

– Наверное, все не так серьезно, как ты себе нафантазировал, – пожал плечами Рихтер, запустив руки в карманы и полной грудью вдохнув холодный влажный воздух, но тут же закашлялся. – Фу, блин, как они здесь живут, не пойму...

– Ты видел как…

Внезапно со стороны гор послышался громкий рев, и в тот же момент земля содрогнулась под поступью чего-то очень большого.

Капитан, механик и только подошедший к ним завхоз «Бетти» вздрогнули, почувствовав, как табун мурашек пробежал по их спинам. В следующую секунду они обернулись в сторону мега-вулкана, чьи очертания смутно угадывались вдали, и застыли на месте, открыв рты от удивления, смешанного с изрядной долей испуга.

Нет, они не увидели сам источник звука во плоти, но на низких облаках отчетливо отрисовались очертания чего-то невероятно большого и невиданного доселе никем из экипажа. Это был огромных размеров монстр с большим горизонтально вытянутым телом, в передней части которого располагалась голова. На брюшной стороне к головогруди прилегали четыре пары конечностей, из которых одна передняя пара напоминала руки, сложенные в замок, тогда как три остальные пары служили для ходьбы. В хвостовой части тела располагался длинный шип, загнутый кверху и напоминавший хвост.

– Это что, паук?! – выговорил, наконец, Гласс. – Или мне кажется?

Какое, нахрен, кажется! Эта тварь была реальна и реально напоминала гигантского паукообразного монстра! Господи, надо же было так влипнуть... Чем эти чертовы альбиносы только думали, решив жить по соседству с мутантом?!..

Ленс передернул плечами и покачал головой, пытаясь сбросить оцепенение. Он никогда не видел ничего подобного, хоть и знал, что на далеких планетах такого можно насмотреться, что уверуешь не только в монстров, но и в призраков! Однако одно дело было слышать рассказы о них, и совсем другое – увидеть собственными глазами. Благо эта тварь была очень далеко и пока только тень на облаках и дрожь земли под гигантскими лапами говорили о ее существовании. Но все же слишком красноречиво!

– Он больше похож на гигантского скорпиона, – заметил Копф. – Точно, он! Помню, меня когда-то укусил такой... Точнее, не такой. Тот был значительно меньших размеров!

– А этот кусать не будет, просто заглотнет и переварит целиком, – заметил Келлан, не в силах оторвать взгляд от облачной проекции чудовища, которое медленно шагало позади мега-вулкана, обходя его с правой стороны. – Рих, ты до сих пор хочешь пробраться туда и посмотреть на него вблизи?

– Уже нет, но выбора не остается. Я дал слово! – заявил механик, упрямо выпятив вперед подбородок и решительно сжав губы.

– Удачи! – бросил Ленс, направляясь в сторону прохода, где стояли три провожатых и страшно пялились на тень чудовища, скользящую по кучевым облакам.

– Погоди! Ты не собираешься мне помогать?!

– С чего вдруг?! – старпом резко развернулся и сделал два шага навстречу своим товарищам. – Это безумие, Рихтер! У нас был шанс свалить отсюда, пока ты не распустил свой длинный язык. А потом ты захотел покрасоваться, покорчить из себя супергероя. Что ж, я не возражаю. Но только без меня! Я на такую «важную роль» не претендую!

– Трус!

– Только что ты сам признался, что у тебя поджилки затряслись при виде этого урода! – Гласс кивнул на облака, тень на которых стала еще больше, а вибрация земли под ногами усилилась.

– Да, но я не отступлю!

– Ладно вам, хватит! – вышел из себя Адамс, видя, что эти двое вот-вот вцепятся друг другу в глотки. – Какого черта вы взбесились?! Сегодня все равно никто никуда не пойдет. Возвращаемся, а в городе решим, как поступить завтра.

– Хорошо, – кивнул Копф, опасливо поглядывая на тень. – Но я хочу увидеть его хоть бы издалека!

– Отсюда ты ничего не увидишь, Рих. Этот чертов урод находится в десяти километрах отсюда, за вулканом. Уже темно, становится все холоднее, и ты отморозишь себе не только яйца, если решишь задержаться.

– Уже темно, а тень все равно видна как днем. Не задумывались почему? – вдруг прервал капитана его помощник. – Впечатление такое, что его подсвечивают снизу специально.

– Да, мальчики из осветительной команды, – съязвил Рихтер, сплюнув на землю.

– И тем не менее, это странно...

– Ничего странного, Ленс. Солнце село четко за вулканом, потому мы его не видим, но стало намного темней, чем днем. А светило подсвечивает это пугало снизу, как и облака...

– А как насчет проекции тени? – спросил Копф, которого все не оставлял в покое этот вопрос.

– Это всего лишь оптический обман атмосферы. Обычно проекции на облака любого предмета можно добиться лишь в том случае, если солнце светит тебе в спину. Но если учесть, что на этой луне вечная туманность, бушующие потоки ветра и испарений и неизменные облака, то про обычность мечтать не приходится.

– Эй! – крикнул трем молодым людям Стеро, обратив их внимание на себя и товарищей. – Вы здесь решили подождать чудовище?! Если уже насмотрелись, то лучше валить отсюда, пока оно не приблизилось.

– Да, идем, – согласился Рихтер, передумав торчать на поверхности луны, да и пальцы ног начали стынуть, хоть у него и были добротные ботинки. – Кстати, что делать с карсилом? Не оставлять же модуль здесь, когда мутант может прийти к входу в пещеру.

– Ты прав, его надо припарковать в вулкане, – кивнул Келлан Адамс. – Эй, Бюинк, где можно спрятать модуль на ночь?

– В пещере есть скрытый лаз, там ночует охрана. Помещение большое, да и лаз немаленький. Думаю, модуль поместится, – ответил Пинто, не раздумывая ни секунды.

– Лаз? Почему мы его не видели? – удивился Ленс.

– Оттого и не видели, потому что он – скрытый. Мы не хотим, чтобы наши дети прятались там днем и заставляли родителей бояться за их жизнь, потому тщательно его маскируем.

– Ладно, показывайте дорогу.

Через четверть часа карсил уже стоял в углу довольно обширного пещерного помещения, где располагались две лежанки, стол и три стула. Кое-где валялись предметы теплой одежды, чтобы охрана не мерзла в свитерах и тонких штанах.

– Вы каждую ночь тут ночуете?

– Да. На улице, конечно, тоже есть сторожка, но от ветра и влажности ее перекосило, бревна прохудились, а досок на ремонт все не удается закупить. Вот мы и решили отсиживаться здесь, – ответил Кальсо. – Раньше это был временный склад припасов, которые привозят грузовые и почтовые корабли. У нас нет машин, таскать все привезенное ими приходится вручную, а это занимает много времени. Но давненько к нам никто не залетал, потому мы здесь и обитаем.

– Понятно. И какова обязанность охраны? Вы ведь не сможете убить тварь, если она подберется к городу совсем близко, – заметил Копф, снимая перчатки.

– В первую очередь мы сможем хотя бы предупредить жителей об опасности и просить их держаться поближе к стенам пещеры. А то вдруг ксеноморф попытается обрушить верхушку и тогда город будет погребен под грудой камней, забросав жилища жителей. А так есть вероятность, что они смогут бежать в проход... – пожал плечами Стеро Кьяви.

– В любом случае мы должны знать все передвижения ксеноморфа, если он нагрянет.

– Понятно. И где ваша охрана?

– Мы и есть охрана, – ответил Ленсу Кальсо. – Раз уж мы поднялись с вами, то и заночуем здесь. Бюинк, отведи их в город и попроси кого-нибудь из сменщиков принести нам ужин. Ладно?

– Да, конечно.

– И еще кости. Будем играть вдвоем.

– Хорошо.

Пинто кивнул капитану «Бетти» и его товарищам, давая понять, чтобы следовали за ним. Мужчины беспрекословно подчинились, желая побыстрей оказаться у очага в доме Дебона Кьяви. А Стеро и Кальсо остались в пещерке коротать время до утра.

Глава 6

Линдси только вышла из уборной, желая пройти в дальнюю спальню, где они обосновались всей командой, когда по пути увидела, что дверь напротив их комнаты открыта. Девушка мельком заглянула туда и заметила сидевшую на кровати Канию, погруженную в свои мысли.

При звуке шагов дочь Дебона вздрогнула и подняла на гостью свои большие водянистые глаза. На ее бледном лице четко выразилось недовольство при появлении постороннего и немой вопрос.

– Чего ты сидишь в темноте? – спросила Торон, не спеша входить, а потому оперлась плечом о косяк дверного проема. – Собираешься спать?

– Нет.

– Может, принести лучину, чтобы зажечь лампу?

– Нет.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Нет.

– Что-то болит?

– Нет.

Черт побери! Какие они все тут странные! И что это за манера односложно отвечать на любой вопрос? Лучше бы огрызнулась или сразу послала навязчивую гостью куда подальше, и, видит Бог, теперь Линдси с удовольствием бы последовала в указанном направлении.

Завхоз «Бетти» уже проклинала себя за свое любопытство и желала уйти, но не могла этого сделать, так как Кания действительно была явно не в себе. Сгорбившаяся спина, сцепленные в замок руки на острых коленках, обтянутых брюками из крапивы и хлопка, редкие бесцветные волосы, спавшие с плеч, печальные глаза...

– Я могу войти и сесть? – решила спросить Линдси, желая, чтобы та ответила отказом.

– Да.

Торон мысленно ругнулась, но все же прошла в темную комнату и села рядом с ее хозяйкой. Девушка явно не знала, как начать разговор, потому огляделась, давая возможность глазам привыкнуть к темноте. Комната была абсолютной копией той спальни, которую отвели пяти «пришельцам», лишь разбросанные всюду предметы туалета говорили, что в ней кто-то живет.

– Ты спишь с братом в одной спальне? – неловко начала разговор Линдси.

– Да.

– Но ведь вы уже достаточно взрослые, чтобы расселиться и жить отдельно. Тем более в доме есть запасная комната.

– Мы отказались там ночевать, – тихо ответила Кания, судорожно вздохнув.

Наконец ответ не ограничился лишь коротким «да» или «нет»! Возможно, не все потеряно и они смогут поговорить. Хотя это нужно было не самой Торон, а скорей Кьяви-младшей.

– Почему? Кто-то из вас боится темноты?

– Все в городе боятся темноты, если ты понимаешь, о чем я.

– Да, все боятся монстра, который выходит на поверхность только ночью. Но я все еще не понимаю, в чем тогда проблема?

– Раньше там жил мой брат... старший брат. Его звали Калькор.

– Что с ним случилось? Почему ты говоришь о нем в прошедшем времени?

– Он умер, погиб... Калькор был одним из первых, кого убил этот проклятый монстр! – голос девушки дрогнул, и она поспешно вытерла нос рукавом, неэстетично шмыгнув. – Так мы узнали, что чудовище больше не дремлет. Это случилось десять лет назад.

– Погоди. Как десять? Вы же узнали о монстре девять лет назад, если не ошибаюсь.

– Да. Но Калькор исчез немного раньше еще с пятью ребятами, его друзьями. Вначале мы решили, что они сбежали с Зима на грузовом корабле, который прилетал неделей раньше, договорившись встретиться подальше от города.

– И что разубедило вас в этом?

– Чуть позже, когда стало известно о ксеноморфе, нескольким смельчакам, захотевшим увидеть чудовище, удалось добраться до подножья вулкана. Там они и увидели останки моего брата и его товарищей. Монстр убил их и съел, оставив лишь разорванную и окровавленную одежду.

– Мне так жаль, Кания... А самого ксеноморфа они видели? – все же не удержалась девушка.

– Нет. Они ужасно перепугались и бросились обратно в город, чтобы сообщить нам о действительной причине исчезновения шестерых наших друзей и близких, – дочь Дебона и Альи немного помолчала, шумно выдохнув. – В этом году ему бы исполнилось тридцать лет.

– Ты потому расстроена, что мы заняли комнату твоего брата?

– Нет, что ты!.. – девушка снова замолчала, очевидно, раздумывая над следующей фразой. – Я просто шокирована тем, что совсем незнакомый мужчина вызвался помочь нам в нашем горе. Его-то никто об этом не просил.

– Да, Рихтер порой может сильно удивить.

– В смысле?

– Ну, для меня, признаться, тоже было откровением, что он хочет разобраться с тем, что здесь происходит. Раньше он так не поступал...

– Иногда люди способны на странные для них самих поступки. Я видела, что ваш капитан не очень-то вдохновился идеей спасать кучку странных колонистов, которые только и делают, что прячутся и не хотят ничего менять в своей жизни.

– Да, но Копф его переубедил. Мы постараемся вам помочь, правда. Но скажи, разве молодые люди, как ты и Стеро, не хотели бы улететь с этой темной и неживой планеты, чтобы найти другое пристанище, более светлое и теплое?

– Возможно, кто-то и хотел бы, но как это сделать? Посмотри на меня. Что ты видишь?

– Я вижу милую, испуганную девочку, которая любит свою семью, – ответила Торон, прекрасно понимая, что не такого ответа ждала от нее собеседница.

– Я говорю о внешности, Линди!

– Линдси, – машинально поправила ее завхоз «Бетти», раздумывая над тем, как бы поделикатней ответить на вопрос. – Ну...

– Ты никогда не скажешь правду, я знаю. При первом же взгляде на тебя могу с уверенностью сказать, что в твоем мире нет места таким, как я. У меня нет шансов на совместную жизнь с такими мужчинами, которыми окружена ты.

– Но есть множество других мужчин, поверь. Ты не можешь знать наверняка...

И это было правдой. Возможно, Кания не так привлекательна и образована, но не факт, что за пределами этой чертовой луны не отыщется человек, которому она будет небезразлична. Подумать только, она считает Линдси красивой, когда сама девушка перестала себя тешить надеждой когда-нибудь выйти замуж. Да какое там замужество! Тут хоть бы мужика себе найти для секса, что ли!

От невеселых мыслей ее отвлекла собеседница:

– Не пытайся переубедить меня! Ты такая красивая, веселая, теплая. Твои глаза светятся как звезды, даже если ты опечалена. Медные волосы, точеная фигурка, золотистый цвет кожи... И я! Невзрачная, бледная, худая, совсем невыразительная.

– Ты просто наговариваешь на себя!

– Скажи честно, смогла бы я понравиться хоть кому-то из твоей команды?

Уж точно не Брету! Этому вообще только красоток подавай с ногами от ушей! Отчего-то Торон вспомнила именно его. Да сколько можно убиваться за этим красавчиком?! Нет шансов, дорогая, нет. Забудь!

– Ну, капитан у нас человек скрытный, и понять, какие женщины ему нравятся, не представилось возможным... Есть у нас еще медик на корабле, так тот и на меня-то не смотрит как на предмет любви, даже на Кори!

– Он предпочитает мужчин? – вдруг выдала Кания, отчего Линдси почувствовала, как ее челюсть уперлась в пол.

– Блин, тебе-то откуда знать о геях?

– Я видела двух мужчин с грузового корабля, которые целовались в тоннеле, пока наши мужчины разгружали товар. Потом я спросила отца о том, что бы это могло значить. Он ответил, конечно, но лучше бы мне и вовсе не спрашивать. Странно это как-то!

– Наверное, странно, да. Только нет, Брет не гей. Он просто совершенно справедливо уверенный в себе красавчик, который подбирает женщин себе под стать.

– Он тебе нравится, да? – глаза Кьяви загорелись каким-то странным блеском.

О, милая! Да ты, можно сказать, не в меру любопытна! А глазки-то так и сверкают, когда дело доходит до любовных тем. Ничего удивительного – ты, поди, и не целовалась ни разу в своей жизни!..

– Он не может не нравиться, поверь.

– Не хочешь говорить, я настаивать не буду. А остальные мужчины?

– Ну, Гласс у нас парень не менее темный, о его привязанностях я тоже не имею понятия. Фатт был женат когда-то, но развелся.

– Она тоже была с узкими глазами?

– С раскосыми. И да, она была из его народности, так сказать...

– А здоровяк? – быстро спросила Кания, перебив девушку.

Вот оно! Вот главная причина всего этого странного допроса! До Линдси наконец дошло. Эх, Копф, вскружил девочке голову своей наготой, и та покой потеряла. Вот почему она не смотрела на него все это время, вот отчего молчала и старалась меньше обращать на себя внимание!

И что ей сказать теперь? Что Копф бабник, готовый затащить в постель любую юбку, которая только подвернется под руку?.. Или что он пользуется услугами проституток, ведь так еще проще?.. А может, сказать о том, что Рихтер уже который год донимает ее, Торон, всячески и изощренно пытаясь привлечь ее внимание только потому, что она не отшила его, как это сделала Дюбуа в свое время? Это будет не тактично, хотя так и есть на самом деле!..

– Ну, Рихтер, конечно, мужчина видный. У него были женщины и все разные, – медленно стала отвечать завхоз «Бетти», тщательно подбирая слова. – Он, можно сказать, непредсказуем в своем выборе.

– Разные женщины? – Кания глубоко задумалась. – А я смогла бы ему понравиться?

Блин, хреново... Очень хреново!.. И что теперь ответить? Господи, когда она перестанет напрашиваться к людям в собеседники? Почему просто нельзя остаться безучастной?!..

– Ну, смогла бы? – все не успокаивалась та.

– Я даже не знаю, что и сказать.

– Правду!

– Послушай, Кания, не стоит тебе думать об этом. Дело в том, что у Копфа никогда не было длительных отношений. Пару дней в каком-нибудь очередном городе и все. Понимаешь?

– Значит, всегда можно попробовать. Ведь так?

– Ну, наверное. Но все же сто раз подумай, прежде чем действовать. Отказ может ранить тебя. Я не думаю, что ты к этому готова.

– Да-да, конечно! – отмахнулась девушка, немного приободрившись, и вновь задумалась, но теперь уже с легкой улыбкой на устах.

Прости, капитан, но теперь у тебя прибавится хлопот. Копфу таки удалось заполучить себе еще одну галочку в списке побед!

Тут со стороны коридора послышались шаги, и в дверном проеме показался Фатт.

– Чего это вы в темноте сидите?

– Разговариваем, – просто ответила Линдси, пожав плечами. – Тебе чего?

– Наши только что вернулись. Им есть что рассказать. Идем к себе.

– Да, пошли!

***

Лишь только к полуночи по местному времени обитатели дома разбрелись по спальням. Все лампы были потушены и только в коридоре остались гореть два маленьких факела, чтобы гости могли беспрепятственно пройти в ванную комнату, если вдруг понадобится.

Так как Стеро остался на дежурстве, Алья уговорила Линдси не ночевать с мужчинами, а провести ночь в комнате с Канией, чтобы девушке было уютней.

И сейчас она никак не могла уснуть, слыша, как ворочается в постели дочь хозяев. Но через минут сорок девушка затихла, потому следом за ней в сон провалилась и Линдси... Но ненадолго...

Торон открыла глаза, почувствовав, что кто-то ходит по комнате. Девушка осталась неподвижно лежать, приглядываясь к снующей в темноте фигуре. Кания была одета в короткую ночную сорочку и теперь шуршала вещами в верхнем ящике комода у дальней стены. Наконец она извлекла оттуда какой-то платок и набросила его себе на плечи.

В тишине раздался шум воды. Вероятно, кто-то намеревался покинуть уборную и отправиться вновь в постель. Младшая Кьяви вздрогнула, бросила быстрый взгляд на лежащую в кровати Линдси – благо та вовремя закрыла глаза, притворившись спящей – и выскользнула в коридор.

***

Копф не спал уже минут десять, пытаясь приказать своему мочевому пузырю угомониться и подождать до утра. Под одеялом было тепло и уютно и совсем не хотелось тащиться в нетопленый коридор, чтобы дойти до туалета. Но спустя еще пять минут организм острой болью внизу живота дал понять, что еще немного упрямства его владельца, и произойдет непоправимое!

Рихтер, матерясь про себя на чем свет стоит, откинул одеяло и быстро натянул штаны, решив, что свитер ему ни к чему. Он тихонько подошел к двери, отпер ее как можно тише и прошмыгнул в коридор, больно ударившись большим пальцем правой ноги о высокий порожек.

– Вот блядь! – не удержался он, а затем замер, заметив, как со стоном заворочались во сне капитан и Фатт, и только Ленс спал мертвым сном.

Механик прикрыл дверь, прислонился к стене, поднял ногу и быстро потер ушибленный палец, чтобы тот не онемел от удара. Когда боль стихла, он выпрямился и побрел по коридору в уборную, желая наконец удовлетворить потребности своего мочевого пузыря.

– Надо и водички попить! – прошептал он самому себе, выходя из туалета, и направился в сторону кухни.

Там было темно, но свет факела за окном помог ему найти чайник и кружку. Он оперся о столешницу у импровизированной плиты и только успел сделать первый глоток, как сбоку послышался легкий шелест. Мужчина медленно повернул голову, не отрывая кружку от губ, и его глаза округлились: перед ним стояла Кания. Девушка была лишь в короткой ночнушке, отчего ее длинные и худые ноги выделялись ярким пятном на фоне дверного проема. Она застыла на пороге, с легкой улыбкой оглядывая его голый торс.

Была бы это другая женщина – например, Торон – механик бы с удовольствием поиграл мышцами, да еще и призывно осклабился, но почему-то сейчас ему этого совсем не хотелось. Он просто застыл на месте, не зная, как поступить.

– Я разбудил тебя? Прости.

– Нет, я не знала, что ты встал. Мне не спится, решила посидеть здесь, чтобы не тревожить Линдси, – просто ответила она.

Странно! Он-то решил, что Кания лишь потупит глаза и вмиг испарится, чтобы не говорить с ним, как делала это весь вечер. И что теперь?

– Кошмары? – решил уточнить он, так как пауза явно затянулась.

– Нет, они меня не мучают. Мне вообще сны не снятся, – девушка села у разделочного стола, поправив шаль. – А ты почему не спишь?

– Организм дал понять, что ему не до сна... Жажда замучила, понимаешь ли.

– Понимаю. Может, мне поставить чайник на огонь и приготовить тебе чай? – она моментально сорвалась со стула и направилась к плите, у которой он, собственно, и стоял.

– Да нет, спасибо. Правда, не стоит!

– Как знаешь, себе я сделаю, – девушка пожала плечами, отчего платок соскользнул вниз, оголив левое предплечье. Однако Кания на это никак не отреагировала, словно рядом никого не было.

– И часто ты маешься по ночам? – спросил Копф, забыв про воду, а взгляд так и прилип к хрупкому плечику.

Черт возьми, да она его самым наглым образом клеит! И что это вообще должно значить?! То краснеет и бледнеет, то бесстыдно подставляет на обозрение не только голые коленки, но и плечо с шеей. Охренеть!

Еще более непривычным было то, что все это не вызвало в механике никаких эмоций, кроме недоумения. Обычно любой флирт со стороны слабого пола действовал незамедлительно: дыхание учащалось, в штанах становилось тесно и в голове мелькала лишь мысль поскорей затащить женщину в постель. А тут вообще ничего!

Так, стоп! Это ненормально. Либо ты, Рихтер Копф, импотент, что просто до абсурдного смешно, либо... Что должно было идти за вторым «либо», он не знал.

От лихорадочных мыслей его отвлекло прикосновение холодной руки к спине. Он вздрогнул от неожиданности и уставился на собеседницу, которая тянулась к сахарнице, стоявшей за его спиной. Только вот сахарница была в сантиметре от ее пальцев, а она не спешила брать ее и убирать руку.

– Кания, что ты делаешь? – только и выдавил из себя он, чувствуя, как его тело покрывается гусиной кожей.

