-Палуар Ноэр, стыковку разрешаю. От имени апрота Унгангвана приветствую вас на станции коалиции Угвага.
Тяжёлый, массивный грузовой ковчег, с трудом маневрируя плазменными двигателями, начал медленно приближаться к вытянутому, похожему на комариный нос, стыковочному перешейку. Гигантская торговая станция коалиции висела в пустоте, вдалеке от всех известных планет Угвага, и была чрезвычайно похожа на перевёрнутого на спину жука-скарабея.
-Чёрт, проклятая коалиция! - ревел сквозь зубы навигатор, пытаясь не промахнуться переходным шлюзом мимо узенького раструба перешейка. – У них что, комплексы что ли какие-то? Почему нельзя как на всех нормальных станциях сделать большой внутренний отсек? Зачем я каждый раз надрываю свою задницу, пытаясь не повредить их… их… хрень!
Остальные члены рубки управления тихо молчали. Они знали, чем обычно заканчивается эта ругань – успешной стыковкой. Если же кто-то вознамериться спорить, убеждать или в принципе, разговаривать с навигатором – волокита с маневрированием затянется на долгие часы, если не сутки.
В кают-компании хозяин судна, по совместительству капитан, напряжённо вслушивался в рёв двигателей. Рядом с ним сидел приземистый Гой с длинными, заострёнными к верху ушами, покрытыми мелкими волосками. Вид у Гоя был весьма озабоченный.
-Левый-кормовой чихает, левый-боковой фыркает, а правый-центральный, такое ощущение, сейчас и вовсе взорвётся, – констатировал он, вытирая со лба пот.
-Не взорвётся, - капитан щёлкнул кнопкой и перед ним возникла голограмма Хэлкона, - Хэл, как у вас?
-Хреново, - прохрипел он механическими связками. – Первый реактор отрубился ещё час назад, второй работает на форсаже, но, я боюсь, долго он так не протянет. Третий готов к работе и мы можем подключить его в любой момент. Правда Улбот не уверен, что стенки реактора опять не дадут течь.
-Хорошо, держите меня в курсе, - капитан передвинул вареньер в соседнее положение и острые черты лица Хэлкона забавным образом перетекли в широкое, обрюзгшее и лопоухое лицо техника Мёбиуса. Он смотрел не на капитана, а куда-то в сторону, по его необъятным щекам струился пот, а глаза так и норовили вывалиться из орбит. Капитан окликнул его.
-Да-да, кэп. Слышу-слышу. С вашего позволения, если не хотите, чтобы нас размазало по Угвагской станции, я не буду оборачиваться. – Пот заливал его глаза и нос, при чём, только сейчас капитан обратил внимание, что пот течёт снизу-вверх, что скорее всего означало, что Мёбиус висел гловой вниз.
-Окей Меб, тут Гой хочет с тобой кое-чем поделиться…
-Да я сам знаю про правый-центральный. Где я, по-твоему, сейчас болтаюсь? – От напряжения у него на лбу проступили фиолетовые вены.
-Ладно, не буду тебя отвлекать. – Вареньер снова перепрыгнул в начальное положение и голограмма пропала. – Остаётся только ждать…
Гой нервно подёрнул ушами и уставился куда-то в сторону регенератора воздуха.
-Капитан, а вы давно проводили чистку вентиляции от загрязнений и возможных животных форм?
-Кажется… а кто ж его упомнит-то, - он упёр локти в колени и положил голову на ладони. – Надо будет посмотреть в журнале. Господи, как же я устал от всего этого… И почему их станция расположена в самом центре ничто? Ведь так каждый раз – мы выныриваем из и-уровня, сутки посылаем им сообщение, сутки ждём ответа, и потом пару недель насилуем двигатели, реакторы и нервы Клауса, чтобы добраться до этой станции. Когда уже Коалиция соблаговолит поставить и-маяк где-нибудь поблизости?
-А мне всегда казалось, что навигатор Клаус испытывает небывалую радость, летая по пространственному измерению. Тогда как вещественное приносит ему ничего кроме головной боли и нервного истощения.
-Гой, Гой… не понимаешь ты ни черта! Мы с Клаусом раньше работали на большом суб-и грузовике. Эта дура, раз, примерно, в пять, больше чем станция Коалиции. Но это не мешало Клаусу подводить её к любой звезде и даже к любому газовому гиганту в системах, куда мы доставляли заказы. И обычно, рейс занимал, ну самое большее, пять дней. И это, включая загрузку, манёвры, разгрузку и возвращение. А тут… Хорошо хоть обратно лететь проще.
