Положив исписанный ровным почерком лист поверх стопки бумаг, Кипер откинулся в кресле. Несколько минут он сидел с закрытыми глазами и будто слушал тишину, так явственно распространившуюся по всему замку. Затем поднялся, окинул взглядом свой кабинет, отмечая, что за многие столетия тот не сильно изменился, преодолел расстояние до неприметной двери, открыл ее и вышел.
Ступени… ступени… ступени…. Когда-то в древние времена эта винтовая лестница называлась «Дорога на небеса». Сейчас, пожалуй, это название себя оправдывало как никогда. Вот только одно «но»… ему нет туда дороги. Наконец ступени кончились. Стена замка, для чужаков казавшаяся монолитной, признала хозяина: стоило лишь тому к ней прикоснуться, как проявилась еще одна неприметная дверь. Оказавшись за ней, Кипер достал из кармана брюк миниатюрный пульт и набрал код. Прежде, чем свод куполообразного потолка окончательно разверзся над его головой, медленно впуская свет, оживляя картину на витражах, у него промелькнула мысль, показавшаяся ему довольно забавной и даже заставившая улыбнуться… солнцу:
- День моей смерти так и не смог стать для меня днем моего рождения, зато день моего рождения отлично подошел как день моей смерти….
Глубокую тишину, окутавшую все пространство огромного замка, теперь, казалось, можно было не просто слышать, но и осязать. А еще через некоторое время почти все погрузилось и в темноту. Свод потолка автоматически закрылся, все двери, окна, лифты, порталы были заблокированы. Центральный компьютер ушел в режим ожидания и прекратил все операции по управлению жизнеобеспечением замка до прибытия нового хозяина, на которого уже был перепрограммирован. Тишина и темнота. Редко кому нравится этот, самый идеальный, союз. Сейчас он захватывал комнату за комнатой, зал за залом. Вот уже и кабинет бывшего хозяина почти сдался в плен: последний страж – догорающая свеча на письменном столе. Она еще живет, еще дарит свет, еще творит причудливые тени, еще освещает последнее письмо.
***За месяц до…***
Город Падших Ангелов по своему обыкновению никогда не спал. И дело было вовсе не в отсутствии ночи, как утверждали некоторые социологи, любители нырять в прошлое и вытаскивать из его глубин причины всех бед. Даже в те далекие времена, когда ночь была явлением обыденным, а город был надежно скрыт от непосвященных жителей Земли, он не засыпал ни на минуту. Когда-то в древности заброшенные туннели катакомб давно превратились в лабиринт жилых кварталов, игорных районов, торговых сетей, научных лабораторий и управленческих компаний. Нечасто кто-то из благородных Людей Ночи выходил на поверхность. В основном, к скоросмертным сбегали изгои, нарушившие правила клана. Клан был один, притом, что старшие его представители хорошо помнили времена разобщенности, грызни за влияние, а некоторые все еще лелеяли надежду и копили силы на то, чтобы либо встать во главе существующего клана, либо создать свой. И первое, и второе было практически невыполнимо. По крайней мере, так казалось многим.
Вот уже пять столетий клан живет под управлением Кипера – древнейшим из Людей Ночи. Именно он объединил все существующие ранее кланы, пообещав всем, что найдет место для свободной жизни, и они все вместе ее построят. Так и был заложен фундамент этого города, сейчас называвшегося у смертных государством ПА, но сами Люди Ночи продолжали называть свое местообитание городом, а себя – вампирами, хоть убивать скоросмертных ради крови давно перестали. В этом отпала всякая нужда, как только их наука дошла до воссоздания человеческой крови в лабораторных условиях и препаратов, улучшающих процесс регенерации. Научный прогресс служил не только самим вампирам, но и людям. Ученые древних и скоросмертных часто работали вместе.
Надо отдать должное Киперу: за время своего пребывания во главе клана он сумел не только и не столько построить город вампиров – он сумел из мелких банд и одиночек, которые всегда скорее руководствовались животными инстинктами, постепенно «воспитать» почти идеальное, цивилизованное, общество. Общество с нормами морали, законами, кодексом чести, и, самое главное, Кипер смог внушить этому обществу, что раз каждый его представитель живет не один и не два века, то и миссия его не уничтожать скоросмертных, а охранять их от всякой угрозы как извне, так и от своих же, отступников. Тем не менее, вампиры не вмешивались в повседневную жизнь людей, которые, как и сто, двести лет назад, не смотря ни на что, гнались за мечтами, жили своими страстями и думать забыли, что когда-то боялись вампиров и охотились на них.