– А на что похоже? – тихо спросила та, легко улыбнувшись и скинув шаль на пол.

– Дай подумать... Ты меня пытаешься соблазнить?

– Почему же пытаюсь? – вопросом на вопрос ответила она, не разрывая зрительного контакта. – Я именно это и делаю.

Тонкие пальцы левой руки легли на спину, немного подрагивая то ли от неуверенности, то ли от желания.

– Знаешь, не думаю, что сейчас...

– Я тебе не нравлюсь? – прошептала она с мольбой в голосе.

– Ну, как тебе сказать... Наверное, нравишься...

Нет, что ты несешь?! Какое там «нравишься»?! Очнись! О, блин, только не это!

– Тогда в чем же дело? Почему ты никак не реагируешь на мои прикосновения? – Кания приблизилась к нему вплотную, положив правую руку ему на грудь.

– А как я должен реагировать? – механик поставил кружку на стол, чтобы не выронить к черту от недоумения.

– Ну, например, поцеловать меня...

И не дожидаясь ответа, девушка сама приблизилась губами к его губам. Поцелуй получился легким, так как младшая из Кьяви явно не имела понятия, как надо действовать. А вот Рихтера словно парализовало – он просто стоял столбом, не представляя, что делать со всем этим.

В следующую секунду он с облегчением отметил, что жизнь продолжается и суицид ему не грозит, так как об импотенции не может быть и речи. Но он продолжил стоять на месте, лишь отодвинув в сторону корпус, чтобы Кания не обрадовалась его реакции на поцелуй.

Все! Хватит! Побаловались и будет! Он же не педофил, в самом деле! Детский сад возомнил невесть что, а он потакает! Решение было моментально принято, а потому мужчина взял ее за плечи и отодвинул от себя на расстояние вытянутых рук.

– Прости, милая, но все это неправильно. Мы не должны с тобой целоваться в доме твоих родителей. Черт, мы вообще не должны целоваться!

– Почему?! – в голосе девушке слышалось столько обиды и непонимания, что Рихтеру стало ее жаль, но он остался тверд. – Ты ведь сказал, что я тебе нравлюсь...

– Нравишься, но это вовсе не означает, что я хочу с тобой переспать. Для меня ты еще сущий ребенок!

– Я не ребенок! – упрямо заявила та, сдвинув брови. – И я хочу...

– Прости, но мне даже не стоит знать, чего ты хочешь. И извини, что не устоял и позволил этому поцелую все же случиться, – Рихтер упер руки в боки, окончательно приходя в себя.

– Ты думаешь, я никогда не была с мужчиной? Тогда ты сильно ошибаешься!

– Что-то сомневаюсь. А если и так, то сначала все же стоит научиться целоваться, а уж только потом пытаться совершенствоваться в сексе.

– Это все потому, что я такая? – чуть не заплакала девушка, отойдя еще на шаг и закутавшись в платок, поднятый с пола. – Да?

– Какая «такая»? Я не совсем понимаю... – Копф был явно озадачен этим вопросом, но ему стало легче оттого, что она отстранилась.

– Бледная, некрасивая, холодная, неопытная...

– Нет, что ты!..

– Тогда в чем проблема, не пойму?! И не надо нести чушь о возрасте! Мне уже восемнадцать!

– А мне уже тридцать три. Смекаешь?

– Плевать! Тебе просто противно находится рядом со мной. Тебе нравятся такие как она?

– Такие как кто? – мозг просто отказывался понимать смысл ее вопросов.

– Как эта Линдси! Она тебе нравится, да?!

– Ну, в принципе, да.

– Тогда можешь расслабиться, она влюблена в другого!

– Это в кого же, интересно? Не в Фатта ли?

– Какое там! В этого вашего медика! – слова ядом лились из уст некогда застенчивой и такой ранимой девушки, которая в гневе оказалась жестокой и мстительной.

– В Талиона?! – вырвалось у него, а пальцы сами сжались в кулаки.

– Не знаю, кто такой Талион. Кажется, она сказала Брет. Да, она влюблена в Брета!

Едрит твою налево! Ах вот что происходит с Линдси! Теперь понятно, почему она все время его защищает и опекает! Сука ты, Талион! Тебе еще и Линдси нужна?! Непонятно только зачем, если Кори больше подходит по параметрам твоих предпочтений. Убью нахрен!

– Спасибо за информацию, крошка! – только и ответил Копф, пытаясь выровнять дыхание от накатившей ярости, и направился вон из кухни.

Не помня себя от злости, он ринулся в спальню, когда дверь в комнату девушек открылась, и показалась голова Линдси.

– Эй, Рих, не топай так пятками! – устало улыбнулась она, не сразу заметив его раздражения.

В мгновение мужчина оказался перед ней и пристально посмотрел ей в глаза.

– Ты...

– Да, это я. Что случилось? – Торон стало как-то не по себе под этим пристальным взглядом, в котором сквозило обвинение и ярость.

А действительно, что случилось? И чего он так взбеленился?! Она ведь никогда не давала ему повода, чтобы пытаться возомнить невесть что. Эх, Линд, знала бы ты...

– Ничего не случилось, – буркнул он в ответ, развернулся и вошел в спальню, откуда доносился храп кого-то из спящих.

– Хм, – только и пожала плечами Торон, а затем вновь вернулась в кровать, решив, что пора бы уже и в сон провалиться.

Было ясно как божий день, что попытки Кании соблазнить «здоровяка» не увенчались успехом. А иначе с чего вдруг ему быть таким разозленным? После секса так не бесятся!

С этими мыслями Линдси и уснула, не дождавшись, пока Кьяви-младшая вернется в постель.

Глава 7

– Эй, котенок, просыпайся, – услышала сквозь сон Торон, а затем теплая ладонь мягко коснулась ее щеки. – Милая, подъем!

– Фатт, отвали! – простонала девушка, отвернувшись к стене и поплотнее закутавшись в одеяло. – Дай поспать!

– Линд, дорогая, пора вставать, – Шу закатил глаза и немного сильнее потряс ее за плечо. – Алья уже приготовила завтрак и ждет только нас с тобой.

– Завтрак? Завтрак – это хорошо! – Линдси со вздохом легла на спину, не потрудившись открыть глаза.

– Солнышко, открой глазки!

Котенок? Милая? Дорогая? Солнышко?.. Что за черт?!

Линдси резко распахнула глаза и уставилась на грузчика «Бетти», пытаясь понять, чего это он такой милый и все странно скалится, словно ему челюсти свело.

– Доброе утро, малыш! – просиял вдруг Шу и склонился, чтобы поцеловать.

Когда его губы уже были в нескольких сантиметрах от ее лица, девушка резко отпихнула его и села в постели, тяжело дыша от возмущения. Только сейчас она увидела стоявшего у дальней стены Стеро, который, по-видимому, совсем недавно вернулся с ночного дежурства и теперь расчесывал мокрые волосы после душа. Он пытался выглядеть незаинтересованным, но глаза так и косились в сторону «сладкой парочки».

Торон вмиг оценила поступок Фатта, который просто следовал их уговору, а потому в мгновение сгребла его в охапку и поцеловала в щеку у самых губ. Ну, со стороны, по крайней мере, должно было выглядеть, что они целовались по-настоящему.

– Доброе утро, любимый! – изобразила радость Линдси. – Прости, что оттолкнула тебя. Мне приснилось, что это был Кантер Доут.

– Кантер Доут? – тупо спросил Шу, захлопав глазами, но тут же подмигнул ей. – О Господи! Тот маньяк, который приставал к тебе тогда в баре и на улице?!

– Да, – Линдси передернула плечами, сделав вид, что ее коробит от воспоминаний о вымышленном Доуте. – Хорошо, что ты его тогда отделал! Больше он не посмеет сунуться!

– Это точно! Ну что, проснулась уже?.. Тогда вставай и иди умывайся.

– Иду, милый! – девушка быстро поцеловала его в нос и, вскочив с кровати, надела ботинки. – Доброе утро, Стеро! Прости, меня уложили в твою постель...

– Ничего страшного. Ты ведь меня не стеснила, – ответил тот, пожав плечами. – И да, утро таки доброе!

Вскоре эти трое присоединились к остальным обитателям дома за завтраком и обсуждением планов.

***

– Итак, мы с Рихтером и Ленсом пойдем навестить жрецов, а вы, – капитан повернулся к Фатту и Линдси, – останетесь здесь.

Члены экипажа «Бетти» переодевались в свою, теперь уже сухую, одежду в комнате, где спали мужчины, складывая заимствованные вещи на стульях.

– Очень мило, капитан! – обиженно воскликнула девушка. – И что нам прикажешь тут делать?

– Не знаю... Помочь хозяйке помыть посуду? – ответил Адамс.

– Вот еще! Я хочу пойти с вами!

– Линд, тебе не кажется, что будет странным, если пятеро чужаков окружат несчастных священников и будут донимать их вопросами? – развел руками Ленс. – Капитан прав, вам лучше остаться здесь.

– Хрен вам! Мы с Шу пойдем гулять!

– Гулять? – переспросил грузчик, недоуменно уставившись на девушку. – Надеюсь, не к вулкану?

– Нет, глупенький, туда идут капитан с ребятами. А я хочу осмотреться, – Торон потрепала своего «парня» по щеке, как несмышленого карапуза.

– Все, кэп, пошли, – раздраженно сказал Рихтер, увидев с какой, как ему показалось, нежностью посмотрела на Фатта Линдси. – Хватит трепаться!

– Да, пошли, – Келлан кивнул парочке и вместе с Копфом и Глассом направился в сторону двери. – Увидимся!

– Да, до встречи!

– Что это с Рихтером? – спросил Фатт, когда они с Торон остались одни.

– Понятия не имею.

– Он сегодня очень странно себя ведет. Даже не запошлил во время нашего совместного переодевания.

– А ты только этого и ждешь, верно? Видимо, только тебе одному нравится его незатейливый солдатский юморок.

– Не знаю, что ты там думаешь о Копфе, но иногда его пошлости очень даже прикольны! Точнее, твоя реакция на рихтеровский юмор.

– Ой, да пошел ты! Надевай скорей штаны, я буду тебя ждать на крыльце.

Девушка вышла из дома и села на угол заборчика, что ограждал территорию вокруг дома семьи Кьяви. Она принялась бесцельно глазеть по сторонам, стараясь не замечать прикованных к себе взглядов жителей города, время от времени проходивших мимо и не гнушавшихся разглядеть миниатюрную гостью. В конце концов это занятие ей надоело, и она принялась изучать свои руки.

Надо бы маникюр сделать, когда наконец вернутся на «Бетти». Кожа на запястьях сухая, а ведь совсем недавно она делала увлажняющие ванночки... Да еще с утра отметила, что волосы потускнели и выглядели неживыми. Во всем виноват климат и атмосфера этой ужасной луны! Всего два дня здесь, а организм уже откровенно бастует. Неудивительно, что все жильцы здесь такие чахлые и невзрачные...

От мрачных мыслей ее отвлекла пара ботинок из свиной кожи, попавшая в поле зрения. Девушка выпрямилась и встретилась взглядом с полупрозрачными глазами Кании Кьяви.

– Все ждешь своего любовничка? – с кривой усмешкой, которая определенно не украшала бледное лицо, спросила дочь хозяев дома.

– Прости, что? – оторопела завхоз «Бетти». – Я не совсем понимаю...

– Все ты понимаешь. Да и я, дура, могла бы сама догадаться еще вчера, когда ты пришла со мной поговорить. Ты во всем виновата, змея!

– Кания, о чем ты? Я не...

– Ты сказала мне, что не стоит пытаться обратить на себя внимание Рихтера, потому что сама питаешь к нему какие-то ведомые только тебе одной чувства, которые и любовью-то не назовешь! Ты прекрасно поняла, что мне он понравился, вот и решила отвадить от него. А ему-то ты что сказала? Что наплела, чтобы он отшил меня?!

– Я вообще никому и ничего не говорила. О чем ты, в самом деле?!

Голова шла кругом от потоков сознания этой странной девушки. Из каких это соображений ей было что-то говорить о Кании Рихтеру, если они даже не разговаривали толком после его возвращения с поверхности? И с чего эта дуреха решила, что Линдси из ревности просила ее не пытать счастье с Копфом?.. И что вообще значит ее странная фраза о чувствах, «которые и любовью-то не назовешь»?..

– Тебе мало одного мужчины? – продолжала гнуть свою линию Кания, не собираясь отступать. – Как ты можешь быть такой бессердечной и жестокой? У тебя есть Фатт, тебе нравится этот ваш медик. И я не могу взять в толк, зачем тебе еще понадобился и Рихтер? Или у вас в столицах принято быть проституткой?!

Вот это было уже слишком! Назвать ее проституткой было по меньшей мере обидно! Да она ни с кем из команды не спала и не собиралась этого делать ни под каким предлогом, потому что дружба для нее была самым святым чувством на свете. Она ведь прекрасно понимала, что если и случится завести роман с кем-то из ребят, то в случае разрыва кому-то из них определенно придется покинуть службу у Келлана, чтобы не портить жизнь остальным вечными пререканиями и спорами. И совершенно непонятно, почему Кания решила, что сейчас она обхаживает сразу троих?!

– Послушай, ты явно сегодня не выспалась и теперь сама не понимаешь, что говоришь, – примирительно сказала Линдси, встав с края забора. – Я никого не собираюсь охмурять и тем более препятствовать их связям с другими женщинами. Я не знаю, что произошло между тобой и Копфом, но могу сказать одно – я не имею к этому никакого отношения.

– Ну конечно! Возможно, ты стала причиной разрыва двух судеб, что могли сплестись вместе в этом богом забытом городе. И не смотри на меня своими огромными глазищами! Это начинает раздражать! Кто знает, может, не будь тебя здесь, мы бы смогли с Рихтером быть вместе, и, возможно, он увез бы меня отсюда туда, где мы были бы счастливы.

Это был какой-то бессвязный бред! А главное, при чем тут оказалась она, Линдси, было совершенно загадочно и непонятно. Но переубеждать упертую альбиноску было абсолютно бессмысленно, потому Линдси лишь тяжело вздохнула.

– Прости, Кания. Я не знаю, в чем моя вина, но все же прошу у тебя прощения. Вероятно, я сделала что-то такое, что разрушило твои надежды, но, поверь, я не со зла.

– Лжешь! – только и вырвалось из уст той, после чего девушка вновь скрылась в доме. Она чуть было не сбила с ног Фатта, который только собирался выйти во двор.

– Что это было? Вы поругались? – воскликнул мужчина, подойдя ближе и потирая ушибленное плечо, задетое дочерью Кьяви.

– Ты любопытен не в меру, друг мой. Просто не спрашивай. Пошли уже!

– Ладно, как скажешь!

***

До жилища жрецов было решено идти пешком, чтобы немного размяться и осмотреться на местности.

– Рих, что это с тобой? – вдруг спросил Ленс, когда молодые люди в сопровождении Бюинка Пинто шли в сторону выхода из вулкана.

– В смысле? – не понял мужчина, поправляя пояс с пистолетом, спрятанным под курткой.

– Ты все утро избегаешь смотреть в сторону Линдси. Даже не отпустил пару сальных шуточек, когда мы переодевались. Прости, но этот факт меня и пугает. Ты не заболел?

– А с чего вдруг мне на нее пялиться?

– Ну, не знаю. Может, потому что ты так делал в течение долгих лет, что она работает с нами?

– У меня нет настроения, – тон механика дал понять, что разговор окончен, а потому Гласс просто пожал плечами, оставив его в покое.

– Когда вы выйдете из прохода, следуйте по тропинке, что ведет вниз в долину, – инструктировал своих подопечных Пинто, явно не собираясь провожать их до жилища священников. – Через четыре километра вы увидите небольшое одноэтажное строение из камня, обнесенное частоколом. Там и живут жрецы.

– Они расположились прямо посреди долины? – решил уточнить Ленс, покачав головой.

– Да.

– Как они не боятся, ведь ксеноморф периодически выходит из своего укрытия и бродит по окрестностям. Им не страшно?

– Может, им и страшно, но они божьи слуги. А своих слуг Господь бережет, – был ответ.

– Да, но твари по барабану, кого переваривать, ведь так? Или она у вас набожная? – спросил Копф и сразу с тихим стоном закусил губу от боли, так как Келлан ощутимо – даже через куртку! – двинул ему локтем под ребра.

– Я не знаю, что сказать, – буркнул в ответ Бюинк. – Монстр их не трогает, значит, Бог бережет. Я не из тех, кто ищет ответы на риторические вопросы!

– Ну, спасибо, что провел, – сказал Адамс, когда четверо молодых людей остановились у выхода из пещеры.

– Я буду ждать вас в каптерке охраны, хорошо?

– А может, отправишься в город? Мы не знаем, когда вернемся, да и путь назад сможем отыскать, не впервой.

– Нет, Келлан. Это мой долг. Да и новости я люблю узнавать всегда из первых уст, – Пинто не удержался и усмехнулся. – Удачи!

– Спасибо! – почти хором ответили трое из команды «Бетти» и вышли на поверхность.

День вновь не радовал ясной погодой, что, впрочем, было предсказуемо. Однако ветра почти не было и повсюду клубился редкий туман, отчего видимость составляла метров двести в стороны. Тропинка, о которой говорил Пинто, нашлась сразу, а потому мужчины незамедлительно отправились в путь, подгоняемые нетерпением.

Примерно через полтора часа они остановились, в нерешительности глядя перед собой: тропка исчезла перед самой кромкой болота, которое уходило на много сотен метров в стороны. Кое-где были видны кочки и небольшие островки земли, торчавшие из бурой жижи и поросшие приземистой желто-зеленой травой и мхом.

– И что теперь? – спросил Ленс, растерянно глядя перед собой. – Мы ведь не пойдем туда, правда?

– Прости, но другого выхода нет, – пожал плечами капитан.

– Надо было ехать на модуле, – процедил сквозь зубы Копф, пнув камешек, который с тихим хлюпом упал в трясину и медленно пошел ко дну.

– Надо было. Кто ж знал?! – Адамс стал оглядывать землю вокруг. – Ищите длинные палки.

– Зачем? – не понял механик. – Есть же кочки! По ним и будем идти.

– Не всегда то, что ты принимаешься за кочку, является таковой, – со знанием дела ответил Гласс. – Тем более, чтобы перепрыгнуть с одной на другую, потребуется опора в виде шеста.

– А вот и шесты! – обрадовано крикнул капитан, отошедший от товарищей метров на десять. – Видимо, местные специально их тут оставили, на случай если соберутся идти к жрецам.

– Скорей уж для тех смертников, которых отправляют в последний путь к вулкану, – проворчал Рихтер, беря одну из палок из рук капитана.

– Тоже вариант...

– Что это?! – вдруг застыл на месте старший помощник.

Вдалеке послышался то ли плач, то ли вздох. От этих звуков трем мужчинам стало как-то не по себе, потому они стояли как вкопанные, прислушиваясь. Слева раздалось тихое бульканье, а потом над болотами пронесся тихий стон.

– Может, мы оставим в покое идею найти жрецов и свалим отсюда по-тихому? – предложил Рихтер. – Не нравится мне здесь... Кто может плакать среди болот? Ведь в городе никто не пропадал!

– Так, отставить панику! – строго сказал Келлан Адамс, придя в себя и усмехнувшись своему страху. – Это болото!

– Я вижу, что это болото, кэп. Но кто там плачет, черт подери?!

– Да никто не плачет, Рих. Иногда болота издают странные звуки, напоминающие плач, стон, вздох или вой. Это вовсе не значит, что кто-то здесь живет и стенает с утра до вечера.

– Поясни почему? – все не верил механик, опасливо косясь в сторону топей.

– Если не ошибаюсь, то эти звуки происходят в результате высвобождения метана, что образуется при разложении органических остатков, или оседания ила на дно. Еще помню, кто-то рассказывал, что случается спонтанное самовозгорание выделяемого газа и появляются так называемые «блуждающие огоньки».

– Вот услышишь и увидишь такое, свихнешься и начнешь верить во всякую нечисть, – улыбнулся Ленс, подходя к кромке первого озерца с булькающей трясиной. – Ну, поскакали!

Мужчины встали друг за другом, условившись двигаться по одному, чтобы не рассосредотачиваться в стороны. Прощупывая твердую почву, они отталкивались шестом и вмиг перебирались с одной кочки на другую.

***

– И что значит это твое «гулять»? – спросил Фатт, когда они с Линдси вышли из пещеры на поверхность.

– А что еще можно подразумевать под словом «гулять», кроме длительного пребывания вне помещения, на открытом воздухе ради отдыха и получения удовольствия? – пожала плечами девушка, затянув потуже шарф.

– Прости, но я не понимаю, как можно получать удовольствие от этого, – мужчина развел руки в стороны, словно пытался охватить все пространство луны вокруг.

– С тобой скучно, – заметила Торон, мученически закатив глаза. – Не мешало бы тебе немного расслабиться и наслаждаться жизнью.

– О, конечно! Пребывание на задрипанной луне, где даже солнце не светит в половину силы и глаз не на чем остановить, поможет мне расслабиться... Скажешь тоже!

– Тогда на следующей планете, куда мы, надеюсь, вскорости прилетим, тебе обязательно нужно будет послушать Копфа и сходить с ним в бордель!

– А тебе-то что от моего вечного уныния?

– У тебя очень давно не было женщины, Фатт. А, знаешь, разрядка очень помогает...

– По собственному опыту? – с кривой усмешкой посмотрел на девушку Шу.

– Да. Хотя у меня уже полгода не было секса... Наверное, я тоже с вами схожу. Ведь в борделях есть мальчики-проститутки?

– Черт возьми, с тобой невозможно расслабиться! Ты меня смущаешь!

– Не говори глупости! Мы с тобой взрослые люди, стесняться нам нечего... – Линдси немного помолчала, раздумывая над следующим вопросом. – Фатт, скажи, почему ты до сих пор хранишь верность своей жене?

– Прости, что? – от неожиданности вопроса он остановился как вкопанный.

– Ну, с того момента, как ты уехал от Йеи, я ни разу не видела, чтобы ты заглядывался на женщин. Неужели ты решил, что на ней свет клином сошелся?

– Я не хочу с тобой это обсуждать! – запротестовал грузчик и, резко развернувшись, зашагал прочь от нее.

– А с кем хочешь? – Торон решила не отступать и поспешила за ним. – Ты, конечно, извини, но поговорить хоть с кем-то тебе все же стоит.

– Да что ты можешь знать, Линд?! У тебя и мужа-то никогда не было, который изменил бы с какой-то более привлекательной особой, пока ты стараешься накопить как можно больше денег для поддержания семьи!

– Конечно, отсутствие подобного сценария в моей жизни меня только радует, но... Я твой друг и мне не безразлична твоя жизнь.

– Правда? – с легким сомнением посмотрел он на девушку, во взгляде которой читалась нежность и безмерная доброта.

– Ну, да... Мы ведь друзья?

– Конечно! – мужчина с улыбкой приобнял ее за плечи, и они продолжили прогулку. – Просто, понимаешь, я и сам не знаю, что со мной произошло тогда. Словно при виде другого мужчины в жизни моей тогда еще любимой женушки меня перемкнуло. Я люто возненавидел брак и женщин. Мне было противно от мысли, что вновь могу быть обманутым, понимаешь?

– И да, и нет. Понимаю, что ты был зол, но не понимаю, почему ополчился на всех женщин! Ведь не каждая первая способна на такое... Просто тебе не повезло, Шу. К сожалению, такое случается.

– Вот скажи, что я сделал не так? Может, ты сможешь растолковать?

