Человек Пришедший Ниоткуда. (Лирика / мистическая)

Воронцов Сергей.

Книга вторая.

Как следует смажь оба кольта,
Винчестер как следует смажь,
И трогай в дорогу поскольку,
Взбрела тебе в голову блажь.

Часть первая.

Взгляд назад.
                  
Глава первая.

- Эй, Толян, он вон туда побежал, Сашка его видел.
- Давайте втроем перекройте ему путь к лазу в заборе, а мы погоним его от ворот.
- Сегодня никак нельзя Нежного упустить, через два дня мне надо курсовую по римскому праву сдавать.
Эти возгласы раздавались подле стен КГУ - Калининградского государственного университета, буквально через несколько минут после окончания занятий. Здесь во всю шла охота на одного из самых, если так можно выразиться – «популярных» изгоев. На того, кому обычно больше других доставалось от своих сокурсников, да и от ребят постарше.
Мало того, что он был нелюдимым, неуклюжим и толстым, ему еще и не повезло быть отличником. Поэтому почти все однокурсники не считали чем-либо зазорным, как говориться - «припахивать» его. То есть заставлять писать за них все курсовые и рефераты, делать домашние задания и так далее, возвращая ему в знак благодарности лишь оскорбления, да тумаки.
Поэтому молодой человек старался, как можно меньше общаться со своими сверстниками. На занятия он приходил, вернее, прокрадывался по университетским коридорам, прямо перед самым звонком. А уйти или скорее убежать с последней пары стремился самым первым, иногда даже за секунду или две до окончания урока. За подобные действия учителя считали его немного сумасшедшим и не раз отчитывали за столь неадекватное поведение. Но молодой человек наверняка знал, чем грозят ему те самые секунды промедления. Его наипервейшей задачей было со всей доступной такому грузному телу скоростью, добежать до ближайшей остановки и укрыться в толпе, либо, что еще лучше - заскочить в отъезжающий автобус. Тогда до следующего дня наступала отсрочка от истязаний, как телесных, так и душевных, последние были куда страшнее и неприятнее. Слова чаще бьют людей сильнее, нежели удары кулаком по лицу.
Вот и сегодня, заблаговременно собрав свои вещи, молодой человек с первыми трелями звонка кинулся по известному лишь ему маршруту, вокруг здания университета через небольшой парк в сторону Центрального рынка и затем на Северный Вокзал, чтобы скорее уехать к себе в родной Зеленоградск.
Но на этот раз преследователям повезло больше, разделившись на две группы, одна из которых отвлекла его внимание, другая, тем временем бросилась наперерез и отрезала путь к спасению, таким нехитрым маневром загнав свою добычу в угол.
Видя, что бежать некуда, несчастный молодой человек остановился и судорожно прижал рюкзак с тетрадями к груди. Его противники приближались, теперь уже не торопясь, будто смакуя предстоящую потеху, намеренно выпячивая свое превосходство и полную власть над жертвой.
Предчувствуя расправу, тот зажмурился.
- Ты чё Нежный, не слышал - мы тебе кричали?! Совсем глухой стал да?! Или наши слова тебе по барабану?! Свалить хотел казёл, дома решил отсидеться, только мы тебя и там достанем, понял! – нарочито зло заговорил один из мучителей, стараясь предать голосу как можно больше агрессивности.
- Мы же тебе еще в прошлый раз говорили – не сваливай после пар, всё равно ведь поймаем, а потом хуже будет. Санёк, рубани-ка толстого вертушкой, покажи класс. – Обратился он к одному из парней, самому высокому и крепкому на вид.
Тот, ухмыльнувшись, пошел вперед, потирая ладони.
- Ребята, не надо, прошу вас. - Обреченно взмолилась испуганная жертва.
– Я все сделаю, все что скажете. Возьмите, у меня есть немного денег, вот.
Он с последней надеждой протянул им пригоршню мелких монет, но преследователи лишь озлобились.
- Ты чё, урод, такое фуфло нам впариваешь. Здесь нет и пятидесяти рублей. Завтра притащишь двести за это, понял Серёженька? И еще напишешь нам с Саньком по курсовой, усёк?! А то через два дня надо сдавать уже, а ты все от нас бегаешь. А нам ещё сегодня к морю надо съездить отдохнуть, в Зелик, а ты нашу домашнюю работу делать не хочешь…
В этот момент Санек, изловчившись, подпрыгнул и ударил Сергея с разворота ногой в лицо, удар был явно из арсенала каратэ. Тот пошатнулся и сделал два шага назад, из разбитой губы потекла кровь. Он прикрыл лицо рукой, защищаясь от следующего удара. Однако его пока что не последовало - Толик придумал на сегодня новое унижение для своей безропотной жертвы.
- Пацаны, тащите его к лавочкам, покажем девчонкам, какого лося мы заарканили. Ну чё ты упираешься Нежный, не хочешь показывать свой животик народу! Ну ничего придется потерпеть. Не нужно стесняться, иди, кому говорят. Давай пацаны, навались.
Друзья Толяна, здоровущие смешливые парни, все как на подбор спортсмены, с охотой выполнили приказ, им тоже доставляли удовольствие нелепые попытки защититься и желание до последнего сдерживать слезы у этого большого толстого увальня.
И хотя он был выше и много крепче любого из них, но в могучем теле жила совершенно не воинственная душа. Душа молчаливого безобидного тихони, покорно и безропотно проглатывающего любые оскорбления. Ему было проще потом, закрывшись в ванной и под шум воды всю ночь плакать навзрыд, нежели ответить жестокостью на унижения. Он никак не мог заставить себя причинить кому-то боль, сама мысль о подобном способе защиты была для него ужасной и дикой.
И те наслаждались полнотой своей власти над абсолютно безобидным молодым человеком, доподлинно зная, что последний никогда не применит свою силу и не даст сдачи, даже в ответ на самую откровенную грубость и любые издевательства.
Вот и сейчас, Сергей лишь упрашивал отпустить его и не позорить перед однокурсницами. Но тихие и несмелые мольбы вызывали обратную реакцию. Удары участились, а издевательский смех лишь становился громче. Веселье было в самом разгаре. Безнаказанность кружила молодые головы, заставляя бахвалиться собственной силой и тем, что они принимали за чистой воды отвагу.
Наверное, есть нечто в природе человека, что заставляет его причинять боль подобному себе, но более слабому и беззащитному. Это нечто заставляет подминать безропотных и угнетенных. И как ни странно получать от подобного нехитрого действа удовольствие.
Сергея выволокли на открытую ровную поляну, около асфальтированной дорожки, излюбленного места отдыха всех студентов и поэтому всегда многолюдного. Все лавочки были заняты отдыхающей и веселившейся молодежью. Хохоча, мучители принялись опрокидывать несчастного лицом в траву, громко призывая девчонок и парней наблюдать за столь веселым представлением. Но на этот раз жертва почему-то не захотела подчиняться насилию и падать на землю. Пусть небольшая, но все же мужская гордость не позволяла молодому человеку поддаться их натиску перед знакомыми девушками.
Нападающие уже всем скопом повисли на нём, но тот продолжал стоять, упорно сохраняя вертикальное положение. Руки его по-прежнему не выпускали небольшой рюкзачок, хватаясь за него, словно за последнюю преграду оскорбительному насилию, за своего рода спасательный круг.
Неожиданный, хотя и пассивный отпор немного нарушил планы нереально крутых пацанов. Девчонки насмешливо захихикали, видя, как те, до этого чересчур бахвалились, а теперь не могут свалить какого-то смешного неуклюжего ботаника. Толян, услышав их обидные реплики, пришел в ярость. Приказав друзьям держать руки жертвы, он принялся наносить безжалостные, уже настоящие удары. Жестокая шутка перешла в откровенное избиение. С другой стороны подключился Санек, опять начавший применять свое хваленое каратэ. Наконец им удалось, подставив подножку повалить Сергея наземь. Толик тут же уселся ему на спину и начал бить кулаками по затылку, зло приговаривая.
- Ты чё урод, решил силу свою показать? Да? Да ты никто, ты понял, никто! Ничтожество! Блин, будь у меня столько дури, как в тебе, я бы всех в страхе держал. А ты, боишься слово сказать в ответ. Чтобы послезавтра курсовые сделал, понял, и попробуй только кому пожалуйся, о том что сейчас произошло, твоя жизнь в универе закончится. Всё ясно?! Урод!
Пару раз пнув Сергея для пущей острастки, Толик, а за ним и остальные ребята оставили, наконец, парня в покое.
Он медленно встал, в пыльной одежде, с разбитым и заплаканным лицом, боясь поднять глаза, будучи уверен, что сидящие поблизости, на лавочках студенты по-прежнему наблюдают за ним, отпуская не очень-то приличные шуточки и весело смеясь, смеясь над ним. И ни одного сочувственного взгляда он не увидел, ни одного ободряющего слова не было произнесено. Никто ни разу не пожалел его, не посочувствовал, никогда не протянул руку помощи. С самого детства, с момента, когда он толстым розовощеким ребенком впервые один вышел на улицу, его преследует волна презрения и неприязни, волна издевательств и насилия, словно больного проказой, общение с которым может грозить заражением.
Даже теперь, когда ему уже за двадцать, положение лишь ухудшается, отчуждение растет. И это приносит всё больше и больше страданий и душевных ран, бессонных ночей и горьких мучительных слез. Он может и рад был бы обретаться в одиночестве, но преследующие повсюду мучители не давали житья и разрушали покой его и так почти незаметного существования.