Древние же ничего не забыли. Все исторические хроники скоросмертных и вампиров, все их совместные договора, проекты, все хранилось в центральном компьютере, к которому мог подключиться каждый вампир со своего места работы, но он мог смотреть информацию только в рамках выданного ему доступа. На получение каких-либо данных повышенной секретности необходимо было персональное разрешение главы клана, в замке которого и находился центральный компьютер.
Государство в государстве – так можно охарактеризовать замок Кипера. В том виде, каким строение покоряет сейчас, оно стоит всего лет сто. Этот шедевр архитектуры – симбиоз готического стиля – внешне и классики с модерном – во внутреннем интерьере. От большинства зданий города замок главы клана отличался, помимо стиля, тем, что являлся не только самым глубинным, но и самым высоким наземным строением. Вглубь по старым архитектурным нормам оно уходило на пятнадцать этажей, ввысь же – на тридцать этажей. Вершины его башен самые последние прощались с одним солнцем и приветствовали второе.
Ныне в замке кипела суета сует. Оставался месяц до большого приема в честь дня рождения главы клана. То, что это скорее дань традиции, чем желание самого Кипера, размах предстоящего празднества не уменьшало, скорее наоборот. Что гости будут есть, что они будут пить, как будет оформлен главный зал, какая музыка и театральные представления будут всех развлекать, да и кто вообще попал в этот список званных гостей – все эти «мелочи» Кипер великодушно возложил на своего помощника, который теперь как заведенный бегал из одного зала замка в другой. Помощника звали Хейр. Он хоть и был всего на триста лет моложе главы клана, казалось, так и остался тем же мальчишкой-сорванцом, каким Кипер его впервые встретил. Хейр был не глуп, образован и, что Кипер больше всего ценил, честен. Но при всем при этом, не взирая на столетия технологического прогресса, к которому был причастен и сам Хейр, он ни на йоту не доверял, по его словам, «той глючной коробке с схемами вместо мозгов», поэтому делал вручную даже то, с чем по обыкновению за пару секунд справлялся центральный компьютер.
Проходя в очередной раз через гостиную, где Кипер как раз разбирал чертежи будущего гостиничного комплекса, Хейр неожиданно замер на месте. Подняв на помощника взгляд глава клана насторожился – уж очень серьезным у того было выражение лица, что, во-первых, тому не шло, а в-главных, не предвещало ничего хорошего. В руках Хейр держал поступившую сегодня корреспонденцию и сейчас рассматривал верхний конверт, будто сканируя его на вирусы, не хуже любой программы. Наконец, сбросив оцепенение, помощник медленно подошел к Киперу.
- Мастер…, - неуверенно начал он, протягивая конверт, - Мастер, вам письмо от мистера Хостиса.
- Ну что ж, - беря письмо, резюмировал глава клана, - рано или поздно это должно было случиться. Я, правда, надеялся получить от него весточку лет эдак на четыреста раньше.
-Но, Мастер! Это же означает… - Хейр забыв о других конвертах, которые держал, экспрессивно взмахнул руками, чем сотворил дождь из нераспечатанных писем.
- Знаешь, Хейр, что мне всегда в тебе нравилось? – усмехнувшись на эмоциональный всплеск помощника. а затем вновь посерьезнев, произнес Кипер. – Ты не меняешься и в отличие от меня не теряешь живого интереса к этому миру, хотя и являешься после меня чуть ли не самым старшим из нас. Я не представляю как тебе это удается, но продолжай в том же духе. А мне… да ты сам понимаешь, что я лишь временная фигура в этой партии. Времени итак прошло слишком много. Так что – все хорошо, мой друг. Лучше расскажи кто к нам из старейших пожалует….
Хейр собрал письма, подсел к Киперу, который выудил из-под кипы бумаг с чертежами свою сенсорную записную книжку, и вместе они стали отмечать в списках особенных, ВИП-персон.
***За неделю до…***
Все приготовления были практически завершены. Замок был преображен: полы покрывали ковры иссиня-черного переливчатого цвета; стены всех общих залов были обтянуты гобеленами, на которых изображались самые известные исторические события; потолки скорее напоминали звездное небо; по периметру стен стояли диваны, в центре в круг были составлены столы, окаймленные стульями-тронами. Встроенная подсветка, размещенная почти везде, не давала пропустить ничего важного, акцентируя внимание любого именно на то, на что хозяин замка хотел его обратить, и умело скрывала непредназначенное для глаз гостей. Каждая из многочисленных комнат была специально обставлена по вкусу того, кто в ней должен был разместиться.