-Почему же капитан и навигатор не остались на суб-и грузовике? – Уши Гоя медленно стали сворачиваться. Так всегда происходило, когда он исключал более ненужные звуки.
-Там история такая приключилась, - капитан забарабанил пальцами по железной крышке стола. – Мы… гм… утащили один из спутников, который отвечал за приливы и отливы. Это было чистой случайностью – генератор гравиполя нашего грузовика отрубился, а спутник как раз посылал волну для прилива, ну и мы зацепились. Клаус никогда не отличался терпеливостью и даже не посмотрел, когда мы ныряли в и, что за нами увязался объект в миллиард тонн весом с установкой искусственного гравиполя. В итоге между Землёй и Танной чуть не разразилась война – они объявили нас в краже их стратегического спутника, в нарушении климатического баланса и гибели какого-то вида хомяковых. Нас, естественно, судили и показушно уволили из отделения сверхтяжёлых перевозок.
-Печальная история, - Гой налил себе чашку дымящегося кофе и стал медленно потягивать его аромат. – Но, если бы не она, вы бы не спасли меня с того астероида…
Ковчег едва заметно качнуло, и громкий гул двигателей внезапно сменился едва заметным свистом криоламп. Движение Палуара Ноэра теперь зависело от стыковочного перешейка, который медленно притягивал его к хромированному, отполированному до блеска, боку станции.
-Ну всё, - капитан нацепил фуражку, провёл рукой по белоснежному мундиру, щёлкнул каблуками и вышел из кают-компании.
Ковчег медленно наполнялся обычной вознёй. Под ногами сновали роботы-уборщики, старательно уворачиваясь от бредущих людей, в палубных отсеках просыпались от недолговременной гибернизации наёмные рабочие. Из рубки слышалась горячая полемика… судя по голосам, Клауса и одного из связистов.
Капитан прошёлся по длинному коридору, что шёл вдоль всей внешней обшивки корабля и провёл рукой по холодному металлу переходного шлюза. Он слышал, как скребётся неплотно зажатый во внешнем шлюзе перешеек. «Посудина разваливается», - констатировал про себя капитан и слегка щёлкнул по разбитой на прошлой неделе клавиатуре возле шлюза. Палуар Ноэр качнулся, слегка стукнувшись о бок станции и остановился.
-Коалиция Угвага, концентрация оксида мышьяка – девять десятых миллиграмм на кубический метр, давление сто пятнадцать килопаскалей. Необходим респиратор второго уровня фильтрации, - произнёс размеренный голос центрального компьютера. И тут же из ниши около плеча капитана выскочила прозрачная маска.
-Спасибо К, - капитан подхватил маску и приложил её к лицу. Податливый пластик тут же принял нужную форму, практически слившись с кожей. Нозальные фильтры расширились, заполнив ноздри, а рот затянуло прозрачной полупроницаемой сетью – так, чтобы можно было через неё говорить и выдыхать, но ни в коем случае не вдыхать.
-Приятной торговли, - пожелала К и раздалось шипение заполняющего переходную камеру воздуха. Шлюз с лёгким хлопком открылся, и капитан вошёл в широкое переходное помещение. Тут было холодно и влажно, на стенах медленно скапливался иней, а около месте стыковки быстро застывала фиксационная изолирующая пена, заделавшая бреши между перешейком и отсеком корабля.
Шлюз с едва различимым скрежетом замкнулся за спиной капитана и в тот же момент широкий люк перед ним выпустил в камеру несколько струек желтоватого, насыщенного мышьяком воздуха. Повышенное давление нажало на барабанные перепонки, и капитан невольно потянулся и смачно зевнул.
Перед ним открылся длинный прозрачный коридор, лишь слегка подсвеченный спрятанными где-то в полу лампами. Стекло не имело видимых стыков, и чёрному, как смоль, космосу ничто не мешало всматриваться в душу маленького, идущего вперёд человека.
Коридор оборвался внезапно, стекло, опять же, без стыков, перешло в толстую металлическую стену корпуса станции. Тут было пустынно и тихо. Очень непривычно находиться внутри торговой станции и не слышать звуков бесконечной возни, переговоров и щёлканья счётных машин.