– Может, и смогу, – Линдси мягко улыбнулась, покачав головой. – Самой большой проблемой являлось то, что ты был у нее под каблуком. Конечно, любить свою супругу – это прекрасно, но не с такой адской всепоглощающей маниакальностью.

– О чем ты? – искренне удивился он.

– О том, что ты исполнял каждое ее желание, каким бы абсурдным и нелепым оно ни было. Например, история с шубой. Какая любящая и понимающая жена может заставить своего мужа безоговорочно копить ей на умопомрачительно дорогую вещь, не раздумывая, что ему от многого придется отказаться? Ты семь месяцев отказывал себе в новой, даже самой необходимой вещи; ты брился на сухую, потому что денег было жалко на крем для бритья; ты не ходил с нами в бары, ссылаясь на головные боли, начинающуюся простуду и бог знает еще на что, потому что хотел скорей собрать на подарок...

– Блин, из твоих уст это звучит как обвинение!

– Да, это и есть обвинение! Я обвиняю тебя в наплевательском отношении к самому себе! И вот мой вердикт – тотальное проматывание всех остатков денег с прошлой сделки на алкоголь, стриптизерш, а потом и шлюху... Нет, двух сразу! Итак, приговор зачитан, он окончательный и беспощадный, а также обжалованию не подлежит!

– Ты очень грозный судья, Линд. Такой же беспощадный, как и твой приговор, – рассмеялся Фатт, видя, что говорит она все без тени улыбки.

– Да, я такая! И, кстати, чтобы лично убедиться в точности его исполнения, во время следующей остановки в более цивилизованном мире я буду исполнять роль судебного пристава.

– Чтобы все приставы таскали осужденных по барам! После такого и сесть не жалко!

– Хм, а факт!.. О, как красиво!

К тому моменту они уже обошли город-вулкан с левой стороны. Торон только взглянула на покатый склон, да так и осталась стоять с раскрытым ртом – вся неровная поверхность была почти стеклянной, отчего можно было увидеть свое неясное отражение.

– Что это? Стекло? – переспросил Шу, подходя к склону ближе.

– Да, это вулканическое черное стекло. Подобное получается, когда расплав кремниевой лавы быстро остывает, не успевая кристаллизоваться, – пояснила девушка так, словно это было сродни таблице умножения.

– Прости, но откуда ты столько знаешь о вулканах? Я не хочу сказать, что ты тупая, но я никогда от тебя не слышал подобных выхлопов знаний.

– Да расслабься! – отмахнулась Линдси. – В школе география была моим любимым предметом. На планете, где я жила и училась, было множество вулканов, потому по большей части мы изучали строение земной коры нашей звезды.

– Хм, – только и отреагировал Фатт, а затем скорчил рожицу, усмехнувшись своему нелепому, немного искаженному отражению.

Пока он продолжал кривляться, Линдси присела на корточки и рассматривала лишайник, имевший вид широкой листовидной пластинки, округло вырезанной по краям и образующей короткие широкие лопасти.

– Ты глянь! – усмехнулась девушка, проведя рукой по одному из листочков уродливого темно-коричневого кустика, свисавшего с камня. – Это ведь лабория легочная.

– Почему легочная? – без энтузиазма спросил Шу, прильнув к поверхности склона вплотную, чтобы иметь возможность рассмотреть прыщ, выскочивший на переносице.

– В народной медицине лабория применяется при воспалении легких и туберкулезе в виде отваров. Моя мама...

Но от пояснений собеседницы мужчину отвлекло какое-то движение за спиной. Он только собрался обернуться, как на голову обрушился сильный удар. От резкой боли в глазах потемнело, и он стал заваливаться на бок, инстинктивно схватив Торон за плечо.

– Эй, ты чего?!.. – было последним, что он услышал, перед тем как отключиться...

***

Передвижение по болоту немного затянулось и несколько утомило, но в конечном итоге они преодолели преграду из болот и, как только оказались на твердой земле, были вознаграждены сполна – перед ними, на пустынной поляне, усыпанной мелкими камнями и мокрым песком, стоял небольшой одноэтажный дом, обнесенный деревянным частоколом из толстых бревен.

– Слава Богу! – выдохнул Ленс, кладя шест на землю и утирая вспотевший лоб. – Я думал, что никогда не выберемся из болот!

– Господи, я начинаю понимать тех, кто остался жить в городе, – заметил Келлан. – Здесь ведь дышать невозможно! От этих болотных испарений легкие отказываются работать!

– Идем скорей отсюда! Может, там вони меньше, – сказал Копф, тоже отбросив шест, и первым зашагал в сторону частокола.

Каково же было удивление молодых людей, когда на крики никто не отозвался. Куда могли подеваться жрецы, если в город они никогда не пробирались?

Капитан и члены его команды вошли в калитку и прошли к двери в дом, которая оказалась незапертой и со скрипом открылась. Внутри было темно, окон и вовсе не было, а потому Келлан достал фонарик и, включив его, принялся шарить лучом света вокруг.

– Такое ощущение, что здесь давно никого не было, – заметил Ленс, подошел к столу и, проведя пальцем по его поверхности, рассмотрел след пыли на своей перчатке. – Очень давно.

– Впечатление такое, будто тут не жили несколько лет. Кое-где валяются вещи и кухонная утварь, но все ветхое и в пыли, – кивнул Адамс в поддержку его замечания. – Не это ли странно?

– Тогда где эти чертовы священники? Если тут давно никто не жил, то почему жители города не сказали о пропаже своих жрецов?

– В этом и состоит загадка. Либо они нам безбожно врали о существовании этих самых жрецов (но в таком случае я не понимаю зачем), либо сами священники темнят, скрывая что-то от своей же паствы.

– И как нам узнать ответы на эти вопросы?

– Думаю, стоит отправиться к вулкану и попробовать там отыскать что-нибудь, что могло бы помочь в разъяснении этой задачи.

– Сейчас?! – не понял Копф.

– Нет, после званого обеда! Конечно, сейчас. Тем более на часах только полдень, и солнце не скоро зайдет за горизонт. Если мы поторопимся, успеем вернуться в город не сильно поздно.

– Кэп, нам еще через болото назад пилить!

– Я знаю. Потому предлагаю закончить этот пустой треп и тащить свои задницы к вулкану немедленно, – Келлан твердо решил, что пока не узнает хоть что-то, в город никто из них не вернется.

– Ладно, пошли тогда, – сдался механик. Но только они вышли за калитку и прошли метров пятьдесят, Рихтер остановился как вкопанный. – Кэп, смотри! – механик «Бетти» указал в ту сторону, где из земли торчали какие-то серые, немного изогнутые кверху толстые палки. – Как думаешь, что это?

– Будь я проклят! – ударил себя по лбу Адамс. – Это же скелет!

Мужчины немедленно приблизились к неимоверно большим останкам: видимо, ксеноморф умер, лежа на спине, а потому кости торчали кверху, напоминая корону. Скорее всего, тело мертвого монстра было овальным, даже круглым. В голове тотчас же всплыли воспоминания о тени на облаках, которую видели мужчины, и последние сомнения отпали сами по себе: перед ними был скелет «праотца» нынешнего чудовища, которое все же смогло выжить в новых атмосферных условиях.

В полуметре от останков массивного тела лежал огромный череп, прямоугольной формы с немного округлыми углами и с полным отсутствием глазниц. А повсюду лежали не менее внушительные кости, которые, вероятно, когда-то были нижним конечностями существа.

– Он что, был слеп? – не понял Ленс, присев у черепа и проведя пальцами по его поверхности. Ветер и влажность стесали с него все неровности, а потому он был гладким и немного скользким от туманной влажности.

– Вероятно, он мог обойтись одним лишь нюхом... – медленно ответил капитан. – Но я вот что подумал: объясните, как такая туша может прокормиться в месяц свиньями и тремя людьми? Этого ведь явно мало, верно?

– Да, а если учесть, что поблизости больше нет поселений, то становится неясным, почему выживший ксеноморф до сих пор не сдох с голода, – кивнул его старший помощник.

– Это какой-то бред, я вам скажу. Никогда не видел ничего подобного! – Рихтер все не мог оторвать взгляд от останков жуткого существа. – Они не соврали относительно его роста. Если учесть длину берцовых и голенных костей, то эта тварь таки была не ниже двадцати метров.

– Это меня совсем не восхищает, – тихо ответил Гласс. – Тогда у нас просто нет шансов вернуться от вулкана живыми, если монстр унюхает наше присутствие.

– Не дрейфь, все будет хорошо, – подбодрил Адамс, хоть у самого на лице читалось глубокое уныние. – Пошли дальше!

По дороге к вулкану, который пришлось обходить справа, они не раз встречали на пути похожие скелеты. Какие-то были размерами поменьше, а какие-то еще больше – хотя куда уж больше?! Одни сохранились лучше, другие – хуже.

Мужчины старались не задерживаться и осторожно продвигались вперед, постоянно всматриваясь вдаль и прислушиваясь. Конечно, не заметить огромного ксеноморфа мог бы только слепо-глухо-немой, но с каждым шагом в сторону вулкана сердце билось чаще и начинали дрожать руки, то ли от напряжения, то ли от страха.

– В стене нет ни одного большого лаза, чтобы из него мог выходить ксеноморф, – заметил Гласс, пристально вглядываясь в поверхность Имора.

Туман к тому времени рассеялся, оставив после себя лишь легкую дымку, потому люди могли беспрепятственно оглядывать мега-вулкан.

– Черт возьми! – Келлан так загляделся на колоссальное геологическое образование, что совсем не заметил неглубокой ямы под собой.

– Осторожно! – сдвинул брови Копф, схватив его за куртку. – Тут этих ям полно! Откуда они только взялись?

– Это следы! – заметил Гласс, взобравшийся на камень неподалеку, и оглядел выбоину, в которой по-прежнему стоял капитан. – Большие, блядь, круглые следы!

– Круглые? – Адамс покрутился на месте, проверяя слова своего помощника. – А разве не у всех животных есть пальцы или когти?.. Присоски, наконец!

– А ты вообще когда-нибудь видел «животное», в пасть к которому мы идем прямо сейчас? – усмехнулся Рихтер. – Само его существование является странным, не находишь?

– Эй, смотрите! Что там?! – Гласс, который уже спрыгнул на землю и отошел на несколько метров вперед, теперь неотрывно смотрел вверх, прищурившись и сжав губы.

– Где?! – тут же переключился на него Копф, подходя ближе вместе с капитаном.

– Метров пять вверх и девять в сторону.

– Дыра, – ответил Адамс, безразлично пожав плечами. – А что?

– Ничего, просто очень странно, что мы до сих пор не нашли ни одного отверстия в вулкане, когда внезапно на склоне видим вход в пещеру.

– При всем уважении, но как то, чью тень мы видели на облаках вчера вечером, сможет пролезть в лаз, который вырублен явно не выше человеческого роста? – недоумевал Келлан, мысленно возвращаясь к странным отметинам на земле.

– А кому понадобилось вообще вырубать лаз в действующем вулкане? – вдруг спросил Рихтер, за что Ленс ему благодарно улыбнулся. – Чего лыбишься?

– Я просто рад, что иногда твоя тупость может здорово помочь... Эй, руки прочь! – Гласс сделал все, чтобы не огрести увесистый подзатыльник еще раз.

– Да, Рих, могу заметить, что ты сегодня просто блещешь искрометностью наблюдений, – кивнул капитан «Бетти». – И все же, думаю, стоит проверить пещеру. Может, там есть обходная тропа в логово монстра...

– Как скажешь, – буркнул механик, все еще злясь на своих товарищей за издевки, хоть они и не были редкими.

Глава 8

Стук в висках и резкий прострел в левом ухе заставили тело откликнуться, а сознание – вернуться к реальности. Голова, казалось, весила пудов пять, не меньше...

Шу медленно открыл глаза и зажмурился от яркого света, заливавшего все вокруг. Он полежал еще немного с закрытыми глазами, чувствуя, как левая щека и висок застыли от холода, исходящего от каменистой земли, на которой он лежал... Черт возьми! Он лежит на земле?! Что произошло?!.. Блядь, Линдси, какого хрена не помогаешь встать?! Линдси?! Где ты?!

Мужчина на мгновение забылся и хотел уже резко вскочить на ноги, но тут подступившая тошнота волной накрыла его, как и головокружение, потому ему пришлось вновь лечь на землю и перевернуться на спину, расслабившись и несколько раз глубоко вздохнув.

– Твою мать! – простонал Фатт, облизав пересохшие губы, и тут же скривился от металлического привкуса во рту.

Он провел рукой по губам и подбородку, а затем стал всматриваться в потемневшие фаланги пальцев, на которых были нечетко видны следы чего-то темно-красного и вязкого... Кровь!!! Даже тот факт, что, судя по ощущениям, перед глазами должно было быть два перепачканных пальца вместо восьми, не испугал его больше, чем воспоминания, которые проблеском ворвались в его мозг...

Кто-то ударил его по голове. Очертания в зеркальной поверхности вулканической породы были настолько размыты, что опознать нападавшего он не смог бы и под страхом смертной казни... Ударили по голове – это точно. Вон как налилась шишка! Блин, смахивает на перевернутое блюдце!.. Язык болит и опух. Значит, от резкого удара он прикусил его, теряя сознание. Вот откуда взялась кровь и металлический привкус во рту, как и кровавая дорожка в углу рта...

Линдси!!! Господи! Вот ее-то нигде поблизости нет! Может, она не смогла растолкать его и побежала в город за помощью? Вполне в ее духе. Хотя...

Фатт все же справился с тошнотой и сумел встать на колени. Перед глазами все расплывалось, но – слава Богу! – перестало двоиться в такой чудовищной прогрессии. Он снова закрыл глаза, параллельно растирая ноющие виски пальцами, через несколько минут боль понемногу утихла и состояние значительно улучшилось. И тут ему стало ясно, что Торон вообще не вернется, если судить по следам вокруг: на земле отчетливо проступили широкие борозды, а мох у камня был безжалостно растоптан. Кто-то оглушил его, Фатта, желая причинить вред девушке...

Осознание действительности окончательно отрезвило, мужчина немедленно поднялся на ноги и, все еще пошатываясь, побрел в сторону входа в пещеру вулкана-города с четким намерением переполошить всех и организовать поиски завхоза «Бетти».

Каждая минута была на счету, но он все равно не смог двигаться быстрей, боясь вновь потерять сознание, а потому только полчаса спустя он вломился в каптерку охранников, где каждую ночь дежурили жители города.

Бюинк при виде Шу вскочил со своего импровизированного ложа, на котором лежал, пытаясь скоротать время до возвращения капитана Адамса и его людей, но тут же осел обратно, глядя на него ошарашенным взглядом.

– Что случилось? – медленно спросил он, видя ошалелые глаза и струйки крови, уже засохшие на щеке и подбородке грузчика.

– На меня и Линдси напали. Я пришел в себя недавно, а ее нигде нет... Кто-то украл ее! – последние слова дались Фатту особо тяжело, так как дыхание сперло, а на глаза навернулись слезы от нарастающего шума в ушах.

– Что значит «украли»?!

– То и значит! Это кто-то из ваших! – Шу тяжело привалился к стене и уперся ладонями в трясущиеся колени, сложившись чуть ли не пополам.

– С чего ты взял, что это кто-то из наших? – Бюинк все не мог поверить словам пришлого.

– А какого хрена моим товарищам похищать Торон, объяснишь?!.. Ладно, похер, надо срочно организовать поиски!

– Но мимо меня никто не проходил, могу поклясться. Я бы услышал, если бы кто-то решил перенести девушку в город!

– Не думаю, что похититель хотел бы сделать из своего поступка достояние общественности.

– Я пойду в город и соберу людей! – Пинто с готовностью встал, приняв решение поверить Шу, слишком уж убедительным тот казался.

– Нет. Это будет долго. Надо найти капитана!

– Они отправились к жрецам...

– Знаю. Я еду к ним на модуле. Ты со мной? – грузчик отлепился от стены и подошел к карсилу, включив рубильник двигателя, который тут же гулко зарычал, нагреваясь.

– Конечно! У тебя такой вид, словно вот-вот отрубишься. Нельзя тебя отправлять одного.

– Тогда садись на пассажирское сидение и следи, чтобы я не отключился.

– Хорошо. А ты расскажи в двух словах, что все-таки произошло. Это тебя отвлечет и приведет в чувства, – Бюинк мгновенно уселся рядом с Шу, полный решимости и подстегиваемый любопытством.

– Ладно...

***

Вот уже десять минут капитан и его люди, переступая через мелкие камни и трещины, осторожно спускались по наклонному ходу, который тянулся от входа в пещеру в недра вулкана Имор. В первую минуту они даже засомневались, стоит ли пускаться в этот рискованный поход, не имея карты или указателей, не говоря уже о проводнике. Но делать было нечего – все равно других вариантов у них не было.

Ко времени Копф вспомнил, что набил карманы куртки сушеными грибами, вымоченными в сахаре, которыми угостила его Алья Кьяви, заметив, что эти незатейливые сладости понравились механику. Рихтер бросал по одному засушенному грибу через каждые десять метров у стены, чтобы мужчины через некоторое время смогли выбраться на поверхность и не заблудиться в многочисленных коридорах и коридорчиках, тупиках, боковых ходах, узких лазах, чернеющих за отвалами, как страшные пасти.

Через некоторое время трое мужчин уже пожалели о своем решении обследовать пещеру, и мысленно проклинали себя за то, что ввязались в это безнадежное предприятие. Правда, никто из них не собирался признать свое поражение и показаться трусом, потому они упорно продолжали идти вперед. Вулкан был огромен: целое подземное царство со своими странами, горными хребтами и континентами. Здесь, действительно, можно было блуждать целыми месяцами.

– Блядь, я задыхаюсь! Парилка похлеще канвирских бань! – прорычал Рихтер, зло стягивая с себя шарф и распахивая пуховик.

– Да, Канвир со своими знаменитыми источниками – просто теплый душ! – согласно кивнул Ленс, пытаясь сделать глубокий вдох, то и дело смахивая пот, щиплющий веки.

– Это все из-за близости кратера, – прохрипел Келлан, а затем судорожно закашлялся.

– Кэп, ты в порядке? – спросил Рихтер, обернувшись.

– Да, просто из-за серного запаха першит в горле.

– Может, все же стоит поменьше разговаривать? Думаю, так будет разумней, – выдвинул предположение Гласс, стянув с себя куртку и бросив на пол. – Заберу на обратном пути.

– Прекрасно, будем оставлять вещи по дороге, чтобы не растрачивать грибы, – бросил капитан через плечо. – Через десять метров я оставлю шапку.

Уже через двести метров потерялось всякое представление о времени и пространстве, а потому мужчины совсем скуксились и даже не заводили разговор, тупо идя вперед, казалось, позабыв цель прихода в недра вулкана.

Однако четверть часа спустя, когда перед ними открылся довольно широкий откос, усыпанный галькой, обоняния всех троих коснулся кислый, умопомрачительный запах, от которого сразу стало тошно и желудок подвело к легким.

– Блядь, что это за вонь?! – просипел Ленс, кашлянув и уткнувшись носом в рукав свитера, чтобы заглушить миазмы. – Это явно не сера!

– Будь я проклят, если это не запах гниения, – проворчал Рихтер, закрыв нижнюю часть лица снятой перчаткой, которую собирался оставить через два метра в качестве ориентира.

– Может, свалим отсюда?

– Гласс, мы зашли слишком далеко, чтобы уйти из-за какой-то там вони, – покачал головой Келлан, который сам был на грани и боролся с собой, чтобы не побежать к выходу. – Идем дальше!

Мужчины свернули налево, оказавшись в многоступенчатом гроте, где удушающее зловоние стало просто невыносимым. Луч капитанского фонаря обшарил помещение, застыв у дальней стены.

– Святые угодники, что это?! – прошептал Ленс, забыв дышать, но совсем не от запаха, а от увиденного.

У стены были свалены какие-то ошметки, обрезки и лоскуты, а также... кости? И все ничего, если бы среди звериных останков там же не валялись почерневшие от времени и постоянной жары людские черепа... Нет, сомнений не могло быть – это было импровизированное кладбище, свалка истерзанных частей человеческих тел, вперемешку с почти истлевшей одеждой и свиными потрохами.

– Блядь! Блядь!!! – от ужаса и злости Рихтер мотнул головой и пнул лежавший у его ног свиной череп, который с гулким стуком прокатился несколько метров и ударился о стену грота, расколовшись на несколько частей.

– Я не имею понятия, что это должно означать, но полагаю, друзья мои, что мы в полной жопе, – сделал вывод Келлан, стряхнув пот с век.

– Какого хрена все это, – Гласс указал на источающие смрад останки, – делает здесь, в тесной пещере? Ксеноморф сожрал свиней, поглумился над людьми, а затем свалил здесь все ненужное?

– Ох, у меня тяжелое предчувствие, что мутант здесь вовсе ни при чем, – ответил Адамс, инстинктивно отходя подальше от дальней стены. – Пошли отсюда. Завернем в следующий коридор и подумаем, что делать дальше.

В следующем ответвлении было довольно просторно и запах там был не такой тошнотворный, потому мужчины осели на пол, решив для начала прийти в себя и отдышаться.

– У кого какие соображения? – нарушил тишину Копф, глядя в пространство перед собой.

– В том-то все и дело, что никаких, – отрешенно ответил Ленс, дрожащей рукой пытаясь растереть виски, чтобы отступила головная боль.

– Я еще раз повторюсь, но все же скажу – ксеноморф здесь ни при чем. Это сделали люди, – передернул плечами капитан «Бетти».

– Жрецы?.. Ты хочешь сказать, что на самом деле они – кучка сумасшедших маньяков, которые так просто обводят вокруг пальца своих горожан, отбирая у них свиней и жизни, чтобы нахаляву пожрать и безнаказанно убивать?

– Как вариант...

– Но это абсурд! Я все могу понять, но не вижу мотива!.. А как же тень на облаках? Мы видели ее собственными глазами!

– Чего ты от меня хочешь? Я сам не знаю, во что верить! У меня голова идет кругом от всего, что мы видели на этой блядской луне!

– Мне кажется, или оттуда веет прохладой? – спросил Гласс, отойдя немного в сторону и освещая проход впереди. – Нет, серьезно! Идите сюда. Здесь сквозняк!

Адамс и Копф мгновенно оказались рядом, припустив дальше по вулканическому коридору. Уже через добрых пятьдесят метров в легкие ворвался прохладный воздух, постепенно выветривая из них удушливый смрад гниения.

– Это что, смех?! – прошептал Келлан, идя впереди и движением приказав своим людям замереть на месте. – Там впереди кто-то есть!

Осторожно ступая, молодые люди преодолели еще несколько метров, прежде чем за поворотом показался тускло освещенный проход. Именно из того самого прохода слышались приглушенные голоса и смех нескольких мужчин. Рихтер вынул из-за пояса пистолет, приложив указательный палец к губам, призывая своих товарищей быть осторожными и создавать как можно меньше шума. Ленс и Адамс согласно кивнули, внутренне подобравшись и тоже выхватив из-за поясов брюк оружие.

Копф первым подошел к проходу и осторожно высунул голову, оглядывая пространство впереди. Перед ним располагалась открытая площадка с обрывом впереди, откуда лился подрагивающий желто-красный свет и слышался треск костра. Он осторожно ступил вперед, пригнувшись и охватывая все цепким взглядом. Механик «Бетти» приблизился к краю выступа и, опустившись на живот, свесил голову.