Подняв свой порванный рюкзак, несчастный студент, на ходу отряхиваясь, почти бегом направился хорошо знакомым ему маршрутом к Северному Вокзалу. Сев в 141-ый автобус Сергей укрылся на заднем сидении и всю дорогу до Зеленоградска прятал лицо от людей.
Выйдя, вернее выскочив на Автовокзале, он побежал через городскую площадь, мимо ЗАГСа к морю.
Умывшись и почистив одежду у источника минеральной воды, что стоит прямо на набережной у бывшего ресторана Прибой, молодой человек быстро пошел вдоль моря, мимо санатория «Зеленоградск» на Розу Ветров. Там, уже в который раз, он присел на свою любимую скамейку, в стороне от туристов, стараясь не привлекать ничьего внимания. Наконец немного отдышавшись, молодой человек попытался успокоиться и привести в порядок галопом несущиеся мысли.
Достав уже третий на сегодня носовой платок, принялся вытирать всё еще сочившуюся из носа кровь и крупные тяжелые слезы. Проходившая мимо незнакомая бабушка, гуляющая с восьмилетним внуком нарочито грозно попеняла ему, что такой здоровый детина, а плачет как малый ребенок. Сергей опустил глаза. Наконец сердобольная бабушка, цокая языком и качая головой, пошла дальше. Сергей вновь остался один.
Он был только рад этому, лишь в уединении чувствуя себя спокойно и даже умиротворенно. Ему никогда не было скучно с самим собой.
Отчего все-таки люди так сторонятся его, за что ненавидят?! Ведь ни разу в жизни он не сделал никому плохого, ни разу не причинил кому-либо боли. Вся его вина лишь в физическом различии. Различии, которое он и сам тысячу раз проклинал. Но природа создала его таким, и сколько бы он не делал попыток измениться, все было попусту. Ни изнурительные голодовки, ни упорные занятия штангой не помогали. Молодой человек иногда даже утешался, пытаясь убедить себя в каком-то неведомом пока будущем предназначении, но шли годы, а существование его становилось всё более скрытным и изолированным.
Не помня своих родителей, он пару лет после школы еще пожил у своей тети, заботившейся о нём с детства. Но когда его не взяли в армию, Сергей ушел от неё и стал снимать комнату, в другом районе города - в старом фонде, чтобы как можно реже видеть знакомые лица. Сначала он подрабатывал дворником, подметая тротуары и дворы, а зимой убирая снег, исключительно по ночам, когда на улице совершенно безлюдно. Ему даже нравилась такая работа, нравилось делать любимый город хоть немного красивее и чище.
Но прошел год, и молодой человек, до этого постоянно занимавшийся самообразованием, решил таки поступить в Калининградский университет, на юридический факультет, много лет мечтая стать адвокатом, защитником.
Он прекрасно сдал все экзамены, и первый год обучения прошел для него довольно спокойно. Высокий рост и широкие плечи заставляли относиться к нему с некоторым опасением. Но потом всё изменилось, его опять стали дразнить, но он не отвечал, принялись оскорблять, но он смиренно терпел, а затем начались даже избиения, Сергей прятался, убегал, но всё же приходил на занятия. Вскоре на него объявили настоящую охоту, в которой казалось, участвовали все студенты, независимо от возраста. Молодой человек всё терпел, так как когда-то дал себе слово закончить несмотря ни на что, университет и получить, в конце концов, высшее образование.
Но в такие дни как сегодня, ему хотелось плюнуть на всё и уйти, спрятаться от враждебного мира в своей маленькой комнатке и выходить на улицу только по ночам, чтобы взглянуть на далекие, прекрасные и странным образом притягивающие звезды и на умиротворяющую гладь Балтийского моря. И море и звёзды всегда притягивали его, он всегда хотел отправиться в плавание или в космический полёт и в своих по-детски наивных мечтах, хотел открывать новые земли и миры, бороться с невиданными чудовищами и защищать невинных и слабых. Но как далеки были эти мечты от реальности.
Прошло несколько часов, а Сергей так и сидел погруженный в невеселые мысли и не заметил, что вокруг постепенно начинает темнеть. День плавно переходил в тихий вечер. Осеннее солнце опускаясь, понемногу исчезало за бирюзовые морскими волнами, оставляя на память о себе теплый ласкающий кожу солёный ветерок.
Поморщившись при мысли, что придется еще писать курсовые для своих не в меру горячих поклонников, он, тяжело вздохнув, поднялся и двинулся по направлению к Октябрьскому переулку, что начинался сразу у набережной. Там, в одном из старых немецкой постройки домов, на втором этаже, и находилась его укромное местечко, его квартира. Вернее так любимая им небольшая комната, что он снимал у слегка ворчливой здешней домохозяйки.
Поднимаясь по крутой видавшей виды лестнице в тёмном подъезде, постепенно начал обдумывать предстоящую «домашнюю работу». Стараясь не шуметь, молодой человек открыл дверь и направился к себе в комнату. Сняв ботинки и скинув костюм, только потом включил свет. Бросив рюкзак на письменный стол, приступил к поиску вечно исчезающих неизвестно куда домашних тапочек. Найдя один из них под диваном, а другой, как ни странно на подоконнике, сунул в них уставшие ноги. Достав мыло и полотенце, решил что посещение ванны сейчас лучшее лекарство, ужасно хотелось помыться.
Он вышел в коридор и о невероятное чудо - ванна была свободной. В первый раз за весь день улыбнувшись и не веря до конца в свою удачу, Сергей заскочил внутрь и со вздохом удовлетворения щелкнул задвижкой. Открыл воду и наконец-то хорошенько умылся, сделав к тому же несколько судорожных глотков, холодная вода была сегодня на редкость вкусной.
- Часов до двенадцати вам меня отсюда не выкурить, будьте уверены господа дорогие и любимые соседи. – Пробормотал он, как и все одинокие люди, имея привычку разговаривать с самим собой.
Но его саркастически-торжествующий смех длился недолго – неожиданно и как-то даже очень резко погас свет и Сергей замер, ничего не видя во внезапно наступившей темноте.
- Ну да конечно, кто бы мог сомневаться, вообще это общеизвестно - зачем человеку нужен свет, если у него уже есть вода. А начиналось всё так распрекрасно. – Философски вздохнув, принялся на ощупь искать дверную ручку.
Через несколько секунд ему наконец удалось найти последнюю и он, отодвинув задвижку, вышел в столь же темный коридор, с намерением проверить электрические пробки. Незадачливый студент отчетливо услышал, как позади хлопнула дверь в ванную и громко щелкнул дверной замок.
Что-то было неправильно - не так, как обычно, не считая непроглядной тьмы повсюду вокруг конечно. Сергей не мог дотянуться хотя бы до одной из стен в коридоре – их отчего-то там сейчас не было. Он уже сделал по несколько шагов в обе стороны. И это в узеньком-то заставленном всевозможным хламом коридорчике?
И потом, что за странный незнакомый запах? Ни на что не похожий, острый и дурманящий. Он разительно отличался от всех, иногда даже на редкость кислых и неприятных, что ему доводилось когда-либо ощущать в этом старом доме.
- Точно это не чай и не подгоревший кофе, да и на позавчерашний зеленовато-бурый борщ нашей любимой хозяйки не слишком похоже. – Подумал Сергей, и тут же наступил ногой на нечто мягкое, склизкое и как ему показалось живое и жалобно запищавшее.
– Санта Мария! – воскликнул он, схватившись за сердце от неожиданности.
Сергей готов был поклясться – это почти раздавленное нечто не замедлило однако ползти дальше, как будто ни в чём ни бывало. Молодой человек, уже с некоторыми сомнениями сделал еще шагов пять. Тут уже давным-давно должна была бы находиться входная дверь. Но её почему-то тоже не наблюдалось – не было её на месте и всё…
Охваченный легкой паникой юноша, решил попробовать рассуждать трезво, на какое-то мгновение ему даже показалось, что последнее ему кое-как удаётся. Но внезапно слева, ну не дальше, чем в десяти шагах буквально прогремела чья-то на редкость отчетливая сильная отрыжка. Сергей готов был поклясться, что видит зеленые, широко расставленные глаза, слишком высоко от земли, чтобы принадлежать кошке или собаке.
Стараясь не паниковать и не броситься сломя голову наутек, он решил – ага, вот тут чуть позади, должна быть дверь обратно в ванную комнату, вот где находилось спасение!
Глаза постепенно привыкали к темноте, круги от ярко вспыхнувшей перед выключением лампочки постепенно проходили. Сергею даже почудилось, что он видит некие темные силуэты, но всё же решил напрочь отбросить эти нереальные образы – он у себя дома, где же еще? В любимом пахучем и тесном коридорчике и усердно ищет ванную – Санта Мария, спаси меня, где же она?!
Отступая назад, но, не отрывая взора от следивших за ним из темноты приветливо прищуренных зеленых глаз, молодой человек шарил рукой позади себя, ища дверную ручку. И вдруг со всего размаху наткнулся на что-то теплое и мохнатое, инстинктивно, Сергей сжал ладонь. Жалобно заверещав, это теплое и мохнатое *нечто* бросились бежать. У него в руке остался солидный клок жесткой шерсти. Неторопливо и не особо понимая, что делает, он поднес пучок к носу и понюхал.
- На редкость противная вонь. – Отрешенно решил он и разжал кулак.
Потом вдруг отчаянно завопил во всю силу своих легких и ринулся в темноту, не разбирая дороги, подальше от настырно-дружелюбных зеленых глаз. Но убежать удалось не слишком далеко. Со всего маху молодой человек налетел головой на нечто огромное, твердое и шершавое. Перед глазами, будто разом вспыхнули тысячи разноцветных фейерверков и тут же погасли. Упав на землю, он потерял сознание.