Но это была станция Коалиции Угвага… и, если обычно такая тишина заставляла капитана насторожиться, поднимала волосы на загривке, то сейчас он просто стоял и ждал.
Прошло всего около пяти минут, в течение которых его глаза успели привыкнуть к желтому окружению, а сенсоры станции полностью просканировали его организм и одежду, когда прямо над головой капитана открылся едва заметный люк.
Сначала оттуда показались три длинные крючковатые руки. Две были снабжены четырьмя локтевыми сочленениями и оканчивались тремя продолговатыми пальцами, которые были равноправно противопоставлены друг другу, без всяких признаков ладоней. Третья конечность сильно отличалась от первых двух – у неё было всего два локтя, зато шарнирных и на конце своём имела отверстие с небольшим раструбом.
Руки проворно уцепились за края отверстия и подтянули на поверхность бледно-бежевое тело похожее на студень. Плоская подошва с несколькими рядами продолговатых присосков надёжно пришпилила Угваганца к потолку и он предстал перед капитаном во всей своей красе.
Его тело было полностью лишено волос, глаза заменяли светочувствительные пятна, расположенные там, где у человека находятся подмышки. Вдоль всего туловища располагался вертикальная ротовая полость, в уголках которой находятся небольшие мембранки.
-Пгиветствую тебя, Ваня, - его голос звучал настолько странно и ужасно, что любой другой на месте капитана вскрикнул бы от неожиданности и бросился прочь. Но эта пародия на человеческую речь была для Ивана не в новинку – путешествия по космосу, он слышал и ещё более кошмарные вариации… Среди не гуманоидов у Угвага имитация человеческого голоса получалась лучше чем у всех остальных.
-И тебе привет Гваг, - капитан протянул руку и, прислонив её к растопыренным пальцам хозяина станции, описал два круга перед своим лицом.
-Добго пожаловать, - его голос звучал как плохо настроенная скрипка, постоянно срывался. И, в добавок, из-за двух различных мембран, он раздваивался, как будто говорили сразу два существа. – Ты пгилетел как обычно?
-Ты угадал, друг мой, - Ваня улыбнулся и шагнул вперёд по пустому, тускло освещённому помещению. Гваг издал какой-то хлюпающий звук и, дождавшись, пока отверстие в потолке закроется и медленно поплёлся следом.
-Гуггви в этом году на гедкость хогоши, всё как вы, земляне, любите, - он театрально размахивал руками, наверное, показывая, какие гуггви вкусные, - Они толстые, упитанные, соотношение мяса с жиговой пгослойкой всего пять к одному! Ты ещё пгибыл так вовгемя, они не успели нагостить жёсткий внутгенний скелет, одни хгящи!
-Прекрасно, прекрасно, - Иван взмахнул руками, хотя ему уже становилось тошно от постоянного балоболства… то ли ещё будет. – Что у нас с ценой?
-Всё как оговогено, дгуг мой, всё как оговогено! – Он вдруг остановился, ухватив капитана за лацкан его белоснежного мундира, и притянул к себе. – Только, у нашей Коалиции будет к вашему Ноэгу небольшая пгосьба. Один наш агтал потегпел кгушение несколько циклов назад. А нашего коалицианина необходимо доставить в Колонию Гваенона. Мы готовы пгедоставить вам оплату в объёме половины стоимости вашего ггуза. Вы согласитесь оказать нам эту услугу, несколько отклонившись от кугса?
Они тронулись, Иван шёл, глядя в пространство. Обычно за одну возку их судно выручало лишь какие-то копейки, которого едва хватало на оплату наёмников и временную перепайку проводов. Сейчас же представился реальный шанс купить новое судно, покрепче и побольше старины Ковчега Палуара Ноэра.
-Старина, мне нужно некоторое время, чтобы поразмышлять. – Они, наконец, добрались до торговой зоны, где уже можно было ощутить живость этой громадной станции. Один общий громадный зал, разбитый на небольшие ячейки, к каждой ячейке с потолка опускался длинный полый конус.
-Я не тогоплю. У вас есть вгемя до завтга, пока ваши люди заггузят гуггви и вы будете готовы к стагту, - Он остановился у окончания коридора и снова открыл отверстие в потолке. – Пожалуйста, пгоходи к унисому номег ноль-ноль-два, сегодня будем вести пегеговогы в элитном унисоме.
