В древнем каменном веке 12 тыс. лет до н.э. формами хозяйственной деятельности человека были охота, рыболовство и собирательство. Экономической основой архаического общества являлось простое присваивающее хозяйство, когда человек лишь присваивал в готовом виде природные продукты. Простое присваивающее хозяйство характеризовалось коллективным характером труда, организованного через простую кооперацию, то есть все члены коллектива совместно выполняли однородную работу, а разделение труда осуществлялось только по полу и возрасту. Данному уровню развития целиком соответствовала система равнообеспечивающего распределения. Она была не уравнительной, а именно равно обеспечивающей, когда представителям каждой половозрастной группы причиталась строго определенная доля от полученного продукта.
А вот уже в среднем каменном веке 12–8 тыс. лет до н.э. люди добывали пищу не только на охоте. Исчезновение или сокращение численности крупных животных заставило все чаще употреблять в пищу рыбу и моллюсков. Рыболовство велось при помощи гарпунов, острогов, вершей, сетей; использовались долбленые лодки. Появился морской зверобойный промысел. Началось одомашнивание животных. Охотники и собиратели освоили высокоразвитую культуру изготовления орудий из камня и кости. В эпоху неолита 8–3 тыс. лет до н.э. произошло первое общественное разделение труда на земледельческий и скотоводческий. Это способствовало прогрессу производительных сил, возникновению обмена. Второе общественное разделение труда выделило ремесла из сельского хозяйства, что содействовало индивидуализации труда, возникновению и развитию частной собственности.
Во времена медного века 3–4 тыс. лет до н.э. получили распространение медные орудия, но преобладали по-прежнему каменные. В бронзовом веке ведущей ролью играют изделий из бронзы, что было связано с улучшением обработки таких металлов как медь и олово, получаемых из рудных месторождений, и последующим получением из них бронзы. В каменном веке I тысячелетие до н.э. развивается металлургия железа и изготовление железных орудий.
Переход от присваивающего к производительному производству сделал возможным регулярное, а не эпизодическое, как раньше, получение прибавочного продукта, что стало величайшим достижением первобытной экономики и фундаментом для всей дальнейшей экономической истории человечества.
Древнейшим ремеслом было гончарное. В основе его лежало изобретение гончарного горна и круга. Главным в гончарном деле было производство глиняной посуды. Совершенствование пищевых технологий становится важным фактором экономического развития.
Земледелие выросло из собирательства, а приемы и техника земледелия были, конечно, очень примитивны: земля вспахивалась палками или мотыгами, жатва производилась серпами с кремниевыми лезвиями, а полученный урожай растирался на каменной плите или в каменной ступке. Однако уже тогда были освоены практически все известные в настоящее время важнейшие сельскохозяйственные культуры.
Скотоводство сформировалось из охоты. Первыми одомашненными животными стали овцы, козы, коровы и свиньи.
Вследствие специализации хозяйственных занятий племена обменивались своим товаром. С течением времени обмен становился все более интенсивным и явился базой для развития товарного обращения, которое в будущем привело к расслоению общества и возникновению неравенства людей. Важнейшим последствием перехода к земледелию явилось появление индивидуального присвоения и частной собственности. Утверждение отношения частной собственности привело, в свою очередь, к имущественной дифференциации.