Бледная кожа и хрупкое телосложение создают ощущение, что передо мной подросток. Однако в его зеленых глазах иногда мелькает тень и, будучи до этого ярким пятном на лице, они начинают напоминать чужеродный предмет, глаза глубокого старика. Его мимика и жесты, когда он задумчив, когда погружен в свои мысли, выдают возраст. Сколько же ему? Люди стареют в пятьдесят, семьдесят. После ста они умирают. Он же маг-оборотень, они живут дольше, но тело не сохраняется молодым, оно всё равно стареет. Оборотень с такой внешностью не может быть старше сорока, но... Одни «но».
Его светлые волосы на солнце отливают медью, в неровном свете ламп они золотистые, в темноте же совершенно серые. Поэтому сначала я решил, что его вторая сущность это хамелеон, ведь, насколько я знаю, оборотни приобретают некоторые черты и способности своей второй формы. Однако магический потенциал, в том числе, зависит и от второй сущности оборотня. А от такой второй формы как хамелеон польза весьма сомнительна. Лучшие боевые маги, например, выходят из оборотней-хищников, а такие сущности как ящерицы, грызуны и насекомые, не дают своему обладателю ни большой пользы, ни каких-то прибавок в магическом плане. А значит, этот оборотень либо не хамелеон, либо слабый маг.
И есть один очевидный факт, говорящий о правильности первого предположения – это его страж. Многие источники утверждают, что результат заклинания призыва стража зависит от потенциала мага, что из ста только пять магов способны призвать кого-либо, и что в большинстве случаев призываемый страж способен находиться в этом мире лишь по нескольку часов в сутки. И этот белый комок шерсти, превышающий размером мою лошадь, относящийся скорей всего к кошачьим, исчезающий только на пару часов ночью, никем кроме стража быть просто не может. Мало того, что в этом мире таких животных не существует, так от него ещё и пахнет таким высоким уровнем нематериальной магии, которая бывает только у Великих стражей.
В древних текстах написано, что есть четыре Великих стража - дракон, гидра, мантикора и саламандра. Но кто этот мохнатый комок с именем Пушок? Легендарный Великий страж? Или пародия, годная только на то, чтобы на нем ездили верхом, как и делает этот оборотень? На первый взгляд он не вызывает чувство опасности, которое должно возникнуть при встрече с Великим стражем. «Ужас и панику внушают эти четыре стража своей мощью», - сказано в древних текстах. Но так ли всё? Маги и оборотни, как и демоны, не раскрывают свои тайны. Но запах! Запах высокого уровня нематериальной магии не может исходить от простого стража. Все они пахнут совершенно одинаково и совершенно не так. Думаю, экспедиция действительно будет интересна и развеет ненадолго скуку, как и говорил владыка моего клана.
Неделю назад он вызвал меня к себе и, глядя в мое темное от скуки лицо, провел по волосам и сказал:
- Схаэш, тебе нужно развеяться.
Скривив губы, я уклонился от его руки. А он лишь рассмеялся вместо того, чтобы разозлиться и ударить меня, как всегда поступал, когда я был ребенком.
- Ты все не меняешься, сколько бы десятилетий не прошло, - проговорил он, - все так же мучаешь себя одиночеством? Почему бы уже не смириться и не принять установленный порядок? Не вижу в твоем поведении никакого смысла, кроме упрямства.
Я перевел взгляд на охранника, стоящего у двери, демона высшего уровня. Это был один из моих братьев. Мы были похожи почти во всем. Почти. Следуя традиции и субординации, его волосы торчали коротким ежиком, а крылья были расправлены и полураскрыты за спиной в военной стойке. В его взгляде читалась решимость. Он готов умереть за владыку в любую секунду. За креслом владыки стоял еще один демон. Полы его красной мантии скрывали крепкую фигуру, и легкий капюшон был накинут на лысую голову. Личный маг владыки. Все демоны владеют магией в той или иной степени, но действительным магом способны стать лишь несколько из сыновей. В нашем клане двое братьев получили такие способности. Я и стоящий в тени сын брата моего отца. Я посмотрел на него и отвел взгляд. Эти полные преданности глаза и ритуально сложенные в позе подчинения крылья вызывали отвращение.
