Покашливая после двух выкуренных подряд сигарет, гражданин Попов зашёл в кабину лифта. Приметив свежеоставленную надпись на полстены, обвиняющую некую «Любку» в промискуитете, Михаил возмутился под нос: «Что за люди… всё им только портить да ломать. Нет бы умное что-нибудь сделать, полезное. Хрен с ним, с Миром - полезное для родного дома, в котором живёшь. Вместо того, чтоб стены расписывать, лучше бы пол вымыли в подъезде, ей-богу». Атакуемый сей мыслью, с силой нажал на кнопку восьмого этажа. В это время в дверях кабины появился невесть откуда взявшийся коренастый и невероятно сутулый субъект в мрачном длинном чёрном плаще с капюшоном, прикрывающем пол-лица. Михаил не услышал его шагов и поймал себя на том, что невольно вздрогнул от его бесшумного появления. Незнакомец не мог этого не заметить, даже если из-под капюшона он видел только не слишком чистый пол и нижнюю часть тела Попова.
-- Я на восьмой, - Михаил проговорил это и вопросительно глянул на несуразного человека. Тот лишь кивнул. Дверцы с душераздирающим лязгом съехались и лифт, строптиво дёргаясь, начал подниматься.
Во время подъёма Михаил с опаской косился на тёмную гнетущую фигуру, ожидая чего угодно: от банального грабежа до нападения вампира. У него и так нелёгкий рабочий день выдался в строительной компании, а тут ещё возникла угроза вообще не дожить до следующего дня. Но незнакомец не шелохнулся ни разу и производил впечатление фанатика, глубоко погружённого в мир своих грёз. Лифт крякнул и остановился на восьмом этаже. Михаил осторожно обошёл подозрительного субъекта, стараясь ненароком его не задеть, и поспешил к своей двери, попутно выуживая из кармана пальто ключи. Краем глаза он с ужасом заметил, что субъект заторможенной походкой последовал за ним попятам. Михаил, нервничая пуще прежнего, со второго раза вставил ключ в замочную скважину и хотел уже повернуть, как до его слуха донёсся отвратительный булькающий голос плащеносца:
-- Миша, нам надо поговорить.
Миша съёжился, а сердце провалилось в область пятки. «Сейчас достанет нож и прирежет», - мелькнула предательская мысль, и он физически ощутил, как утекает самообладание из его организма. Но через секунду заставил себя выдавить фразу, мобилизуя все силы на то, чтобы голос не дрогнул:
-- А вам откуда известно моё имя?..
-- Мне многое известно, Миша.
Голос незнакомца был ужасен: смесь бурления чайника во время кипения и шума воды в сливном бачке унитаза.
Незнакомец беспристрастно продолжил:
-- Зайдём к тебе, поговорим. Ты хочешь узнать о своём брате?
Последние слова пронзили Попова. Его брат пропал без вести полгода назад во время занятия дайвингом у берегов Венесуэлы. Тело до сих пор не было найдено.
Замок щёлкнул, и Михаил раскрыл дверь, повинуясь желанию странного человека, одетого по моде заядлых сатанистов, эксгибиционистов и прочих одиозных личностей.
-- Проходите…
Жена ещё не вернулась с работы, конец квартала, поэтому раньше десяти её можно не ждать. Он будет один на один с этим потенциальным грабителем или того хуже – убийцей. Хотя, если бы он хотел убить, то вероятнее всего сделал бы это ранее в лифте.
Они прошли в небольшую гостиную с крепким овальным столом и креслами. Михаил по дороге повесил пальто на вешалку, а незнакомец не стал ни раздеваться, ни разуваться, более того – не скинул капюшон, оставляя открытой только нижнюю половину лица. Лишь сейчас Михаил почувствовал стойкий неприятный запах, исходящий от плаща. Пахло коктейлем из болотной тины и несвежей рыбы с нотками чего-то ещё, не менее гнусного. Попов жестом предложил гостю сесть. Когда гость присаживался в удобное мягкое кресло, из-под одежды раздалось неясное клокотание.
