Сколько же времени мы уже идем, подумал я и посмотрел на своего спутника. Демон. Хотя этот его облик вполне человеческий. Интересно, насколько будет пугающим истинный вид? Длинные черные волосы демона были собраны в хвост и спускались до лопаток. От взгляда темных глаз бросало в дрожь, что не удивительно, ведь моя вторая натура сразу почувствовала, что он не человек. Как только я его увидел, инстинкт самосохранения вырвался наружу и все вокруг замедлилось. Я был на грани перевоплощения, но удерживал это состояние, чтобы и остаться человеком. Мы в академии называли это «скользнуть в нить», потому что в этом состоянии, действительно чувствуешь себя натянутой нитью. Стоит отпустить один ее конец, перевоплотишься, другой – вернешься в человеческое обличие, «всплывешь», говорили мы. Обычно такое состояние контролируемо, но тогда я провалился в него неосознанно, и со стороны скорей всего был похож на кошку, у которой дыбом встала на загривке шерсть. Черноволосый незнакомец приподнял удивленно бровь и несколько мгновений не понимал, что происходит.
- Ты видишь? – спросил он, вглядываясь в меня и стараясь понять, кто я. А я лишь кивнул, боясь, что вторая натура во мне возобладает. Скрывать, что понял, не имело смысла. Мы некоторое время играли в гляделки. Я не знал кто он, он не знал кто я. Одно было понятно – мы не те, кем кажемся.
- Оборотень? – предположил он, прикинув что-то в голове.
- Демон, – прошептал я, понимая, что ни от кого другого не почувствовал бы столько опасности. Хотя ни разу до этого с представителями расы демонов не сталкивался, моя вторая сущность среагировала мгновенно. Я достаточно опытен, чтобы отличить просто опасного человека от нечеловека вообще. Очень малая часть магов все же способна разглядеть демона, когда тот в человеческом обличии. Да и я не увидел, а только догадался. Не знаю, понял ли это сам демон, и что вообще им известно о магах в общем и оборотнях в частности.
Даже после двух дней пребывания рядом у меня все равно мурашки пробегали по позвоночнику, от воспоминаний о первой встрече. Стоит отметить, что с самого начала он всегда держался очень вежливо, но холодно и отстраненно. Вероятно, я был ему неприятен. Не могу его в этом осуждать. А меня терзало любопытство. Такое давно забытое чувство. Любопытно было увидеть демона в истинном облике. Очень любопытно. А любопытство, как известно, сгубило кошку. Хорошо, что я не кошка, конечно, но обо всем по порядку.
Все началось с того, что меня угораздило согласиться на эту опасную авантюру со стороны ректора. По-другому и не скажешь! Чем еще может являться попытка вывезти и спрятать вне наиболее защищенных стен академии старинный магический фолиант? Вывезти из самого безопасного места. Без какой-либо охраны. И почему я? Может, господин ректор не так прост и догадывается о моей второй сущности, или о моем возрасте. Я не знаю. Однако в преддверии разгорающейся очередной (уже не имею никакого желания вникать в них!) политической борьбы месяц назад стало известно о готовящемся покушении на правящий дом (не понятно только откуда у ректора знакомые в разведке!). Эту секретную информацию он и сообщил в своем кабинете на узком совете. Шесть магов, поседевших и определённо умудрённых опытом, по какой прихоти ректора меня включили в их число? А господин ректор даже бровью не повёл на мой недоумённый взгляд и выдал информацию о том, что к нам заслан шпион. Но зачем, вот каким был основной вопрос на нашем обсуждении.
После долгого совещания и споров мы пришли к выводу, что лишь одна вещь в академии может быть интересна внешнему миру настолько, чтобы засылать сюда шпиона. Магическая книга, существующая, возможно, в единственном экземпляре и представляющая реальную опасность своей информацией и запрещёнными заклинаниями. На совете было принято решение тайно вывезти из академии эту древнюю реликвию. И господин ректор, пресекая любые возражения, выдвинул на роль прятальщика меня, как наименее подозрительного для любого шпиона. Конечно, внезапный отъезд в середине семестра профессора, или специалиста по боевой магии, а то и сразу нескольких, вызовет ненужные подозрения. А вот преподаватель истории магии и принципов построения заклинаний другое дело. Было решено, что я уеду на так удачно подвернувшуюся конференцию по Магическим основам мироздания с докладом «О роли второй сущности оборотня в формировании сознания молодого мага». Еще один плюс, местом конференции выбран город Иль-Кевиль, находящийся достаточно далеко от академии. Учитывая дорогу и длительность конференции, получается, что не вызывая подозрений я могу отсутствовать около месяца. Естественно, что на этой конференции вместо меня появится подосланный ректором человек. А я в это время буду совершенно в другом месте. Какая прелесть!