Глава вторая.

Не чувствуя своего тела, Сергей уже несколько раз пытался открыть глаза. Однажды, раз наверное на пятнадцатый, у него это вроде бы получилось. Как в тяжелом предутреннем сне он увидел темные призрачные фигуры со скрытыми под капюшонами лицами, которые несли его куда-то в полном молчании. На мгновение ему совсем рядом почудились странные животные, напомнившие кенгуру, но слишком громадные, чтобы быть реальными. Кто-то невидимый из-за неудобного положения головы начал его зачем-то поднимать, и от резкой боли молодой человек вновь потерял сознание.
В каком-то болезненном, горячечном бреду, он видел незнакомые лица, слышал далекий, но твердый настойчивый и даже давлеюще-командный голос, как ему показалось чрезвычайно гулко и долго бубнивший на ухо непонятные, почему-то раздражающие его слова. Вроде бы даже появился ненадолго знакомый всем запах больницы, но вскоре исчез, растворившись в тяжелом, казалось растянувшемся на века вяжущем дурмане. Потом опять длительное тягостное забытье и яркая вспышка синего света, будто втягивающая его разбитое тело в себя.
А следом пришла боль! Ужасная всепоглощающая боль. Каждая клеточка тела казалось, разрывается от собственного невыносимого страдания. Каждый нерв словно вытягивала из плоти незримая сила, а затем и вовсе вырывала с корнем, оставляя зияющую рану. Не в силах пошевелиться, не в силах даже дышать, он, будто зашелся бесконечным, разрывающим перепонки криком. Дребезжащим в пустоте безмолвным немым криком, которого не слышал даже он сам.
Сколько прошло времени, пока он находится в таком сумеречном состоянии – короткая минута или целая вечность? Ответа не было.
Сергей вдруг отчетливо осознал, одной из частей, будто распавшегося на разбросанный ребенком по полу детский конструктор рассудка, что постепенно приходит в себя. Он даже почувствовал сквозь одежду, что лежит на твердой земле и теплый луч солнца согревает ему щеку. Хотел, было поднять руку и прикрыть кожу от солнца, но движение отдалось такой режущей болью, что сознание вновь оставило его.
Странно, но именно сейчас он увидел вдруг самого себя, лежащего в невысокой желтой траве, посреди необъятной саванны раскинувшейся вокруг. Увидел редкие деревья и вдалеке стадо высоких серых животных, неторопливо уходившее вдаль. Увидел свою грязную порванную рубашку и старые домашние тапочки на ногах. Небольшое шустрое насекомое пробежало, перебирая короткими лапками по его плечу, и скрылось в густой траве.
Пришло желание опуститься вниз и помочь лежащему человеку подняться. И тут же вновь почувствовал тянущую, жгучую боль во всём организме. Но сейчас он понял, что может встать, может заставить шевелиться свое непослушное истерзанное тело. Принудил себя открыть глаза, получилось, но в отличие от только что виденной им сверху ясной картины, перед глазами была не слишком-то отчетливая размытая разноцветная рябь, в которой невозможно различить ни единой четкой детали - прыгающее изображение страшно двоилось. Нахмурив лоб, попробовал что называется сфокусироваться, но ничего не вышло. Лишь усилилось головокружение.
Покачав головой, всё же попытался подняться. Неожиданно это удалось. Не открывая глаз начал шевелить то рукой, то ногой, проверяя, все ли они на месте. Оказалось – всё там, где и должны быть, в отведенных для них природой местах. Ноги снизу, руки сверху – вроде бы так было раньше?!
С усилием удерживая равновесие, наконец-то принял полностью вертикальное положение и, с шумом выдохнув, вновь поднял веки. Изображение перестало подпрыгивать, но оставалось нечетким. Прикрыв один глаз, начал оглядываться вокруг. Даже без должной резкости становилось понятно, что местность со всех сторон абсолютно дикая и безлюдная. О чём дополнительно свидетельствовали пронзительные запахи, резко ударившие в нос, в которых не чувствовалось ничего знакомого для жителя большого города – ни сигаретного дыма, ни гари, ни выхлопа автомобилей, ничего! Всё только натуральное, но совершенно неизвестное.
Отвлекшись от обоняния, Сергей на глаз - именно на глаз, попытался определить стороны света. Но, взглянув на солнце, очень удивился. Удивился это скорее даже не то слово! Солнце было необычного голубовато-сиреневого цвета. Ни белое, оранжевое или желтое, как обычно, а именно голубое. Мелькнула неизвестно откуда прилетевшая дикая мысль – белый свет перестал быть белым, он стал голубым, хе-хе!
Списав невероятный цвет солнечных лучей на собственное туманное восприятие окружающего, начал определять, где же север, где юг и всё остальное, что там еще обычно бывает у сторон света.
- Как нам говорили, на занятиях по военной подготовке – если встать лицом на запад, то справа будет север, а слева юг! Итак, запад, по моему мнению, опять же именно по-моему - у нас там, стало быть - север в том направлении. – Он вытянул в стороны руки.
- Ага, как-то так вроде, ну вообщем всё правильно. Однако долго стоять таким манером не рекомендуется – могут принять за кого-нибудь другого, не совсем меня... Например, за окончательно свихнувшееся деревенское пугало.
Позади, послышался шорох, и Сергей так резко обернулся, что, не удержал равновесие и даже присел. Перед глазами вновь все поплыло и тут же замерло. Трава вдруг перестала колыхаться под ветром, а пролетавший мимо здоровенный, переливающийся всеми цветами радуги жук, застыл в воздухе, едва-едва махая крылышками. Ничего так и не поняв, Сергей увидел, что причиной шума была странного вида птица с длиннющим хвостом, выпорхнувшая мгновение назад из густой травы и сейчас без движения висевшая метрах в двух над землей.
Сергей резко мотнул головой, и мир вокруг него вновь ожил. Птица вскоре скрылась вдали, а неуклюжий, неприятного вида жук, уселся на растущий невдалеке зеленый куст и чрезвычайно нахально, как показалось незадачливому студенту, принялся на него оттуда пялиться, разве что только издевательски не хихикая.
Голова практически не работала, словно будучи в состоянии затянувшегося похмелья, но той небольшой частью мозга, что находилась сейчас в его распоряжении, молодой человек решил – раз уж он находиться в саванне, то, стало быть - это Африка. А раз так, значит, самым правильным будет решение идти на север, все-таки поближе к дому, как-никак! Хотя почему вдруг и каким макаром очутился он в той самой Африке, объяснить даже и не попытался. Пока что объяснять было нечем. Мозг ни в какую не желал работать, как ему положено – то есть мыслить.
В голове застряла неуместная немного мысль – а закрыл ли он воду в ванной, ведь его вреднющая хозяйка будет очень долго ругаться, ежели нет. И еще, его терзал постоянный, прямо-таки по-тигриному зверский голод и хотя на аппетит он никогда не жаловался, но подобное практически зоологическое чувство испытал впервые. Он даже пожевал веточку от куста, где приземлился жук. И начал с легким охотничьим трепетом поглядывать на последнего, но жучара, будто предчувствуя такой поворот событий, взял и попросту улетел, оставив человека наедине со своим бурчащим желудком. Пришлось ограничиться несколькими горькими листьями, после которых еще и жажда не преминула разыграться.
Сергей, в надежде начал рыться в карманах, и только сейчас сообразил, что он всё в той же рубашке, брюках и домашних тапочках. Ну очень подходящая одежда для саванского сафари! Или для саванного… он еще не определился с названием.
В карманах не было ничего, даже спичек, ведь он никогда не курил. Еды, конечно же, тоже не было.
Он вспомнил как в фильме с Чарли Чаплиным ели кожаные ботинки и ремни. Посмотрел вниз – ремень был из несъедобного даже на вид дерматина, а тапочки, из Южно-китайского искусственного зайца-мутанта.
И еще одна странность – брюки-то чуть не спадывали с него. Так восхищавшего его сокурсников живота больше на месте ему положенном не было! Совсем!
Он даже задрал рубашку и заглянул под нее, то, что он увидел, поразило его своей новизной и до чрезвычайности притягательным видом. Там были твёрдые, крайне накаченные кубики пресса. Опустив рубашку и несколько раз глубоко вздохнув, помотал для пущей острастки головой, затем вновь поднял её вверх, любуясь своей новой стройной фигурой - Ален Делон! Нет, скорее уж Арнольд Шварценеггер. Вот бы сейчас сюда университетских знакомых!
А может это не его тело, вдруг мелькнула мысль. Принялся искать старые шрамы. Нашел, и на руке и на коленке. А также четыре маленькие, знакомые с самого детства родинки, в форме буквы «Т» выше запястья на правой руке. Нет, точно его тело! Но куда же тогда подевались излишние килограммы? Причем все, разом, и так невероятно быстро?
Опасаясь заранее радоваться, Сергей заправил рубашку обратно в брюки и затянув потуже ремень, решил сначала попробовать вернуться домой и посмотреться там в зеркало, так, на всякий случай. А пока, наверное, надо шагать на север, должен же он будет прийти хотя бы куда-нибудь!
Синевато-фиолетовое солнце, несмотря на свой необычный цвет, всё же достаточно ощутимо припекало плечи и голову. Временами, испытывая головокружение и слабость во всём теле, Сергей продолжал двигаться в выбранном направлении, иногда отдыхая в тени редко попадавшихся странных деревьев с узкими жесткими листьями. Попробовал, было отломить для создания импровизированной дубинки высохший покрытый мелкими колючками сук, но у него ничего не получилось, только ободрал ладони в кровь.
Прошло уже три или четыре часа, а окружающий его ландшафт ничуть не изменился. Всё та же густая желтая трава и деревья необычной формы, отстоящие друг от друга иногда на несколько десятков метров. Ни одного ручейка или хотя бы лужицы, так и не повстречались на его пути.
Дважды юноша пытался подкрепиться незнакомыми коричневатыми фруктами росшими на некоторых деревьях, выбирая те из них, что были поклеваны птицами. И уже не боясь отравления, жадно поедал кисловатую мякоть. Голод ненадолго стихал, но жажда становилась еще сильнее и мучительнее.
Один раз погнался за маленьким, упитанным пушистым зверьком с коротенькими ножками. Но последний, несмотря на неуклюжий вид, улепетывал с невероятной скоростью. Потратив с полчаса на бессмысленную погоню, наконец, бросил безуспешные попытки научиться охотиться. Оставшись ни с чем, Сергей смачно выругался в сторону высунувшейся уже в который раз из норки добычи и, грустно опустив голову, зашагал дальше.
Неожиданно краем глаза он увидел справа скользнувшую по земле большую тень. За долгие годы школьных и студенческих преследований у него выработался чрезвычайно чувствительный и безотказно действующий механизм спасения. Его прежние мучители, как оказалось теперь, спасли ему жизнь. Кувыркнувшись в падении и даже успев при этом заметить, насколько лучше и быстрее реагирует на опасность это обновленное, так сказать облегченное и накаченное тело, молодой человек растянулся плашмя за невысоким колючим кустом.
И надо признать очень вовремя - буквально в полуметре над его головой грозно щелкнул огромный, усеянный мелкими зубами клюв и со свистом разрезали воздух острые когти крылатого хищника. Промахнувшись, громадный летающий ящер взмыл вверх и, разворачиваясь, пошел на второй заход.
Сергей протер глаза, чтобы убедиться, что они его не обманывают и, разглядев, наконец, существо, которое начало на него охоту, пришел в ужас. Размах крыльев гигантского динозавра достигал не менее восьми метров, горящие красные глаза, вытянутый покрытый кожей клюв, вызывали к жизни первобытный страх, до сих пор покоящийся в недрах души любого современного человека.
Сергею вновь повезло, он успел откатиться в сторону, когда исполинские когти вырвали пучок желтой травы из того места, где он только что лежал. В недалеком прошлом студент юридического факультета замер в неудобном положении, ожидая следующей атаки доисторического монстра.
- По-моему, это не совсем Африка, вернее совсем не Африка! Или на уроках географии нас безбожно обманывали! – пробормотал он, осторожно выглядывая из-за колючего куста, уже дважды спасшего ему жизнь.
В груди что-то быстро застучало.
Ящер летел прямо на него. Но завершить нападение ему так и не удалось, где-то вдали раздался громкий выстрел, и птерозавр, запищав и дернувшись всем своим могучим телом, полетел прочь, орошая желтую траву капельками крови из огнестрельной раны в боку. Сергей вновь выглянул из своего укрытия, он до сих пор не видел стрелявшего и не торопился вставать на ноги - неожиданная слабость от пережитого волнения сделала непослушным тело. Однако ждать развязки пришлось недолго, сбоку выросла вытянутая фигура и закрыла от него солнце. Сергей, прищурившись, пытался разглядеть лицо спасшего его стрелка. Фигура медленно приближалась, видимо неизвестный охотник тоже изучал его неопрятную внешность.
Сергей начал потихоньку подниматься и хотел, было сказать спасибо, но шагнувший вперед незнакомец, ударом тяжелого сапога повалил его на землю. Потом, надавив в спину коленом, скрутил и связал сзади руки. И лишь затем сильным движением поставил несчастного студента на ноги.
Наступила минута затишья, долгая и напряженная, обе стороны тщательно осматривали друг друга. Посмотреть действительно было на что. Связавший Сергея человек выглядел весьма необычно и очень живописно. Одного с ним роста, но не такой широкоплечий, как наш несчастный путешественник, тот смотрелся немного гротескно и героически или скорее даже устрашающе. Длинный темный плащ из крепкой грубой ткани, капюшон, почти целиком скрывающий лицо, в руках большое тяжелое ружье, сильно напоминающее однозарядный винчестер времен Дикого Запада, с еще дымящимся стволом. На крепком кожаном поясе висит впечатляющих размеров и вполне современного вида пистолет и почти в полметра длиной с широким лезвием длинный нож, или скорее мачете. На ногах высокие, из грубой кожи сапоги, с мощными каблуками, след одного из которых горел теперь на щеке Сергея.