Списки гостей уточнялись каждый день, Кипер очень внимательно отслеживал какие-либо изменения в них и вносил поправки в организационный процесс, а Хейр следил за исполнением всего того, что наметил глава клана.
Работы за три недели было проделано много. Кипер провел собрание старейших клана, на котором обсуждались как обычные насущные вопросы, так и планы на будущее. Как раз по планам на будущее стало ясно кто из старейших уже также знал о внезапном объявлении Хостиса. Так интересно: каждый думал, что хранит от другого тайну, хотя на самом деле об этом знали многие из членов совета.
Когда-то давно во времена повсеместных масштабных катаклизмов Хостис исчез. Многие считали его убитым. В воцарившемся тогда хаосе любой мог творить что угодно, где угодно, не опасаясь никакого возмездия. Это было страшное время, но некоторым оно было как нельзя кстати. Хостис был одним из них.
Кипер уже тогда прекрасно знал, что древнейший Человек Ночи по имени Хостис, глава самого многочисленного клана, а также «отец» и наставник самого Кипера, не умер, более того – именно он является причиной того хаоса, в котором сейчас гинул их мир. Хостис исчез – да, но не умер. Смерть никогда не входила в его планы.
После собрания Кипер несколько дней провел за просмотром архивных документов, сверял интересующие его законы старого кодекса с тем, который действовал сейчас. Внешне он был как обычно спокойным и расслабленным, как будто занимался своим любимым делом – проектированием зданий. Он мог обойти весь город с закрытыми глазами, поскольку, как архитектор, знал его лучше кого бы то ни было. И свой замок он тоже знал как никто другой. Созидатель по призванию, сейчас Кипер решал увлекательную задачку: как вынуть «опорные балки» построенной им системы так, чтобы она сама не просто не рухнула, а не рухнула еще очень-очень долго. И сегодня он, наконец, почувствовал, что решение уже окончательно сформировалось. Оставалась лишь неделя на его воплощение в реальность.
Во время восхода второго солнца Кипер ужинал с Хейром в своей гостиной на личном девятом подземном этаже. Сюда никто кроме них не имел доступ. Хейр доедал фаршированную рыбу, запивая ее белым вином, и рассказывал обо всех событиях и новостях. Кипер слушал. К своей тарелке и бокалу он так и не притронулся – не хотелось.
-… Остальные старейшие этими случаями очень обеспокоены. Шепчутся, что вы, Мастер, к этому как-то причастны, - прожевав последнюю порцию рыбы, произнес Хейр.
- Ну еще бы, - усмехнулся Кипер. - А о чем им более шептаться? Ну да ладно, доля моей причастности все же есть. Правда, не та, о которой они подозревают.
- Исчезло уже пятеро старейших после вас, Мастер. Никто о них с тех пор ничего не слышал. Сегодня узнал еще одну версию: глава клана освобождает дорогу своему преемнику. – Хейр резко опустил вилку на уже пустую тарелку, нарушив покой гостиной звоном.
- Забавная версия, хоть и не правдоподобная. – Кипер внимательно наблюдал за допивающим вино помощником. – Во-первых, многие из старейших уже знают о Хостисе. Именно его мне был бы резон устранить первым. Во-вторых, мне должно было надоесть жить самому, что по логике большинства властолюбцев является психическим отклонением. Я сомневаться в своем психическом здравии повода не давал. В-главных, очень это муторно устранять по одному. Мне проще прихлопнуть и раздавить весь этот муравейник разом. Но вот тебе, мой друг, в действительности грозит опасность. Хостис позаботится о том, чтобы не только практически, но и чисто теоретически его некому было подсиживать. Вампиры младше пятисот лет в совет не допускаются совсем. Убрав совет старейших, он окажется единоличным властителем на пару десятков лет, а за это время можно изуродовать систему до такой степени, что жизнь в аду милее покажется. Один раз он уже сломал систему. Правда в то время, казалось, и ломать было нечего.
- А что тогда было? – Проигнорировав слова об угрожающей ему опасности и неожиданно зевнув, спросил Хейр.
- Тогда была ночь, и не было второго солнца.
Кипер поднялся из-за стола, собрал посуду и отнес ее на кухню. Вернувшись, он снова сел за стол и продолжил:
- Ты, наверно, помнишь легенду о кристаллах сохраняющих жизнь на земле?
- Помню, Мастер, я наткнулся на нее, когда мы разбирали архивы… - Хейр по-ученически сложил руки на столе и положил на них голову, которая почему-то становилась все тяжелей и тяжелей. А ведь не так много он и выпил-то.
