У меня уже были в деревне друзья, с которыми я подружился еще раньше, приезжая сюда каждое лето. И вот однажды в теплый августовский вечер я пришел к Федьке Куликову, чтобы с ним вместе пойти в клуб. У него я застал Мишку Пугачева, нашего общего друга. Тот что-то увлеченно рассказывал. Федька так внимательно слушал, что не заметил, как я вошел.
- Привет! - закрыв за собой дверь, поприветствовал я. – О чем это вы тут секретничаете? Ну что, пора в клуб?
- Какой клуб! – замахал на меня руками Федька. – Ты лучше послушай, что Мишка рассказывает.
- С удовольствием! – я сел к столу и, подперев голову рукой, со скучающим видом собрался выслушать что угодно, лишь бы поскорей. В клубе было интересно, мы подружились с девчонками и с ними весело проводили время, лазая в чужие огороды за кавунами.
Но чем дальше говорил Мишка, тем с большим интересом слушал я историю, которая захватила и меня. Мишка сегодня помогал своей соседке бабе Дуне складывать дрова. За работой она рассказала ему историю про своего покойного мужа – деда Ивана. Тот, будучи молодым, услышал легенду о неразменном рубле, с помощью которого можно стать богатым. Но заиметь этот рубль не так-то просто. Нужно иметь смелость. А смелость в том, что нужно ночью, ровно в полночь, одному прийти на кладбище да еще принести с собой чёрного кота. Дойти до середины кладбища и остановиться на пересечении двух тропинок лицом к калитке и спросить: кому продать чёрного кота. Сзади прозвучит голос, который спросит: что за это хочешь. Нужно сказать: хочу неразменный рубль. Произойдет обмен. Но ни в коем случае нельзя оглядываться назад. Если оглянешься – сразу смерть. Или сойдешь с ума. Несколько парней из их села пробовали добыть этот рубль, но одних мёртвыми нашли на кладбище, другие тронулись умом и рассказать, что с ними произошло, не могли, так как только смеялись и все время озирались по сторонам. Иван жил бедно, поэтому решил тоже рискнуть, испытать свое счастье. Нашел черного кота и в полночь отправился с ним на кладбище. Уже на подходе к кладбищу, он почувствовал там чьё-то присутствие. А тут еще кот в мешке за спиной, словно что-то предчувствуя, больно царапнул его за спину через мешок. Но когда он подошел к кладбищу и стал открывать калитку, у него от страха волосы встали дыбом. Калитка громко заскрипела, сзади заорал кот каким-то душераздирающим криком, а деревья вдруг зашатались, и с веток в небо взмыла стая чёрных птиц. Иван не выдержал и бросился наутек. С той поры больше никто не отважился на это дело. И постепенно даже стали забывать об этом.
- Представляете! – с широкими глазами говорил Мишка. – Никто не знает!
- Ну и что? – хмыкнул я, не поняв, что он хочет этим сказать.
- Как что! – Мишка выпучил на меня глаза. – Только мы знаем! И можем разбогатеть!
- Как это? – спросил я, почувствовав под ложечкой холодок. Я начал догадываться, куда клонит Мишка.
- Как, как. Неужели не понимаешь? Мы сегодня ночью идем на кладбище продавать кота! Идешь с нами?
- Шутите? – робея, улыбнулся я. – Да и где мы возьмем кота?
- А вот! – показал Федька рукой на черного котенка, который, свернувшись калачиком, мирно спал на лавке. – Васька подходит в самый раз. Глянь, какой чёрный! Ну, так ты с нами?
Мне уже заранее было страшновато, но выглядеть в их глазах трусом, было еще хуже. Я немного подумал, вздохнул и обреченно кивнул головой.
Настала ночь. Время неумолимо продвигалось к двенадцати. Васька по-прежнему лежал на лавке. Но он уже не спал. Глаза у него то и дело приоткрывались. Мне показалось, что он нас подслушивает.
- Ну что, пора! – сказал Федька и взял в руки приготовленный мешок. – Васька, кис-кис!
Но Васька вдруг спрыгнул с лавки и побежал к двери. Но дверь была закрыта.
- Хватай его? – крикнул Федька.
Мишка бросился к нему, а тот юркнул под кровать. Мишка за ним.
- Ай! – вскрикнул он и вылез из-под кровати с расцарапанной до крови рукой. Но в другой он крепко держал за шею Ваську, который начал жалобно мяукать. Федька подставил мешок, и Васька полетел в него.
Дорога к кладбищу занимала минут тридцать. Часы показывали полдвенадцатого. Пора было выходить.
Шли мы осторожно, минуя все освещенные места. Васька кричал, мяукал и норовил царапнуть за спину. Поэтому мешок несли по очереди. Светила крупная луна, и наши длинные тени шли следом за нами. Становилось страшно. Казалось, что за нами кто-то следом идет по пятам. Если сзади или навстречу ехал мотоцикл, мы прятались от его фар в лесопосадке. Нас никто не должен был видеть. Как объяснить кому-то любопытному, что это мы в полночь идем с мешком за спиной да еще по направлению к кладбищу.