Незнакомец, наконец, видимо вдоволь налюбовавшись своей добычей, не говоря ни слова, больно ткнул прикладом в плечо пленного, показав, что нужно идти вперед, куда он указывает. Он указал на север, Сергей, оказывается выбрал правильное направление, правильный север.
Пленник молча зашагал в указанном направлении, чувствуя, что спаситель продолжает держать его на мушке.
- Да уж, не слишком-то дружелюбное поведение для встречающего. - С грустью подумал он.
- Хм, занесло невесть куда, но и здесь, похоже, начинается та же история. Ничего не меняется – хорошее хорошо всегда и, наверное, везде.
Невольно улыбнулся, вспомнив старый мультик о вечно получавшем тумаки любопытном слонёнке. Кстати действие там тоже происходило в Африке. Он скосил глаза на свой нос, не вырос ли на его месте хобот? Не вырос, хоть небольшая, но все-таки радость.
- Прямо проклятие какое-то черт его раздери, надеюсь хотя бы, что этот немытый, страшный дядька не потребует писать для него домашнюю работу или курсовые по римскому праву?!
Продолжая бормотать подобным образом, Сергей попытался оглянуться и хотя бы увидеть лицо своего захватчика, но лишь получил еще один увесистый тычок прикладом в спину.
Постепенно окружающий пейзаж начал меняться. Стали чаще попадаться деревья, вдали можно было даже различить небольшую рощицу. Какие-то мелкие необычного вида грызуны деловито сновали под ногами в густой траве, не обращая ни малейшего внимания на проходивших поблизости людей.
Часа через полтора их молчаливого похода, путники набрели на небольшой родничок, с чистой и прохладной водой, вытекающий из под мощных, перепутавшихся корней исполинского платана.
Сергей, упав плашмя на землю, припал губами к живительной влаге. Прошло не менее пяти минут, прежде чем он до конца утолил жажду. Чувствую, что вот-вот лопнет, перекатился, наконец, на спину и с облегчением вздохнул. Его новый хозяин, присевший невдалеке, тоже утолял жажду, но немного иного рода – со жгучим нетерпением он приклеился к металлической фляжке, до этого висевшей на поясе. Сергей отчетливо почувствовал устойчивый запах дешевого алкоголя. Похоже, его захватил обыкновенный пьяница.
Сделав еще пару глотков про запас, Сергей хотел, было попробовать наладить контакт с угрюмым захватчиком, как тот неожиданно вскочил и угрожающе зашипел, требуя тишины. Сергей даже подумал, а не немой ли он. Но охотник не дал ему время на размышления, резко вскочив, он поднял ружье и направил на приближающегося к ним человека, вооруженного и приблизительно так же одетого, как и его неразговорчивый захватчик.
- Как сера и скудна здешняя мода. – Шепотом констатировал Сергей, однако действие, похоже, разворачивалось нешуточное, и оно сразу полностью поглотило его внимание.
Его нынешний хозяин, угрожающим тоном произнес длинное предложение на незнакомом языке, пришелец в растерянности принялся оправдываться, показывая, что всего лишь направлялся к воде. Подвыпивший охотник принялся распаляться, он грозно прорычал еще несколько непонятных слов, давая таким образом уяснить, что не потерпит чужого присутствия и, для убедительности щелкнул затвором. После столь недвусмысленного ответа, его собеседник поспешил ретироваться, зашагав в южном направлении и постоянно оглядываясь, будто ожидая выстрела в спину. Победитель продолжал зорко наблюдать за отступлением.
- Хорошенькие современные нравы! Тут явно ничего не слышали о христианских добродетелях. – Подумал Сергей, видевший всю сцену. – Прямо оголтелый капитализм! Но на каком языке они говорили? Я вроде понимаю немецкий, спасибо сестре отца, и немного знаком с английским, спасибо учебникам, но тут ничего похожего. Может арабский?
- Послушайте мистер, - решившись все-таки заговорить, он начал с русского, - кто вы и куда, позвольте спросить, меня ведёте? Все-таки мне отчего-то стало немножечко интересно.
Охотник медленно повернулся и с презрением ответил на чистом русском. Даже можно сказать – на очень русском русском.
- Не нарушай тишину степи парень, здесь ты просто Ломак - пришлый, а значит чересчур любопытен. Иди куда велят, и останешься жив, а примешься буянить, я одним выстрелом утихомирю тебя. Жизнь непокорного пришлого ничего не стоит. Вставай, топай вперед и поменьше разговаривай.
От неожиданности Сергей опешил, но покорно выполнил команду, в голове вновь воцарился легкий сумбур.
- Но скажите, мистер, где мы сейчас находимся? Что это за место? И откуда вы так хорошо знаете русский? – воскликнул он.
- Ты, драгоценный мой, идёшь по бескрайним долинам благодатного Транаана, к подножию Северных Гор, в большой и знатный город Зонтам, самый большой на северо-востоке Междуречья. Все пришлые, когда попадают сюда, задают слишком много вопросов. Там, откуда ты родом, небось и не видели ничего подобного. Вы все прямо такие нежные и добропорядочные, до поры до времени, и еще, все пришлые страшные нытики и упрямцы, но здешние Лендлорды быстро вас обламывают. Так что приготовься к худшему Ломак. Однако до города еще день пути, а стало быть, будь добр – переставляй ноги побыстрее.
Выпитое спиртное все же немного развязало ему язык, и охотник вскоре добавил.
- На каком языке ты говоришь я с тобой разговариваю? На русском? Может быть, не знаю. Интересно, что за народ эти Русски? Я давно брожу по этим плодородным землям и знаю несколько языков пришлых. Профессия обязывает. Отчего у вас так много языков? На здешних долинах только один и все его знают. Однако, пожалуй и мне хватит трепаться, иди живее, до заката нужно достичь хотя бы первых холмов. Ночевать будем там.
Охотник вновь замолчал, в который раз уже прикладываясь к заветной фляжке. Сергей же пребывал в недоумении.
- Ну полный привет. Куда все же меня занесло? Туркменистан? Там ведь тоже должны еще помнить русский. А может к таджикам или в Индию? Хотя вряд ли в тех местах еще сохранились живые летающие динозавры. Тогда куда? Междуречье, долины Транаана, где интересно они находятся, эти долины. В какой стране? И на Земле ли вообще? Может на Марсе? Ладно, подождем до их хвалёного города, а там посмотрим, что и как.
Сам пока что не особо осознавая, но с детства робкий и боязливый молодой человек, сейчас, в такой, казалось бы, тяжелой и нелепой ситуации, не испытывал страха или беспокойства. Наоборот, некую непонятную эйфорию, легкое возбуждение, неодолимое желание узнать, что будет дальше, но никак не страх. Хотя это могло происходить и от того, что до сих пор до конца не верил в реальность всего с ним приключившегося.
Однако туго стянувшие запястья грубые веревки были весьма реальны, он уже до крови натер руки, пытаясь освободиться. Но был еще слишком слаб, чтобы попытки могли окончиться успешно.
Под вечер впереди и вправду показались невысокие пологие холмы, покрытые редким лесом. Взобравшись на один из них, его хозяин решил сделать остановку на самой вершине. Связав Сергею ноги, охотник ненадолго удалился, а, вернувшись, принес охапку хвороста. Вскоре запылал костер, и Сергей поразился необычному цвету пламени. Так же как и солнечные лучи, языки костра были синевато-фиолетовыми, иногда проскакивали и зеленые всполохи. Отсутствовали любые оттенки красного и оранжевого. Видимо что-то изменилось в самой атмосфере, разлагающей свет на другие цвета спектра.
Охотник достал из дорожного мешка сухую черствую лепешку и кусок вяленого мяса, на вид не первой свежести. Потом приставил пистолет к груди пленника и приказал повернуться на бок, свободной рукой развязав веревки, которыми были стянуты запястья. Так и не сказав ни слова, протянул ему половину лепешки и немного мяса. Нашего голодного студента не пришлось долго упрашивать, с незнакомой ему ранее жадностью, он впился зубами в зачерствелый хлеб. Через минуту выделенные ему съестные запасы были уничтожены. Выпив воды из протянутой фляжки, Сергей почувствовал себя несравненно лучше. По телу разливалась приятная нега, костер весело потрескивал, распространяя вокруг благодатное тепло, и уставший путник почувствовал, как ставшие тяжелыми веки сами собой смыкаются. Разок другой взглянув на небо, но так и не найдя ни одной знакомой звезды, повернулся на правый бок и закрыл глаза.
Охотник сразу после ужина связал ему руки, и Сергей, не думая более ни о каких трудностях и загадках сегодняшнего дня, погрузился в глубокий сон, воспользовавшись преимуществом пленника не стоять на ночном дозоре.
Утро встретило обоих пилигримов уже в пути. Томимый жаждой охотник поднялся очень рано, видимо содержимое заветной фляжки подходило к концу. Грубо растолкав Сергея, он вновь освободил ему руки. Второпях позавтракав остатками вечерней трапезы, двинулись к стоявшим почти у горизонта высоким горам. Снова повторился вчерашний довольно таки нудный поход. Сергей, немного поднабравшийся за ночь сил, откровенно скучал, иногда начиная разговаривать с самим собой.
- Нет, правда, тут очень даже красиво, никогда не видел подобных деревьев и таких странных животных. Но все же пока еще немного смущает неопределенность моего зыбкого положения. Будущие перспективы так сказать. Куда этот приветливый разговорчивый дяденька меня ведет? Начинают терзать смутные сомнения, уж не на продажу ли, как он там сказал - мой драгоценный?! А вдруг на убой? Хотя в прежнем своём весе я бы больше подошел для этого. М-да уж.
Сергей быстро оглянулся, охотник плелся позади, в нескольких метрах и его тяжелое ружье по-прежнему было нацелено в спину пленника. Последний прикинул на глаз расстояние их разделявшее – нет, не допрыгнуть, да еще со связанными руками.
- Придется ждать развязки. И в прямом и в переносном смысле слова. Надеюсь, он отдаст меня в хорошие руки. И не продешевит. – Прошептал Сергей, криво ухмыльнувшись.
Ему почему-то даже самому не пришло в голову - отчего это такой незлобивый, скромный и прилежный ранее студент, сейчас не моргнув глазом, помышляет о побеге от вооруженного бандита и о хладнокровном сворачивании не слишком то чистой шеи последнего. Еще несколько дней назад, подобная мысль повергла бы студента в шок, в глубочайшую депрессию. А теперь, нет, всё вроде бы как и нормально. Как и должно быть. Неужели бытие настолько определяет сознание? Неужели это невероятное и дикое окружение так изменило его и за столь короткий срок? За одни сутки? Или прошло больше времени?
Его хозяин прервал размышления, схватив Сергея за плечо и поволок того в сторону от тропинки.
Навстречу медленно вышагивала группа, или скорее стадо, странных неуклюжих существ, которые при виде наших путешественников начали издавать короткие пронзительные крики. Диковинные создания неторопливо продвигались вперед, опираясь на длиннющие, покрытые буграми мускулов передние лапы. Задние, искривленные и слабые, едва справлялись с тяжестью тел животных. Существа явно были неспособны к быстрому бегу. Их вытянутые морды чем-то напоминали лошадиные. Хотя животные были куда мощнее и крупнее лошадей, Сергей с облегчением заметил, что они пригибают своими сильными передними лапами небольшие деревья и поедают листву. Странные звери не были хищниками, но из-за своих размеров могли представлять реальную угрозу, поэтому его провожатый и поволок задумавшегося пленника в обход стада.
Сергей с некоторым трепетом наблюдал, как гигантские животные проходят мимо. У него возникло чувство, что он находиться в огромном доисторическом музее, где в просторных открытых павильонах выставлены чучела неведомых зверей, только вот эти экспонаты почему-то вдруг взяли да и ожили. Буквально пару минут назад молодой человек негромко жаловался на поглотившую его скуку, теперь же с замиранием сердца следил за неизвестными созданиями, что одним взмахом своей лапы, могли разорвать его пополам. Не чересчур ли рано он отказал этому миру в способности удивлять. Ох рано!
- И почему я не учил, как следует в школе биологию и историю Земли, сейчас хотя бы знал, как эти монстры называются. Какие-нибудь Бамбукотерии или Жуюнодоны, как-то так, наверное.
Постепенно вышеназванные Бамбукотерии остались позади, а спустя некоторое время показалась довольно большая ровная поляна. Прямо в центре стояли два одиноких дерева, некогда могучие и занимавшие всю её середину. Но, по-видимому, высохшие уже много-много лет назад. Хотя и подточенные жуками, сухие гиганты всё же были еще достаточно крепкими, чтобы устоять против любых порывов ветра. Но не их сухие ветви и изъеденные насекомыми стволы привлекали внимание путников. На обоих деревьях, так высоко, чтобы не добрались наземные хищники, были привязаны два полуистлевших человеческих тела, поклеванные и истерзанные птицами. Одежда под воздействием природных стихий превратилась в лохмотья, но все же удавалось разглядеть кожаные пояса с крупной, некогда блестящей пряжкой. Сколько лет висят эти трупы у затерянной в холмах лесной тропинки, неизвестно. Пленивший Сергея охотник, когда они поравнялись с высохшими деревьями, плюнул в сторону истлевших тел и громко выругался. Сергей, однако, так и не понял, что вызвало такую неприязнь его хозяина к мертвым.
За что и кем были наказаны эти люди неизвестно. Кто так жестоко расправился с ними и за какие преступления? А может незнакомцы, распятые у всех на виду, около одной из лесных троп, были только беззащитными жертвами?
Как бы то ни было, чье-то давнее злодеяние хранило свою тайну и оставленные тут гниющие тела стали зловещим напоминанием, проходящим мимо путникам о жестокости здешних мест.