Капитан кивнул и двинулся к указанному унисому. Это не прямой перевод, просто эта раса торгашей считает эти кабинки для переговоров чем-то священным, и отказываются называть его как-либо иначе. Кроме этого, это единственное слово в их родном языке, которое обходится без вездесущей буквы «г».
Унисом – небольшое помещение в форме чаши, где для представителя каждой расы формируется удобное место для сидения, лежания, парения, или любого другого состояния, при котором существу будет комфортно. Капитан обнаружил унисом ноль-ноль-два украшенным тёплыми ткаными коврами. Вдоль краёв чащи тянулась полочка с мягким покрытием – на ней было одинаково удобно и сидеть и лежать.
Иван невольно зевнул, вдыхая воздух через ноздри, и удобно улёгся, подложив под голову мягкую, но достаточно объёмную подушку. Время шло, он вслушивался в то, как в соседних унисомах Угвага бормочут на разные лады, договариваясь с представителями других культур и расс. Эти торгаши всегда славились своим умением договориться и продать что угодно, кому угодно. У них были контракты с самыми далёкими жителями галактики. Многие народы отказываются контактировать с кем-либо, кроме Угвага.
Капитан уже начал засыпать, когда конус зашипел, выпуская из своего жерла желтоватый газ и струи едва заметного дыма. Показались украшенные ярким одеянием руки, за ними последовал и остальной Гваг, в золочёных браслетах и нескольких ярких поясах, охватывающих его плотное тело кольцами.
-Пгиветствую тебя о, славный гость! – завёл он церемониальную речь, скучную, но непременно обязательную, для хорошей торговли. В основном она заключалась в перечислении званий и заслуг обеих сторон, а так же назывались все контракты, которые были заключены и исполнены между указанными лицами. Везло новичкам, которые прилетали на станцию впервые. Ивану же… не повезло.
-Клянусь сразу после загрузки передать оплату доверенному лицу, без промедлений и проволочек, - спустя полчаса сонным голосом ответил капитан. Он сильно устал – маска давила на лицо, к тому же, похоже один из фильтров стал пропускать, так как в левой ноздре невероятно сильно чесалось, и начала болеть голова.
-Ну, вот и славно, - сложив крючковатые пальцы друг к другу констатировал Гваг. Он нажал на кнопку и над их головами зажглась золотистая лампа – символ удачной сделка. – Мы выполнили священный долг перед Матегью Гвагной, отсеки с гуггви откгыты и твои габочие могут пгиступать к поггузке.
-Спасибо тебе, друг мой, - Иван, чувствуя слабость в коленях, поднялся и опять приложил свою ладонь к пальцам Гвага.
-Ступай, у тебя плохой вид, - внезапно в движении рук Гвага отразилась тревога.
Капитан кивнул и поспешно вышел из унисома. Путь до корабля показался ему пыткой, хотя он старался не дышать ноздрёй с повреждённым фильтром, видимо, организм поглотил уже достаточно мышьяка. Голова кружилась, живот крутило, он боялся, что желудок может не выдержать.
Переходной шлюз показался ему раем на земле, не смотря на высокую влажность и странный запах, он был хорошим и чистым. Капитан сорвал с себя маску-фильтр и вдохнул полной грудью. Перед глазами всё потемнело, ноги подкосились и он упал, лишь успев выбросить перед собой плохо слушающиеся руки…
Медицинский отсек состоял из двух крыльев – в левом расположился сложный и страшный многорукий хирургический стол. Правое было больше и просторнее, с помощью натянутой белой ткани оно разделялось на отсеки, в каждом из которых стояла кушетка.
Капитан медленно приходил в себя. Его сознание прокладывало себе путь через тернистые видения мышьякового бреда. Но он понял, что окончательно вернулся в сознание, когда увидел доктора Хатора, который как раз вынимал у него из вены иглу после инъекции.
-Совсем хреново? – слабым голосом поинтересовался Ваня.
-Да нет, - Хатор посмотрел на монитор кушетки и удовлетворительно кивнул, уперев кулаки в бока. – Мы тебя почистили, отфильтровали кровь и, вроде, остановили дегенерацию нейронов.
-Сколько прошло времени?
-Не многим более суток, - привычным движением доктор проверил зрачковый рефлекс и покачал головой, - Левый глаз реагирует с запозданием. Что-то у тебя нервы слабоваты, капитан, у нас, вон, один наёмник, крепкий, зараза, парень, вообще без респиратора шастает в их атмосфере.