- Тебе противно? – спросил владыка и усмехнулся, - У тебя все на лице написано. Когда мы виделись в последний раз? Пятьдесят лет назад? Больше? Мне казалось, одиночество должно было научить тебя чему-то, но я вижу, что упрямство никуда не делось, а в сердце пустила корни черная скука и безразличие.
«Поэтому ты больше не бьешь меня, если тебе что-то не нравится?» - подумал я, «Потому что раньше я реагировал, а теперь мне все равно?».
Мне повезло, что кроме меня способности проявились и у одного из братьев, и это он стоял здесь, он подобострастно следовал за владыкой, а не я. По традиции, если способных было больше одного, то магом владыки становился лучший. Другие должны были постоянно совершенствоваться и надеяться, что когда-нибудь удостоятся такой же чести.
- Ты можешь лучше! Почему ты скрываешь это? – вопрошал меня наш наставник, когда у меня получалось хуже, чем у брата, - Или это недостаток практики? Тренируйся! Еще! Еще!
Но я смотрел на мага владыки, на его лицо и понимал, что не хочу быть такой же куклой. Не хочу быть этой собакой, везде следующей за хозяином. Даже роль стражи была куда более приятна. Уважение и верность – это я могу понять, но не поклонение, раболепство и щенячью преданность. Раз за разом я оказывался хуже своего брата, потому что сам так хотел. Раз за разом я был наказан за дерзость и упрямство. Но я добился своего. И даже владыка перестал постоянно требовать меня к себе. От меня отстали, теперь я должен был проводить время в самосовершенствовании, чтобы когда-нибудь стать достойным магом владыки. Все чем я был занят теперь, это чтение и оттачивание магических навыков. От скуки я даже занялся фехтованием, что традиционно не подобает магу. Конечно, учителя мне не выделили, да и ни один из братьев не согласился бы учить. Но кто мог бы запретить мне просто приказать демону, стоящему на ступень ниже. В итоге на моем поясе поселился узкий меч.
А братья… В детстве казалось, что они у меня есть, но это ощущение прошло, оставив после себя пустоту. Ни братских чувств, ни отношений. На самом деле нас ничего не связывало, кроме принадлежности к клану. Мы все принадлежим клану и не принадлежим друг другу. Я понял это слишком поздно, и это принесло мне боль. Может было бы лучше не упрямиться с самого начала, нужно было просто смириться, просто принадлежать клану?
- У тебя нет цели, нет смысла, ты одинок. Ты сам отказался от всего, что сделало бы тебя счастливым, - проговорил владыка, словно читая мои мысли. Я стоял перед ним в нарушение всех традиций, спрятав крылья, с мечом на поясе и мои длинные волосы спускались ниже лопаток. Я был более чем дерзок, но, казалось, владыке это нравилось.
- Ты позволишь? – спросил владыка, обнажая клыки и наклоняясь к моей шее. Вопрос был не нужен, кто бы мог отказать владыке, но я зашипел в ответ.
- Я не хочу, - произнес я. В который раз он проделывал это, и в который раз отстранялся после моего отказа. Укус владыки, своеобразная печать его симпатии и твоей преданности. Это то, что действительно привязывает демонов к владыке клана. Высшее проявление милости владыки, оно нужно всем, кроме меня.
- Почему? – спросил я безразличным тоном, хотя на самом деле мне действительно было интересно.
- Удивлен, что я до сих пор слушаю твои отказы и все еще не вонзил в тебя свои клыки? – спросил он. Владыка видит всех насквозь, на то он и владыка.
- Без твоего «да» это было бы не так вкусно! – улыбнулся он и продолжил, - К тому же я хочу, чтобы ты сам попросил об этом.
- Мне очень не хотелось бы расстраивать моего владыку, но этого не произойдет никогда.
Всем своим видом, поведением и словами я должен был бы раздражать его, но владыка только улыбался. Даже братья, сталкиваясь со мной в коридорах дворца, или посещая дом отца, через весь свой этикет не могли скрыть презрения.
- Вы изменились владыка, - сказал я то, что мне пришло в голову.
- В лучшую или худшую сторону, - спросил он, усмехаясь и пытаясь ухватить прядь моих волос.
- Еще не знаю, - ответил я, убирая волосы за спину.