Глава третья.

Ближе к вечеру наши путешественники, поднялись на очередной пологий холм и увидели перед собой простирающуюся у подножия высоких гор зеленеющую долину, что тянулась в обе стороны до самого горизонта. Горная цепь, преградившая им путь на север, тоже на первый взгляд не имела конца. Горы кажущиеся довольно высокими, напоминали европейские Альпы, на некоторых вершинах, несмотря на позднюю весну, все еще лежал снег. Но не красота открывшегося пейзажа, прежде всего бросилась в глаза путников.
Впереди, у самого подножия, расположился город, по меркам двадцать первого века не очень большой, эдакий средненький провинциальный городок. Но здесь, среди первозданной природы, среди девственных лесов, город поражал своими размерами. А сам его вид вызывал некое чувство неуместности, словно на самом деле тут и не должно было быть никакого людского поселения.
Отсюда, с вершины холма были отчетливо различимы двух и одноэтажные здания, выстроившиеся в довольно-таки ровные улочки. Далеко в центре, можно было различить широкую площадь, даже отсюда видно, что там вовсю кипит жизнь, не взирая на поздний час. Множество людей толпились в эту минуту на ней.
Весь город был обнесен крепкой каменной стеной, состоявшей из массивных, грубовато обтесанных каменных блоков, на которой по всему периметру стояли вооруженные стражники.
Почти напротив холма, на котором находились сейчас наши путешественники, возвышались огромные, сделанные из потемневшего от времени дерева и скрепленные железными полосами ворота. Как раз в данный момент, они, натужно заскрипев, медленно открылись и оттуда появился вооруженный отряд, численностью человек в двадцать пять, причем половина из них шла со связанными руками, так же как и Сергей. Но не братья по несчастью в первую очередь бросились ему в глаза и привлекли все внимание.
Впереди, на огромном, неуклюжем, похожем на гигантскую толстую ящерицу, животном, с непомерно тяжелой головой и широченной пастью, ехал крепкий, устрашающего вида господин, державший наперевес здоровенное ружье. Сергей про себя отметил, что его-то провожатый при всём своем бахвальстве и рядом не валялся. Всадник иногда громко кричал на шедших позади, вероятно его подданных, приказывая поторопиться.
Сергей вдруг почувствовал резкий тычок прикладом в спину, охотник настойчиво толкал его вниз, по направлению к воротам.
- Тебе очень не повезет, пришлый, ежели сегодняшние торги уже закончились. – Произнес он угрожающе.
– Если Лендлорды все разъехались, я брошу тебя на съедение Калмерам, разрезанного на  крохотные части и посыпанного солью.
Почти бегом они двигались к закрывающимся воротам, но все же успели, подвыпивший охотник сказал несколько слов суровому охраннику и тот позволил им проскользнуть в остававшуюся еще щель, меж толстыми деревянными створками.
Теперь же они быстро шагали по широкой, не имеющей никакого дорожного покрытия улице. С обеих сторон стояли крепкие каменные и деревянные строения, с тяжелыми дверями и прочными ставнями. Повсюду сновали вооруженные люди, с интересом поглядывающие на поздних гостей. Два раза проходили мимо открытых питейных заведений, откуда доносился разноголосый гомон и громкие крики, частенько переходившие в глухие удары. Веселая жизнь для всех свободных жителей города входила в свое обычное еженощное русло.
Его провожатый, тяжело повздыхав, всё же нашел в себе силы пройти мимо, но после этого лишь прибавил ходу. Ему особенно не терпелось, когда заветная цель была столь близко.
Вскоре показалась центральная площадь, по всей вероятности, служившая своего рода базаром, торговым местом, рынком для продажи людского товара. Самые плохие предчувствия Сергея вскоре подтвердились. Они вышли на площадь, и открывшийся перед бывшим студентом вид не принес ему особого оптимизма.
Все пространство было заполнено совершенно разными людьми, большинством оказались жалкого вида рабы, которых построили на продажу длинными рядами. Оборванные и отчаявшиеся, они стояли, безучастные к происходящему. Многие горько рыдали, и тогда надсмотрщик не сильно бил их палкой, стараясь при этом не подпортить товар.
Сергей с изумлением увидел нескольких, одетых вполне по-современному мужчин. Они выглядели совершенно потерянными и смирившимися с неприглядной участью выставленных на торги рабов. Особое места занимали дикари, почти голые, либо одетые в звериные шкуры, последние отличались от других пленных. Несмотря на связанные руки, дикари продолжали непокорно огрызаться и рычать на проходивших мимо стражей. Повсюду стояли вооруженные ружьями охранники, готовые пресечь любую попытку к бегству или мятежу.
В дальнем конце центральной площади располагался деревянный загон, для виденных уже Сергеем, странных верховых животных местной знати. Там до сих пор находилось не менее дюжины оседланных зверей, терпеливо жующих брошенную им траву в ожидании своих, ушедших за покупками хозяев.
- Как в хорошем современном супермаркете, полноценный ненавязчивый сервис. – Подумал Сергей, пытаясь улыбнуться, однако улыбка вышла кривая и жалкая.
Лендлорды, в сопровождении своей пестрой свиты, состоящей из вооруженных длинноствольными ружьями мужчин, неторопливо расхаживали меж нестройных рядов живого товара. Выбирая понравившегося им раба, они долго торговались с продавцами за каждую монету. Повсюду разносился несмолкающий гул, присущий всегда, во все времена, любому базару, даже такому экзотическому.
Охотник поволок Сергея к ближайшей толпе рабов. Подойдя ближе, какое-то время препирался с высоким угрюмым охранником, потом сунул ему в руки монету и толкнул Сергея вперед. Теперь бывший студент юридического факультета Калининградского университета имени Канта полноправно занял крайнее, не слишком почетное даже среди рабов, место во втором ряду оборванных и грязных дикарей, одетых лишь в набедренные повязки. Которые, несмотря на своё одинаково тяжелое положение, всё равно смотрели на него исподлобья, не скрывая крайней враждебности.
Его провожатый куда-то убежал, а может и улетел, несомый парами исходящего из его тела алкоголя, но вскоре вернулся с коренастым крепким мужчиной, за которым следовала вооруженная охрана. Охотник заискивающе улыбался и что-то быстро говорил, наверное, расхваливая как мог, свой товар. Но его высокомерно державшийся спутник слушал лишь вполуха. Как ни странно, но говорили они по-русски.
- Ну хорошо, давай показывай, Нагхим, где твой хваленый пришлый. – Произнес покупатель, в который уже раз отодвигая подальше от себя назойливого дышащего в лицо перегаром продавца.
- Вот он, уважаемый Ригилон, в первом ряду. Очень силен и молод, и к тому же кроток и покорен, как хорошо выдрессированный Хорк. Вы останетесь крайне довольны. – Отвечал тот напирая.
- Что, вот этот вот? С глазами голодного Тлибера и такой же грязный и оборванный, как дикари юга?! Да ты, наверное, решил насмешить меня Нагхим, кто купит у тебя этого долговязового замученного доходягу, да еще и за пятьсот ривов. Ха. Прощай наивный Нагхим!
Сергей после этих слов обернулся и посмотрел вокруг, нет, без сомнения – речь шла действительно о нем. Он и был тем самым замученным доходягой!
Ригилон тем временем надменно продолжал.
- Только сумасшедший, поверь. Хвала Тэну, я не такой. Отведи и отдай его в любой бордель, поломойкой, может тебе и дадут сотню. А меня интересуют лишь женщины пришлые, приводи их, я куплю. Пятьсот ривов за голодного оборванца, что съест половину моих припасов. Смешно. Прощай мой несмышленый Нагхим. – покупатель ушел, весело смеясь, будто услышал хорошую шутку.
Раздосадованный такой отповедью *несмышленый Нагхим*, постоял немного, а потом смачно плюнул тому вслед. Видимо его посетила какая-то идея, так как он, сказав несколько торопливых слов охраннику, побежал вдоль по улице, скорее всего по направлению к ближайшему кабаку.
Постепенно становилось все темнее, на город опускались вечерние сумерки. Охранники принялись поджигать воткнутые в землю длинные факела. Стало заметно светлее. В городе, на улицах тоже загорались огни. Видимо невольничий рынок не закрывался даже на ночь.
Через какое-то время среди рабов началось некое движение. Появились шестеро охранников с тяжелыми мешками и большими керамическими сосудами. Настало время вечерней трапезы. Рабов всех до единого усадили на землю и развязали руки. Потом каждому из мешка доставали по черствой лепешке и давали выпить воды из глиняных плошек. Всё это происходило под пристальным надзором вооруженных стражников.
Сергей тут же набросился на свою порцию, уничтожив половину неожиданно показавшейся крайне вкусной засохшей горбухи хлеба, затем взял протянутую ему воду и жадно глотая, выпил, только сейчас поняв как сильно все последнее время его мучила жажда. В этот момент, дикарь сидевший рядом, воспользовался тем, что сосед отвлекся, выхватил у Сергея остатки хлеба. И тут же принялся торопливо запихивать себе в рот, даже урча от удовольствия.
Секунда и Сергей оказался у него на спине и схватил за горло. Тот, поперхнувшись, попытался сбросить с себя тяжелый груз, но не тут то было. Сергей в гневе продолжал сжимать его жилистую шею, пока дикарь без сил не повалился на землю. Выхватив свою еду, победитель отскочил в сторону и грозно зарычал.
Только покончив с так тяжело доставшейся ему лепешкой, Сергей вдруг с трепетом понял, что готов был задушить бедного парня за кусок заплесневелого черствого хлеба. И это он - неуклюжий увалень и безвольный тихоня, как называли его однокурсники. За всю жизнь ни разу не подравшийся, только что играючи разделался с крепким воинственного вида дикарем, покусившимся на его еду, его собственность. Еще пару дней назад, он пустился бы наутек, столкнись с чем-либо подобным. А сейчас тот, кого в университете называли не иначе как Нежным, оскалив зубы рычал, готовый впиться ими в шею и разорвать горло противника. Неужели вместе с лишним весом он утратил и былую скромность и миролюбие?
Подбежавший надсмотрщик погрозил ему тяжелой палкой, но Сергей уже успокоился, он продолжал размышлять над разительными переменами в самом себе. Наклонив голову, вдруг заметил, что его рубашка в плечах разошлась по швам, от напряжения чуть ли не втрое увеличившихся в размерах и сильно потвердевших мускулов. С интересом оглядывая собственные руки, напряг бицепс, единственный уцелевший рукав некогда крепкой рубашки жалобно затрещал и лопнул до конца.
- Вот это да. Не так уж плохо для не прошедшего армейскую медицинскую комиссию толстопуза. – Изумленно подумал он, ощупав для верности обе руки. Мышцы были непривычно большими, невероятно развитыми и твердыми, как камень.
Потом увидел стоявшую рядом тяжелую глиняную плошку из под выпитой воды. Усмехнувшись, поднял ее и с силой сжал в кулаке. Из под пальцев посыпались мелкие осколки и пыль от раздавленной посуды. Молодой человек весело хихикнул и огляделся вокруг, ища, что бы этакое ему еще сломать и тут увидел бегущего обратно Нагхима.
- Хе-хе, прямо искомый ответ на мой вопрос, ну что же - очень ко времени. – Пробормотал он.
Последний приближался с чрезвычайно довольным видом, явно за это время, найдя покупателя на свой товар. Самолично связав Сергею руки, повел его прочь с центральной площади.
- Готовься, пришлый, тебе сегодня повезло – ты станешь собственностью одного из богатейших людей города Зонтам, я продал тебя хозяину таверны уважаемому Лоннару. Это добрейшей души человек, говорят, он даже сам никогда не бьет провинившихся рабов. Будущая жизнь твоя обеспечена, будь покорен и окажешься на хорошем счету, будешь сыт и одет, ясно тебе, пришлый? А я получу за тебя целую сотню ривов и отпраздную столь удачную сделку, но уже в одиночестве - без тебя. – Нетерпеливо тараторил он, скорее всего уже не в силах переносить терзающую его изнутри жажду выпивки.
Они зашли за поворот и двинулись вправо по безлюдной улице. Почти бежавший впереди Нагхим, тащивший Сергея за собой на короткой веревке, вдруг резко дернулся и чуть не упал. Ему показалось, что веревка зацепилась за каменную стену. В недоумении он обернулся. Увиденное несказанно поразило его, лишив на минуту дара речи.
Не за какую стену он не цеплялся, просто Сергей резко остановился и не захотел идти дальше. Напрягая мускулы, он, поверивший после инцидента с дикарем в свои силы, легко разорвал прочную веревку и отбросил её в сторону. Нагхим не веря своим, пожелтевшим от дешевого спиртного глазам, потянулся за ружьем. Сергей, видя это, лишь усмехнулся.
- Извините дяденька, но не судьба вам сегодня похмелиться. Тем более за мой счет. Хотите хороший совет – бросайте пить всякую гадость, займитесь, к примеру, бегом по пересеченной местности. Говорят - помогает. Хотя для вас может уже и слишком поздно. – Сказал он, медленно приближаясь к своему захватчику.
Тот, мгновенно протрезвев, стянул с плеча ружье и быстро щелкнул затвором. Сергей не дал ему времени на выстрел, подойдя ближе, он, словно заправский боксер, хлестко ударил его снизу в челюсть. Удар получился что надо, бедняга отлетел назад и, повалившись наземь, затих, скорее всего, потеряв сознание.
Не останавливаясь, Сергей прыгнул вперед и выхватил у него из-за пояса мачете. Через секунду он поднял клинок над головой, намереваясь обрушить его на голову горемычного Нагхима. И тут же, будто неожиданно очнувшись, выронил секиру, точно она каленым железом обожгла ему руку.
Ведь он только что чуть было не зарубил этого несчастного, находящегося без сознания человека. Более того, страстно желал это сделать. Что же с ним происходит? Откуда такая кровожадность? Желание убить, причинить боль, неужели он уподобляется своим мучителям? Эта мысль заставила его вновь вздрогнуть.
Все еще пребывая в недоумении, молодой человек повернулся и побрел обратно в сторону базара, но, не сделав и пяти шагов, вернулся. Присев около поверженного охотника, Сергей, потирая ушибленный кулак, принялся придирчиво осматривать наряд бывшего хозяина.
- Каждый человек имеет право на собственное хмурое утро! Или как говорят французы – такова се ля ви! – философским тоном произнес он и начал стягивать с побежденного одежду.
Примерно через полчаса по улицам ночного города бодро шагал одетый в широкий черный плащ с капюшоном, молодой человек, на поясе у которого висел большой пистолет и мачете, а за спиной длинное ружье. Иногда высокий молодой человек весьма самодовольно хихикал.