Семеро людей, кутаясь в какие-то покрывала, сидели у огромного костра, громко переговариваясь между собой. Вокруг них были свалены предметы быта, а в стороне стояли лежанки, служившие им постелью. На импровизированном мангале, над тлеющими углями, висела часть свиной туши, которую в этот момент как раз переворачивал один из обитателей пещеры.

– Еб твою мать! Где эти дебилы?! – выругался один из сидевших у огня, сплюнув на землю, под ноги своего товарища. – За час можно было не только притащить бухло, но и сварить самогон!

– Не ворчи, – откликнулся другой. – Сейчас придут. А жрачка скоро будет готова!

– Блядь, когда же мы свалим из этой дыры? Хочется поесть нормально, а не давиться свиньями, которые в этом чертовом городе совсем отощали. Если не прилетит почтовик, придется увеличить дань с города или жрать людей!

– Фу, блин, заканчивай! Аппетит пропадет! – проворчал тот, что следил за жаркой свиной туши. – Меня и так тошнит от голода, а ты...

Но окончание фразы Рихтеру услышать не довелось, так как за спиной послышалась какая-то возня, а через мгновение его виска коснулось что-то холодное и металлическое.

– Положи оружие и вставай. Медленно! – послышался приказ.

Копф даже не подумал сопротивляться: он медленно отложил в сторону свой пистолет и неспешно встал на ноги, поворачиваясь лицом к вооруженному человеку.

Это был невысокого роста пожилой мужчина самой обычной наружности, не в пример местным альбиносам. Его кожа была темной, но на негра он был совсем не похож, грязная одежда мешком висела на нем, скрывая комплекцию.

В какую-то секунду механик подумал, что с одного удара смог бы оглушить его, но тут в поле его зрения попал лежавший на земле бесчувственный Гласс, которого, видимо, оглушил стоявший рядом с ним второй незнакомец, целивший своим пистолетов в затылок капитана.

– Даже не думай, – словно прочитав его мысли, предупредил вооруженный тип, исподлобья следя за мимикой Рихтера. – Руки за голову! Живо!.. – он медленно поднял с земли пистолет и бросил своему напарнику. – Мид, держи обоих на прицеле. Стреляй сразу, если кто дернется!

– Хорошо, Сед, – кивнул тот, подчинившись.

Тот самый Сед подошел к краю уступа и свистнул:

– Эй, ребятки, а у нас тут гости! Дэй, Клит, тащите свои задницы сюда и прихватите оружие. Один, конечно, в отрубе, а вот двое других те еще быки!

– Уже идем! – послышалось снизу.

Следующие десять минут прошли в ожидании, пока на уступе не появились еще два действующих лица. Разглядеть их не было возможности, потому что они остановились у другого входа на площадку, скрываемые полумраком.

Пленным четко дали понять, чтобы они следовали по проходу и даже не пытались сопротивляться, иначе Ленса убьют незамедлительно, а затем примутся и за них самих. Потому мужчинам ничего не оставалось, как спуститься в пещеру обходным путем, подгоняемым наведенными на них пистолетами.

Десять минут спустя неизвестные и их пленники вышли из вулканического лаза и оказались в огромной сводчатой каверне, в которой мог бы уместиться небольшой частный космодром. Почти в центре располагалось небольшое подземное озерцо, неподалеку от которого разместились лагерем обитатели пещеры. Кое-где из земли торчали сталагмиты, больше похожие на каменные деревья, только незначительных размеров. Высоко над головами людей свисали с потолка пещеры угрожающе-острые сталактиты, напоминающие тысячи зубов в пасти какого-то гигантского чудовища.

От созерцания пространства вокруг Копфа и капитана отвлекали «местные», навязчиво подталкивающие их к поляне, в центре которой горел большой костер. Когда они остановились в пяти метрах от импровизированного очага, хозяева одним ощутимым тычком пистолета в спины приказали встать на колени. Келлан и Рихтер незамедлительно подчинились, все так же держа сцепленные руки на затылке.

В то же время двое мужчин, которых Сед звал на помощь, – Дей и Клит, если память не подвела, – бесцеремонно бросили бесчувственного Ленса на землю, продолжая держать его на мушке, на случай если очнется.

Теперь в достаточно ярком свете костра и нескольких факелов, воткнутых в землю, капитан и механик «Бетти» получили возможность рассмотреть притаившихся в вулкане людей. Четверо из «стражников» были среднестатистическими гражданами Нен-Кемена – смуглокожие, темноволосые, кареглазые... А вот у костра почти неподвижно притаились еще пятеро мужчин, явно обитатели города-вулкана (бледные, худые, светловолосые и с белесыми глазами).

– Кто вы и что здесь делаете? – начал допрос Сед, остановившись перед Адамсом. – Я так понял, ты здесь главный?

– И что навело тебя на эту ошеломительную мысль? – капитан понимал, что огрызаться не стоило, но злость от безвыходность ситуации не давала мыслить рационально.

Это же надо было так глупо попасться! И вообще, как они умудрились поверить в россказни о ксеноморфе?! Это был обман с самого начала... Кучка «умников» решила нажиться на и так не сладкой жизни зимовцев, стращая ужасами о монстре. Вот кому понадобились свиньи...

От невеселых лихорадочных рассуждений Келлана отвлек кулак Седа, угодивший прямо в левую скулу, от чего голова мотнулась в сторону, а в месте удара дергающее запульсировало.

– Здесь спрашиваю я, умник! Значит, все же ты, – ухмыльнулся Сед, почесав дулом пистолета свой затылок. – И где ваш корабль?

– Улетел, – пожал плечами Келлан.

– Да? С чего бы это?

– Мы решили поселиться на этой премилой луне, обзавестись скромным жилищем, понимаешь ли...

С новым ударом боль пронзила Адамса, когда тяжелый ботинок приложился о грудную клетку. Мужчина не удержал равновесия и упал на землю.

– Стоять на месте! – рявкнул второй бандит – кажется, Мид, – ткнув пистолетом в нос Рихтеру, который был уже готов броситься на «главаря», чтобы защитить своего командора.

– Я повторюсь – здесь спрашиваю я и язвлю тоже я, – терпеливо ответил Сед, еще раз для острастки ударив капитана с ноги в живот. – Где ваш корабль?

– Сед, он не ответит, – заметил один из сидевших у костра альбиносов. – Надо самим найти. Я чувствую, корабль где-то рядом...

– Так возьми след и ищи его! И знай, хер ты его обнаружишь на этой проклятой луне!

– А сканнеры с «Паука»? – неуверенно подал голос один из пришедших ранее на помощь нен-кеменцев – то ли Дэй, то ли Клит.

– Они работают только на коротких дистанциях. Едва удается сканировать город, – ответил Мид, не отводя тяжелого взгляда с Рихтера.

– Херово...

– На чем они сюда-то добрались? – спросил кто-то из зимовцев, кутаясь в худое покрывало.

– Да, на чем? – Сед вновь повернулся к Келлану. – Говори!

– Пешком пришли, – честно ответил тот.

– Ладно, попробуем по-другому...

И не успели пленники осмыслить это загадочное «по-другому», как им тут же все объяснили: резким движением Сед навел пистолет на бессознательного Гласа и спустил курок.

Выстрел глухо отозвался от свода и стен каверны, а в следующую секунду раздался душераздирающий крик боли: лишь на мгновение старший помощник капитана пришел в себя, схватившись за ногу, но тут же вновь упал на землю, впав в шоковое забытье.

– Блядь! Убью!!! – взревел Копф, вскочив на ноги, но два мощных удара прикладом пистолета в загривок заставили его тяжело осесть на землю. Мужчина глухо застонал, но сознание не потерял.

– Здоровый буйвол, – заметил один из альбиносов, подойдя ближе. – Такого уложить будет тяжело...

Келлан скосил глаза на говорившего и отметил, что на вскидку ему было не меньше пятидесяти... Или это из-за отсветов костра?.. Или мозг начал отключаться от глухой боли в груди?.. Кажется, у него сломано несколько ребер...

– А, жрец! – прорычал он, не пытаясь встать хотя бы на колени. – И как тебе здесь? Сладко? Совесть не мучает?

– С чего ей меня мучить? – спокойно ответил «священник». – Здесь мне тепло и сытно. Не то что в долбанном городе, где все трясутся над лишним куском мяса и давятся вонючими грибами.

– И тебя совсем не волнует, что они там все скоро сдохнут от нехватки еды, пока сами вы жируете?..

– А мне насрать, понял?! Они не хотят ничего менять в своей беспросветной, ограниченной жизни. А я хочу свалить отсюда, да поскорей. И ваш корабль как раз сгодится.

– Если найдешь.

– О, найду... Не сомневайся!

– А где же хваленый ксеноморф? Его ведь нет, правда? – прохрипел Рихтер, морщась от боли в шее и затылке.

– Нет и не было, пока я не увидел севший на Зиме, по техническим причинам, корабль класса Эктар. Вот тогда-то мне и пришла в голову отличная мысль, благо никто, кроме меня и моего брата, его больше не видел...

Эктар, то есть «паук»? Долбанный корабль класса «Паук»?! Ну конечно! Это не мог быть монстр, а всего-то межпланетный звездолет, чей корпус действительно очень напоминал это малоприятное членистоногое. Шутка больного воображения конструктора... Но такие уже сотни лет не выпускали! Видимо, кто-то из частников выкупил его, как некогда он, капитан, свою малышку-лебедь «Бетти».

Блядь! Эти твари посмели столько лет издеваться над своими собратьями, запугивая их всего-то кораблем-пауком... Стоп! Столько лет?! Но зачем?!

Последнюю фразу Келлан, видимо, произнес вслух, потому что пожилой альбинос глумливо осклабился:

– Зачем сидеть здесь столько лет?! Да я и не собирался, вот только удача отвернулась именно тогда, когда была больше всего нужна. Да, Сед? – жрец-зимовец начал не на шутку сердиться.

– Что «Сед»?! – взвился «главарь». – Кто знал, что у корабля навернется антиграв?! Я еще два года назад говорил, что пора сваливать с луны, а ты – «нет, еще пару месяцев», «потом продадим свиней втридорога»... Сука! Лучше б антиграв рванул в космосе! Нас бы хоть кто-то обнаружил!

– А какого тогда хрена ты согласился грабить зимовцев со мной, если тебе тут так противно?

– Да потому что я заебался вкалывать на грузовике и мотаться с планеты на планету! А тут всего-то делов – попугать местное недалекое население, вырезать некоторых из них, а затем в свое удовольствие обжираться мясом, которое черта с два хоть когда-нибудь пробовало большинство нен-кеменцев!..

Теперь все окончательно встало на свои места. Понятно было и присутствие среди этих альбиносов обычных граждан цивилизации галактики Треугольника. Сговор между жрецами и капитаном грузового корабля, желающего легкой добычи, привел к десяткам, а то и сотням смертей. Видимо, в начальный план не входило убийство жителей города-вулкана, но вскоре этим ублюдкам стало мало или же альбиносы что-то заподозрили... Потому пришлось жрецам срочно выдумать более изощренный способ, давя на психику забитых зимовцев. Мясо по-прежнему было у них, а «жертв» хладнокровно убивали, ведь они всего-то нужны были для отвода глаз.

И вероятно, «Паук» периодически мотался на другие планеты, продавая несколько свиных тушек, чтобы закупить выпивку и другие продукты. А потом, когда было окончательно решено покинуть Зим, антиграв вышел из строя и корабль больше не смог взлететь. Правда, это не мешало ему передвигаться по поверхности на механических лапах-шасси. Потому эти недоумки и застряли здесь...

И все-таки есть Бог на свете, раз такое случилось!

– Ну хватит вам орать! – рявкнул вдруг Мид, чтобы успокоить своих разбушевавшихся товарищей. – Что с ними-то делать?

– Ну, судя по всему, придется пытать. Хрен кто из них добровольно скажет, где находится корабль, – отозвался красный от злости Сед. – И продолжим, пожалуй, с него! – указательный палец свободной от пистолета руки ткнул в раненного и бессознательного Ленса Гласса.

– Только попробуй его пальцем тронуть, и я вырву тебе сердце, – прорычал Рихтер, переведя взгляд с истекавшего кровью товарища на мучителя.

– Ради бога! Вот только как ты это сделаешь с пулей промеж глаз?.. Итак, приступим. Капитан, спрашиваю в последний раз, где твой корабль?..

Келлан разрывался от противоречивых мыслей: сказать этим сволочам, где «Бетти» и подвергнуть опасности Кори, Брета и Итиль, или же молчать и дальше, подставив под удар искалеченного Гласа...

Но тут его отвлекла какая-то возня и шум приглушенных голосов где-то за его спиной.

– Наконец-то! Это Калькор и Альку! Я о них как-то совсем забыл. Готовься, капитан, сейчас тобой и твоими друзьями займется Калькор, а он, будь уверен, миндальничать не станет... – Сед не успел договорить, глядя перед собой и близоруко прищурившись. – Блядь, а это еще кто?!

Адамс, продолжая лежать на боку, вывернул шею и увидел еще двух негодяев-альбиносов, которые вели перед собой связанных по рукам Шу Юнь Фатта и Бюинка Пинто.

Все! Пиздец! Занавес! Почти вся команда в сборе! Теперь не отвертишься! Шу – человек ненадежный и может проговориться... Слава Богу, Линдси здесь нет!.. Вот черт! Торон не с ним! Где ее черти носят?!.. И вообще, что здесь делает этот недоумок в компании альбиноса, который остался в сторожке ждать их возвращения?! Что, блядь, опять произошло?!

– Эй, Сед, гляди, кого я привел! – весело отозвался высокий молодой зимовец, ведя перед собой Фатта. – Твою налево! У нас что, вечеринка?! Где вы этих вот нашли?

– Они сами нас нашли, – отмахнулся тот, но пистолет по-прежнему был нацелен в Адамса. – Эти идиоты хотели отыскать монстра.

– Как они прошли мимо нас? Мы все время были возле входа в пещеру! – удивился Альку, не спускавший глаз с Пинто.

– Они даже не приближались к вам. Мы засекли их наверху, у тоннеля на погост. Видимо, они увидели тот лаз, что в пятистах метрах от нашей пещеры, и пошли по нему. Туман, скорее всего, скрывает видимость, поэтому вас они просто не увидели, как и «Паука».

– Ясно! А Пинто с узкоглазым его не заметили, зато попали прямо в наши дружеские объятия... – продолжал веселиться Калькор.

Сам Бюинк Пинто лишь раскрывал рот в немом удивлении, глядя в лица бандитов и – самое страшное – узнавая в них своих бывших товарищей. Он был невероятно бледен, шарахался от того парня, что вел Шу, и все время утирал с подбородка кровавую жижу, стекавшую из разбитого носа и губы.

– О! Бюинк! Какие люди! – оскалился жрец, но видно было, что ему не до смеха. Еще один свидетель, да и тот из местных!

– Бенси!.. Что?.. Что здесь происходит?!.. Кто эти люди?! Что ты здесь делаешь?!.. Как?..

– Заткнись! – Альку сделал ему подсечку, и мужчина с тихим вскриком упал ничком.

– Ну, Альку, зачем ты так с гостем? – гадко улыбнулся молодой альбинос. – Это невежливо!

– Калькор, как ты здесь оказался?! – съежился на земле Пинто. – Ты же умер!

– Для вас – да, я умер, – ответил тот, к кому были обращены эти слова, а затем рывком поставил Фатта на колени, слева от Рихтера.

– Но... зачем? Твоя семья... Дебон, Алья, ребята...

– А что моя семья? Живет себе и Бог с ними! В семье Кьяви есть еще два наследника, не пропадут. Мне хорошо без них, а им без лишнего рта! – Кьяви повернулся к Седу. – Эти двое прилетели сюда на модуле. Думаю, неподалеку и корабль припрятан.

– Мы тоже думали про корабль. Но эти, – Сед кивнул в сторону своих пленников, – почему-то отказываются сотрудничать.

– Крепкие орешки? – усмехнулся Альку. – Сейчас проверим, крепкие ли у них яйца. Начнем с узкоглазого...

– Не стоит. Думаю, я знаю, где корабль. Ведь они не могли оставить его далеко. Верно, ребятки?

– Но, Калькор, мы проверяли утром по сканнеру! Возле вулкана и города ничего нет! – воскликнул Клит, заскучавший возле Ленса.

– Узко мыслите, идиоты! Что, кроме Имора и города, нет других возвышений, за которыми не будет виден корабль?!

– О чем ты? – удивился жрец Бенси.

– И ты тупишь? Я говорю про каменный лес!

– Блядь, точно! – стукну себя по лбу Сед. – Я даже не подумал!

– А нахрена тебе мозги?.. Ладно, думаю, это наш шанс свалить отсюда. Если корабль исправен, сегодня же сматываемся из этой дыры.

– С удовольствием! – потер руки жрец, а остальные «священники» за его спиной разом загалдели.

– Хватит! – оборвал их Сед.

Видимо, с остальными альбиносами-жрецами в этой шайке никто не считался. Главным из них явно был Бенси.

– Сед, Дэй, Альку, Клит, берите этих двоих, – Калькор Кьяви указал на Адамса и Копфа, – идите к модулю и начинайте поиски.

– Нахрен они нам вообще сдались? – удивился Дэй. – Пристрелим здесь,  а корабль и так найдется.

– А что, если он заблокирован? Вот тогда-то капитан и откроет нам люк. А если станет ерепениться, разрешаю пристрелить гориллу, – намек на Рихтера, – чтобы мозги вправить.

– А если на борту еще кто-то есть? – спросил Альку.

– Убить всех нахрен! – взвился молодой альбинос. – Что за дебильные вопросы?!

– Почему не поедешь с нами?

– А кто будет следить за остальными? Жрецы, что ли?.. Без обид, ребята!

«Жрецы» отмахнулись, мол, даже не собирались. Все они были немолоды, сил справиться с более сильными мужчинами не хватило б, да и оружием они явно не умели пользоваться.

– Ладно, мы поехали!..

Бандиты, которых отрядили на поиски корабля, связали Келлану и Рихтеру руки, а затем направились в ту сторону, откуда совсем недавно пришли Фатт и Бюинк со своими конвоирами.

***

Коридор, по которому они сейчас пробирались к выходу на поверхность луны, несильно отличался от того, который члены экипажа «Бетти» обследовали раньше: хитросплетения тоннелей, зияющие пасти узких и широких червоточин... Разве что под ногами почти не ощущалось неровностей – конечно, эти сволочи столько лет утрамбовывали земляной пол своими ботинками; потолок был несколько выше – потому практически не пришлось склоняться в три погибели, а можно было спокойно выпрямиться.

Видимо, лаз в эту пещеру находился за изгибом стены Имора, да и туман мешал разглядеть все вокруг с особой тщательностью. К тому же здесь не было так жарко, как в первом лазе, а даже наоборот – легкий сквозняк заставлял пленников невольно ежиться от прохлады...

Вот черт! Они ведь без курток и шапок! Как теперь не сдохнуть от холода и промозглой сырости – вечных спутников этой проклятой луны? Правда, бандитские физиономии их «стражи» и направленные в обоих товарищей дула пистолетов подсказывали, что от воспаления легких они точно не умрут... Даже кашля не придется ждать – свинцовые пилюли им станут прекрасной профилактикой, точнее, панацеей.

От невеселых мыслей Келлана отвлек тяжелый вздох Рихтера, который, видимо, тоже пришел к столь неутешительным выводам.

М-да, перспектива умереть от обморожения ничуть не лучше вероятности получить пулю в лоб возле открытого люка собственного корабля!..

Корабль!!! С этим словом остаток самообладания и выдержки капитана ушел в глубокий минус. А ведь Кори и Брет даже не подозревают, какая опасность им грозит. Они явно не готовы к встрече с бандой головорезов, для которых забрать чужую жизнь сродни справить нужду... И Итиль... Господи, ну почему он не думал своей головой, когда похищал ее с Дайделоса. Да, то, что с ней сделали в Центре, – ужасно, но не появись он – девочка могла б остаться живой. А эти скоты просто убьют ее там, на кушетке в медотсеке...

От этой мысли Келлан вздрогнул и остановился.

– Пошевеливайся! – больно ткнул ему в шею дулом пистолета Клит. – Не время отпираться!

Адамс повиновался, лихорадочно соображая, в какой момент стоит организовать акцию протеста, чтобы по возможности предупредить пилота и врача, а также избавить себя от помощи бандитам раз и навсегда. Лучше уж свинец в черепе, чем нести ответственность за три невинные жертвы.

От раздумий его отвлек вид, представший перед глазами, когда «компания» вышла из пещеры на свет божий.

Перед ними все так же простиралась равнина, уже не поражающая унылостью пейзажа. От пещеры вниз вела выдолбленная в вулканической стене лестница, у подножия которой стоял модуль... В принципе, ничего примечательного...

Если не считать, что слева, в двадцати метрах от карсила, на земле лежало огромное механическое чудовище, подобрав под себя лапы. Длинное овальное тело, продолговатая голова... Да, этот звездолет невероятно походил на те же скелеты, что они с Копфом и Гласом видели по пути к Имору. И «Паук» был поистине огромен... Конечно, он уступал размерами «Бетти», но все равно впечатлял.

До слуха Адамса вдруг дошла какая-то возня сзади, потом короткий вскрик с витиеватым нецензурным контекстом, и в следующую секунду на мужчину налетел Рихтер, попутно столкнув в сторону Седа.

– У корабля! – только и шепнул в ухо капитану Копф, а в следующую секунду его уже отволокли в сторону, добавив к старым синякам парочку новых, но не менее болезненных.

– Смотри под ноги, горилла!

– Ступеньки у вас корявые...

– Это ноги у тебя корявые! Топай давай!

Сед, чертыхаясь, вновь встал за спину Келлана и принялся снова подталкивать его вперед, чтобы не задерживался.

К тому моменту как они спустились к модулю, у капитана и механика закоченели руки и их зримо потряхивало от холода. Но никому не было дело до двух пленных, страдающих от недостатка тепла, если у них на роду было написано почить с миром в невероятно обозримом будущем.

Мид, не дожидаясь приказа, сел за руль; на соседнее с водителем кресло взгромоздились Альку и Дэй, спиной к движению, нацелив оружие в лица Адамса и Копфа, которых усадили на заднее сидение по обе стороны от Седа.

Новому водителю не составило труда разобраться с техникой управления модулем (вероятно, он и был пилотом «Паука»), а потому уже через пару минут карсил тронулся с места.

Глава 9

– Что-то у меня нехорошее предчувствие, – нарушила тишину Кори во время ужина.

– С чего вдруг? – меланхолично спросил Брет, отправляя желейную лепешку в рот.

– Мне не нравится, что Келлан до сих пор отмалчивается и не собирается возвращаться. Даже никого из ребят не прислал за грузом.

– Погоди, а что то был за шум в динамике?! Они разве не выходили на связь?

– Выходили, но разобрать ничего не удалось. Кажется, это был то ли Фатт, то ли Гласс... Из-за воя ветра я расслышала лишь имена Линдси, Рихтера и капитана, обрывки слов. Кажется, они нечаянно включили передатчик во время разговора.

– Может, они уже летят сюда?

– Ну, даже не знаю. Сигнал оборвался примерно полтора часа назад. На модуле можно было бы давно прилететь...

– Я не думаю, что нам стоит волноваться, Кори. Когда они вернутся на корабль, мы обо всем узнаем. Не надо нервничать раньше времени, – Талион сделал глоток воды и стремительно поднялся.

– Ты сейчас что будешь делать? Снова вернешься в медотсек? – пилот тоже встала со стула и принялась собирать грязную посуду.

– Да. Мне все не дает покоя этот чип... Я никак не могу понять, какую функцию он в себе заключает. Капитан вернется, а у меня снова нет ответов. Надо что-то придумать.