Чтобы как можно меньше людей были посвящены во все детали господин ректор, Джулиус Вальштен, выгнал всех прочих и остался со мной наедине.
- А нам нужно решить, где будет спрятана книга, - сообщил он, делая пасы магическим жезлом, - Теперь нас точно никто не услышит! У тебя, наверняка, должны быть какие-то идеи, что скажешь?
- У меня? Идеи? Гхм…, - ну раз он спрашивает, есть у меня крамольная мыслишка:
- А нельзя ли вообще ее уничтожить?
- Что?! – возмутился ректор, - Ни в коем случае! Эти знания уникальны и кто знает, когда они понадобятся. Потерять их намеренно – это просто кощунство! Магический мир и потомки никогда нам этого не простят.
- К тому же уничтожить ее не так просто, - добавил он тише, - древние постарались защитить знания и преуспели в этом. Уничтожение книги вызовет такую энергетическую бурю, что последствия ее и радиус воздействия просто непредсказуемы.
Ректор вздохнул и уселся рядом со мной на диван.
- Люциус, - устало произнес он.
- Вильян, - перебил я его, - Вильян Люцериус. Это мое настоящее имя.
- Так вот откуда это странное «Люциус», - улыбнулся ректор.
- Вы не удивлены?
Джулиус укоризненно покачал головой:
- Как думаешь, почему я позвал и тебя сюда? М? Думаешь, в этой академии любой мог бы ректором стать? Моих знаний достаточно, чтобы разглядеть несоответствия тебя кажущегося и тебя истинного. А моих знакомств достаточно, чтобы проверить самые нелицеприятные версии. И то, что я так ничего и не узнал, говорит о многом. Ну, если захочешь, ты сам расскажешь, - улыбнулся он и протянул с обиженным лицом (ох уж этот ректор!), - Я все ждал, когда это произойдет.
- Ну, если вернусь обратно, - снизошёл я, - можно было бы и поговорить за чашкой чая.
Иногда мне кажется, что Джулиус тот человек, которому я могу довериться. Иногда.
- Или кружкой пива? – начал выпытывать мои интересы этот чертов авантюрист.
- Сначала отсылает меня незнаюкуда, потом подмазывается на дружескую беседу, - печально вздохнул я, - вино, господин ректор. Я предпочитаю красное. И вернемся к делу.
- Угу, - неопределенно вздохнул ректор практически над ухом. И когда только успел оказаться так близко? Его глаза странно блестели, и приковывали взгляд.
- Расскажи мне, кто ты, откуда ты, что тебя беспокоит, какой секрет ты хранишь? –тихий голос ввинчивался в голову, лишая воли, и я не заметил как этот гад в полумраке приблизился ко мне. Стоп! В полумраке? Когда успели погаснуть светильники?
- Свет! - рявкнул я. На какой бы жест или заклинание они не были настроены, воспротивиться моей воле, лампы были не в состоянии и в ту же секунду вспыхнули слепящим светом. Похоже, в свое слово я вложил излишне много силы, и несчастные лампы придется менять. Но в тот момент меня это мало волновало. Пока ректор щурился, привыкая к яркому свету, я встал с дивана и навис над ним, чувствуя, что вскипаю.
- Итак, Джулиус, сдается мне ты инкуб! – как-то быстро я перешел на ты.
Ректор замер, а потом отнял руку от глаз. Его взгляд был неожиданно серьезный.
- Да, и пока никто еще никто не смог противиться моей воле. Ты удивляешь меня, Вильян.
Я продолжал сверлить его взглядом, размышляя о пошатнувшемся образе благородного мага в моем сознании.
- Да брось, Вильян! У всех есть тайны и темные стороны. Ты свои прекрасно скрываешь, и я свои до сегодняшнего вечера.
- Да, чёрт возьми, плевать мне на твои тайны! – вспылил я и не преминул съехидничать, - Не надлежит ли инкубу просто совращать милых студенточек?