Глава четвертая.

Еще ночью выбравшись из не слишком-то понравившегося ему своими сомнительными красотами города, Сергей, как и хотел ранее, направился дальше на север. В карманах Нагхима нашлось множество нужных в дороге предметов. Последний, несмотря на свое пьянство, был опытным путешественником и запасливым человеком, за что уже пару раз заслужил благодарность Сергея. Прежде всего, это конечно были патроны, их имелось в наличии довольно-таки много, как для ружья, так и для пистолета. Еще он обнаружил спички, увеличительное стекло, небольшой кинжал, вместительную фляжку с водой (фляжку с устойчивым запахом дешевого местного самогона он брезгливо выбросил), и несколько мелких монет, имевших как ни странно треугольную форму.
Одно слегка беспокоило нашего одинокого путника, Нагхим имел не слишком-то большой размер обуви и снятые с него крепкие кожаные сапоги теперь жали и немилосердно натирали ноги нового хозяина, будто в отместку за учиненный им разбой. В остальном претензий к одежде не было, благодаря своей изменившейся фигуре, молодой человек легко влез в широкий плащ и, надо признать смотрелся в нем весьма воинственно и устрашающе.
Поднимаясь по пологому склону в горы, шагая между незнакомыми, причудливой формы деревьями, вдыхая ночной наполненный неизвестными пьянящими ароматами воздух, Сергей почувствовал неведомый доселе душевный подъем и внутренний трепет, граничащий с опьяняющим восторгом и заставляющий его вновь и вновь ускорять шаг. Одолевало желание идти вперед и вперед. Чувство свободы пьянило и кружило голову, странно, но молодой человек совершенно не испытывал страха или каких-либо сомнений. Он выбрал направление и повернул стопы в ту сторону, ничуть не тревожась, куда выведет избранный путь.
Познав свою силу, с оружием в руках, Сергей готов был встретить, как ему казалось, любую опасность с несколько даже мальчишеским задором. Никогда прежде он не переживал подобной легкости и спокойствия в душе, никогда прежде ему не было так хорошо легко и весело. Будто всю свою прежнюю тоскливую жизнь он ждал именно этих событий, именно того, что происходит с ним сейчас. Будто бы он, наконец, нашел самого себя, именно такого, каким был прежде лишь в тайных, сокрытых в глубине души, мечтах.
Вскоре взошло солнце, и Сергей уселся под раскидистым деревом завтракать, нарвав с его же длинных ветвей сочных зеленовато-желтых плодов.
- Какие вкусные яблоки. – Морщась прогнусавил он с донельзя набитым ртом.
– Наверное, немытые?! Еще бы колбаски копченной самую малость… Айях, эти мне яблоки – какая сочная первозданная кислятина!
Улыбнувшись встававшему синеватому солнцу, поднялся и потратил несколько патронов, стреляя в торчавший из земли трухлявый пенек. Вспомнив еще со школьных лет уроки начальной военной подготовки, быстро адаптировался к отдаче ружья. Смеясь, сам не зная отчего, начал подражать американским ковбоям и старался как можно быстрее выхватить пистолет. С пятнадцатого, а то и двадцать девятого раза ему удалось сделать это быстро и даже попасть в цель. Потом, взвесив в руке тяжелую секиру, срубил несколько молодых деревьев, стараясь свалить их одним махом. Получилось очень даже неплохо.
После утренних упражнений, Сергей, окончательно поверивший в свои силы, так, по крайней мере, ему вновь показалось, зашагал дальше, вверх по склону, к далекой вершине.
Лес вскоре стал гуще, появились причудливой формы гигантские поросшие зеленоватым мхом вековые деревья, могучими корнями вросшие в темную, немного влажную почву. Повсюду росли густые папоротники, часто скрывая всё свободное пространство между необъятными лесными исполинами. Можно было различить также выделявшиеся из общего ряда кусты каких-то цветущих растений, сплошь покрытых крупными ярко желтыми цветами. Распространяющими вокруг себя сильный сладковатый аромат.
Ничего похожего Сергею еще не доводилось видеть, таких растений он не знал даже из учебников. Здесь, под сенью густой листвы, было очень тихо, и Сергей уже шел вперед не торопясь, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и что интересно - принюхиваясь к окружающему миру. Все чувства будто многократно обострились за время проведенное в этих местах. И работали теперь сами, словно в автономном режиме, независимо от его прямого желания.
Вот и сейчас он, неведомо как, вдруг почуял чье-то незримое присутствие, чей-то почти неуловимый запах. Ничего не изменилось вокруг, ни шепота, ни шороха, но молодой человек понял, что уже не один. Хищник, осторожный хитрый и опытный начал охоту на него, пряча свой терпкий мускусный запах в дующем навстречу ветре.
Непонятным образом Сергей, словно всей кожей ощущал его приближение. Сняв с плеча ружье и, лишь со второго раза взведя курок, он, сдерживая нервную дрожь, внимательно следил за каждым кустом, за каждым деревом. Прекрасно понимая, что времени на повторный выстрел может и не быть. Откуда пришло подобное знание неизвестно, может генетическая память далеких предков, благодаря такому окружению, пробудилась в нём. Юноша осторожно пятился назад, стараясь держаться так, чтобы позади всегда было дерево.
Хищник прыгнул сбоку, неожиданно появившись из зарослей папоротника. Длинное мускулистое тело, покрытое рыжеватой шерстью, живой молнией взвилось в воздух. Зверь чем-то напоминал леопарда, но был несравненно больше и сильнее.
В какую-то долю секунды их глаза встретились и Сергей выстрелил. Пуля попала в цель, но хищник, упавший на землю всего в двух шагах, был еще жив. Оскалив пасть и шипя от боли, он продолжил атаку. Сергей отбросил бесполезное в ближнем бою ружье и выхватил мачете. Словно гладиаторы на аренах Рима, мечом встречавшие разъяренных львов, он прыгнул вперед и вонзил клинок в грудь зверя. Это была честная схватка, и человек победил. Отскочив в сторону, он нанес еще один, решающий удар, поразив огромную кошку в шею. Повалившись наземь, та забилась в предсмертных судорогах, орошая прошлогоднюю листву свежей кровью, непомерно длинные когти в последний раз, в агонии заскребли влажную землю.
Сергей, тяжело дыша, присел рядом, его до сих пор била лихорадка боя. Он победил. Победил страшного и свирепого неизвестного хищника, существование которого и представить-то себе было трудно. Но он победил. Недавний студент-отличник взглянул на затихшее тело поверженного зверя и на зияющие раны, оставленные его клинком, теперь потемневшим от запекшейся крови. Что ж, это явно не сон, пора бы и до конца это осознать. Пора начать относиться серьезно к неведомому первозданному миру, куда его неизвестно каким манером занесло.
- Да, вот это и называется - обделался легким испугом! Или как говорил один мой знакомый – я чуть в обморок не наделал! – прошептал он, сорвав ветку папоротника и вытирая окровавленное лезвие.
- Надо было захватить с собой пулемет. А еще лучше БТР. – Добавил Сергей, осматривая огромное мертвое тело.
– Было бы чуточку поспокойнее. Что же ты за зверь такой? Тоже, поди, из вымерших современников динозавров? Прости, я не хотел тебя убивать, но ты первый начал. Господи, какую ересь я несу! Это у меня постдраматический шок, осложненный потяжелевшими штанами. Интересно, а сгодятся ли для подобных целей мягкие листья папоротников?
Разговаривая с самим собой, вернее негромко бубня под нос, Сергей еще раз осмотрел место недавней битвы. Потом подобрал ружье и, перезарядив, повесил за спину. Ходя вокруг мертвого тела, так до сих пор и не мог поверить, что подобное могли сотворить его руки. Посмотрел на ладони, затем пощупал оба бицепса, выпирающих из под грубой ткани, и скривил недоверчивую гримасу.
Еще раз оглядевшись по сторонам, заметил росшее невдалеке ветвистое дерево. Вспомнилась народная сказка про Илью Муромца, сидевшего до тридцати лет на печи, а потом легко выворачивающего с корнем огромные деревья.
- А чем я хуже? – подумал он, по богатырски расправляя плечи.
– Я тоже можно сказать прятался от мира на печи, правда, не тридцать лет, но почти. Думаю, попробовать стоит. Никто не против?! Значит единогласно!
Подойдя вплотную к ни в чем не повинному древу - должен же кто-нибудь расплачиваться за молодецкие забавы, он театрально плюнул на руки и ухватился за ствол. Последний был толщиной с ногу взрослого человека. Подражая киношным суперменам, Сергей красноречиво покряхтел, и, рисуясь, поводил плечами. Вдруг, неожиданно для самого себя, он выворотил дерево со всеми его корнями. Некоторое время, в легком изумлении держал его на весу, а потом, смачно выругавшись, поставил на прежнее место.
- Ничего себе, а как же… Нет, ну кто бы мог подумать. Невероятно. Однако на сегодня надеюсь чудес мне достаточно. Пора идти дальше, вперед и вперед, на север, домой. А куда же еще?! Выбор то не особенно велик, всего четыре стороны света.
Не оборачиваясь, молодой человек зашагал дальше. В голове царил привычный уже в последнее время беспорядок и сумбур.
Нет, ну он же завалил этого гигантского плотоядного, победил собственными руками. Скажи ему такое кто-нибудь неделю назад, он, наверное, рассмеялся бы или, скорее всего даже заплакал. А сейчас? Смело идет по совершенно незнакомому бурелому, где растут невероятные деревья и водятся хищники, для которых обычный лев стал бы легкой и даже желанной добычей. А он победил такого хищника, победил, вооруженный одной тяжелой секирой. Господи, какой ужас!!! И убежать то некуда, заветной дыры в университетском заборе поблизости не наблюдалось.
Может у него раздвоение личности, вызванное недавними переживаниями? Сергей для убедительности даже почесал затылок, тот к удивлению оказался на прежнем привычном месте.
А может, нечто потаенное, глубоко сокрытое ранее в его душе, теперь вырвалось наружу и незаметно поглотило и его разум, и физическую оболочку? Может подсознание таким образом включило механизм выживания? Вдруг, на самом деле изменилось не только его окрепшее тело, но и само восприятие окружающего мира, отношение, на уровне инстинктов, к подобной посуровевшей реальности?
Сергей покачал головой, мысленно призывая свое второе «Я» появиться на свет. Но, оно на редкость презрительно молчало. Зато мозги готовы были закипеть от подобных мыслей.
- Ну всё, довольно, хватит. Достаточно вести душевные раскопки, так можно обнаружить нечто совершенно не нужное, а может и непривлекательное. Истина же, как всегда, где-то наверняка на поверхности, но к ней, по всем законам жанра я доберусь только в конце пути. А стало быть, не сегодня. Придется потерпеть. А пока что, почему бы не воспользоваться всеми преимуществами нынешнего положения. Ха! Я молод, силен – это точно, храбр - наверное, и к тому же, как оказалось, неутомим в дороге, сколько лет я бегал от своих приятелей в универе, спасибо им. Так, надо стало быть жизнь проводить в походах и приключениях. Может, даже и любовных. Конец аскетическому существованию, вперед на поиски дамы сердца и завоевание её внимания и симпатий. Какая девушка откажется заполучить такого разухабистого парня, а… еще бы понять, что значит сие громкое слово. Так вот, такого лихого парня, можно даже сказать - самого меня?! Ну да ладно, а пока неплохо бы подкрепиться. А то в отличии от ног, мои челюсти чересчур долго отдыхают. О-о, в самый раз, думаю, подойдет!