-Погрузка ещё идёт?
-Нет, последний ящик перетащили больше часа назад, там Гваг был очень обеспокоен твоим здоровьем, всё пытался до тебя дозваться. Но оплату за тебя перечислил Клаус, кстати, он, кажется, опять чем-то недоволен и хочет побыстрее отсюда смыться.
-Помоги-ка мне, - капитан тяжело поднялся. Слабость ощущалась во всём теле, но это было лишь следствием чистки крови. – Где мой мундир?
Хатор указал на шкаф. Через десять минут капитан в полной униформе явился на мостик и приказал отсрочить вылет.
-Горен, дай связь с начальником станции Гвагом, - он обернулся к команде и улыбнулся, - Господа, готовьтесь принять на борт гостя, который принесёт нам грузовик класса BL.
Он появился у переходного отсека всего через тридцать минут после сеанса связи с Гвагом.
Капитан стоял во главе экипажа, прямо перед шлюзом и явно нервничал. Раньше коалиция ни разу не пользовалась услугами землян или их судов. Шлюз зашумел, капитан весь подобрался, подтянулся и набрал полную грудь воздуха.
-Приветствуем тебя на ковчеге Палуар Ноэр! – Проскандировал он стоило серому созданию проникнуть внутрь корабля. Как типичный представитель своей расы, он ничем не отличался от любого другого Угвага.
-Я всегда ломал голову, как эти желеобразные твари отличают друг друга? – шептал Клаус связисту, - Они же все абсолютно одинаковые!
Горен только пожал плечами.
-Благодагю за пгиём, славные земляне, - он активно жестикулировал и, казалось, не испытывал ни малейшего дискомфорта в чужой атмосфере. – Пгивествтую и вас, капитан Иван. Гваг пгосил пегедать вам эту посылку и пожелания счастливого пути. Да-да, забыл пгедставиться, меня зовут Гвенг, я занимаюсь планетагной биологией.
-Спасибо Гвенг, - Иван приподнял уголок коробки и лишь на секунду взглянул на серебристо-матовую поверхность тербия. – Пойдём, я провожу тебя в твою каюту. Экипаж, готовимся к вылету, старт через десять минут!
Все стали расходится, кто-то что-то бормотал. Но, всё же, на лицах большинства можно было разглядеть нетерпение и желание. Ещё бы, в трюмах Ноэра в состоянии глубокой заморозки находилось сто килотонн вкуснейших гуггви! И все знали, что стоило ковчегу перейти на и-уровень, как капитан отдаст приказ повару начать их готовить.
Иван шёл в темпе на редкость молчаливого Угвага и показывал ему отсеки станции. Собственно, они прошли лишь мимо гибернационных камер наёмных рабочих, которые сейчас были полны жаждущих гуггви людей, развалившихся в открытых криокапсулах. И ещё, мимо пары кают экипажа, который обеспечивает стабильность полёта и не может быть гибернизирован.
-Вот твоя каюта, друг мой, - капитан показал Гвенгу его комнату. Она была достаточно тесной, но там стоял регенератор атмосферы и это была единственная каюта, которая имела единый потолок с коридором.
-Благодагю вас, капитан. Только очень пгошу, спгячте посылку от ггеха. Ваши наёмники не самые честные малые, - ковчег тряхнуло и он взмахнул руками, пытаясь поймать равновесие.
-Если они захотят меня ограбить, теперь им будет некуда бежать, - капитан поддержал Гвенга, дождавшись, когда тот устойчиво закрепится на потолке, - А система охраны функционирует как никогда исправно.
-Благодагю. На вашем месте, я всё-таки не стал бы так гасчитывать на дгоидов и пгочее, - из скоплений его светочувствительных клеток начала сочиться прозрачная жидкость. – Какой у вас неустойчивый потолок.
-Прошу прощения, мы не ожидали гостя… Ладно, сейчас я тебя оставлю, мне нужно определиться с курсом. На стене есть схема корабля. – Он уже развернулся, когда вдруг вспомнил: - Да, будем рады видеть тебя на нашем пире в честь отменной сделки!
-Непгеменно посещу ваше пигшество, - Гвенг соединил руки перед капитаном и сжался всем телом, показывая признательность.
