Подарок (Рассказ)

Ефим устало шел по осеннему лесу. Осенняя пора уже не зажигала его душу. В душе была тоска. Она вела его все дальше от опустевшего участка. Лежал там под холмиком земли его верный Мухтар. Какой-то злой охотник выстрелил в него. Мухтар раненый дошел до их дома и умер у него на глазах. От грустных мыслей Ефима отвлек шум машины. Подумал сразу о браконьерах. Пошел быстрее. У края леса он увидел легковой автомобиль. Чуть в стороне от машины копошился какой-то человек. Он к дереву привязывал собаку. Она смотрела на него и радостно виляла хвостом. Человек отошел от нее и снял со спины ружье. Ефим все понял и что-то в нем дрогнуло.
- Постой! - закричал он. - Зачем убиваешь?
Человек оглянулся и невозмутимо сказал:
- Убью и закопаю. Вчера я такого щенка купил!
Ефиму стало жалко собаку.
- Отдай ее мне, - попросил он незнакомца.
Тот усмехнулся:
- А бабки есть?
Ефим принялся торопливо ощупывать карманы.
- Да ладно, бери так,- хозяин собаки махнул рукой и быстро зашагал к машине.
Ефим подошел к бедняге. Она громко залаяла и стала отчаянно рваться с веревки. Это был красивый рослый пес. Природа одела его в белый шерстяной костюм с черными вставками на груди и на спине. И тут этот красавец сбил Ефима с ног и бросился догонять машину. Ефим держал в руках лишь оборванную веревку и качал головой. Ему было очень жалко такую хорошую и преданную своему хозяину собаку.
Всю ночь он не мог уснуть. В глазах стоял этот несчастный пес. Болела душа за него. Где он теперь? Кому он нужен? Да и жив ли? Ефим вышел на крыльцо. Его взгляд упал на поблескивающую между теней миску с водой. "Мухтар, Мухтар..." Ефим вздохнул и вдруг от неожиданности замер. В сторонке от миски он заметил лежащую на земле собаку. "Господи, - прошептал Ефим, - да это тот самый бедняга!" С замиранием в душе он спустился с крыльца и подошел к несчастному псу. Присел возле него. Тихонечко погладил. Тот медленно и как-то грустно повернул к нему голову. Как будто искал у него сочувствия. Глаза были тусклые. Ефим вытер набежавшую внезапно слезу и улыбнулся:
- Пошли в дом.
Своего нового друга он назвал Подарком. Осенними и уже холодными вечерами им было уютно у теплой печки. Ефим любил пить чай с вареньем и рассказывать Подарку о жизни в лесу.
- Природу надо понимать, - вдруг скажет он и сделает многозначительную паузу. Подарок лежит рядом и начинает нетерпеливо постукивать хвостом. Тогда Ефим продолжает:
- Природа - это не просто листочки и зверушки. Смотреть надобно глубже. У всего живого есть душа! Да как и у нас с тобой! В сторонку отойди и приглядись: в любом дереве обязательно увидишь лицо! Как и у человека! С глазами и губами. Лицо бывает и сердитым. Тогда нужно сказать ему что-то доброе. И дерево начнет улыбаться! А вот зверушки с характером! Хотят непременно запутать свои следы. И в этом они - мастера!
Начало зимы - всегда праздник. Ефим любил бродить по первому снегу. Следы лисиц или зайцев уводили его все дальше и дальше. Вот припорошенный снегом стожок сена. Здесь побывал лось. Вот его следы и помет. Овражек. По нему прошествовали кабаны. А вот след волка. Подарок весело носился кругом. Следы сбивали его с толку. Ефим смотрел на него и улыбался. И на душе у него было тепло и радостно.
В поселке он бывал редко. Послушает людей - и торопится в лес. В лесу поют птицы. Деревья разговаривают тихо. Слова их полны мудрости и скрытого смысла жизни. Бывает так. Природа будто хочет спросить у человека: кто сильнее - могучий дуб или слабая травинка? Травинка! - ответит небо ударом молнии в дуб. В поселок же Ефим ходил в основном за продуктами и лекарствами. В последнее время его частенько беспокоило здоровье. Зато у него теперь был помощник. Рюкзак с хлебом и консервами он носил сам (иногда сразу два). А вот сумку с лекарствами нес Подарок. Тот крепко держал ее зубами и важно шел впереди хозяина. Девчата из аптеки улыбались им вслед.
Однажды Ефим простудился. Лежал с высокой температурой и пил таблетки. И как-то он закашлялся и потянулся за новыми лекарствами. Но сумка была пуста. Он бросил ее на пол. И тут Подарок его удивил. Взял сумку в зубы и подошел к двери. Открыл ее лапами и скрылся. Ефим посмотрел в окно. Подарок по сугробам запрыгал белым мячом по направлению к поселку.
Ефим лежал и улыбался. Вот так помощник у него! Уже скоро прибежит обратно. И вдруг он услышал звук выстрела. "Подарок!" - мелькнуло в голове. Его будто подкинуло: вскочил и стал торопливо одеваться. Схватил лыжи и выбежал из дома. Но хворь не давала бежать даже вполсилы. Да еще в спешке забыл взять палки. Уже через сотню шагов он сильно устал. На лыжах будто лежали пудовые гири. Споткнулся и упал. Раскашлялся. Подняться не мог. С надеждой и мольбой он смотрел на заснеженную дорогу. В глазах все плыло. И тут он увидел какое-то размытое темное пятно. Оно быстро приближалось к нему. Он пригляделся: да это же Подарок!
- Подарок! - сорвавшимся голосом закричал Ефим. Поднялся на колени и протянул к нему руки. Обнял прибежавшего друга и стал целовать его в мокрую от снега его белую голову. Подарок довольно повизгивал и своим влажным носом тыкался ему в лицо. В зубах у него была сумка. Ефим почувствовал возвращение сил. Болеть и отдыхать было не время. В лес с ружьями пришли люди. Достал из сумки лекарства и мысленно поблагодарил девчат из аптеки за их сообразительность и доброту. Погладил верного друга. Затем проглотил пару таблеток и уверенно встал на лыжи.