Джулиус нахмурился.
- Кем ты меня считаешь? Со студентками я ничем подобным не занимаюсь, - и тут же хитро прищурил глаза, - просто хотел узнать тебя поближе, а сила инкуба как раз тем и хороша, что жертва полностью находится под его властью и делает все, что инкуб пожелает.
Я был действительно зол и по большей части на себя, вот уж не думал, что могу так легко попасться кому бы то ни было. Сколько лет назад случилось застать меня врасплох? Так давно, что я даже не помню. А ректор, этот гад, улыбался, глядя на меня. «А ты хорош!» - хотел я сказать, но не стал тешить его и так раздутое эго.
- Вильян, извини. Остынь. Я не буду повторять подобное, - он примирительно вскинул руки, - тем более что к моим чарам ты не восприимчив. Интересно почему?
- Не представляю! Ты первый инкуб, который решил познакомиться со мной по ближе, - съехидничал я, делая акцент на последнем слове. Однако ректора это совсем не задело.
- Откуда ты тогда узнал, что я инкуб? – спросил он, устраиваясь поудобней на диване.
Я вздохнул и опустился в кресло напротив.
- Что-то подсказало. Может богатый жизненный опыт, - проворчал я все еще напряженно. Ректор чертил в воздухе какие-то фигуры, пытаясь убавить яркость светильников. Получалось не очень, два из шести принялись мигать, а один вообще погас. Джулиус опустил руки и умоляюще посмотрел на меня. Я раздраженно цыкнул и дернул плечом. Светильники убавили яркость вдвое и теперь излучали ровный, мягкий желтоватый свет. Ректор смерил меня долгим взглядом, но похоже, решил вернуться к теме разговора. Хотя меня его не любопытство не убедило.
- То есть ты сталкивался с инкубами достаточно много раз, чтобы заиметь в этой области такой опыт?
- Можно и так сказать, - ответил я.
- Это становится все интересней, - проговорил ректор косясь в мою сторону. Я молча смотрел на него. Если он думает, что я собираюсь рассказывать ему занимательные истории своей жизни, то сильно ошибается. Ректор тяжело вздохнул.
- Ну, хотя бы я узнал, что сила инкуба на тебя не действует.
- Да как бы она могла на меня подействовать? Тоже мне, нашли время для экспериментов на мужчинах, – проворчал я, все еще пытаясь прийти в себя. А ректор поджал губы, будто я сморозил глупость.
- Давай на ты, так как-то сподручней, - проговорил он после паузы и замялся. Окинул меня взглядом, словно сомневаясь.
- Понимаешь, для инкубов нет разницы, - продолжил Джулиус, - то есть вообще для всех, обладающих таким талантом, я полагаю.
- Вы полагаете? – я скептически приподнял бровь.
- Для инкубов не имеет значения пол жертвы, чары действуют на всех одинаково, - ошарашил он меня, - И, да, я полагаю, что это распространяется и на всех остальных, кто имеет похожий дар. Ведь все чары и способности действуют одинаково на оба пола.
Раньше я никогда не задумывался об этом и сейчас переваривал полученную информацию. Среди непосвящённых всегда считалось, что сила инкубов и суккубов действует только на противоположный пол. Ректор только что открыл мне интересный секрет, о котором, похоже, не знает никто. У оборотней тоже есть свои секреты.
- И я не знаю ни одного случая, чтобы на кого-то совершенно не действовали чары инкуба, - продолжил ректор, - бывает, что чары действуют частично, бывает, что не удается стереть память, но чтобы так…
Ректор замолчал, глядя на меня и что-то обдумывая.
- Может это подарок от твоей второй сущности? – спросил он.
- Если бы я знал! Даже сейчас вдруг появляются вещи, которые оказываются для меня полной неожиданностью, - прошептал я.
- А как на счет литературы? Ты ведь искал какие-либо упоминания о похожих случаях?
Ректор тактично не задавал вопросов о том, кто мой «зверь», моя вторая сущность. В мире магов это было не принято. Многие держат такое в секрете. Во-первых, чтобы не раскрывать свой истинный потенциал, но в основном просто стесняясь этой второй формы. Лишь малое число оборотней перекидываются в кого-то вроде волка или тигра. Согласитесь, имея вторую сущность ежа или жука, вряд ли захочется этим хвастаться.