- Да, верно…. Извини меня, мой друг, вижу, ты скоро уснешь, поэтому я расскажу тебе только краткое содержание нашей с Хостисом истории. Познакомился я с ним в начале двенадцатого века. Люди тогда если не обладали властью и золотом, были рабами. Вот и я был таким рабом, таскал булыжники, участвовал в боях ради веселья господина. Из раба Хостис превратил меня в вампира.
- Как и вы меня, Мастер… Когда-то вы тоже спасли меня.
- Не уверен, что спас тогда, но сейчас… - пронеслось у Кипера в мыслях, а вслух он пробормотал иное: - Не уверен, что он меня тогда спас. Он в то время из обозленных рабов собирал свою армию. Ему очень хотелось власти, он бредил ею всегда. Причем не только властью среди вампиров, но и среди скоросмертных. Из легенды, как ты знаешь, получается, что любой, кто владеет кристаллами – владеет всем миром, всей землей. И это оказалось правдой. Только не в том ключе, в каком рассчитывал Хистос. Много лет он потратил на изучение всего, мало-мальски, связанного с кристаллами и их местонахождением. В один самый скверный день он нашел место, где праотцы человечества оставили кристаллы. Их было одиннадцать, и они одиннадцатью сферами защищали Землю от внешней угрозы из космоса: Солнца, метеоритов. Защищали и от внутренних Земных катаклизмов: землетрясений, наводнений…. Как только кристаллы кто-то тревожил, так сразу у человечества случалась большая беда. А Хостис не просто потревожил, он прикоснулся к двум кристаллам до того, как до него дошло, что чистую энергетику Жизни кристалла никак нельзя смешивать с энергетикой Смерти вампиров. Те два кристалла превратились в пыль на моих глазах, а после Земля начала походить на Ад. Мы тогда едва сумели покинуть место, где были кристаллы. За неделю жизнь на земле изменилась до неузнаваемости. Землетрясения, извержения вулканов, наводнения. Резко сменился климат, к планете приблизилось второе солнце, и ночь прекратила свое существование как темное время суток. Катаклизмы продолжались еще много лет. Затем,
видимо, кристаллы смогли сбалансировать энергетический запас оставшихся девяти сфер, и Земля снова обрела некую стабильность, но только это была уже совсем другая Земля. Вампиры, лишившиеся защиты ночи, вынуждены были уйти под землю. Кланы воевали между собой за каждый туннель. Именно тогда Хостис исчез и именно тогда я перестал считать себя рабом. Я снова отыскал эти кристаллы и с помощью скоросмертных переместил их в другое место, чтобы Хистос до них не смог добраться. Сейчас он пришел за мной, за кристаллами, за своим правом на главенство в клане, поскольку он старше меня, а еще за властью над миром, если у него в руках будут кристаллы. Угроза слишком масштабная, но глупейшие из старейших ее не осознают, они видят лишь лакомый кусок неделенного пирога и помогают Хостису.
- И почему его нельзя просто зажарить на солнце? – уже совсем сонно пробормотал Хейр.
Кипер усмехнулся на вопрос-предложение помощника и ответил:
- Так уж получилось, что я сам составил многие законы, которых всем следует придерживаться, в том числе и мне самому. Наказание за убийство вампира вампиром – смерть от солнечных лучей; наказание за убийство скоросмертного вампиром – смерть от солнечных лучей. Я приведу приговор в исполнение, а потом и сам собой буду осужден на смерть от солнечных лучей.
- Нет, Мастер, вы не можете…. Почему я не могу отогнать сонливость? Это так непривычно... – сознание Хейра еще воспринимало действительность, но ему оставалось совсем немного до полного отхода ко сну.
- Прости, мой друг, но я могу. Мне жаль, что тебя не будет на этом балу, но так будет лучше. Недавно наш научный центр изобрел абсолютно безопасный сонный порошок, действующий на вампиров, в зависимости от дозировки состояние сна может длиться от восьми часов до месяца. Ты проспишь восемь дней. Завтра я сообщу о твоем исчезновении, таким образом, ты будешь вне опасности, а у меня будут полностью развязаны руки. Когда ты проснешься, все уже будет в прошлом. Будущее же сможешь построить сам, какое захочешь. Спи. Прощай.
Кипер подождал еще несколько минут, затем встал из-за стола, подойдя к спящему помощнику, сначала поставил его на ноги, потом перехватил поудобнее и отвел-отнес в комнату отдыха. Положив Хейра на диван, глава клана прошел в смежную комнату, которая являлась его кабинетом. Сделать нужно было еще достаточно. Он сел за стол и активировал сенсорную панель управления центральным компьютером.