– Ты у нас умница. Обязательно к чему-нибудь придешь. Ты иди, Брет, я уберу.

– Уверена? – спросил молодой человек, уже стоя в проеме коридорного отсека.

– Уверена. Все равно пока заняться нечем.

– Ладно. Если что, я на связи.

– Договорились.

Брет вновь вернулся в лазарет и, сняв толстовку, надел халат и одноразовые перчатки. Затем он подошел к кушетке, где на боку лежала Итиль.

Хм, найти решение... Как же! Он ничего не знал о природе микрочипа, потому страшно даже подумать о его извлечении. А под рукой, как назло, нет ни единого шлейфа, чтобы подключить эту «дискету» к компьютеру. Да и вряд ли подобный провод можно запросто где-нибудь достать...

Молодой человек медленно убрал волосы девушки в сторону и в который раз провел пальцами по выпуклой стенке чипа. Он был на сто процентов уверен, что такое положение носителя было неправильным. Вероятно, до удара током он был вставлен в основание черепа заподлицо с кожным покровом...

И все-таки если это носитель, инородное тело, то он никак не мог быть основой жизнеобеспечения организма. И, как любая техническая единица, он мог в любой момент дать сбой, а для того чтобы его починить, необходима замена. А это могло означать только одно – его можно вынуть без тяжелых последствий для Итиль. Возможно, он и являлся информационным блоком, дополнявшим знания и навыки тела, но никак не влиял на работу органов и самое главное – самого мозга.

Единственное решение, которое не выходило из головы парня все часы после обнаружения чипа, стало столь навязчивым, что Брет больше не мог думать ни о чем другом. Он быстро надел очки, пытаясь унять дрожь в руках от волнения и страха перед неизвестностью. Еще несколько минут понадобилось для того, чтобы найти подходящий пинцет, которым можно было бы зацепить на несколько миллиметров торчащий из отверстия острого угла носителя.

И вот пинцет надежно обхватил тонкий край чипа, а Талион так и застыл на месте, не решаясь притворить в жизнь свой замысел. Правильно ли он делает? И действительно нет ли риска потерять надежду на выздоровление Итиль? Хотя... Вдруг она очнется после его извлечения? Может, она станет прежней, такой, какой была до своего поступления в Университет?..

Последняя мысль придала медику уверенности, и он стал медленно, очень медленно тянуть на себя хрупкий чип. Ему удалось извлечь носитель всего на каких-то пару миллиметров, когда раздался громкий треск ожившего громкоговорителя.

– Брет! Бросай все и быстро поднимайся наверх! – голос Кори срывался от волнения. – У нас, кажется, проблемы! Возможно, серьезные…

От неожиданности и содержания приказа рука молодого человека дрогнула, и чип намертво вошел в разъем, заподлицо с кожей Итиль. В следующую секунду Брет ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев, которые аккуратно держали металлические щипцы, исполнившие роль проводника тока. Хоть импульс и был мало ощутим, сердце Брета ушло в пятки.

– Блядь!.. Блядь!!! – ругнулся он, закусив губу, и с замиранием сердца уставился на кардиомонитор, готовый в момент отследить любые изменения в показателях своей подопечной.

Еще не хватало навредить Итиль или сломать чип, который теперь уж точно не изъять без специальных пассатижей. Вот, блин, помог, ничего не скажешь! Теперь главное, чтобы ей не стало хуже!.. Так, частота и регулярность сердечных сокращений – норма; АДС – 106, АДД – 63. Да ее можно прямо сейчас выпускать в открытый космос, только бы пришла в себя!

– Брет, твою мать! Немедленно сюда! – фальцетом рявкнула Дюбуа в динамик.

– Да иду! – вздрогнув от резкого звука, сбившего его с мыслей, огрызнулся тот, зная, что Кори уже отключилась и не слышит его ответа.

Талион бросил щипцы на стол и опрометью ринулся в коридор. Пробегая мимо смотрового стекла лазарета, он не удержался и в последний раз вгляделся в кардиоинтерваллограмму. Ничего не изменилось… Ну, хоть на этом спасибо!..

***

Кори напряженно вглядывалась в лобовое стекло капитанской рубки, пытаясь в извивающихся клубах тумана разглядеть хоть чье-то постороннее присутствие за бортом корабля, когда в отсек влетел Талион.

– Что случилось?! – молодой человек замедлил шаг, видя застывшую фигуру пилота «Бетти».

– Кажется, у нас скоро появятся гости. Их четверо и все вооружены. Они взяли в заложники капитана и Рихтера, – ответила Дюбуа, нервно пощипывая нижнюю губу и не отводя глаз от стекла.

– Откуда ты знаешь? Я ничего не вижу! – Брет проследил за ее взглядом, а потом развел руками, подтверждая свои слова.

– А ты взгляни на это, – Кори схватила его за руку и подвела к пульту управления кораблем. – Это картинка с монитора видеонаблюдения. Изображение нечеткое, но ясно, что из этих шестерых, между прочим, летящих в нашем модуле, только двое не вооружены и находятся под прицелом.

– Как давно это снято и где? – нахмурился медик, которому все происходящее стало нравиться все меньше и меньше.

Вот же ж денек какой паршивый! Черт возьми, и это, видимо, только начало всех паршивостей!

– Минут десять назад, на равнине перед каменным лесом. Уроды с пушками пока не знают, где спрятан корабль, а Кел с Копфом явно не собираются им помогать…

– Но почему они все еще живы?!

– Не поняла... – Кори во все глаза уставилась на Талиона, не соображая, что он имеет в виду. – Что значит это твое «почему они все еще живы»?

– Я имею в виду, нахрена им вообще заложники? Пустить пулю в лоб намного проще, чем тащить их сюда и надеяться, что они не устроят бунт у входа в люк.

– А кто им этот люк откроет, позволь спросить?

– Да, ты права. А Копф им, по-видимому, нужен, чтобы пристрелить его, в случае если капитан начнет отбрыкиваться. Так?

– По ходу, да…

– Тогда есть вероятность, что они не знают о нашем присутствии на корабле. В противном случае притащили бы сюда всего только одного заложника, – Брет замолчал и задумался. – Прекрасно, и что теперь? Если мы попытаемся открыть огонь, то они не задумываясь застрелят капитана и Копфа...

Брет честно старался что-нибудь придумать, но при любом раскладе получалось скверно: либо ему придется раскрыться и потом объяснять, где и при каких обстоятельствах он научился стрелять, либо позволить командору и механику умереть.

– Значит так, – прервала его мысленные метания Дюбуа, – я открою люк, как только они приблизятся метров на пятнадцать, и беру на мушку тех, кто будет идти слева. Твоя задача – остальные, по правую сторону. Надеюсь, Кел и Рих не будут стоять как вкопанные и помогут нам...

– Как?!

– Ну, по крайней мере, попробуют не попасть под пули. Пошли!

Талион лишь кивнул и прошел за пилотом в грузовой отсек. Они извлекли из тайника винтовки и заняли условные позиции, откуда легче и безопасней всего будет открыть огонь при распахнутом настежь люке.

– Брет, держи пистолет! – Кори бросила ему тюнингованный М1911. – Здесь семьдесят пуль сорок пятого калибра. Поставь на одиночный режим.

– Зачем? – искренне удивился Бет, покосившись на внушительный ствол в своей руке.

– Если винтовка даст сбой. Мы не перезаряжали оружие уже месяца два, мало ли...

– Может, тогда сразу из пистолета стрелять? – Талион показушно занервничал, чтобы выглядеть убедительным.

– А расстояние? Промажешь сразу – заказывай панихиду по Келу и Риху.

– Ладно, я понял, – Брет засунул пистолет за пояс брюк, чтобы в любой момент сменить оружие.

Кори кивнула и медленно приблизилась к смотровому окошку люка, выглянув наружу. Она обвела взглядом площадку перед кораблем и не сдержала судорожного вздоха.

Талион не задал ни единого вопроса, прекрасно осознав, что модуль уже в поле зрения, и передернул затвор винтовки.

– Они в двадцати метрах... Выходят из карсила. Двое ведут Рихтера, еще двое – Келлана, – проинформировала пилот Брета, не двигаясь с места. – Ладно, по счету три я открываю люк, а ты хорошенько прицелься. Сразу сними одного из тех, что следуют за Копфом. Уверена, Рихтер, быстро среагирует и откроет того, кто захочет за ним спрятаться.

– Туман, – медленно заметил Брет. – Туман может подвести...

– Молись, чтобы этого не случилось, – Дюбуа на негнущихся ногах приблизилась к правому краю люка и протянула дрожащий палец к нужной кнопке.

– Стой, Кори! – опередил ее Брет. – Это рискованно! Лучше дай им возможность войти самим. Пока люк откроется, они смогут пристрелить капитана и Копфа.

– Ты думаешь?

– Ты хоть когда-нибудь участвовала в подобном веселье?

– А ты как думаешь?!

– Тогда просто доверься мне.

– Ладно, – после недолгой паузы ответила та и кивнула в сторону ящиков с грузом. – Укроемся за ними. Я начну стрелять первой, а ты будешь на подхвате. Нельзя сразу открываться...

– Хорошо.

Молодые люди переместились на условленные места и притаились, ожидая проникновения в грузовой отсек. Минуты тянулись мучительно медленно, а сидеть на корточках становилось все трудней – мышцы начали деревенеть.

Брет напряг слух, пытаясь уловить любой звук, доносившийся из-за закрытого люка, но так ничего и не услышал. Он на пару секунд прикрыл глаза, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, а когда моргнул, то уловил мимолетное движение сбоку – за проемом в коридорный отсек, что вел в недра корабля.

Что за?..

Но додумать ему не дал гулкий скрежет отворяющихся створок люка, а потому все внимание он переключил на свою цель. Главное – вовремя отвлечь чужаков на себя, чтобы они не смогли ранить Кори...

Уже через пару секунд в проеме люка появились три фигуры: Келлан, с заведенными за голову руками, и двое мужчин, маячивших за его спиной, с винтовками наготове.

– Пошевеливайся! – донесся голос кого-то из непрошенных гостей, и на трапе появился Рихтер, неловко припадая на правую ногу и также сцепив руки на затылке.

Ну, Кори, чего ты ждешь? Давай, девочка, стреляй! Они ведь уже в поле зрения...

Брет не мог видеть Дюбуа из своего укрытия, а потому проклинал себя за то, что согласился на совершенно идиотский план, придуманный женщиной.

Внезапно раздался щелчок осечки, а следом еще один.

Но и этого хватило, чтобы чужаки принялись стрелять в сторону ящиков, за которыми укрылась Кори, при этом рассредоточиваясь по отсеку и пытаясь укрыться от возможного ответного огня.

Послышалась возня откуда-то слева, стук ружья о металлический настил пола, глухие стоны и гневный рык.

– Так, кто тут у нас?! – воскликнул незнакомец, а затем раздался сдавленный стон Дюбуа. – Ты глянь, Сед, какая цыпочка!..

– Отвали от нее, мудак! – раздался крик Адамса, а затем глухой стук удара. – Убери...

Брет понял, что теперь медлить ну никак нельзя, и глубоко вздохнул, стискивая пальцами ствол винтовки покрепче. Он собрался было привстать, чтобы вскинуть оружие, когда почувствовал, как холодные тонкие пальцы зажали ему рот, а в следующую секунду его резко развернули на сто восемьдесят градусов. Перед собой он увидел черные, чуть раскосые глаза в обрамлении прямых темных волос.

Перед ним на корточках сидела Итиль Дорз, одетая лишь в нижнее белье, и гипнотизировала его нечитаемым... неживым взглядом. Тут она поднесла указательный палец к губам, давая Брету понять, чтобы он не выдал их присутствия ни единым звуком. В подтверждение своей догадливости Талион лишь медленно моргнул, а девушка быстрым движением вынула у него из-за пояса брюк М1911. Он заметил, как Итиль переставила режим выстрелов на «очередь», а затем положила пистолет ему на колени. Брет даже не успел сформулировать вопрос, не то что задать его на предмет того, что она собирается вообще делать, как вдруг племянница капитана расстегнула бюстгальтер и бросила его на пол, и все мысли разом вылетели из головы врача «Бетти»...

Мгновение спустя пистолет вновь оказался у нее, а сама Итиль вскочила на ноги, выйдя из своего укрытия, заведя руку с оружием за бедро.

Талион приказал себе перестать глазеть на обнаженную девушку, а затем бесшумно переместился за соседние ящики с грузом и украдкой выглянул из-за них. Он удержался от рвавшегося наружу фырканья при виде лиц четверых «гостей», да и членов своего экипажа, которые с вытаращенными глазами и приоткрытыми ртами пялились на нового персонажа разыгравшейся в отсеке сцены.

– Пиздец! – вырвалось у одного из чужаков, который держал Кори за волосы, не давая ей даже пошевелиться.

И этот возглас прозвучал словно команда «Пли!».

Через пару секунд после того, как звук затих в полнейшей тишине, раздался короткий выстрел, и тот, кто держал Дюбуа, стал заваливаться на спину, схватившись за лицо, превратившееся в сплошное кровавое месиво, и утягивая Кори за собой на землю.

– Еб твою!.. – воскликнул удерживавший Рихтера долговязый тип, приходя в себя, но ненадолго, так как следующая пулевая очередь отправила его в окончательное забытье, на встречу с почившими родственниками.

Во время второго выстрела Рихтер пригнулся и отправил в нокаут еще одного своего «охранника», вырвав из его рук пистолет. Он уже хотел выстрелить в типа, что держал на прицеле капитана, как заметил, что Альку – а именно так звали альбиноса-предателя – неподвижно лежит на полу, у ног Адамса.

Еще никто не успел оправиться от шока и сказать хоть слово, когда Итиль с абсолютно отсутствующим выражением лица подошла к единственному живому, но пока бессознательному бандиту, и посмотрела на него сверху вниз, словно задумавшись.

– Что?.. – только и произнес Келлан, не успевая задать вопрос, как ответ сам всплыл в его мозгу. – Итиль, нет!

Не слыша и не видя никого вокруг, Дорз наставила пистолет на лежащего у ее ног мужчину и произвела короткий выстрел ему в голову. В гробовой тишине раздался лишь судорожный всхлип Кори, которая отползла от обезображенного трупа мужчины, напавшего на нее, и теперь сидела в углу отсека, зажав себе рот обеими руками. Ее шоковое состояние единогласно поддерживали и Рихтер с Келланом.

Брет первым пришел в себя от осознания случившегося, а потому покинул свое укрытие, на ходу стягивая с себя верхнюю одежду. Он подошел к застывшей на месте Итиль и набросил ей на плечи куртку.

– Застегни, пожалуйста, – со смущенной улыбкой попросил он.

– Хорошо, – впервые за все время отозвалась Дорз, надевая куртку и застегивая молнию, а затем протянула ему все еще теплый пистолет. – Это твое.

– Да, спасибо, – кивнул Талион, беря оружие и возвращая его за пояс брюк.

– Что здесь происходит, мать вашу?! – вдруг взорвался Копф, попеременно глядя то на племянницу капитана, то на медика. – Что за хрень она здесь устроила?!

– Не кричи, Рихтер!

– А ты помолчи, Кори! Брет, блядь, отвечай на вопрос!

– Что происходит? – спокойно отозвался тот. – Ничего особенного, только вот Итиль спасла нас всех от смерти. Без нее мы бы вряд ли справились.

– Ты так спокойно говоришь, словно она пришлепнула парочку комаров! Эта девчонка только что уложила трех взрослых, вооруженных до зубов мужчин всего за полминуты, а потом хладнокровно убила бессознательного человека! Как такое вообще возможно?! – продолжал орать Рихтер, не в силах остановиться.

– Я допустила ошибку, – подала голос Итиль. Ее речь была медленной и вдумчивой, словно она анализировала случившееся. – Я должна была устранить их за семнадцать секунд, но из-за долгого пребывания в коматозном состоянии двигательные функции мышечной системы тела ослабли и...

– Ну все! Хватит! Надо запереть ее, не то еще и нас пристрелит к хренам собачьим! – Копф сделал несколько шагов в сторону Дорз.

Никто не успел и рта раскрыть, как пистолет Брета вновь оказался у Итиль, и теперь его дуло упиралось в кончик носа механика корабля.

– Что за?.. Как?!.. – Талион пошарил рукой по поясу, не веря, что именно его М1911 сейчас зажат в ладони капитанской племянницы, которая на все реагировала мгновенно и незримо для окружающих.

– Какого хрена?! – продолжал возмущаться Рихтер, но сильный тычок дулом в нос заставил его замолчать и зло сморгнуть брызнувшие от боли слезы.

– Еще одно слово или резкое движение, и я вышибу тебе мозги. Понял? – вкрадчиво спросила Дорз, а механик быстро моргнул.

– Итиль, прошу тебя, отпусти его! – к девушке медленно приблизился Келлан Адамс и попытался заглянуть ей в глаза. – Он погорячился... Он сожалеет... Правда, Рихтер?

– Да-да, сожалею! – моментально отозвался тот, пытаясь не закивать, чтобы не дать девушке повода исполнить свою угрозу.

– Итиль, не стоит проливать кровь. Это лишнее, слышишь?..

Дорз, наконец, оторвала взгляд от лица Копфа и встретилась взглядом с капитаном корабля, продолжая держать Рихтера на мушке.

– Я помню твой голос, – тихо сказала она, немного наклонив голову набок. – И я видела твое лицо... Ты тогда держал меня на руках и говорил, что не смог спасти меня... Кто ты?

– Э-м-м-м... Думаю, что сейчас не самое подходящее время для радостного воссоединения семьи, не считаете? – подал голос Копф, которого начало изрядно потряхивать от острой боли в ноге и адреналина.

– Семья? – спросила Итиль, продолжая изучать лицо Адамса. – О чем это он?

– Я твой дядя, Итиль, – немного замялся Келлан, нервно потерев шею. – Я кузен твоей матери, Келлан Адамс...

– Оу, – только и вырвалось из уст девушки. – Надеюсь, этот, – короткий кивок в сторону Копфа, – мне не родственник?

– Нет, это наш механик. Мы сейчас находимся на космическом корабле...

– Я знаю. Это грузоперевозчик класса Лебедь, модель Альква15ВБ67Е. Такие не выпускают уже семьдесят девять лет, списав за ненадобностью...

– Верно. Но откуда?..

– Ты капитан?

– Да.

– И ты хочешь, чтобы я отпустила твоего механика?

– Ты даже не представляешь как, – мягко улыбнулся Адамс.

Итиль коротко кивнула и убрала пистолет от лица Рихтера, который чуть не расплакался от облегчения. Он все еще не мог поверить, что вот прямо сию минуту его голову не разорвет пулевой очередью, как это произошло в случае с четырьмя бандитами, чьи тела до сих пор истекали кровью посреди грузового отсека «Бетти».

– Кел, где остальные? – наконец, подала голос Дюбуа, покидая свой угол и обходя изуродованные трупы по кругу.

– Черт! – лицо капитана вновь помрачнело. – Фатт и Ленс сейчас в заложниках у остальных бандитов. Гласс ранен и, думаю, до сих пор без сознания. А Линдси... Где сейчас Линдси, мы не знаем...

– Господи!..

– Кори, не паникуй раньше времени, – предупредительно взмахнул рукой Рихтер. – Мы сейчас соберем оружие и отправимся назад, чтобы вытащить из дерьма наших.

– Я иду с вами!

– Нет, Кори. Ты останешься на корабле! – решительно заявил Келлан, повернувшись к ней. – Поднимай «Бетти» в воздух и держи курс на дальнюю цепь вулканов. Я скажу, где именно стоит сесть.

– Что ты задумал? Ты думаешь, что вдвоем с Рихтером сможешь устранить остальных бандитов?

– У нас есть еще Брет...

– Талион медик. Он ничего не смыслит в оружии...

– Так же как и ты, милая. Уж прости, но ваша засада была плохой идеей. Если бы не Итиль, нас бы всех пришили на месте.

– Тогда что делать?

– Я могу помочь, – отозвалась Дорз, переведя взгляд с Дюбуа на капитана. – Это займет минимальный промежуток времени, а жертвы с вашей стороны сведутся к минимуму.

– Итиль, меня волнуют не только наши жизни, но и жизни других людей. Даже тех, кто сейчас держит в заложниках наших товарищей, – покачал головой Адамс, видя, что его племянницу абсолютно не мучают угрызения совести относительно тяжких убийств, которые она совсем недавно совершила с таким пугающим хладнокровием. – И эти четверо не заслужили такой смерти...

– Почему?

– Потому что мы не можем с такой легкостью решать, кто должен жить, а кто – нет. Не обязательно было их убивать, можно было просто обездвижить...

– Даже обездвиженный соперник опасен. Он способен нанести удар в любой момент... Я поступила так, как меня обучали – устранила угрозу. Они, – Итиль обвела взглядом четверых покойников, – и были угрозой.

– Забудь то, чему тебя обучали, черт возьми! – не выдержала Кори, видя, что слова Келлана не производят должного эффекта – да вообще никакого эффекта! – на его племянницу. – Мы не можем просто так убивать людей!

– Почему?

– Да потому что!..

– Кори, погоди! – остановил пилота Келлан, а затем снова повернулся к девушке. – Итиль, слушай меня очень внимательно, ладно? Ты больше не работаешь на правительство Нен-Кемена, ты не солдат, ты свободный от приказов человек... Поняла?.. Ты поняла? – Дорз продолжала молчать и смотреть на него совершенно нечитаемым взглядом, а потому Адамс глубоко вздохнул, пытаясь собрать в кулак свое самообладание. – Послушай, нельзя просто так убивать людей!

– Почему?

– Что значит «почему»?! Потому что нельзя!

– Почему?

– Просто нельзя и все. Поверь мне пока! Чуть позже мы вернемся к этому разговору, договорились?

– Хорошо, – спокойно ответила девушка. – Так моя помощь понадобится?

– Я буду очень признателен.

– Мне надо одеться.

– Что? – не сразу понял смысл ее слов командор корабля, но тут его глаза округлились, и он оглядел фигурку своей племянницы, прикрытую лишь курткой Брета. – О! Да, конечно! Кори, ты не могла бы?..

– Уже иду, – кивнула пилот и поспешила в недра «Бетти».

– Талион, отведи Итиль в лазарет, а мы с Рихтером пока очистим отсек от трупов и пригоним карсил.

– Копф, что с ногой? – проигнорировав приказ командора, спросил Брет у механика.

– Я в норме. Мы попытались дать отпор этим мудакам возле люка, но нас быстро утихомирили, дав кэпу по голове, а мне чуть не сломав ногу. Жить буду, так что валите давайте!

– Окей, – кивнул Брет и улыбнулся девушке. – Идем со мной. Я бы хотел проверить, все ли с твоим самочувствием в порядке.

Итиль ничего не ответила, даже не улыбнулась (хотя вот тут-то всплывал вопрос – а умеет ли она вообще улыбаться?), а просто направилась вслед за медиком корабля, попутно подняв с пола свой бюстгальтер, который так и валялся за ящиками.

Адамс молча провел их взглядом, но, услышав решительный вдох Копфа за своей спиной, предупредительно вскинул руку, пресекая малейшие попытки обсуждать что-либо, кроме проблемы очистки отсека от покойников и крови. Рихтер обиженно засопел, но решил все же промолчать до более подходящего случая.

Глава 10

Брет первым вошел в медотсек и указал своей спутнице на кушетку.

– Присядь. Я хочу измерить твою температуру и проверить жизненные показатели.