- Джулиус, неужели ты думаешь, что я здесь, потому что на столько люблю преподавать? Ты не мог не заметить, что я не спешу становиться профессором и никогда не метил в совет академии. Мне интересна библиотека. Та ее часть, что закрыта от студентов и от внешнего мира.
- И как успехи? – заинтересовался ректор. Библиотека академии действительно стоила того, чтобы проучиться здесь несколько лет на старших курсах, изображая студента, а потом остаться преподавать. Подавляющее большинство книг из ее закрытой части были редчайшими, а иной раз просто уникальными.
- Жалкие крохи, - ответил я, - но я еще не все просмотрел.
- Когда мы закончим со всей этой историей, я бы хотел помочь тебе в поисках. Поверь, у меня есть доступ много куда помимо этой библиотеки, да и в академии, - ректор сделал паузу и хитро приподнял бровь, - есть еще одна закрытая библиотека, куда имеет доступ только совет.
Вот как. Да, мне стоило догадаться. Я задумался, предложение было более чем заманчиво, но можно ли верить этому хитрому инкубу?
- Уверяю тебя, - ректор снова был серьёзен, - я действительно хочу, чтобы мы стали друзьями.
- Не уверен, что смогу доверять тебе после того, что здесь произошло, - отвернулся я, Джулиус был убедителен, но именно поэтому идти у него на поводу совсем не хотелось, - давай лучше перейдем к делу.
- Хорошо, Вильян. Но, поверь, после того, что ты сделал с моими светильниками, мне кажется, что принуждать тебя к чему-то может быть опасно для жизни. Так что я не собираюсь испытывать чары еще раз.
Это всего лишь светильники. Но если ректор программировал под себя, а я так просто всё сбил… Надо быть осторожней и сдержанней. За столько лет существования многому пришлось научиться и обычно проблем и с первым и со вторым не бывает. Обычно.
- У меня есть одно опасное предложение, - прервал бодрым голосом мои ни разу не радостные мысли Джулиус, - как тебе прогулка в ад?
Образ благородного мага, уже порядком подпорченный в моем сознании, пошатнулся еще больше.
- Это ты мне так мстишь?
Ректор сначала непонимающе воззрился на меня, потом понял и заржал в голос.
- Вильян, - выдавил он из себя, вытирая слезы, - ты просто нечто!
- Пожалуй, на сегодня мне хватит неожиданной информации! – я встал, с намереньем уйти.
- Стой-стой! – вскинулся Джулиус, впрочем, продолжая сдерживать смех, - Вообще-то я о Вечных землях. На мой взгляд, это самое надежное место для того, чтобы спрятать книгу.
Пришлось задержаться.
Ректор сказал, что именно там находится заброшенный монастырь Вечности, Эль-Карс. Эти земли, некогда густо заселенные, после войны с демонами обезлюдили. Густые леса, мягкий климат, красивейшие холмистые пейзажи были усеяны развалинами городов. Только враждебная магия и различные монстры, порожденные ею, властвовали там. Никакой человек, пусть даже маг в здравом уме туда не сунется, тем более в одиночку.
- А я, значит, похож на умалишенного, который туда пойдет? –я старался не злиться под насмешливым взглядом ректора.
- Ну, согласись, никто никогда не будет ее там искать и, самое главное, никто не сможет ею там воспользоваться!
Да, стандартные заклинания в том месте не имеют силы, скорей наоборот, питают сущности, возникшие там. Только магия демонов и проявление зверя. Поэтому, чтобы воспользоваться книгой придётся идти за ней туда и вытаскивать её. Тихо и незаметно это практически невозможно.
- А ты, естественно, пойдешь не один. Тебе нужен сопровождающий. Но…, - ректор замялся, - было бы хорошо, если бы ты нашел его сам. Конспирация и все дела. Я слышал, что есть кто-то, кто наведывается в те земли, кто исследует произошедшее там, кто может быть твоим проводником. Естественно академия выделит на это средства!
- Проводник? И как вы себе представляете, где я его найду?
- Сдается мне, что всевозможных знакомых у тебя никак не меньше, чем у меня. Даю неделю на поиски.
Я отклеился от стены, на которую опирался.
- Тц! – недовольно цыкнул я, - Ладно, подумаю, что можно сделать. Если у тебя все, то…
- Спокойной ночи, Вильян!