На мостике вскипала и убегала работа. Клаус орал на всех подряд, раздавая дельные приказы и неуместные замечания. Орал радист, принимая бесконечные рекламные сигналы. Ларенс, что сидел за радаром, в свою очередь орал Клаусу, что прямо на ковчег движется лайнер Торру. Клаус орал в ответ, что всё он видит и почему бы Ларенсу не сходить куда-нибудь.
-Курс на колонию Гваенона, система дельта Ин три, - капитан сел в своё кресло и подпёр голову левой рукой. В голове шумело, организм ещё не до конца оправился от отравления. Поводов волноваться не было. Каждый раз, когда отчаливают от этой станции на мостике творится форменная вакханалия. Если бы сторонний человек, не знакомый с командой и вообще, космической навигацией, увидел бы это, он точно помер бы со смеху.
Постепенно всё смолкало – судно вышло из опасной зоны и на всех парах мчалось в зону пустого космоса, где можно безопасно открыть и-портал и выйти из пространственного измерения. Вот жёсткий рёв двигателей прекратился и на секунду всё смолкло.
Чёрный зев космоса вспучился под давлением генератора материи и раскрыл свой ярко-жёлтый зев, откуда потянули свои бесконечно длинные щупальца неизведанные существа, живущие лишь на стыке мира пространства и материи. Ковчег окутался серебристой дымкой и на всех парах влетел в самую гущу щупалец, загоняя их обратно в желтую пасть. Проход дрогнул, чёрные перешейки пространства стянулись над прорывом и спустя мгновение всё успокоилось.
-Ну а теперь – пировать! – Вскрикнул капитан, неуверенно глядя в бесконечную вереницу жёлтых пятен и скоплений, что сменили чёрный бездонный пейзаж космоса.
Повар расстарался на славу. Имея специальный приказ от Ивана, он приготовил по два гуггви каждому члену экипажа и каждому наёмнику. Кроме того, столы ломились от жареного картофеля, длиннющих спагетти, печёных и жареных овощей. Не обошлось и без выпивки – в основном вино и кислый напиток аввара, привезённый с дальней колонии Уанчак.
Все расселись, ожидая, когда роботы официанты разнесут главное угощение, когда в дверях появился Гвенг. Он выглядел… как всегда – эмоции у этого народа до сих пор ставили психологов и лингвистов в тупик. В разговорах с людьми они очень успешно копировали интонации, но между собой они общались с помощью сложной комбинации пальцев и запахов.
Капитан махнул рукой, приглашая его присоединиться к их столу. Он подвинул Клауса и предложил Гвенгу место между ним и собой. Тот охотно согласился и прилепился к потолку прямо над тарелкой.
-Благодагю покогнейше.
Он стал центром внимания – его разглядывали, задавали вопросы, на которые он охотно отвечал, развёрнуто и очень точно.
Наконец, появились официанты с подносами. Перед каждым человеком ставилось блюдо с прекрасно пахнущими жареными гуггви. Они были похожи на большие древесные почки с толстой кожей и мягким хрящевым скелетом внутри. Их мясо не было похоже на мясо Земных созданий. Слегка сладковатое, одновременно кислое, с неописуемым привкусом.
Экипаж в едином благоговейном порыве вонзил столовые приборы в мясистые бока и стал их поглощать. Капитан наслаждался вкусом, смакуя каждый кусочек, тщательно вытягивая вкуснейший внутренний бульон, оставляя во рту сухую мышечную массу, разбавлял его авваром и снова пережёвывал.
Гвенг, не переставая что-то рассказывать, отложил гуггви на край блюда и наложил себе жареной картошки, разного гарнира и принялся неспешно его пережёвывать.
-Дружище, Гвенг, - Клаус уже хорошенько налился красным вином и его щёки запылали ярким румянцем, - Скажи, почему же ты не ешь этих прекрасных гуггви?
-О, дгуг мой, - Гвенг вытер свой широкий рот салфеткой и сделал глоток вина, - Завегяю тебя, что я не являюсь… как же это, по-вашему, будет… кажется вспомнил, каннибалом.
Капитан застыл, не окончив очередное жевательное движение. У него сердце съёжилось в маленький комочек и отказалось биться. Судя по лицу Клауса, из его головы моментально выветрился весь дурман, и теперь он оказался бледен. Остальные, сидящие за столом, либо не услышали этого, либо не обратили на его реплику никакого внимания. Иван молил себя, чтобы Гвенг оговорился.