Итиль молча повиновалась, бросив рядом с собой лифчик и пистолет. Она медленно обвела взглядом помещение, изучая каждый его сантиметр.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Талион, закрепляя на указательном пальце ее правой руки манжету тонометра и нажимая «старт».

– Положительно.

– Голова не кружится? Тошноты нет? Слабость в теле?

– Нет.

– Тебе не хочется есть?

– Нет.

– Ты не замерзла?

– Нет.

– Я понял...

Как же так?! Она пробыла в коме больше двух недель, а выглядит так, словно вообще ничего не произошло. Температура в норме, давление тоже. Она пробыла в холодном грузовом отсеке более получаса, а кожа горячая, словно просидела все это время у обогревателя... И есть не хочет, это странно. Кажется, они с Кори совсем недавно ужинали, а желудок уже подвело от голода. Правда, это все нервы... В любом случае, надо сделать Итиль парентеральную инъекцию, чтобы поддержать изголодавшийся организм. Убойной концентрации белков, углеводов и протеинов должно хватить часа на три, но потом придется заставить ее хорошенько поесть. Только голодных обмороков еще не хватало!..

Молодой человек снял тонометр с руки своей пациентки и автоматически кивнул, словно подтверждая правильность своего решения. Брет отошел к стеллажам с препаратами и медицинским оборудованием, чтобы приготовить шприц с питательным коктейлем. Он так погрузился в свои мысли, что совершенно не заметил, как вошла Дюбуа и протянула Дорз свою одежду, чтобы та могла одеться и перестать шокировать всех своим обнаженным телом. Кори не сказала ни слова, даже не подняла на девушку глаз, и, отдав стопку одежды, поспешила убраться вон из отсека.

Талион аккуратно набрал нужное количество смеси и вернулся к кушетке. Он встряхнул шприц и, улыбнувшись, поднял глаза на Итиль. Да так и застыл, распахнув глаза от открывшегося зрелища.

Оказывается, Кори принесла не только верхнюю одежду, но и нижнее белье. И именно в этот момент Итиль спокойно переодевала трусики, не заботясь о том, чтобы спрятаться за ширмой или хотя бы предупредить медика о своих намерениях.

– Твою мать! – выдохнул Брет, безвольно опустив руки и зажмурившись, словно пытаясь прогнать назойливый мираж.

– Что? – просто спросила Дорз, обернувшись к парню и попутно надевая бюстгальтер.

– Ты не могла предупредить, что собираешься переодевать нижнее белье? Я бы отвернулся!..

– Что тебе мешает сделать это сейчас?

– Да, прости! – тут же повернулся к ней спиной медик, мучительно покраснев.

Он глубоко вдохнул, чтобы прогнать с глаз долой образ обнаженной племянницы своего босса. Он, конечно, видел ее в белье и... хм, без верхней его части, но... Невозможно ведь спокойно смотреть на голую женщину в таком ракурсе, да еще и оставаться совершенно невозмутимым.

Так, надо успокоиться. Вот только не хватало еще выставить себя озабоченным подростком, у которого встает от обнаженки в считанные секунды... Нужно отвлечься! Да, отвлечься... Итак, клинико-морфологические формы некроза – это коагуляционный некроз, колликвационный некроз, гангрена, секвестр, инфаркт. Хорошо... Три вида гангрены: сухая, влажная и пролежень... С этим тоже разобрались... По цвету инфаркт различают как белый (селезенка, головной мозг), белый с геморрагическим венчиком (сердце, почки) и красный (геморрагический)... Хм, кажется, помогает...

– ...будешь стоять? – донесся до его слуха голос Итиль.

– Что, прости? – сглотнул Брет, боясь пошевелиться.

– Я спрашиваю, собираешься ли ты мне делать инъекцию или дальше будешь стоять?

– А ты уже одета?

– Да.

– Брюки, футболка, ботинки, куртка?..

– А ты укол мне будешь ставить через ткань?

Талион медленно обернулся, готовый в любой момент вернуться в исходное положение. Черт его знает, что творится в голове у этой девчонки! А по застывшему выражению лица, как и по бесцветному голосу, хрен определишь ее состояние или настроение. Но нет, Итиль не соврала – она надела все, кроме куртки. Слава богу!

Брет неуверенно улыбнулся ей, снимая колпачок с иглы.

– Готова?

Дорз лишь села на край кушетки и вытянула правую руку, подставляя вены под шприц.

– Слушай, а ты не боишься, что я могу не рассчитать дозу или, скажем, вколоть тебе какую-нибудь дрянь, чтобы усыпить или обезвредить, как и хотел Копф? – не удержался от вопроса Талион, видя с каким невозмутимым спокойствием и доверием она подставляется незнакомцу.

– С чего мне бояться, по-твоему? Если ты решил меня обезвредить и вколол, например, снотворное, я почувствую слабость, сонливость или головокружение. Верно? И тогда у меня будет еще несколько секунд, чтобы перебить тебе позвоночник. И будь уверен, я ими воспользуюсь...

– Охотно верю, – еле сглотнул слюну Брет, вспомнив, с какой молниеносной реакцией и поражающей воображение жестокостью эта девушка расправилась с четырьмя бандитами.

Пока молодой человек медленно вводил питательный раствор, Итиль сохраняла молчание, глядя перед собой неподвижным взглядом.

– Задай свой вопрос, – вдруг нарушила тишину Дорз.

– Что?

– Ты явно хочешь о чем-то спросить, но не решаешься, и уже дважды прерывал инъекцию, чтобы почесать место под мочкой уха и потереть кончик носа, – спокойно отрапортовала о своих наблюдениях девушка, все еще глядя четко перед собой. – Эти жесты говорят о том, что ты сомневаешься в своих желаниях. Потому просто спроси.

– Ладно. Хм, на самом деле вопросов у меня уйма... Ты вообще помнишь, при каких обстоятельствах сюда попала?

– Нет. Все, что я могу вспомнить из того, что было до потери сознания, это голоса мужчины и женщины... Келлана и Кори, если я правильно запомнила.

– Да, Кори Дюбуа, – подтвердил Талион, кивнув.

– Он говорил, что убил меня, не сумев спасти раньше. Я не знаю, что он имел в виду.

– Дело в том, что мы прилетели в Дайделос за тобой. Келлан хотел похитить тебя, забрать оттуда, вернуть к нормальной жизни за стенами исследовательского центра. Но не успел... В результате несчастного случая тебя поразил очень мощный электрический заряд, отчего твое тело сильно обгорело, и наступила кома.

– Электрический заряд? – переспросила девушка и, запустив пальцы в волосы, коснулась кожи у основания черепа. – А чип? Что с ним?

– Я не знаю... Дело в том, что, видимо, при импульсе он вышел из слота. Я хотел вынуть его, но рука дрогнула, и носитель вновь вошел в отверстие. Вынимать его я не отважился, да и инструментов подходящих у меня нет.

– Когда это произошло?

– Минут за двадцать до твоего появления в грузовом отсеке. Когда он встал на место, меня ударило током. Это не страшно? – на последней фразе голос дрогнул, выдав волнение Брета.

– Нет, надеюсь, что нет. Если тебя ударило током, то это явно говорит о том, что носитель сгорел. И я не знаю, хорошо это или плохо...

– Господи, прости меня, пожалуйста! Я... я правда не хотел...

– Ты не виноват. Скорее всего, он сгорел еще при ударе током. А когда чип встал на место, произошло замыкание, и импульс ударил в мозг, заставив мое сознание включиться.

– А какую функцию он выполнял?

– Он контролировал работу в первую очередь лимбической системы.

– Это обширное понятие, сама понимаешь. Можно конкретней?

– При помощи чипа контролировались такие функции, как сон, бодрствование, инстинктивное поведение, эмоции. Например, организму больше не требовалось восемь часов для сна, доктора свели потребность в отдыхе до трех часов. Иногда я могла не спать по несколько суток, не чувствуя при этом переутомления и нужды в физическом и моральном отдыхе. Что касается инстинктивного поведения, то необходимость в еде и питье также уменьшилась, потребность в постоянном сексуальном удовлетворении если не упала, то свелась к минимуму...

– Бля... – Брет почесал за ухом, переваривая сказанное. – Ладно, с этим разобрались. А что касается эмоциональной стороны?

– Эмоции и желания только мешают в достижении поставленных целей. Доктора нашли верный способ – избавить нас от лишнего груза, очистить мозг и направить энергию в нужное русло. Чип блокировал работу миндалевидного тела, что привело к эмоциональной тупости.

– Я так и думал, – кивнул Талион, снова глубоко задумавшись. – Келлан рассказал мне о твоей выносливости и повышенной стойкости, например, к ударам. Как это можно объяснить? Ты что, совсем ничего не чувствуешь?

– Нет, я не чувствую боли, если ты об этом.

– А регенерация кожного покрова? Твое тело девственно чисто, хотя должно было быть покрыто ожогами на девяносто процентов.

– Доктора из исследовательского центра нашли способ улучшить репаративную регенерацию. Например, восстановление кожного покрова или любого поврежденного органа.

– И каким образом они это сделали?

– Вирус.

– Вирус? – голос Брета чуть дрогнул, а ладони вдруг вспотели, потому пришлось незаметно вытереть их о брюки. – Какой еще вирус?

– ЛТ-вирус. Он вводится воздушно-капельным путем, поражает нервную систему, из чего следует снижение болевых порогов, а также изменяет структуру ДНК, что приводит к таким изменениям, как улучшение регенерации любого участка организма и повышение стойкости и выносливости тела, увеличение физической силы.

– Боже мой, это какой-то психоз! Зачем?.. Я не пойму, зачем правительству понадобились такие эксперименты? Какую цель они преследуют?

– Благодаря этим исследованиям правительству Нен-Кемена удастся вырастить целую армию выносливых солдат, готовых служить своему государству на износ. Они могут выполнять любое требование без риска срыва операции и не задавать извечные вопросы – зачем и почему.

– Логично...

Тут двери в медотсек отворились, и в лазарет вошел Келлан. Мужчина был бледен и выглядел так, словно не спал больше недели.

– Как наши дела? Итиль, ты себя хорошо чувствуешь?

– Да.

– Капитан, когда мы уже взлетим? Думаю, надо поторопиться. Если Ленс ранен, то ему необходима медицинская помощь...

– Стой-стой! Что значит «когда мы уже взлетим»? Мы уже пять минут как в воздухе! – развел руками Адамс.

– Как это? Я совсем не почувствовал тряски, – поразился Брет.

– А ты у нас вообще чудо-мальчик! Когда это ты нуждался в том, чтобы пристегнуться или хотя бы за что-то ухватиться во время взлета или посадки?

Талион боковым зрением заметил, как Итиль впилась в него цепким взглядом, видимо, пытаясь рассмотреть под личиной медика того самого «чудо-мальчика», о котором упомянул Келлан Адамс. Вот, блин, прекрасно!.. Еще не хватало пристального внимания этой девчонки. А ведь она не Линдси, не поведется на обезоруживающую улыбку и невинный взмах ресниц...

– Итиль, нам пора, – продолжил тем временем капитан «Бетти», обращаясь к своей племяннице. – Ты еще не передумала нам помогать?

– Нет, – ответила та и встала, прихватив с собой оружие Брета, которое все еще лежало возле нее. – Каков план?

– Пойдем в грузовой отсек. Я все расскажу по дороге. После приземления нам нельзя терять ни минуты.

Итиль лишь кивнула и безмолвно направилась вслед за своим новоявленным родственником. Проходя по коридору, она бросила короткий, но не менее пристальный взгляд через смотровое стекло на Брета, который тоже не сводил с нее глаз.

Лишь только Адамс и Дорз скрылись из поля зрения, Талион шумно выдохнул и опустился на кушетку, где совсем недавно сидела его пациентка. Ему нужно было обстоятельно поразмыслить над дальнейшим поведением с новым членом команды... Черт! Гласс! Надо срочно приготовить все к появлению нового пациента.

Блин, а вот нижнее белье она могла бы забрать с собой! Твою мать!..

***

«Бетти» только замедлила ход, поворачиваясь к склону вулкана правым бортом, когда Келлан нажал кнопку открытия люка, не в силах больше ждать. Адреналин в крови уже зашкаливал от напряжения и предвкушения мести – за все переживания и унижения. А еще его подгонял банальный страх. Ведь Ленс и Шу все еще находились под угрозой и, возможно, именно в этот момент их жизни висели на волоске, если только... Об этом пугающем «если» вообще думать не хотелось, да и сил не оставалось.

Рихтер, стоявший по левую руку от него, был очень бледен, а горящие глаза говорили о том, что ему самому жутко хочется добраться до бандитов и, если не убить, то хорошенько проучить тяжестью своих армейских ботинок.

Келлан скосил глаза вправо и в который раз подивился, как отрешенно выглядела его племянница – стеклянный взгляд перед собой, расслабленность мышц, словно они отправляются на прогулку, ни тени эмоций на лице. И это тоже пугало. Не могло не пугать при взгляде на молодую девушку с холодностью зомби. Да, именно зомби!.. Исследовательский центр прекрасно выполнил свою задачу, эксперимент удался на все сто процентов...

– Пошли! – вдруг скомандовала Итиль, заставив капитана и механика вздрогнуть. И не дожидаясь реакции или ответа, она первой шагнула в открытый люк. Мужчины переглянулись, но не проронили ни слова, молча последовав за ней.

На поверхности луны уже стало достаточно темно, и Дюбуа включила подсветку корабля, чтобы осветить местность метров на сто в стороны в случае непредвиденных ситуаций. Один из прожекторов пилот направила четко в сторону лестницы, что вела в недра вулкана, желая помочь Келлану найти нужное направление в сгустившихся сумерках.

«Паук» все так же стоял, а точнее, лежал в тридцати метрах от вырубленной в склоне Имора лестницы, ярко освещенный подсветкой «Бетти». Келлан мысленно отметил, что что-то во внешнем виде чужого корабля изменилось, только времени на обнаружение этого «что-то» явно не хватало, а потому он прогнал от себя ненужные сейчас мысли и поспешил к ступеням, ведшим к входу в вулканическую пещеру.

Итиль шла впереди уверенной походкой, умудряясь не производить ни единого звука, словно была призраком. А вот Адамс и Копф прикладывали неимоверные усилия, чтобы подражать ей, хоть при их телосложении и отсутствии сноровки это было проблематично. Периодически из-под ног выскакивали мелкие камни, что заставляло Дорз мгновенно оглядываться и пронизывать мужчин нечитаемым взглядом, действовавшим безоговорочно – становилось ужасно неловко и стыдно.

Вскоре послышался отдаленный гул голосов впереди, а это означало, что до входа в каверну с озером оставалось каких-то метров сто. За пятьдесят шагов до лаза Келлан вдруг схватил Дорз за руку и развернул ее к себе.

– Итиль, помнишь, что я говорил об убийстве? Поверь мне, будет лучше, если все мы и те люди в пещере останемся живы.

– Хорошо, я не трону их, раз ты так хочешь, хоть и не понимаю...

– Ты можешь поклясться?

– Что?

– Поклянись, что не тронешь их.

– Я не верую в Бога, потому клясться нет смысла. У тебя есть мое слово. Они будут жить.

– Ладно, и на том спасибо, – неохотно кивнул Келлан, разжимая пальцы и отпуская девушку.

Итиль коротко кивнула, достала пистолет из-за пояса и бесшумно продолжила путь. Мужчины вновь последовали за ней.

– Для начала надо бы осмотреться, – прошептал в ухо капитану Рихтер, удобнее перехватывая свою винтовку. – Сколько их там, не помнишь?

– Кажется, семеро. Пять священников, альбинос Калькор и Мид, кажется. Главное – обезвредить последних двух, они самые опасные...

– То, что у священников не было оружия тогда, не значит, что оно не появится теперь.

– Тихо, – донеслось до мужчин предупреждение Итиль, которая лишь на мгновение высунула голову из лаза, моментально оценив обстановку. – Я зайду справа. А вы снимите обувь и постарайтесь незаметно подобраться к тем пятерым у огня. Свет от костра тянется лишь на семь метров, за теми камнями вас не будет видно... Постарайтесь не провалить операцию.

И, не дожидаясь реакции на свои слова, девушка по-кошачьи мягко и плавно выскользнула из лаза, сразу взяв правую сторону.

Келлан и Рихтер молча скинули ботинки и, собравшись, вышли следом, свернув влево. Дорз оказалась права – темнота удачно укрывала двух рослых мужчин от глаз бандитов, которые зорко следили за своими пленными. Отсутствие обуви идеально скрадывало шум от их передвижения, а потому уже через несколько минут они оказались под прикрытием небольшой группы сталагмитов за спинами пятерых священников.

– И что дальше, кэп? – почти беззвучно спросил Рихтер, едва не касаясь губами уха капитана.

Но Адамс даже не успел пожать плечами, желая дать понять, что сам не знает, что задумала его племянница, когда увидел, как из темноты выступила Итиль, в два прыжка преодолев расстояние до бандита по имени Мид, так удачно стоявшего к ней спиной. Рослый верзила лишь успел обернуться, а девушка одним легким ударом ребра ладони по шее уже отправила его в забытье. В ту же секунду прозвучал выстрел из пистолета второго бандита, Калькора, но Дорз переместилась влево, уходя от пули, а затем в считанные секунды, зигзагами, приблизилась к альбиносу и, высоко подпрыгнув, с разворота в воздухе ударила альбиноса подошвой ботинка в лицо. Девушка вновь твердо стояла на земле, а у ее ног уже лежал бессознательный противник.

Священники совсем растерялись, повскакивали с мест и попытались вынуть оружие, когда за их спинами появились Рихтер и Келлан с зажатыми в руках винтовками.

– Стоять на месте! – рявкнул Копф, а затем сделал подсечку самому ретивому из пастырей Зима, который попытался ослушаться и пустить таки пулю в Адамса, стоявшего к нему боком. – Я сказал, не двигаться!

– Капитан! – Шу Юнь Фатт неверяще уставился на командора, не в силах пошевелиться. – Но как?..

– С тобой все в порядке? – проигнорировав вопрос, спросил Келлан.

– Да... Да, кажется...

– Итиль, проверь Гласса... – но тут он понял, что девушка понятия не имеет, кто такой Гласс, а потому добавил: – Вон тот парень. В него стреляли.

Дорз коротко кивнула и, приблизившись к раненому старпому «Бетти», опустилась рядом с ним на корточки и взяла за запястье.

– Пульс слабый, большая потеря крови... Рана глубокая, задета кость. Потребуется многочасовая операция и медицинское оборудование, – проинформировала капитана Итиль, а затем повернулась к Шу. – Иди сюда, снимай с него ремень. Надо пережать рану...

– Да, конечно, – закивал Фатт, быстро приблизившись, и вытянул пояс Ленса из шлевок его брюк.

Он наблюдал за точными и умелыми действиями Дорз, а затем перевел взгляд на ошалевшего от увиденного Бюинка Пинто, о котором все забыли.

– Эй, ты как?.. Бюинк!

– Могло быть и лучше, – буркнул тот, все еще находясь под впечатлением от внезапного нападения членов экипажа «Бетти». Он был все так же бледен и, казалось, до сих пор не пришел в себя от осознания подлого вероломства своих бывших товарищей.

– Так, господа священнослужители, – обратился к пастырям Зима Келлан, продолжая держать их на прицеле, – медленно поднимите руки. Фатт, обыщи их и отбери оружие. И, кстати, сними с них ремни. Этих пятерых надо связать во избежание бунта. Копф, не спускай с них глаз.

– Хорошо, – хором отозвались на четкий приказ грузчик и механик.

Шу поочередно приблизился к каждому священнику и, придирчиво обыскав, изъял два пистолета и три охотничьих ножа. Когда с разоружением было покончено, он снял с двух мужчин ремни, а затем озадачено повернулся к капитану.

– У этих троих нет ремней. Что делать?

– Снимай свой. Бюинк, ты тоже. И я пожертвую своим ради такого благородного дела. Рих, будь внимателен.

– Не сомневайся, буду! – ответил Копф и, мстительно прищурившись, обвел взглядом каждого из пятерых зимовцев, пока Адамс расправлялся с пряжкой, опустив винтовку. – Одно неловкое движение – и вы покойники. Ясно?

Тем временем Итиль уже закончила связывать все еще бессознательных Мида и Калькора, а затем помогла Фатту обезвредить священников.

– Итиль, а эти точно живы? – Келлан с сомнением посмотрел на двух бледных бандитов, которые выглядели совсем нехорошо после нападения его племянницы.

Дорз медленно перевела взгляд с Келлана на своих жертв, а затем вновь посмотрела в глаза капитану «Бетти».

– Они будут жить, – был короткий ответ, после чего она снова вернулась к раненому Ленсу Глассу, чтобы проверить, остановилось ли у него кровотечение.

– А что с остальными? – осмелев, спросил главный из пастырей. – Я имею в виду наших...

– Ну, скажем, они наконец покинули ненавистную планету, как, собственно, и остальной бренный мир, – осклабился Рихтер. – Но если вы вдруг захотите к ним присоединиться, только попросите...

– Нет, спасибо, – передернул плечами мужчина, поджав губы.

– Надо срочно отнести раненного на корабль, чтобы врач осмотрел его и оказал помощь. Еще немного – и будет поздно, – вновь послышался голос Итиль, все еще склонявшейся над старпомом.

– Я понял, – кивнул Адамс. – Фатт, бери мою винтовку и не спускай глаз с тех двоих. Итиль, ты тоже останешься, проследишь за священниками. Мы с Рихтером перенесем Ленса.

– Нет, Рихтер повредил ногу, он может споткнуться и упасть на полпути. Раненному нужен относительный комфорт. Я тебе помогу.

– Что? – округлил глаза Фатт, с сомнением оглядев хрупкую фигурку племянницы капитана. – И как тебе это?..

– Шу, помолчи и бери мою винтовку. Вопросы задавать будешь потом, – устало попросил Адамс. – Хорошо, Итиль. Я возьму его под подмышки, а ты будешь поддерживать его под колени.

– Да, так будет лучше.

Уже через несколько минут капитан и его новообретенная родственница покинули каверну, ступив в пещерный лаз с Ленсом на руках.

Глава 11

Линдси судорожно вздохнула и медленно открыла отяжелевшие веки. Первым, что бросилось в глаза, был металлический потолок над ней. Слава богу, она очнулась на «Бетти»!.. Хотя стоп, это не «Бетти», никак не их корабль – обшивка не та, да и откуда мог взяться люк наверх, если единственный лаз был каютой капитана, да и то находившийся ниже основной палубы.

Она хотела повернуть голову, но резкий прострел в шее заставил бросить эту затею. Пошевелиться тоже не получилось, так как веревки надежно сковывали по рукам и ногам. Девушка скосила глаза и только тут увидела сгорбившуюся фигуру над пультом управления неизвестным кораблем. Судя по белесым волосам и тощей фигуре, это мог быть только Стеро Кьяви... ну, или кто-нибудь другой из жителей Зима.

Послышалось тихое ругательство, а затем неизвестный обернулся... Стеро! Это был он!

Липкий страх парализовал Линдси, и она уставилась на своего похитителя широко распахнутыми глазами.

– Что?.. Что ты собираешься со мной делать? – тихо спросила девушка, не в силах унять дрожь в голосе.

– Ничего, милая... Я ничего тебе не сделаю, – ответил молодой человек, приблизившись и опустившись рядом с ней на колени. – Здесь ты в безопасности.

– Я была бы в безопасности только вдали от тебя. Зачем ты похитил меня?

– А разве можно удержаться от похищения сокровища? – усмехнулся зимовец, проведя тонкими пальцами по щеке завхоза.