Но постепенно страх отступал, потому что мы стали мечтать, как разбогатеем. Федька купит мотоцикл – обязательно «Яву». Я сказал, что куплю самую крутую машину. Мишка еще не решил, что он купит, и поэтому будет просто копить деньги.
Вот и кладбище. Очертания высоких деревьев и ограда уже были видны. Луна как раз висела над ним. Метрах в ста от него мы остановились.
- Дальше идти надо кому-то одному. Такое условие. Будем тянуть жребий.
Страх снова закрался мне в душу. Но была надежда, что жребий достанется не мне. Федька достал три спички, обломил у одной головку, пошевелил пальцами и протянул руку.
- Тяните!
Первым вытянул спичку Мишка. Я услышал, как он облегченно вздохнул. Спичка ему досталась длинная. С замирающим сердцем потянул я. Внутри у меня, будто все оборвалось. В руках у меня оказалась короткая спичка.
- Ну, Сережка, - зашептали друзья, - на тебя теперь вся надежда. Не подкачай! Главное, не бойся! И помни: оглядываться нельзя! Иначе или смерть, или дурак на всю жизнь!
Спасибо, думал я, успокоили. В их голосах явно слышалась радость, что не им выпал жребий.
Покрепче взяв в руки мешок, я закинул его за спину и двинулся к кладбищу. Васька, слава богу, молчал. Наконец-то, успокоился. Может, мелькнула у меня мысль, он смирился со своей участью? Смирюсь и я. Что ж, пропадать так пропадать. Я уже не мечтал о богатстве. Я жалел, что согласился на этот страшный путь, на сделку с самим дьяволом или с кем-то из его приближенных. Уж лучше бы я пошел в клуб, где так весело и радостно. «Эх, дурак, дурак…» - корил я себя.
Калитка становилась все ближе и ближе. Я медленно подошел к ней и, сняв с петельки, открыл ее. Она открылась бесшумно. Васька по-прежнему тихо сидел в мешке. Я почувствовал себя чуть увереннее. Может, не так уж все и страшно? Может, ничего такого и нет? Все это выдумки? Хоть бы так и было! И все же мне было очень страшно. Кресты на могилах казались мне распростертыми руками мертвецов. А звёздочки на памятниках казались ладонями с растопыренными пальцами, тянущимися ко мне прямо из могил. Будто все меня здесь хотят поймать, схватить и утащить к себе. До середины кладбища я шел будто на деревянных ногах, подолгу пробираясь между могилами. По сторонам старался не смотреть. Но вот, кажется, и середина. Приглядываясь под ноги, нашел две пересеченные тропинки. Все я проделывал очень медленно и осторожно, чтобы ни за что не зацепиться ногой, словно хотел остаться незамеченным. Повернулся к калитке, которая была далеко от меня, я ее почти не видел. Собрав всю свою смелость, я прошептал:
- У меня кот. Васькой зовут.
И тут я реально почувствовал, как у меня на голове зашевелились волосы. Сзади кто-то дёрнул за мешок. Послышались мягкие удаляющиеся шаги. Вдруг во мне будто лопнула какая-то пружина. Я подскочил и со всех ног напрямую бросился к выходу, перепрыгивая через могилы. Выбежал за калитку и припустил еще сильнее. Федька и Мишка, увидев, что я бегу к ним со всех ног, не стали меня дожидаться и сами дали дёру. Но я их обогнал все равно. Но они не отставали. Их бешеный топот и дыхание я слышал за спиной до самого федькиного дома. Вбежав на веранду, мы тут же включили свет и, тяжело дыша, уставились друг на друга.
- Ну? – отдышавшись, крикнул Мишка. – Взял?
- Чего взял? – я отупело смотрел на него, не понимая о чем он спрашивает.
- Как что, рубль! – с любопытством глядел на меня Федька. – Где мешок?
Мешок был у меня за спиной. Я бросил его на пол. Он был пуст. Глядя на него, мы взволнованно молчали. Потом переглянулись. Раз в мешке нет кота, значит, в нем должен быть рубль! Все разом мы бросились к мешку, больно стукнувшись лбами. Но это нас не остановило. Каждый хотел первым сунуть руку в мешок. Федька первым сунул в него руку, и вдруг мы все обомлели. С другой стороны мешка он высунул свою ладонь. В мешке была дырка. И никакого рубля в нем не было.
Мало - помалу мы пришли в себя. Мы словно были в плену какого-то дьявольского наваждения. Поняв, в чем дело, мы весело рассмеялись. Васька, оказывается, нашел в мешке дырку и вылез из него. Вот чьи шаги я слышал на кладбище. Нашего Васьки! И никого на кладбище кроме нас, больше не было!
- Всё враки!
Потом мы часто возвращались к этой истории. Очень не хотелось верить, что это всего лишь легенда. Мишка даже стал укорять меня, что я не правильно задал вопрос. Нужно, мол, было спросить: кому продать кота, а не «у меня кот». Да еще, мол, назвал его имя. Но повторить свой «подвиг» мы больше не решились. Да и чёрного кота больше ни у кого не было. Ведь Васька пропал. Исчез бесследно.