Мне послышалась издевка. Чувствуя, что опять вскипаю, я со всего маху шарахнул дверью об косяк. После раздавшегося внутри «бабах!» и ректорского «ой!», стало понятно, что светильники все же не выдержали моих эмоциональных бурь. Это немного улучшило настроение. Десятилетия сдержанного спокойствия и тут этот инкуб. Как ему удается выводить меня из себя? С самого первого дня в академии он действует мне на нервы.
Еще когда я был студентом, во время тех редких курсов, что вел для студентов Джулиус, он провоцировал меня. Стоит отметить, что в этой академии нет практики принимать студентов на старшие курсы, однако в случае меня сделали исключение. И это было решением ректора. Видимо еще до того, как я сам обратил внимание на Академию Высших Магических Практик, ректор обратил внимание на меня. Я подозреваю, что даже информацию об академии я получил не без помощи Джулиуса. Интересно, что ему от меня понадобилось?
Два года на старших курсах он лишь подначивал меня, а после успешной защиты, словно читая мысли, предложил остаться в академии в качестве преподавателя. И вот уже четыре года как этот несносный авантюрист удвоил свои провокации. Теперь оказывается, что он инкуб. И как я раньше не разглядел. Он и вправду хорош, этот ректор, и ох как не прост. Хотел бы я, чтобы он оказался одним из тех, кому я мог бы довериться.
Всю ночь мучимый этими размышлениями я не мог заснуть. И на утро первое, что увидел, выйдя из комнаты – это ухмылку ректора, стоящего под моей дверью. Не дав ему сказать ни слова, я с грохотом захлопнул дверь и решил форсировать свои поиски проводника. Я ещё никогда так быстро не собирался, как под этот непрекращающийся стук и вопросы. Ночью мне пришла одна мысль, я решил посетить своего старого товарища, который собирал для меня информацию об этой академии. Не было никакой особой причины ехать именно к нему, но город, в котором он жил всего в одном дне пути отсюда.
На фразе «Вильян, ты все еще злишься?», я с собранной сумкой вышел из комнаты.
- Плохо спал?
Ручаюсь, что темные круги под глазами не добавили мне шарма.
- И благодаря кому, интересно? – саркастически осведомился я. А этот гад расплылся в довольной ухмылке.
- Неужели всю ночь думал обо мне?
- Всю ночь меня мучили кошмары с тобой в главной роли, - огрызнулся я, спускаясь по лестнице. Ректор что-то обижено бубнил за моей спиной.
- Уезжаю на неделю, оставляю все свои занятия на тебя! – я даже обернулся, чтобы понаблюдать за тем, как при этих словах у Джулиуса дернулся глаз.
- Но, но…. Но Вильян…
- Не зовите меня так при всех! – зашипел я на него и прибавил шагу, на ходу чертя свободной рукой в воздухе круг - заклинание призыва.
- И как у тебя это получается, без слов и почти без пасов? – спросил ректор, пытаясь поспеть за мной. Кажется, выведенный из себя, я не сдержался и теперь почти летел по коридору.
- Десятилетия практики и ты тоже сможешь, - ответил я и понял, что попался снова.
- Вот как, - довольно промурлыкал Джулиус. Его очередная провокация принесла свои плоды. Он меня определённо раздражает.
- Как же я ему завидую, - послышались голоса из парка. Они были на грани слышимости, но ректор тоже перевел глаза в сторону спешащих на завтрак преподавателей, двое из которых смотрели в нашу сторону.
- Они так хорошо общаются с господином Вальштейном, - продолжала одна из женщин, - хотела бы я быть на месте Люциуса!
- И почему только ректор так сблизился с этим замкнутым и холодным парнем? – раздраженно перебила ее вторая.
- Пф! – фыркнул Джулиус, - холодным, как же!
- Решил проводить меня? – ледяным тоном поинтересовался я, игнорируя довольную улыбку ректора. Мой Пушок уже ждал, и я закинул ему на спину сумку, а затем запрыгнул сам. Джулиус дотронулся до голенища моего сапога.
- Будь осторожен, - тихо проговорил он, а потом громко воскликнул, похлопывая меня по ноге, - и не забудь купить моих любимых леденцов!
- Забудешь тут! – огрызнулся я громче чем надо, включаясь в игру. Видимо Джулиус уже придумал официальную причину моего неожиданного отъезда, о котором шпиону было знать совсем не обязательно.