Прикосновение холодных рук заставило его жертву вздрогнуть от отвращения и забиться в попытке скинуть с себя путы.

– Отвали от меня!!! Немедленно отпусти!!!

– Не надо кричать. Здесь тебя никто не тронет. Я не причиню тебе вреда, Линдси... Знаешь, у тебя очень мелодичное имя. Я никогда не встречал такой красивой женщины, как ты!

– Это потому что ты никогда не видел никого, кроме тех женщин, что живут в вашем городе. И не сокровище я!

– Ошибаешься. Ты мое сокровище, мне лучше знать. Теперь, когда ты здесь, со мной, никто не сможет отобрать тебя у меня.

– Ты болен, Стеро! Послушай себя, что ты несешь?! За мной придут мои друзья.

– Никто сюда не придет. Я только что задраил люки, а потому твоим дружкам ничего не останется, как свалить подальше от «Паука». Они явно решат, что здесь никого нет, и уйдут в город. А тем временем я заведу корабль и увезу тебя подальше от города и Имора. Там, где мы будем с тобой наедине...

– Чего?! Ты себя вообще слышишь?! – паника накрыла Торон с головой. Она застыла на месте и с ужасом вглядывалась в воспаленные глаза молодого человека, который был явно не в себе. – И что дальше? Ты меня всю жизнь будешь держать при себе рабыней?

От мысли, что этот ненормальный угонит неведомый корабль и увезет ее в неизвестном направлении, подальше от друзей, Линдси совсем поплохело. Господи! Прямо в первый раз с ней такое случается! Вот тебе и любовь с первого взгляда!..

– Почему же всю жизнь? Когда-нибудь ты меня полюбишь, верь мне...

– Да никогда! Слышишь, псих, никогда!

Глаза Стеро стали темно-синего цвета, что могло говорить о гневе, который вспыхнул в нем при звуке этих слов. Он судорожно сжал и разжал кулаки, видимо, борясь с желанием ударить свою жертву.

– Это ты сейчас так говоришь, но когда-нибудь все изменится... – все же улыбнулся Кьяви, отчего девушке стало совсем нехорошо. Ничего страшней этой змеиной ухмылки ей видеть не приходилось.

– Что это за корабль? Где мы?

– Это корабль моих друзей. Мой старший брат когда-то заключил с ними соглашение, надеясь улететь с этой планеты...

– Погоди, Алья сказала, что твой брат умер! – не поверила его словам Линдси.

– Он и Альку подстроили свою смерть, и из всех жителей города только я знал, что они были живы все эти десять лет. А как ловко они придумали разыграть появление ксеноморфа! Это достойно восхищения!..

– Погоди, ты сказал «Паук»? То есть никакого монстра нет, а вы нагло пользовались атмосферными аномалиями, разыграв существование ксеноморфа при помощи долбаного корабля на ножках?! Ох, ну вы и мудаки!

– Не надо ругаться, милая! С твоих губ не должны слетать такие грязные слова...

– Да пошел ты, ублюдок! – Линдси хотела привстать, чтобы ударить лбом ему в подбородок, но Стеро ловко увернулся и одним рывком вновь уложил ее на металлический пол.

– Да, придется с тобой повозиться...

– Да уж придется. Только не рассчитывай, что мои друзья такие дебилы, чтобы не организовать мои поиски! Они разорвут тебя на части, если ты меня хоть пальцем тронешь!

– Ну, сейчас они заняты своими товарищами, которых взяли в плен мои друзья. Хотя моему братцу не повезло – в итоге он оказался в лапах твоих защитничков! Им сейчас явно не до тебя!

– Откуда ты знаешь?

– «Паук» стоит рядом с вашим кораблем, на который только что доставили первого раненного из твоей команды. Я видел через монитор.

– Кто ранен?! – Линдси так испугалась за жизни своих товарищей, что вмиг забыла о собственном плачевном состоянии. – Кто?!

– Да мне все равно, я не разглядел... Главное, что сюда твои дружки не смогут пробраться. Люк закрыт намертво, потому им придется повозиться со сваркой, чтобы вскрыть его. Ну, а к тому моменту я заведу «Паука», чтобы увезти тебя подальше.

Вот блин! Этого еще не хватало! «Бетти», конечно, будет новей какой-то там посудины класса Эктар, но нельзя недооценивать возможности даже такого старья. А может, у них двигатель помощней? И тогда пиши пропало! Конец, тебе настанет, Линдси Торон, окончательный и беспросветный...

Стеро что-то говорил и говорил о своих изощренных планах на нее, но девушка этого не слышала, погруженная в свои невеселые мысли. Она устало закрыла глаза и отвернулась от Кьяви, медленно повернув голову влево. И тут вдруг увидела открывшийся на потолке люк, из которого свесилась голова Итиль Дорз. На секунду ей даже показалась, что она галлюцинирует, но после частого моргания видение не исчезло.

Тем временем племянница капитана вновь скрылась из вида, но только чтобы плавно, почти не создавая шума, спрыгнуть вниз, четко за спиной Стеро. Сам Кьяви отреагировал незамедлительно – вскочил на ноги и выхватил из-за пояса нож, готовый всадить его в незваного гостя. Однако он опоздал всего на какие-то доли секунды, и уже в следующее мгновение оружие оказалось в руках Итиль. Девушка не дала своему оппоненту время на осмысление ситуации, тут же всадив клинок в бедро парня, а локтем свободной руки с силой ударила его в лицо, заставляя упасть наземь без сознания. Затем, не заботясь о ране, Дорз вынула нож из бесчувственного тела Стеро и быстрыми движениями разрезала веревки на ногах и руках Линдси.

– Ты в порядке? – спокойно спросила Итиль, попутно пройдясь взглядом по фигурке Линдси, все еще лежащей на полу.

– К-кажется, д-да, – Торон медленно села, обхватив колени руками и уткнувшись в них лицом, пытаясь взять себя в руки.

– Хорошо, – был ответ.

Больше не говоря ни слова, Итиль подошла к пульту управления «Паука» и стала нажимать какие-то кнопки на клавиатуре, видимо, пытаясь разблокировать люк.

***

– Эй, Кори, ты не видела Итиль? – спросил Келлан, обернувшись к пилоту, которая помогала Брету закрепить Ленса на носилках, спущенных в грузовой отсек из лазарета.

– Нет, а что? – отозвалась Дюбуа, обернувшись к нему.

– Ее нигде нет!.. Слушай, ты не заметила, был ли открыт люк на «Пауке», когда мы тут приземлились? – Адамс перевел взгляд на Эктар.

– Он точно был открыт. Мы туда с Бретом не совались, потому что...

– А сейчас он закрыт. Значит, там еще кто-то есть. Бери винтовку и иди за мной. Брет, ты справишься без нашей помощи?

– Да, капитан. Дальше я сам, – ответил врач, не прерывая обеззараживающей инъекции.

– Кори, пошли!

– Уже! – пилот «Бетти» беспрекословно взяла оружие и последовала за командором, держа дистанцию в пять метров.

Они только успели приблизиться к люку «Паука» на расстояние выстрела, как послышался скрежет отворявшихся ставней, а потому молодые люди замерли, выставив перед собой оружие, готовые спустить курки в любой момент. Но стрелять не пришлось, так как из недр корабля вышла сначала бледная как смерть Линдси, а за ней уверенной походкой шла Итиль, неся на плече какого-то человека.

– Капитан! – всхлипнула Торон, подбежав к нему и мертвой хваткой обняв за шею. – Капитан!

– Все хорошо, девочка моя! Все хорошо, – ласково прошептал мужчина, машинально гладя ее по волосам, но не отрывая взгляда от своей племянницы и ее ноши. – Линд, что произошло?

– Стеро... Он похитил меня, связал и затащил на этот корабль, грозясь увезти подальше от вас. А потом появилась Итиль и вырубила его... – теперь Линдси плакала, захлебываясь слезами.

– Он жив? – осторожно спросила Кори, глядя то в глаза Дорз, то на бессознательного мужчину.

– Да. Но ему нужна медицинская помощь. Мне пришлось обезвредить его.

– Что с ним?

– Ранение в бедро и сотрясение мозга. Хотя не исключен перелом носовой кости, – бесцветным голосом ответила Итиль. – Куда его?

– В лазарет, – машинально ответила Дюбуа, посторонившись, словно они находились в тесном коридоре. Дорз кивнула и прошла мимо, направляясь к распахнутому люку «Бетти». – Тебе... тебе не тяжело?

– Нет, – только и ответила Дорз, даже не потрудившись обернуться.

– Кори, отведи Линдси в ее каюту и принеси успокоительное. Я вернусь за остальными, – нарушил гробовую тишину Келлан, передавая Торон из объятий в объятья, словно хрупкую вещицу. – Скоро буду.

– Хорошо, – кивнула Дюбуа и легонько подтолкнула девушку к их кораблю, обнимая одной рукой и принимаясь что-то тихо нашептывать в попытке предотвратить дальнейшую истерику.

Адамс лишь тяжело вздохнул и побрел в сторону лестнички, что вела к входу в вулканическую пещеру.

***

Когда на борт «Бетти» ввели последнего временного заложника, пастыря Бенси, Кори заняла свое место за пультом управления и подняла корабль в воздух, направляя его в сторону города-вулкана.

Келлан и Рихтер поочередно развязали ремни на запястьях своих заложников, заменяя их силовыми ловушками, работавшими на антиграве. Теперь, благодаря контролю через пульт, который сжимал в руках Фатт, руки семерых преступников были вытянуты вдоль тела, не давая возможности пошевелить ни одним мускулом, даже произнести ни звука благодаря временному параличу. Семеро бандитов так и стояли, вытянувшись стрункой, вдоль стены и только вращали глазами, оглядывая членов экипажа «Бетти». Их надежды на бунт или побег теперь сводились к абсолютному нулю.

Итиль все это время сидела на одном из ящиков с грузом и смотрела в пол, не реагируя на людей вокруг. Напротив нее расположилась Линдси и неотрывно следила за девушкой, рассматривая и думая о чем-то своем. Бюинка Пинто к тому моменту в грузовом отсеке не было. Его взяла под присмотр Кори, отведя за собой в капитанскую рубку, где протянула чашку белкового супа для восстановления сил.

Вскоре, когда все заложники были надежно скованы ловушками, капитан решительно повернулся к Торон.

– Линд, думаю, теперь самое время рассказать нам, что с тобой случилось. Перед походом в город мне надо знать все.

– А что тут рассказывать? – горько усмехнулась Торон, сцепив пальцы рук так, что побелели костяшки пальцев. – Этот больной ублюдок похитил меня возле города, дав по голове сначала Фатту, а потом мне. Я так и знала, с самого начала чувствовала, что от него надо держаться подальше. Потому пришлось просить Шу об одолжении...

– Каком это? – оживился Рихтер, до того стоявший смирно, уставившись в пол.

– Ну... – замялась рассказчица. – Я попросила его поизображать моего бойфренда.

– Но почему он?! – взвился механик. – Он не смог тебя защитить!

– А кто знал, что Стеро решит похитить Линдси? – тут же ощетинился Фатт. – Я не нанимался в телохранители!

– Хватит орать, – обрубил Адамс язвительный ответ, готовый вырваться из уст Копфа. – Линд, как думаешь, когда он успел свихнуться и решить выкрасть тебя?

– А я знаю?! Может, когда утром Шу решил разбудить меня и поцеловал на его глазах...

– Что?!

– Копф, прекрати! Оставь свою ревность на более подходящий момент! – рявкнул Келлан, ухватив за плечо тронувшегося с места Рихтера, который явно намеревался познакомить свой кулак с физиономией грузчика. – Угомони гормоны, не то мне таки придется сменить механика, раз ты не можешь держать себя в узде!

– Ладно, ладно, я умолкаю, – проворчал Копф, нервно высвободившись из захвата.

– Отлично, – благодарно кивнул капитан, а затем вновь повернулся к Линдси. – Я видел, как Стеро на тебя пялился, но даже не подумал, что он может зайти так далеко... Прости, что...

– Капитан, все хорошо. Благодаря Итиль со мной ничего не случилось.

– А вот с этого момента поподробней, – Адамс скосил глаза на племянницу, которая все так же сидела в стороне и не выказывала заинтересованности в разговоре, хотя только что прозвучало ее имя.

– Не знаю, сколько я была без сознания, но пришла в себя связанной на борту «Паука». Стеро притащил меня туда в надежде увезти подальше, но тут, видимо, у вулкана появилась еще и «Бетти». Он испугался, что вы сможете отбить меня, потому, выждав, пока вы скроетесь в Иморе, задраил люки.

– Вот, что мне не понравилось при приземлении возле «Паука»! Я заметил, что люк открыт, хотя до того момента он был задраен. И после нашего с Итиль возвращения с Ленсом на руках он вновь оказался запертым. А потом куда-то исчезла и Итиль, – теперь уже капитан повернулся непосредственно к племяннице, вперившись в нее взглядом. – Итиль?

– Что? – безжизненным тоном отозвалась Дорз, подняв на него глаза.

– Если люк был закрыт, как и остальные шлюзы, как ты пробралась на борт?

– Вытяжной люк, – как будто это все мгновенно проясняло.

– То есть ты отыскала нужный лаз, пробралась в него, спустилась по системе вентилирования и проникла в командирскую рубку? – на вопрос капитана девушка лишь кивнула, не раскрывая рта. – Но как ты смогла найти его так быстро, что я не заметил движения у «Паука»?!

– Я изначально знала, где он расположен. Во время пребывания в центре мне было предложено изучить конструктивно-компоновочные схемы и чертежи космических аппаратов любого класса, в том числе и вышедших из употребления.

– Зачем?

– Видимо, чтобы мое невежество не сорвало операцию, которую мне могли бы поручить. Ведь неизвестно, какие знания могут понадобиться при исполнении задания, если оно будет проводиться в открытом космосе.

– И много у тебя было заданий? – вопрос сорвался с губ Линдси раньше, чем она смогла задуматься, стоит ли вообще касаться этой темы.

– Я не помню... – протянула Итиль, видимо, пытаясь что-то вычленить из памяти, хоть выражение ее лица оставалось абсолютно нечитаемым.

– Ну, ладно... – почесал затылок Келлан, решив пока не ворошить прошлое своей племянницы. – Значит, потом ты, отыскав люк в командирскую рубку, спустилась туда и обезвредила Стеро, тем самым спася Линдси от него?

– Да.

– Хорошо, я все понял.

– Капитан, зачем тебе знать все эти подробности? – неуверенно спросил Фатт.

– Когда мы прибудем в город с заложниками, я должен буду объяснить старшему Кьяви, почему ранен его сын.

– Почему ранен?! – взвился Рихтер. – Может, для начала объяснишь Дебону, что его сынок – маньяк, пытавшийся насильно склонить девушку к...

– Это само собой, Рих. Успокойся! – устало отмахнулся Адамс, пытаясь привести мысли в порядок. – Думаю, мы все можем быть свободны. Фатт, останешься здесь и проследишь, чтобы наши гости, – кивок в сторону семерых бандитов, – остались на местах до самого приземления.

– Я составлю ему компанию, – вызвался Копф, машинально поправляя сползавшую с плеча лямку винтовки.

– Да, хорошо...

Тут в проеме двери показался Брет, нерешительно замерший на пороге.

– Эм-м-м... Извините, что вмешиваюсь, но мне понадобится помощь в лазарете. Один я не смогу справиться сразу с двумя раненными.

– Я могу, – неуверенно предложила Линдси, передернув плечами от мысли, что ей снова придется видеть лицо своего недавнего похитителя.

– Нет, не ты, Линд. Я хотел бы попросить помощи у Итиль. Она все-таки училась на факультете генной инженерии и, думаю, прекрасно знает и другие аспекты медицины.

– Итиль? – Келлан перевел взгляд на племянницу, вопросительно изогнув бровь, подражая Талиону, который тоже обернулся к ней.

– Хорошо, – девушка легко соскользнула с ящика и безропотно направилась вслед за медиком.

– Когда она пришла в себя? – одновременно спросили Линдси и Шу, как только молодые люди покинули грузовой отсек.

– Часа два назад. Как это случилось, я пока не знаю, но когда Брет освободится, обязательно потребую подробности, – ответил капитан. – А пока мне надо хорошенько подумать над ситуацией и умыться. Извините.

– Я пойду к Кори, – тоже встала со своего места Торон. – Зовите, если что.

– Да, хорошо, – кивнули Копф и Фатт, а затем перевели взгляды на своих обездвиженных «подопечных».

***

– Что я должна делать? – спросила Итиль, попеременно оглядев обоих раненных, что лежали на соседних койках в глубоком забытьи от снотворных инъекций.

– Сними куртку и надень халат, – распорядился Талион, а затем кивнул в сторону мойки. – Хорошенько вымой руки.

Дорз без единого слова принялась исполнять приказ.

– Что дальше?

– Ты когда-нибудь участвовала в операциях?

– Нет. Но теоретическую часть изучала. Я помогу, если ты будешь говорить, что от меня потребуется.

– Хорошо. Все равно выбора нет, остальные вообще понятия не имеют, что такое операция, а при виде крови и скальпеля могут и в обморок упасть, – Брет усмехнулся, явно припомнив случай из прошлого, но тут же стал серьезен. – Для начала займемся этим альбиносом, а потом примемся за Ленса. С Глассом придется серьезно повозиться.

Молодой человек отодвинул кушетку с бесчувственным старпомом к стене и выкатил на середину отсека носилки со Стеро Кьяви.

– Я осмотрел рану, – вновь нарушил молчание медик. – Ты явно знала, как правильно ударить его ножом, чтобы не вызвать осложнений.

– Моя задача была вывести противника из строя, а не разорвать мышцы или задеть кость. От боли он утратил бдительность, потому мне не составило труда отправить его в нокаут.

– Ко всему прочему ты наградила его сотрясением мозга и переломом носовой кости. Видишь отек в области носа и под глазами? Это первые признаки...

– Я знаю все о повреждениях и ранениях. А колющие и режущие раны можно легко заживить дерматологическим клеем, не применяя иглу.

– Если б он у меня был, я бы не стал звать тебя, – заметил Талион, глядя на девушку исподлобья. – Но проблема именно в его отсутствии...

– Лазерная игла?

– Есть только лазерный скальпель, но задача не разрезать ногу на куски, а зашить рану.

– Ваш медотсек плохо оснащен.

– Сам знаю. Надень перчатки и обработай рану антисептиком, я подготовлю нить и иглу.

Черт возьми! А девчонка действительно знает, что надо делать. Неужели в центре уделяли внимание занятиям по оказанию медицинской помощи в отсутствие врачей? Хотя, если учесть, что они были созданы для убийств, никто не отметал возможность и экстренного оказания помощи...

Талион надел перчатки и извлек иглу из вакуумной упаковки, продев в нее плетеную синтетическую нить из полигликолдида. Затем он включил операционный светильник над кушеткой с раненым зимовцем и повернулся к Итиль. К тому времени девушка уже закончила обрабатывать рану и теперь закручивала тюбик с миромистином, чтобы выбросить его в урну.

– Прекрасно. Теперь приступим. Я начну зашивать рану, а ты хорошенько зафиксируй парня, чтобы он не смог дернуться, если вдруг придет в себя. Я не знаю точную дозировку наркоза для жителей этой планеты, потому не могу гарантировать, что он не очнется от болевого шока.

Дорз послушно опустила левую руку пациенту на колено, а правой – надавила на тазовую кость. Брет удовлетворенно кивнул и, не медля, приступил к операции. Понадобилось всего тринадцать стежков, чтобы зашить рану спереди, и еще девять, чтобы закрыть порез с противоположной стороны, так как нож пронзил бедро насквозь.

Голос Кори из динамика раздался в тот момент, когда Итиль и Брет переместили кушетку со Стеро к стене, и теперь под операционной лампой лежал осунувшийся и бледный Ленс Гласс.

– Ребята, держитесь за что-нибудь, мы снижаемся. Поверхность неровная, может и тряхнуть...

Медик и его помощница только молча переглянулись, угадав мысли друг друга, и одновременно прижали кушетку со старпомом за ручки к полу, чтобы она не покатилась в случае тряски.

Только лишь «Бетти» села и двигатели затихли, как в медотсек вошел Келлан.

– Ну что? – спросил он, быстро оглядев молодых людей и их пациентов.

– Этого, – Брет указал на альбиноса-зимовца, – мы уже зашили. Как минимум три часа он еще пробудет в отключке. Сейчас мы займемся Ленсом.

– Отлично. Мы с Копфом и Фаттом сейчас идем в город, а Кори с Линдси пока подежурят возле наших заложников.

– Почему ты не хочешь сразу взять их с собой? – удивился Талион, взяв хирургические ножницы и принимаясь разрезать штанину на раненой ноге старпома.

– Думаю, стоит пока подготовить жителей города к той новости, которая, я уверен, приведет их, если не в ужас, так в бешенство точно. Не хочу, чтобы они, обезумев от гнева, тут же устроили линчевание, о котором потом же и пожалеют.

– Да, твоя правда. Я не подумал над этим.

– Вы с Итиль тут справитесь?

– А что нам помешает? Не переживай, все в порядке. Ты только постарайся уладить все поскорей, эта луна уже порядком осточертела.

– Не тебе одному, Талион! – усмехнулся Адамс, кивнув. – Ладно, если вдруг что, зовите Линдси или Кори.

– Да, конечно!

Келлан еще раз кивнул, словно ставя точку в разговоре, а затем неуверенно посмотрел на Итиль, которая стояла рядом с Бретом, вытянувшись в струнку, и зорко следила за действиями парня. Она даже не взглянула на него, ни о чем не спросила, словно ее все это и не касалось вовсе, словно все произошедшее было частью задания чертового исследовательского центра. Капитан «Бетти» покачал головой, пытаясь выкинуть из нее неприятные мысли, и стремительно покинул лазарет, зная, что его уже заждались в грузовом отсеке.

Глава 12

Как ни странно, но новость о вероломстве и сговоре своих бывших товарищей жители города-вулкана приняли довольно стойко. Были, правда, те, которые хотели немедленно расправиться с предателями, но их быстро усмирили представители старшего поколения зимовцев. Семейство Кьяви сидело на одной из скамей и участия в дальнейшем обсуждении не принимало, погруженное в свое горе. Алья и Кания тихо плакали, боясь громкими всхлипами потревожить и так убитого новостью о преступлении своих сыновей Дебона. В таком же состоянии пребывали родственники священников и Альку, которого, как и Калькора Кьяви, считали погибшим.

Келлан собрался с мыслями и тяжело вздохнул. Они с Копфом и Фаттом чувствовали себя не лучшим образом, так как всегда трудно приносить дурные известия.

– Думаю, нам не стоит больше тревожить вас. Мне бы хотелось попросить отрядить восьмерых человек, чтобы они могли помочь доставить ваших товарищей в город.

– Они нам не товарищи! – крикнул кто-то из толпы.

– Да погоди ты, Сент! – отмахнулся какой-то старец и подошел к старшему Кьяви. – Дебон, ты готов встретиться со своими сыновьями?

– Они мне больше не сыновья, – тихо ответил мужчина, не поднимая головы. Алья, услышав ответ мужа, только судорожно вздохнула, но промолчала. – Калькор умер десять лет назад, а Стеро...

– Я все понял, друг. Думаю, семья Альку тоже не захочет встать на защиту своего сына. Но нам надо подумать, что с ними делать дальше.

– Давайте пока запрем их в подвале свинофермы, а потом, когда все немного успокоятся, организуем суд, – предложила высокая женщина, выйдя вперед.