-- Чаю? – громко предложил Михаил тоном радушного хозяина, надеясь под предлогом удрать на кухню за ножом для разделки мяса, какое – никакое, но оружие.
-- Воды...
Гость тяжело и со свистом задышал, а Михаил заметил, что при разговоре губы незнакомца не двигаются, да и само лицо, вернее его часть, выглядит декоративно, как у резинового пупса.
На кухне он спрятал за пояс тесак так, чтобы его не было видно, но при желании можно было извлечь с молниеносной быстротой. Звонить в полицию пока не имело смысла, к тому же гость обладает какой-то информацией о его пропавшем брате. Не исключено, что он захочет продать эту информацию подороже, может он сам в чём-то заинтересован. И откуда он знает его имя? Следил? Наводил справки? Нужно просто не поддаваться панике, сохранять самообладание, держать голову холодной. Очевидно, незнакомец явился для какой-то сделки.
Набрав воды в стакан, Михаил вернулся в гостиную уже наполнившуюся ни с чем не сравнимыми «ароматами» и поставил его на стол рядом с загадочным субъектом. Тот минуту или две сидел неподвижно и безмолвно будто бы, погрузившись в свои мысли и фантазии, вообще потерял всякий интерес к делу. Попов неторопливо сел напротив, напряжённо поигрывая желваками и одновременно сожалея, что насморк вылечен на прошлой неделе. Он решил ожидать от гостя первого шага. Прохлада стального тесака на копчике действовала успокаивающе.
Наконец, издав не поддающийся классификации звук, гость нарушил томительное молчание:
-- Миша, как ты относишься к чудесным исцелениям?
Михаилу до этого казалось, что он готов к любому вопросу. «Господи, что этот маньяк имеет в виду?» - застигнутый врасплох, он заметался в поисках ответа, и ляпнул первое, что пришло на ум:
-- Положительно отношусь. Чудо – это синоним Бога, - он старался изъясняться естественно и сосредоточенно следил за своим собеседником, лицо и шею которого, казалось, закрывала желтоватая непрозрачная маска.
Вдруг незнакомец произвёл резкое движение и закатал правый рукав плаща. Под тканью обнаружилась бледная, как кусок брынзы, плоть конечности с сетью малиновых кровеносных сосудов. Но не это хотел продемонстрировать загадочный человек; на внутренней стороне предплечья красовалась зеленоватая татуировка в форме головы льва.
-- Узнаёшь?..
Хозяин раскрыл рот от удивления:
-- Откуда у вас такая татуировка? Точно такая была у моего брата…, - тут он осёкся и выпучил глаза, - Игорь? Это ты??
Незнакомец придал рукаву изначальную форму и пробулькал:
-- Конечно я, Миша, - в его бульканье при желании можно было расслышать нотки нежности, - не удивительно, что ты меня не узнал. Видишь ли, я сильно изменился за полгода.
-- Но каак?? Что произошло?? – Михаил порывался вскочить и обнять брата, но пока получилось только выпрямить спину и чуть податься вперёд, упёршись ладонями в подлокотники кресла.
-- Я утаил от тебя, от престарелой матери и своей бывшей супруги, что смертельно болен. У меня обнаружили рак на поздней стадии. Врачи дали понять, что лечение бесполезно и можно рассчитывать только на ослабление болей. Мне отмерили максимум несколько месяцев жизни, - Игорь медленно взял стакан в бесцветные одутловатые руки и клокотал далее, - Я полетел в Венесуэлу, намереваясь перед смертью вволю понырять в Карибском море. Я давно хотел туда… у меня даже зрела идея умереть во время погружения, разглядывая красоты кораллового дна, их морских обитателей.
Михаил слушал и не мог поверить, как родной брат мог скрыть от него свою болезнь! Меж тем, он уверился, что лицо брата действительно скрывала маска, за период рассказа рот (а это единственное, что было видно из-под капюшона) не сделал ни единого движения, и звук голоса, ко всей своей необъяснимой диковинности, был глухим.