Пушок уносил меня все дальше от академии, а перед глазами стояло серьезное лицо ректора с тревогой во взгляде. Это мне было всё равно, не волновали ни политические игры, ни смута, ни войны, я просто уезжал в другое место. Такой дрянной эгоистичный характер. Но Джулиус был другой, он стоял за свою академию, за свою страну. Его будущее было здесь и сейчас. Тогда как моё осталось далеко в прошлом. Поэтому не смотря на все хитрые инкубские штучки я всегда глубоко уважал его. Вот только не ошибался ли я в своём расположении?
- Я коллекционер, Вильян, но в отличие от собирателей оружия или бабочек, предпочитаю окружать себя интересными людьми. И мне очень хочется видеть тебя в этой разношерстной коллекции, - проговорил Джулиус, поглаживая подбородок кончиками пальцев, когда я уже скрылся из вида и не мог его слышать.
Городок Винас расположен в двух днях пути на юг от академии. Пушок принес меня к нему уже на закате первого дня. Этот город ни чем особо не отличался от любого другого среднего города. Разве что близость к границам с Вечными землями привлекала в него множество странных и немного сумасшедших людей. Именно в этом городе вот уже двадцать семь лет держит магазин магических товаров мой друг. Надеюсь, за прошедшие с нашей последней встречи годы, ничего не поменялось, иначе это может занять больше времени, чем я предполагал.
Пушка пришлось оставить, чтобы не пугать людей, поэтому я некоторое время плутал по улочкам Винаса, прежде чем нашёл то, что искал - броскую вывеску, светящуюся в сумерках зелеными огнями. Стараясь не привлекать внимание одиноких прохожих, я свернул с главной улицы в проход между домами, нашёл чёрный выход и, проигнорировав странного вида свисающий шнурок, просто постучал. Через пару мгновений дверь открыл седой бородатый старик с горящими от любопытства глазами.
- Ян! Мальчик мой! Как я рад тебя видеть! Заходи скорей! – воскликнул Мирад, пропуская меня в дом. Последние лет двадцать он каждый раз встречает меня этими словами, пора бы привыкнуть, но такое обращение все равно режет слух.
- Митра, - на этот раз он повернулся к своей помощнице, - Закрывай лавку и можешь идти домой.
- С каждым разом они все моложе и моложе, мне кажется, - я проследил глазами за уходящей девушкой.
- Тебе кажется! – ухмыльнулся в бороду Мирад.
- И перестань называть меня «мальчик мой», из твоих уст это звучит ужасно!
- Да ладно! Теперь я старик, поэтому для других такая фраза звучит очень правдоподобно.
Я мог бы с ним согласиться, если бы не знал, что он издевается. Мы прошли в небольшую гостиную, уставленную банками с зельями, вином, и какими-то еще странными жидкостями.
- Ну, хотя бы, теперь всё не завалено пучками жутко воняющих трав, как в прошлый раз! – я и уселся в одно из свободных от банок кресел.
- Так это было 5 лет назад! – возмутился Мирад.
Неужели так давно? Не удивительно, что я не сразу узнал его, когда он открыл дверь. Я и забыл, как время летит для обычных людей. Надо бы навещать его чаще. Хороший друг, один из немногих, кто знает мои секреты. Однажды и он покинет меня, а я из-за своего эгоизма совсем про него забыл, да и поиски в этой дурацкой академии затянулись.
- Будешь чай? – спросил Мирад.
- Нет, спасибо! Опять добавишь туда каких-нибудь непонятных трав!
- Никаких трав больше, обещаю, - воскликнул Мирад, собираясь на кухню.
- И никаких странных жидкостей туда не добавляй! – крикнул я ему в след. С этого сумасшедшего станется что-то мне подлить, чтобы поэкспериментировать. В этом он совершенно не меняется.
Когда Мирад появился с подносом в руках, я рассматривал коллекцию диковинных бабочек на одной из стен гостиной. За эти годы она существенно пополнилась.
- Путешествовал? – спросил я его, беря одну из чашек и осторожно принюхиваясь к напитку. Что-то было не так, но я сделал вид, что не заметил и поднес ее к губам. Мирад, удовлетворённый моим поступком сделал большой глоток из своей чашки.