– Да, Матра права. Когда мы все приведем свои эмоции и мысли в порядок, можно будет организовать собрание, где будет вынесен приговор, – кивнул старик, все еще глядя на поникшего Дебона, словно ожидая поддержки только от него одного.

– Делайте, как считаете нужным, – сокрушенно покачал головой Кьяви, встав на дрожащие, и медленно побрел в сторону своего дома. Жена и дочь, коротко кивнув, последовали за ним.

– Капитан Адамс, скажите, каким образом вы связали своих заложников? – деловито осведомилась та самая Матра.

– Они частично парализованы действием силовой ловушки. Мы снимем действие антиграва, как только вы запрете преступников в подвале.

– Я поняла, – кивнула женщина, хотя слова Келлана мало что ей разъяснили. В любом случае, семеро преступников были обездвижены и неопасны. – Сент, эй, Сент! Ты у нас самый боевой, так что собирай команду, поможете капитану и его людям.

– Хорошо, – беспрекословно отреагировал мужчина и принялся исполнять приказ, подзывая к себе самых сильных и стойких из собравшихся на площади.

– И еще, – вновь заговорил Келлан. – На нашем корабле все еще находится груз, заказанный покойным Оми Ховру. Хоть заказчика больше нет в живых, мы готовы отдать вам ящики.

– А что в них? – поинтересовалась Матра, изогнув бровь.

– Нам знать не положено... – развел руками капитан «Бетти», но тут его перебил все тот же старик, имя которого члены экипажа так и не узнали.

– Оми заказал медикаменты и водяной насос. На это мы потратили последние сбережения, которые остались с предыдущей сделки с покупателями свиней в прошлом году.

– Так когда лучше передать вам груз? – нетерпеливо спросил Копф, мечтая убраться из города и хоть немного передохнуть.

– Думаю, будет лучше сейчас просто передать нам преступников, а завтра с утра мы заберем груз. Вам следует хорошенько отдохнуть, – заметила Матра, пробежав взглядом по уставшим лицам трех мужчин. – Или вы желаете улететь сегодня?

– Вряд ли наш пилот согласится на взлет. Погода ухудшилась, шквальный ветер и туман сейчас не самые лучшие спутники удачного полета, – ответил Келлан, только представив себе разгневанное лицо Кори, услышавшей приказ о взлете. – Потому, думаю, все же будет лучше вылететь завтра.

– Тогда нам остается только в очередной раз поблагодарить вас за все и предложить тепло и уют, которые только и может дать вам наш город.

– Спасибо, но нам бы хотелось остаться на корабле, – поспешно ответил Фатт, только представив себе еще одну ночевку в мрачном городе-вулкане.

– Тогда не будем вас больше задерживать, – кивнула Матра и вновь обернулась к альбиносу по имени Сент. – Ты собрал команду?

– Да. Десять человек.

– Хорошо. Следуйте за капитаном и его людьми. И будьте осторожны с преступниками.

– Я понял, – коротко ответил Сент и махнул рукой своей «команде», которая молча последовала за капитаном и его людьми к подъемнику.

Лишь только в середине ночи капитан и Рихтер, которые проследили, чтобы заложников обезвредили, закрыв по одному в хлевных отсеках, и сняли с них действие силовых ловушек, вернулись на борт корабля и тут же отправились отдыхать, тогда как остальная часть команды уже спала.

И только в лазарете по-прежнему горел свет: Итиль вызвалась просидеть ночь с Ленсом Глассом, ожидая его возможного – но мало вероятного – пробуждения после тяжелой операции, позволив Брету поспать несколько часов и набраться сил. Они условились, что вскоре он вернется и сменит девушку на ее посту.

***

В обеденное время следующего дня «Бетти» покинула Зим и вышла в открытый космос.

С утра Фатт и Копф переправили груз, заказанный ныне покойным Оми Ховру, в город, а затем команда корабля долго прощалась с жителями города-вулкана, которые чуть ли не полным составом вышли на поверхность луны.

После взлета члены экипажа разбрелись по своим каютам, чтобы отдохнуть, так как остатка ночи после напряженного дня явно не хватило истощенному организму.

Только спустя три часа Келлан объявил общий сбор на ужин в кухонном отсеке.

– А где Итиль? – спросила Линдси, войдя последней.

– Она отказалась ужинать и вызвалась остаться в лазарете с Ленсом, – ответил Брет, нахмурившись. – Капитан, я не знаю, как заставить ее поесть. Всем известно, что белково-протеиновая смесь – редкостное дерьмо, но пища ей необходима.

– Чем же она мотивирует отказ? – округлил глаза Адамс.

– В исследовательском центре ребят кормили коктейлем из спирулины и смесью бактерий класса Бациллы.

– Чего? – спросил Фатт, скривившись. – Это какие еще бактерии?.. Фу, дрянь какая!

– Это в первую очередь лакто- и бифидобактерии. И нечего кривиться, Шу! Эти же бактерии широко использовались человечеством на протяжении тысяч лет для изготовления лекарственных препаратов и продуктов питания.

– Хорошо, а спирулина? Что это? – поинтересовалась Кори, которая была уверена, что когда-то уже слышала это слово.

– Ну, это тоже бактерия, разновидность сине-зеленых водорослей. Она содержит до семидесяти процентов полноценного белка, что не идет ни в какое сравнение с тем безобразием, что мы с вами едим сейчас. Раньше спирулина была просто биологически активной добавкой, но с недавних пор ее культивируют как отдельный продукт. Она не только питательна, но и эффективна при синдроме хронической усталости и в качестве противовирусного средства...

– Ясно, спасибо.

– Так, погоди, Брет, в чем состоит проблема, если Итиль пока может поесть смесь с меньшим процентом белков, но это все равно частично поддержит ее организм?

– Капитан, пойми, только те коктейли, что разработали в центре, могут восстановить силы, остальные же ингредиенты не заменят основной источник питания, а потому она отказывается «переводить продукты».

– Но она голодна! Никто не может долго оставаться без еды. А в последний раз Итиль ела только в Дайделосе...

– Линд! Линдси! – Талион вскинул руки, словно сдаваясь под потоком аргументов. – Пока у меня все под контролем, не волнуйся. Благо витаминов в лазарете предостаточно. Но на будущее следует запастись необходимыми ингредиентами для смесей.

– Так, я понял, – кинул Келлан. – Линд, включи это в список покупок.

– Хорошо. И я как раз хотела спросить, как мы собираемся закупаться, если ты отказался от платы за груз? В копилке «Бетти» едва ли хватит на съестные запасы, а про топливо и остальные нужды я вообще молчу.

– Да и двигатель в очередной раз надо бы проверить в сервисе, – заметил Копф. – Еще нужны некоторые детали...

– Капитан, а почему ты отказался от платы? – спросил Фатт. – Деньги бы нам не помешали.

– А кто говорил о деньгах? Нам предложили взять с собой шесть свиней и ящик зимовских грибов...

– Фе, гадость! – передернула плечами Линдси, вспомнив грибной чай.

– Ладно, с грибами все ясно, но свиньи! Мы могли бы их продать, в конце концов.

– А ты в курсе, что эти свиньи – последний запас животных, который еще остался на Зиме? Если бы мы их забрали, то жителям луны через месяц пришлось бы исповедовать другую религию – каннибализм. А это, согласись, жестоко, – спокойно пояснил Келлан. Он не мотивировал свой отказ там, в городе-вулкане, потому теперь был готов к вполне законным вопросам.

– Да, извини. Я не знал, – смущенно ответил Шу.

– В любом случае, думаю, надо держать курс на Капитао, где для нас всегда найдется работенка, – продолжил командор корабля.

– Плохой выбор, – отозвалась Дюбуа, отложив вилку, и откинулась на спинку стула. – На Капитао можно легко заработать, если заключить не вполне законную сделку. Кажется, Кел, ты раньше был против подобного...

– К сожалению, другого выхода нет. Деньги нужны и срочно, а перевозка контрабанды всегда ценилась больше, чем разрешенный груз.

– Хочу также напомнить, кэп, что на Капитао ошиваются такие личности, что нам лучше с ними не то что не связываться, даже встречаться не стоит, – встал на сторону Дюбуа Рихтер.

– У тебя есть другие варианты?

– Нет.

– Тогда еще какие аргументы приведешь?

– Никаких, по-видимому.

– Значит, летим на Капитао. Кори? – Келлан повернулся к пилоту, ожидая реакции.

– Я поняла, Кел, – нехотя согласилась Кори. – Раз нет выбора, летим туда.

Женщина встала с места и без лишних слов отправилась в капитанскую рубку, настраивать курс. Линдси провела подругу задумчивым взглядом, а потом повернулась к Адамсу.

– Капитан, это правда, что Итиль убила четверых бандитов меньше чем за минуту? – осторожно спросила она, следя за выражением лица босса.

– Да, правда.

– Да она и меня чуть не пришлепнула, как комара! – тут же взвился Копф, которого до сих пор угнетал этот факт. – И главное, ни с того ни с сего!

– Неправда! – вступился за племянницу капитана Брет. – Ты первым кинулся к ней!

– А тебя никто не спрашивал, мальчик!

– Она только защищала нас и себя! За что ее винить?

– Талион, ты себя хоть слышишь?! – не удержался Шу. – Ты поддерживаешь идею убийства?

– Нет, не поддерживаю, но благодаря Итиль мы все еще живы! Что было бы, если б она не очнулась? Сейчас гнили бы в каменном лесу, а эти бандюганы смогли бы угнать «Бетти»...

– В чем-то ты, Брет прав, но...

– Капитан, я понимаю, что тебе тяжело будет это услышать, но твою племянницу «создали» как машину для убийств. Это не ее вина, так случилось. Мы все должны понимать, во что ввязались, украв ее из центра. И если не хотим повторения той истории, то с Итиль придется часто разговаривать и объяснять ей самые элементарные вещи. Ей промыли мозги и вбили античеловеческую философию. Сейчас для нее нет никаких приоритетов, кроме положительного исхода задания.

– М-да, – Келлан устало потер глаза. – Разговаривать...

– А если она слетит с катушек и порешит нас всех, пока мы будем спать? – не унимался Копф. – Ее надо срочно изолировать, пока не подтвердится ее вменяемость.

– По-моему, тот факт, что она до сих пор не пристрелила тебя только за подозрительные взгляды и кривые ухмылки, уже говорит о том, что она вменяема, – заметил Адамс. – И прекрати следить за каждым ее движением так, будто она вот-вот озвереет и вцепится тебе в горло зубами.

– Но, кэп...

– Я все сказал, Рихтер. Итиль психически здорова и точка. Да, мне понадобится уделять ей больше времени, чтобы заново втолковать социальные нормы и правила, но не более того.

– Я тоже могу помочь, – улыбнулась Линдси. – Я перед ней в долгу, потому, возможно, хоть так смогу отплатить за свое спасение.

– Буду тебе очень признателен, – кивнул Келлан, с благодарностью глядя на своего завхоза. – Всегда знал, что на тебя можно положиться.

– Всегда! – подтвердила Торон, широко улыбнувшись.

– А теперь, Брет, расскажи, почему вдруг Итиль пришла в себя так внезапно. Уверен, ты уже знаешь ответ.

– Да, знаю, – вздохнул Талион, который до сих пор чувствовал свою вину из-за сломанного, возможно по его вине, чипа.

Еще около часа медик рассказывал членам своей команды обо всем, что удалось узнать о вирусе и чипе от самой Дорз, делился предположениями и возможными прогнозами.

– То есть ты не знаешь, к чему может привести поломка микрочипа? – подвел итог Келлан Адамс, задумчиво кусая нижнюю губу.

– Нет, к сожалению.

– Знаешь, на Дайделосе мы с Кори слышали, как тот парнишка... Крус, кажется... сказал второму парню, что теперь Итиль станет нормальной, как он сам, как мы с вами. Как думаешь, есть шанс на ее выздоровление, если чип перестал контролировать работу мозга?

– Шанс есть, но в таком случае нам придется очень туго.

– Почему? – удивился Шу.

– Потому что, когда после чувствительной, эмоциональной и обонятельной тупости человек вдруг начнет резко регенерировать, он может просто сойти с ума от переполняющих его ощущений. Паника и непонимание могут стать платформой для появления многочисленных фобий. И проявиться все это может в любой момент, прогнозировать что-либо просто невозможно. Есть еще вероятность, что какие-то функции мозга не смогут вернуться к прежней работе...

– Да, перспективы не из радужных, – покачала головой Линдси. – Но мы ведь будем рядом, верно, капитан?

– Верно, Линд, верно, – кивнул Келлан и с готовностью встал. – Кажется, пришло время нам с Итиль серьезно поговорить. Брет, ты сейчас идешь в медотсек?

– Да, сменю Итиль. В конце концов она не обязана выполнять мою работу, – Талион встал и вышел из кухни в коридор, а капитан направился следом, чтобы пригласить Дорз в свою каюту, где им никто не помешает.

***

Келлан пропустил племянницу вперед и спустился следом, закрывая люк в свою каюту. Он в нерешительности остановился у лестницы, наблюдая за девушкой, которая медленно ходила по комнате и осматривалась. За эти два дня Дорз успела уже исследовать весь корабль, но в капитанской каюте она так и не была.

Адамс понятия не имел, как начать разговор, а потому серьезно задумался, с какого вопроса начать вынужденную беседу, чтобы окончательно прояснить ситуацию. Когда он в очередной раз взглянул на девушку, то увидел ее замершей у стола в углу каюты и рассматривающей покореженную от огня и температуры фотографию матери. На лице Итиль не проскользнуло ни одной эмоции, словно это был абсолютно посторонний для нее человек.

– Она была такой красавицей... – только и выдавил из себя капитан «Бетти», подходя ближе и переводя взгляд с лица племянницы на изображение ее покойной матери.

– Да.

– Уверен, она любила тебя больше жизни.

– Так и было. И я любила ее.

– А сейчас?

– Сейчас я ничего не чувствую. Раньше я ненавидела, любила, грустила и веселилась, я знаю. Но сейчас в душе пусто, словно и нет ее, сердце бьется размеренно и тихо в любой ситуации, даже экстремальной или после десятикилометрового кросса. И я уже не помню, как это – чувствовать. Лайвли сказала, что теперь у нас вместо сердец осколок льда...

– Кто такая Лайвли?

– Она работает уборщицей при исследовательском центре. Я помню, что до заражения я чувствовала к ней привязанность, дружескую симпатию. Мы с Джелом и Крусом часто останавливались, чтобы поговорить с ней, рассказать о наших достижениях в учебе. А потом все закончилось.

– Итиль, я...

– Не надо говорить, что тебе жаль. Потому что мне не нужны слова утешения и жалость. Мне все равно. Я не пойму твою печаль, я ничего не почувствую. А потому не стоит тратить время зря.

– Ты не можешь не понимать, что быть такой... это неправильно! – решил достучаться до здравого смысла Келлан.

– Я знаю, что это неправильно. Но Элджин сказал, что так будет лучше для нас. Он говорил, что отныне мы не будем бояться, грустить, страдать, ненавидеть, жалеть...

– Но также вы не будете радоваться, улыбаться, любить, наслаждаться жизнью! Итиль, теперь, когда чип сломан, ты, возможно, станешь такой как прежде, – Адамс уставился на девушку, которая безразлично смотрела ему в глаза.

– А что, если я не захочу? У меня умерли родители, все, кого я любила... Сейчас я не чувствую боли и печали, а что потом? Вдруг я не смогу с этим жить?

– Для этого я с тобой.

– Зачем?

– Что? – не понял вопроса капитан корабля, искренне удивившись.

– Зачем я тебе нужна? Почему ты поставил под угрозу себя и жизни своих людей, спасая абсолютно незнакомого тебе человека?

– Ты – все, что у меня осталось. Ты моя семья, Итиль. Я узнал, что ты стала жертвой правительственных исследований, и просто не смог оставить все как есть. А мои люди... они тоже захотели помочь. Потому что так правильно. Потому что какой-то урод, типа этого Элджина, не должен решать за других, как им жить!

– Элджин не урод. Он никогда не делал мне ничего плохого.

– Он сделал из тебя чертового зомби, как ты не понимаешь?!

Келлан задохнулся от возмущения, видя нечитаемый взгляд своей племянницы. Как же достучаться до нее? Как заставить ее понять, что все, что сделали с ней в центре, – это ужасно и неправильно?!

– Оставим этот разговор. Я не могу его осуждать, так как не чувствую урона, нанесенного им.

– Тогда скажи, почему ты тогда, на Зиме, безоговорочно вступилась за наши жизни? Ты убила четверых бандитов, потом помогла мне вызволить остальных моих людей, а ведь ты даже не можешь почувствовать благодарности за свое спасение, на которое тебе, по-моему, плевать!

Адамс прекрасно понимал, что всего этого говорить не стоило, но вот только напряжение и усталость, непонимание и неприятие ситуации выплеснулось наружу против воли, и теперь он просто не мог остановиться. Все это походило на какой-то театр абсурда и выводило его из себя все больше и больше.

– Вам нужна была помощь, я помогла.

– И теперь, когда ты выполнила свою миссию, ты захочешь вернуться в Дайделос, туда, где было легко и спокойно? Где тебя заставляли убивать или шпионить, я даже не знаю, что вообще тебе поручали...

– Как я попала сюда? Что случилось в день, когда ты меня выкрал? – спросила Итиль, полностью игнорируя гневную тираду своего родственника.

– В тот день из центра сбежал один паренек, Крус. Ты назвала его Эл Ви Три. Доктора сказали, что он спятил, вышел из строя, и приказали тебе вернуть его. Ты начала преследование, а я и Кори бросились за вами следом. Вы встретились лицом к лицу в узкой улочке и начали драку, так как Крус оказал тебе сопротивление. Он уговаривал уйти с ним, покинуть центр, но ты не захотела его выслушать... Он хотел не только сбежать, но и забрать тебя, понимаешь?

– Доктора решили, что он спятил. Почему?

– Кажется, на каком-то из заданий его ударило мощным электрическим импульсом, и чип вышел из строя. Видимо, тогда он что-то вспомнил или почувствовал абсурдность и ужас того, что с вами сотворили. Потому он решил бежать. Но, вероятно, ты не поддалась на уговоры, будучи в центре, а потому он решился на отчаянный план – подвергнуть тебя тому же испытанию, вывести из строя твой чип.

– Ему это удалось, – кивнула девушка. – Дальше.

– От мощного удара ты потеряла сознание и упала, обгорев так сильно, что...

– Опустим это. Дальше.

– Возможно, он хотел забрать тебя, но ему помешали.

– Кто?

– Высокий парень, кажется, Джел. Ему было приказано доставить Круса живым или мертвым. Но парень побежал прочь из переулка и громила бросился следом. А мы с Кори забрали тебя с собой, пока никто не видел.

– Значит, Крус решил спасти меня, – больше утверждение, чем вопрос. – Он стал чувствовать, стал прежним. И он захотел сделать и меня такой.

– Да, – осторожно ответил Келлан, еще не до конца понимая, как стоит себя вести после этих откровений. Итиль явно задумалась над рассказом своего дяди, но по лицу нельзя было угадать, к чему приведут эти размышления.

– Что в чувствах и эмоциях такого, что заставляет людей променять их на спокойствие и равнодушие? Почему он захотел стать прежним?

– Наверное, он просто хотел жить, а не функционировать. Только машины могут быть бездушными, человек по своей природе должен получить от жизни все, строить свою судьбу сам...

– Значит, теперь я машина?

– Нет-нет, милая, что ты! Я уверен, что вскоре все изменится и ты вновь станешь прежней. Поверь, несмотря на боль и огорчения, в жизни человека есть много других чувств, которые делают его полным, живым, желанным.

– Возможно, вы с Крусом правы, – Итиль немного помолчала, над чем-то задумавшись. – Ты спросил меня, хочу ли я вновь вернуться в Дайделос. Мой ответ – нет. Вы все подвергали свои жизни опасности ради моего благополучия, потому я, наверное, просто обязана дать себе шанс.

– Я в этом уверен. И знай, если тебе станет тяжело, с тобой начнут происходить какие-то перемены, ты будешь напугана, просто помни, что есть люди, которым ты небезразлична, которые помогут тебе.

– Я запомню, – Итиль, так и не выпустившая из рук фоторамку, покрутила ее в руках и вдруг достала из-за фотографии матери, карточку с изображением самого Келлана. – Я помню этот снимок. Мама всегда хранила его за своей фотографией. Когда-то я спросила, что за человек изображен здесь, а она ответила, что когда-нибудь она расскажет мне. Но этого не случилось, я уехала, а потом...

– Это сложно объяснить. Но если хочешь...

– Нет, не говори ничего. Я все равно не пойму, – девушка вновь вложила снимок капитана за фотографию матери и поставила рамку на место.

Келлан вздохнул и сел на край своей постели. Мысли о том, что его племянница останется и не предпримет попыток сбежать обратно в центр, вселяла надежду, но вот остался неразрешенный вопрос: как вернуть ее к нормальной жизни, как сделать, чтобы она вновь стала собой, как подтолкнуть к этому?..

Итиль по-прежнему стояла перед капитаном и молчала, видимо, ожидая продолжения разговора. И Келлан не выдержал:

– Линдси спросила тебя, что за задания ты выполняла для Элджина, но ты ответила, что не помнишь. Я понял, что тебе неудобно говорить об этом с посторонними людьми, потому так сказала. Но теперь ответь мне, для чего вас сделали такими, зачем нужны эти ужасные эксперименты?

– Элджин пытался создать совершенных солдат, которых не остановят сомнения и страхи. Мы должны были выполнять задания, чтобы удовлетворить нужды государственных чиновников.

– И что это за задания? Что тебе поручали?

– Я не помню.

– Итиль, мне ты можешь рассказать все, это останется только между нами.

– Я не соврала тогда, я действительно не помню, – спокойно ответила девушка. – После каждого задания нас отправляли в пси-лабораторию, где подчищали воспоминания. Элджин говорил, что это делается для того, чтобы не засорялась память.

– Они копались у вас в голове?! Стирали память?!.. Тогда почему они не стерли вам воспоминания о прошлой жизни, до заражения вирусом?

– Это в принципе невозможно. Да и вряд ли они стирали нам воспоминания в прямом смысле этого слова. Возможно, когда-нибудь, если начнется процесс восстановления, я и смогу вспомнить. Только не хочу.

– Я тебя понимаю, – кивнул Келлан.

– У меня вопрос.

– Задавай, я отвечу.

– Я осмотрела корабль и выяснила, что две каюты пустуют. Могу ли я занять одну из них? Мне надо всего три-четыре часа на сон, но в лазарете спать тяжело. Чтобы отдохнуть за такой короткий срок, нужны тишина и отсутствие освещения.

– Господи, конечно! Выбери ту, которая тебе больше нравится! – расслабился Адамс, ругая себя за то, что до сих пор не разместил племянницу со всеми доступными удобствами.

– Что значит, нравится? Я не знаю, что это означает.

– Прости, я забыл. Пойдем, я провожу тебя.

Итиль кивнула и молча последовала за своим родственником, не задавая больше никаких вопросов.

Келлан был рад, что на некоторое время можно прервать этот разговор. Конечно, многое осталось недосказанным и нерешенным, но ему было необходимо свести воедино всю информацию, обрушившуюся на него за последние двое суток. А подумать было над чем, да и в процессе могли всплыть еще вопросы. И он обязательно задаст их, когда настанет подходящий момент.

А пока оставалось лишь отдыхать и надеяться, что вскоре все уладится и ему таки удастся растопить тот «осколок льда», который сейчас заменял его племяннице сердце. Или по крайней мере помочь справиться с теми трудностями, что возникнут на пути выздоровления девушки...

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