- Ты всегда избегаешь прикосновений, Схаэш. Я, кажется, уже спрашивал почему.
- А я уже отвечал, что эти прикосновения призывают к подчинению.
- И что плохого в подчинении своему владыке? – задал он провокационный вопрос.
- Ничего. Но мне это не нравится, - ответил я. Владыка опять усмехнулся.
- Поэтому мне и нравится разговаривать с тобой, - произнес он, - ты говоришь то, что думаешь, а думаешь не то, что прописано традициями и этикетом.
Я, наконец, посмотрел ему в глаза. Он действительно изменился. Интересно почему.
- У меня есть к тебе одно предложение, - сказал владыка, - как давно ты был в мире людей последний раз? Я знаю, что ты наведываешься туда, не отпирайся. Помнишь, то место, откуда двести лет назад мы выдворяли клан Да-Виск, помогая людям и урезая влияние этого клана?
Я лишь кивнул, озадаченный вопросом.
- После того, что там устроили эти взбесившиеся, рассчитывая, что люди станут их рабами, те места до сих пор необитаемы. Для одного человека требуется проводник по этим землям.
- Почему бы им не послать туда отряд, зачем проводник демон?
- Очевидно, чтобы не привлекать к этой операции внимания. И кто еще кроме демона сможет миновать леса и поля, если лишь наша магия, да чудовища, порожденные ею, водятся там? Я хочу предложить тебе развеяться. Думаю, это будет интересная экспедиция.
- Если я откажусь? – спросил я. Мне совсем не хотелось проходить какие-либо хитроумные проверки, устраиваемые владыкой клана. Но кого бы интересовали мои желания.
- Это не обсуждается, - улыбнулся владыка.
Встреча была назначена на границе Вечных земель. Я уже ждал там, когда он появился. Тогда я еще не видел его стража, человек предусмотрительно пришел пешком. Мне показалось, что это шутка, парень был так молод на первый взгляд. Я наблюдал за его реакцией, когда он понял, кто я. Оказалось, что он не знал, кто будет его проводником. Он был похож на шипящего кота, и я едва сдержал усмешку, как вдруг почувствовал нечто за его спиной, словно стену, скрывающую «что-то». И только после этого мне пришла мысль, что обычный человек не смог бы понять кто я. Даже маги по большей части на это не способны. Практически абсолютная маскировка. Но он увидел.
Все дороги закончились, как только мы подошли близко к Вечным землям. Поэтому ни о каком прямом пути можно было и не мечтать. Но, ни для Пушка, ни для лошади, у которой вместо копыт лапы с когтями, это не проблема. Мы двигались по старому тракту, то есть по тому, что от него осталось. Заросший, он больше напоминал теперь просеку в лесу. Невероятно разросшиеся низкорослые кустарники заполонили почти все свободное пространство.
По прошествии половины дня я вдруг осознал, что мы ни разу не разговаривали после той недолгой беседы при встрече, на которой оборотень озвучил, куда я должен довести его живым при любых обстоятельствах. Я привык, десятилетиями не иметь собеседника, а он что? Пока я наблюдал за ним, он наблюдал за мной. Мы присматривались друг к другу, не показывая интереса, не подавая вида.
К концу дня я начал сомневаться, что он человек. Столько молчать и остановиться только один раз на несколько минут, для похода в кусты. Это вообще нормально, пусть и для мага-оборотня? На ночь мы всё же остановились. Оборотень не делал никаких видимых защитных обрядов, только медленно обвел взглядом периметр. Мне показалось, он шевелил губами при этом. И все. Но я почувствовал, что вокруг поляны, на которую мы свернули с заросшего тракта, как будто натянулась нить.
- Струна* - бросил оборотень и скосил глаза в мою сторону. Видимо заметил, что я настороженно за ним наблюдаю. Все правильно, в этом месте безопасность прежде всего. Тем более, что ночью люди спят, а мне нужно будет ненадолго отлучиться, чтобы поесть, пока мы еще достаточно близко от обитаемых земель. Больше у меня такой возможности не будет.
________________________________________
* - защитное заклинание типа Аркан, настраивается на присутствующих в обводимом месте существ и разрезает любых других, кто появляется на защищаемом месте. Очень действенное, так как прямой защиты от него нет.