- Хм, - хмыкнул я и, пресекая все возражения, отобрал у Мирада чашку и вручил ему свою. Он, недовольно ворча в бороду, отставил ее в сторону. А я с удовольствием отпил из отобранной.
- Так, путешествовал? – повторил я вопрос. Мирад фыркнул в усы, все еще злясь.
- Нет, это подарки клиентов. Все знают, что я их коллекционирую. Кроме тебя, разумеется! – он ворчал, тряся бородой. Мне сразу вспомнились наши проделки, когда Мирад был молод и работал вместе со мной в одной магической лаборатории. Жаль, что для нас время течет по-разному.
- Ладно, привезу тебе одну, если увижу. Я как раз собираюсь в небольшое путешествие в Вечные земли, - как бы между прочим сказал я, прикладываясь к чашке. Мирад закашлял, а я скосил глаза в его сторону, оценивая реакцию. Вроде ничего подозрительного.
- Что ты там забыл? – ему, наконец, удалось справиться с кашлем.
- Секрет, - улыбнулся я, - но мне нужна твоя помощь.
Старик всем телом подался вперед. И, видя, как молодой азарт вспыхнул в его глазах, я отбросил все сомнения.
- Наконец-то что-то интересненькое! – воскликнул Мирад, потирая руки, а блеск в глазах стал чуть более сумасшедшим. Надо скорей остановить его безумие. Этот старик в молодости отличался абсолютной безбашенностью, но, видимо, годы над этим не властны.
- Стоп-стоп, Мирад! – попытался я пресечь его уже начавшиеся сборы, - От тебя мне нужно только найти проводника. Я слышал, что есть такие, кто ходят в Вечные земли и возвращаются оттуда живыми.
- Сразу две разбитые надежды за один вечер! Мое сердце этого не выдержит! – пролепетал старик, прикрывая глаза и оседая назад в кресло. Я не шевельнул ни одним мускулом, мне было прекрасно слышно, что его сердце бьется также ровно, как и до этого.
- Актер из тебя никудышный, - констатировал я, опуская пустую чашку на стол.
- Тогда что мне за это будет?
- Сказал же, бабочка.
Мирад насупился.
- Сколько бабочек в твоей коллекции привезены из Вечных земель? – холодно осведомился я, - Сдается мне, ни одной.
- Чего ты такой серьезный? – возмутился Мирад, - Только начнешь с тобой шутить, ты как черепаха, сразу в панцирь. Хотя куда черепахи до тебя! У нее нет таких огромных ядовитых шипов, какие ты выпускаешь!
- Да, ты совсем не меняешься! – я обреченно откинулся на спинку кресла.
Рассвет пришел неожиданно быстро, а мне показалось, что мы вспомнили еще не все наши приключения и обсудили не все новинки на магическом рынке.
- Будет тебе проводник, найду, - кивнул Мирад, когда солнечные лучи продрались сквозь толстый слой пыли на стекле и заиграли бликами по комнате, отражаясь во всех бутылках и склянках.
Вечером пятого дня, когда я уже весь пропитался запахами этих опасных жидкостей, Мирад сообщил мне, потрясая бородой от собственной важности:
- Через десять дней проводник будет ждать тебя на границе Вечных земель, там, где дорога заканчивается и упирается в здание поста.
- В те заросшие обломки камней, что от него остались, ты хотел сказать?
- Как будто там есть какой-то другой пост!
При прощании у меня опять возникла мысль, что мы можем больше не увидеться, и чуть дольше, чем следовало, я задержал его в своих объятьях, похлопывая по плечам. После чего ушёл, не оглядываясь, не хватало еще, чтобы старый друг увидел моё встревоженное лицо.
- Значит, неделя на сборы, - пробормотал ректор, в халате и тапочках нарезая круги по своему кабинету, - это чуть раньше, чем хотелось бы, но ничего.
Я устало откинулся на спинку кресла и закрыл рукой глаза. Рассвет только занялся, и мне пришлось разбудить Джулиуса, иначе я бы просто заснул, дожидаясь. Ректор скосил глаза в мою сторону.
- М? – вопросительно промычал я, почувствовав взгляд.
- Иди отдыхай, - сказал Джулиус, - остальное на мне. Через семь дней будь готов.
- Угу, - прошелестел я, борясь с желанием перевоплотиться и побыстрее оказаться в своей постели.