Игорь отвернулся, и по характерному движению головой, Михаил понял, что почти пол-литра воды исчезли одним махом в пересохшем рту, как в бочке. Из-под капюшона донеслось склизкое плямканье, и брат продолжил, видимо, забыв на каком месте рассказа он остановился:
-- Оно меня вылечило…
-- Кто тебя вылечил??
Проигнорировав вопрос, Игорь взвинтил темп речи:
-- Я арендовал яхту и снаряжение, и в одиночку производил погружение в месте, куда местные не отваживаются нырять. Но мне же было всё равно, я был живым мертвецом. Я плохо помню, что случилось со мной на глубине у огромного кораллового рифа неописуемой красоты, но в лодку я поднялся ИНЫМ. Оно меня вылечило!
Михаил хотел повторить свой нехитрый вопрос, как в горле запершило, и он только кашлянул, с раздражением отметив, что так и не привык к зловонию.
-- Я изменился полностью: мой разум, моё мировоззрение, моё тело, наконец! Ты не поверишь, я могу обходиться под водой без акваланга!
Брат глядел на брата, мало что понимая из этой фантасмагоричной истории, и на задворках сознания прозвенела тихим колокольчиком мысль, что спасшийся родственник либо сошёл с ума, либо это кто-то другой выдаёт себя за Игоря, преследуя неведомые цели. По мере дальнейшего повествования звон этого колокольчика становился всё громче и громче, а сам колокольчик превращался в Царь-колокол.
-- Я могу дышать под водой! Я почувствовал тонкую духовную связь с морем, крепчающую день ото дня, будто море и есть мой дом, море – моя мать, исцелившая и полюбившая меня в новоявленном качестве. Приласкавшая меня, новорождённого. Но я был не один! Со мной находились мои друзья, с которыми я наладил тесный контакт. Сотни лет назад они спустились с неба, и тоже считают море своей матерью, даровавшей им новую жизнь. Выходит, они - мои братья! Я вспомнил о кровном брате. Я всегда помнил о тебе, но именно в тот миг, когда эта мысль пришла мне в голову месяц назад, я загорелся идеей показать ТЕБЕ истинное величие подводного царства, нежность материнской любви, дух братства. Мы отправимся прямо сегодня! Путешествие не займёт много времени, ибо друзья наделили меня способностью сжатия пространства! Нас ничто не держит на суше! Ты должен это увидеть, почувствовать, ты даже не догадываешься какая это благодать, какое это умиротворение! Миша, ты брат мне или нет? Чтобы хоть немного подготовить твоё сознание к желанной встрече с нашей КОЛЫБЕЛЬЮ, я принёс в себе толику материнского сердечного тепла, прими его СЕЙЧАС!
Заключительные слова прозвучали раскатами клокочущего грома и, выстрелив их, Игорь, выскочил из кресла с завидной прытью, подлетел к брату, на ходу раскрывая плащ и сбрасывая капюшон с уродливой бесформенной головы, поросшей редкими пучками зеленовато-бурых то ли волос, то ли водорослей.
Михаил в страхе попытался отпрянуть и одновременно достать спасительное холодное оружие из-за спины, но действия развивались настолько стремительно, что в нужный момент дрожь в руках подвела его. Последнее, что он увидел после импульсивного снятия маски это приближающаяся вплотную головогрудь со стебельчатыми крабьими глазами и огромным ротовым отверстием, окружённым извивающимися, словно растревоженные черви, щупальцами.
/////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
-- Алло, Лидия Олеговна, здравствуйте. Это Света. Миша у вас?
-- Нет, Светочка, а что случилось?
-- Хм. Странно. Я вчера возвращалась поздно с работы и столкнулась у лифта с Мишей, он был с неким подозрительным другом, скрывавшим свою внешность под капюшоном. Я спросила, куда это ты собрался на ночь глядя, а он ответил, что они отправляются к маме! При этом, взгляд у него был одурманенный, а действия – заторможены. Я думала, он выпил…