Последние слова он произнес вслух, увидев шагах в двадцати от себя небольшое животное, которое поначалу принял за кенгуру. Но это скорее был чересчур рослый полосатый тушканчик, размером с собаку. Его длинный нос-хоботок как раз поднялся по ветру, почуяв запах чужака. Еще секунда и зверек скроется в густом папоротнике.
Сергей выстрелил не целясь, от пояса. Схватив ружье за приклад, крутанул его в воздухе и быстро нажал на курок. Всё больше крепнувшие в нем инстинкты охотника и на этот раз не подвели. Пуля попала тушканчику в грудь, мгновенно повалив его на землю.
Сергей пару минут с сомнением рассматривал свой трофей, не зная с чего начать разделку туши.
- Прямо таки – туши, что ты, пять килограмм мяса с костями! Тоже мне - Чингачгук Большой Змей! Гойко Митич, блин!
Наконец определившись, просто отрезал своим коротким, «карманным» кинжалом заднюю ногу лесного травоядного. Походив по поляне, набрал сухих ветвей и разжег костер. Почти час ушел на обжаривание мяса, нарезанного длинными полосками, которое оказалось на редкость сочным и вкусным. Особенно после кислющих дикорастущих яблок, съеденных им на завтрак.
Покончив с увесистым окороком, размякший после такого сытного обеда бывший студент, а ныне бравый путешественник, несколько минут уговаривал себя подняться и отрезать еще и вторую заднюю ногу «тушканчика» про запас. Когда это ему пусть и не сразу удалось, и он даже уже почти решился встать, лесные заросли раздвинулись под мощным напором огромного тела. На поляну вышло самое странное создание, какое он мог только себе представить.
Это была невероятных размеров нелетающая птица, ростом, наверное, метра три, не меньше. Африканский страус по сравнению с ней показался бы неоперившимся желторотым птенцом. Исполинские ноги, с буграми тугих выпирающих мускулов, заканчивались острыми когтями и были почти в рост человека. Атрофированные короткие крылья говорили о том, что птица предпочитает бег полёту. На непомерно большой тяжелой голове находился мощный клюв с загнутыми концами, прямо как у орла. У орла, который мог унести корову.
Сергей, слегка обалдевший от вида нежданного гостя, замер и сидел не шевелясь, рот его от удивления широко раскрылся, почти обнажив остатки съеденного только что обеда. Между ним и гигантским представителем семейства пернатых находился лишь пылающий костер.
Птица угрожающе зашипела, разноцветный хохолок на ее голове встал дыбом. Вращая круглыми черными глазами она переводила взгляд с Сергея на убитого им тушканчика, судя по всему находясь в затруднении, наверняка решая какую из двух жертв все же предпочесть для предстоящей трапезы. Однако ближе была тушка мертвого зверька, да еще и пахнущая свежей кровью, и птица схватила её своим страшным клювом и неспешно, покачивая головой при ходьбе, вернулась в густые заросли. Минут через пять её шаги затихли в глубине леса.
Сергей так и сидел всё это время с открытым ртом, тщетно пытаясь вернуть на прежнее место, скрывшееся где-то в районе пяток, бешено скачущее сердце. Когда он, наконец, пришел в себя, то быстро поднял винтовку и, забросав костер землей, почти бегом устремился к вершине, свободной, как он видел раньше, еще с подножия, от леса.
Подъем занял оставшуюся часть дня. Когда он, наконец, выбрался из густых зарослей, солнце уже опустилось за горизонт, быстро темнело. Решив заночевать здесь, Сергей выбрал большой плоский камень, за день прогретый солнцем и устроился на нем поудобнее. Дул прохладный вечерний ветерок, но наш путник завернувшись в плотный широкий плащ, не испытывал особых неудобств. Он решил не разводить костра на таком, хорошо просматривающемся со всех сторон месте, чтобы не обнаруживать своего присутствия.
Сергей уже начал понемногу погружаться в дрему, когда его внимание привлек маленький зеленый огонек, мерцавший вдалеке. Минуту назад его там не было.  Огонек постепенно разрастался и превратился в большой костер, перед которым иногда мелькали какие-то тени. Присмотревшись, Сергей понял, что костер, а может и несколько костров, горят на вершине соседней горы, отстоящей от него на довольно-таки приличном расстоянии. На глаз с десяток километров, не меньше. Что за люди сейчас сидели у тех костров, неизвестно. Сергей еще раз похвалил себя за недавнюю предусмотрительность, разложи он огонь и незнакомцы уже знали бы о его присутствии. А кто скажет, какие у них намерения. В этом мире, ожидать доброго к себе расположения не приходилось. Поэтому завтра он попробует обойти их стороной, все-таки человек самое опасное из известных науке животных.
Не думая больше ни о чем, уставший за день путешественник погрузился в сон. Еще одна ночь в этом беспокойном мире прошла на удивление безмятежно, и никто не потревожил глубокого сна нашего отважного покорителя здешних необозримых пространств.
Поднявшись утром, Сергей первым делом попытался разглядеть хоть что-нибудь на вершине горы, что была напротив. Однако без бинокля об этом и нечего было и думать, расстояние слишком велико. Пожав плечами, умылся водой из своей объемистой фляжки, и еще раз осмотревшись вокруг, уверенно зашагал вниз по склону, чувствуя себя бодрым и полностью отдохнувшим. Идти вниз было куда легче, чем одолевать вчерашний подъем. Он легко вышагивал по пологому откосу, срывая на ходу какие-то сиреневые ягоды, сладкие, но ужасно вяжущие во рту. Спуск проходил очень спокойно, Сергей даже почувствовал, что откровенно наслаждается такой жизнью. Только однажды идиллия была нарушена – он с маху ударился ногой о каменный выступ и задел натертый за вчерашний день мозоль. Этого инцидента хватило минут на десять трепетных воспоминаний о бывшем владельце сапог и о всех его неоспоримых достоинствах.
Наконец он оказался в широком ущелье между двух горных цепей. По эту сторону холмов леса не было, он остался позади. Тут его сменил невысокий кустарник и густая сочная трава. Трава, в которой повсюду мелькали различные мелкие мохнатые зверьки, разбегавшиеся в разные стороны от звуков его шагов.
Выбравшись, размахивая руками и тщетно пытаясь отклеить налипшую на лицо паутину из-за очередной группы кустов, Сергей почти нос к носу столкнулся со странным животным. Хотя скорее это был всего лишь чей-то детеныш. Детеныш, почти с него ростом. Не выказывая особого беспокойства, этот представитель местной фауны начал, благодушно похрюкивая обнюхивать растерявшегося путника. Водя по одежде своим длинным носом, напоминавшем короткий хобот, примерно как у тапира и благостно морщась.
Сергей, тоже не видя для себя особой опасности, принялся в ответ поглаживать за ушами у доверчивого младенца, весом, наверное, килограмм за триста. В голове зашевелилась робкая мысль, что он когда-то уже видел подобные, покрытые серой кожей создания, вроде на картинках в школьных учебниках. На языке вертелось их забытое название, что-то как-то, нет, пожалуй и не вспомнить.
- Ах ты, маленький несмышленыш. – Умильно сказал Сергей, все еще почесывая за торчащими ушками своего нового друга.
- Ты, наверное, потерялся?! Отстал от своей мамы, да?! Ну хорошо, хочешь я постою с тобой недолго, чтобы тебя никто не обидел. На, пожуй вкусной сочной травки.
Прямо-таки райская картина – вооруженный странник кормит с рук доверчивое доисторическое животное. Которое схватило предложенный ему пучок зеленой травы толстыми губами и громко зачавкало. Человек удовлетворенно улыбнулся. Но благодушная идиллия продолжалась недолго.
Сергей вдруг ощутил, как вокруг гулко задрожала земля. Позади него, невидимая ранее из-за густых зарослей, выбежала грозно мычащая мамаша. Ей не очень-то понравился новый знакомый её сына. Трубя как разом обезумевшее стадо носорогов, гигантское животное бросилось на защиту младенца.
- Мегатерий, это же Мегатерий. – Отвлеченно подумал Сергей и тут же со всех ног кинулся наутек.
Сотрясающие землю колоннообразные ноги неумолимо приближались. Никогда до этого дня он еще так не бегал. С разбегу попытался укрыться в кустарнике, но животное из-за огромного роста и длинной шеи прекрасно видело сверху все его незамысловатые маневры. Погоня ни на минуту не прекращалась. Наконец-то показался крутой склон горы, Сергей с разгону начал карабкаться вверх, цепляясь за торчащие из земли камни. Через пару минут он уже был на высоте десяти метров над ущельем. Огромный Мегатерий поднялся на задние ноги и со всего маху грохнул передними по откосу. Казалось, дрожь сотрясла всю гору, и наш юный натуралист едва удержался, хватаясь за каменный выступ. Лететь вниз для выяснения отношений очень уж не хотелось.
Видя, что до обидчика никак не добраться, рассерженная многотонная мама протрубила еще одно грозное предупреждение и зашагала прочь, к своему скрывавшемуся в кустарнике детенышу.
Сергей, вытирая пот, перевел дыхание. Вися, хотя правильнее, наверное, сказать – повиснув, хотя нет, все-таки в данном случае - вися, в неудобном положении, он однако рассмеялся.
- Фу, надо чуточку передохнуть, оказывается благие намерения не вызывают поддержки у здешней публики. Что ж, самое время и место предаться размышлениям. Мне, с недавних пор, уже дня три, почему-то кажется, что я незнамо как попал даже не в томик волшебных народных сказок, а скорее в книжицу типа – «Заметки обезумевшего палеонтолога». Хорошенькое дельце. Нет, ну как могут существовать вместе, одновременно, огнестрельное оружие и вымерший тысячи лет назад дружелюбный Мегатерий? Или, к примеру, каменные строения с железными решетками города Зонтама, и летающий зубастый красноглазый птеродактиль, реальный настолько, что может преспокойненько тебя скушать? Непостижимо! Одно, пожалуй, можно утверждать более-менее точно – это все-таки Земля. Вряд ли на другой планете могут существовать животные настолько идентичные земным, хотя и давно исчезнувшим с её поверхности. А может, это как у Жюля Верна – обитаемая внутренняя полость нашей многострадальной планеты? И я туда провалился прямо из ванной, видимо через прохудившийся водосток… короче пока непонятно. Да нет, потолка сверху вроде не видно. Ах, да вот еще странность – последний раз я брился тогда утром, перед походом в университет, но прошло уже столько времени, а щетина всё не растет, ни на миллиметр. Почему? Зато ссадины на руках и коленках заживают буквально на глазах. Это я уж не говорю про фиолетовое солнце и всё остальное. Бедная моя голова, на что она сейчас годиться, на ней теперь даже борода не растет.
Просидев на неровном камне еще минут десять, но, так и не придя к хоть сколь-нибудь удобоваримому умозаключению, Сергей, наконец, поднялся и принялся карабкаться, цепляясь за всевозможные выступы, вверх по склону. Подъем был довольно трудным, приходилось хвататься за любую неровность почвы, чтобы взобраться хоть чуть-чуть выше. Иногда он находил более или менее крепкие валуны и, упираясь ногами в землю, усаживался отдохнуть. Кто бы мог подумать, что подъем окажется таким сложным. Но иного пути не было, не спускаться же вновь обратно в долину, чтобы еще раз повстречаться с доисторическим материнским гневом. Теперь одна дорога - наверх.