***Бал***
Приглашенные гости, начавшие прибывать еще за несколько дней до официального празднества, с явным нетерпением ожидали начала торжества. Глава клана лично приветствовал каждого, но как только считал, что выполнил все приличествующие хозяину обязанности, под любым благовидным предлогом исчезал. Экскурсии по изменившемуся за год замку особо любопытные устраивали себе сами, отмечая все инновационные технологии, критикуя охранную систему за ее непролазность, а особенно, желая увидеть своими глазами хозяйский девятый этаж, о котором ходили самые невероятные слухи.
Самому Киперу, если честно, было мало дела до того, чем заняты прибывшие гости. Он ждал Хостиса и знал, что тот прибудет «под занавес», как самый ключевой персонаж этого маскарада. И старейший из ныне живщих вампиров не обманул его ожиданий. Когда глава клана снова вышел к гостям, намереваясь открыть доступ в праздничный зал, произнести, как полагается пламенную речь на тему «как здорово, что все мы здесь сегодня собрались» и «я устал, я ухожу…», охранная система оповестила о прибытии мистера Хостиса.
Вокруг сразу стало тихо. Все замерли в ожидании. Киперу было интересно кто из присутствующих на какую реакцию рассчитывал. Первым заговорил Хостис, и глава клана понял, насколько он, оказывается, отвык от его голоса, вкрадчивой манеры речи. Не зря он считался лучшим оратором, убедить кого угодно в чем угодно – это, поистине, его главный и самый опасный талант.
- Ну, здравствуй, мой дорогой именинник! Как же я рад снова тебя видеть. Столько лет мы с тобой не пересекались. Это было очень печальное время меня, но, хвала прекрасной Селене, оно кончилось.
«Как точно сказано, Хостис. Время действительно у тебя закончилось», - пронеслось в мыслях у Кипера, а вслух он обычным спокойным голосом, не выражающим никаких эмоций, произнес:
- Здравствуйте, Учитель. И я рад видеть Вас в здравии. Правда, прекрасная Селена о нас совсем забыла в это печальное время. Но сегодня я лично пригласил Ее на бал, так что прошу, час праздника настал.
И Кипер отворил двери в зал.
Переступив порог, гости оказывались во владениях самой ночи. Специально настроенное освещение делало невидимыми стены, создавая иллюзию темных далей, по залу парили светлячки, а вверху мерцали бледные огоньки-звездочки. Стулья-троны окружали стол, за который глава клана и предложил устроиться всем гостям. Как только присутствующие заняли свои места, зал наполнился тихим звучанием скрипки.
Перед каждым, по традиции, стоял бокал с кровью. Кипер взял свой бокал, поднялся и заговорил:
- Сегодня я очень рад, что все, кто меня поддерживал все эти века снова пришли на мой день рождения. Этот бал я посвящаю всем вам, но, в первую очередь, я посвящаю этот бал своему переродителю, Учителю и прекрасной Селене. Я несказанно рад его чудесному возвращению. День, когда я получил письмо, что Учитель жив и, наконец, сможет вернуться, стал для меня самым счастливым. И, как велит наш, закон, я передаю ему управление кланом, как старейшему из вампиров. Управление замком тоже передаю в его надежные руки. После праздника передам все коды управления. Да будет так, во имя Селены! А теперь, бал Ночи!
Раздался звон бокалов, скрипка запела чуть громче, посыпались поздравления, пожелания, вопросы. Кипер был готов ответить только на один вопрос, и он его дождался. Его задал сам Хостис с интересом рассматривающий зал.
- Кипер, ты посвятил этот бал прекрасной Селене, но где же она сама?
- Ее время скоро придет, Учитель. Она вот-вот должна взойти, но не здесь. Учитель, дорогие друзья, я, как бывший глава клана, приготовил вам прощальный подарок. Пожалуйста, возьмите свои бокалы и пойдемте, поприветствуем нашу Богиню Неба.
Как только Кипер увидел, что все присутствующие взяли бокалы, он сначала сделал глоток из своего, а затем нащупал другой рукой в кармане минимизированный сенсорный пульт управления и активировал портал. Все гости исчезли из зала, оставив именинника в полном одиночестве опустошать свой бокал и дослушивать звездную песнь скрипки. Лишь когда песнь смолкла, Кипер еще раз нажал на пульт, чтобы мнимая Селена растворилась в подлинном Гелиосе.
- Ну вот и закончился бал последней ночи, - резюмировал Кипер в пространство.
Конец
20 октября – 25 октября 2012 г.