-Друг мой, - срывающимся голосом произнёс капитан, - может быть, ты имеешь ввиду, вегетарианец?
-Не увеген, что понимаю значение этого слова, - в вертикальный рот ушла ещё одна порция жареного картофеля.
-Ну, вегетарианцы – это люди… существа, которые не употребляют в пищу мясо.
-О, нет-нет. Мне кажется, что я пгавильно вспомнил слово. Гуггви – это личиночная стадия Угвага, куколка, если угодно.
Капитану показалось, что пол уходит у него из-под ног.
-Значит, это ваши дети? – Клаус округлившимися глазами смотрел на свою тарелку.
-Естественно.
-Хорошо, пока остальные не обратили внимание на наш разговор, давай отойдём в сторону, - капитан сжал руку Угвага и потащил его за собой. Клаус с шумом отодвинул свой стул и последовал за ними.
-Слушай ты, желейная обезьяна! – закричал капитан, прижимая Гвенга в стене, - Как ты смеешь обманывать меня, меня! Капитана этого корабля! Или хочешь оказаться в трюме с открытыми створками?
-Что ты! – взмолился Гвенг, пытаясь своими щуплыми руками расцепить кулаки Ивана, - Я нисколько не вгу!
-То есть, ты хочешь сказать, что вы уже пятьдесят лет продаёте нам своих детёнышей? Или, может быть, вам неизвестно, что мы употребляем их в пищу?
-Почему? Известно! Я не понимаю, почему это стало для тебя новостью, Иван. Я думал, Гваг тебе всё гассказал ещё пги пегвом гейсе!
-Мне никто ничего не рассказывал, слизняк ты паршивый! – Капитан и сам толком не понимал, что заставляет его так злиться.
-Я объясню! Это пгавило эволюции – выживает сильнейший. И закон нашей планеты – тоггуй тем, что можно пгодать. А когда в наших пещегах наступает пегенаселение, всех лишьних гуггви мы складываем в хганилища и пгодаём вам. Нам было известно, что ваша гасса употгебляет в пищу личиночные стадии дгугих огганизмов, напгимег, гыб! - Капитан понял, что допускает ошибку, мучая ни в чём не виноватого Гвенга, поэтому он отпустил хватку. Угвага с громким чавкающим звуком упал на пол. Несколько секунд он делал тщетные попытки взобраться обратно на потолок, но потом растянулся под собственной тяжестью и умоляюще зашипел: – Пгошу вас, помогите мне, я не могу подняться.
-Капитан, что будем делать с этим… грузом? – Спросил Клаус, в глазах которого плясали бесы.
-А что мы можем? – Вскинул руки капитан. – В торговой федерации стоит заказ – на нас лежит ответственность за его транспортировку… К тому же, если мы всем об этом расскажем, Мосс лично из нас лепёшку сделает, сам подумай – сто килотонн груза можно будет смело выкинуть на помойку.
-Пгошу вас, я задыхаюсь, - едва слышно промямлил Гвенг. Клаус подошёл к нему и резким движением пришпилил к потолку. Присоски на подошве тут же зацепились за металл и Угвага тяжело вздохнул.
-Я приношу тебе свои извинения, уважаемый Гвенг, - сквозь зубы процедил капитан. – Если ты будешь помалкивать о происхождении гуггви, мы будем и дальше спасать твои планеты от перенаселения.
-Извинения пгиняты, дгуг мой! – вновь весёлым голосом вскричал Гвенг. – Пгедлагаю вегнуться к тгапезе. Думаю, нас все уже заждались!
-Вы ступайте, - сказал Иван, потирая затылок, - А мне надо… подумать.
Он проводил взглядом Клауса и странного инопланетянина, который так просто и без задней мысли продавал своих детей на съедение чужой расе. Как же огромен и не предсказуем космос. Какие странные и необычные традиции и привычки встречаются у его жителей…
Капитан толкнул дверь своей каюты. Он подошёл к книжным полкам и достал из тайника за «Преступлением и наказанием» бутылку шотландского виски. Сегодня многое предстояло обдумать. Он плюхнулся на кровать и запрокинул голову в одном большом и приятном глотке. В дверь постучали.
-Можно? – робко спросил ушастый, похожий на волосатую летучую мышь Гой.
-Проходи, старина… давай вместе с тобой подумаем, что же делать дальше.
Ковчег Палуар Ноэр больше не совершил ни одного рейса к торговой станции коалиции Угвага…