Глава пятая.

Больше двух часов ушло у Сергея на то, чтобы одолеть тяжелый подъем. Наконец он взобрался на вершину и остановился на краю, осматриваясь вокруг. Вид отсюда открывался великолепный. Глубокое ущелье, оставшееся позади тянулось далеко на восток, видимо соединяясь там с подступавшей вплотную к горам долиной. Прямо под ним мирно паслись, уже ничем не обеспокоенные Мегатерии, неторопливо пощипывая молодые побеги густого сочного кустарника. Дальше на западе изломанной серебристой лентой пересекала ущелье быстрая горная речка, несущая свои пенящиеся воды меж двух постепенно сужающихся горных цепей. Все было тихо и мирно, как, наверное, и миллионы лет назад.
Вдоволь наглядевшись на дикую красоту первозданной природы, Сергей повернул голову в другую сторону, вперед, пытаясь разглядеть дорогу на север. Здесь, у его ног, кончался крутой каменистый откос и начинался пологий подъем с растущими на нем невысокими деревьями, между которыми где-то впереди виднелся просвет, видимо вершина.
С некоторым изумлением, молодой человек заметил поднимающийся вверх дым, видимо от до сих пор горевших там костров. Скорее всего, это и были огни, виденные им прошедшей ночью. Выхода не было, сзади и сбоку преграждали путь отвесные обрывы, поэтому выбирать дорогу особо не приходилось. Свободным оставался лишь подъем наверх, к негаснущим уже вторые сутки большим огнищам.
Стараясь издавать поменьше шума, Сергей, пригнувшись и держа оружие на изготовку, осторожно двинулся вперед. Тщетно пытаясь увидеть хоть что-нибудь сквозь плотную завесу широких листьев. Перед самой вершиной деревья росли особенно густо.
Буквально просачиваясь между свисающими почти до земли ветками, он, в конце концов, добрался до открытого пространства. Перед ним раскинулось длинное, почти совершенно плоское плато, свободное от растительности. Сергей, за последние дни вспомнивший все прочитанные им когда-либо книги о знаменитых путешественниках и об американских индейцах, теперь пытался применить те всплывавшие в памяти знания на деле. Рекогносцировка - прежде всего, поэтому он неподвижно замер, спрятавшись за одним из стоящих на краю плато деревьев, и устремил свой, в который уже раз удивленный взор туда, на открытое пространство, стараясь получше все рассмотреть. И посмотреть действительно было на что.
Метрах в тридцати от границы леса, где сейчас прятался наш путешественник, на некотором расстоянии друг от друга, горели три больших костра. Несмотря на теплую погоду, они полыхали во всю мощь. Вокруг костров, хотя и держась на отдалении от пламени, расположилось десятка четыре странных существ, которых Сергей поначалу принял за сильно потрепанных судьбой и длинной дорогой оборванцев.
Действительно, сидевшие и стоявшие тут и там люди были одеты в неприглядные серые балахоны, местами даже с зияющими дырами. Лица были сокрыты под широкими капюшонами так, словно солнечный свет беспокоил и раздражал их чувствительную кожу. Бедняги были худы до чрезвычайности, казалось, их длинные ноги едва не переламываются при ходьбе. Они, не торопясь, и даже как-то нехотя занимались своими делами. Ни у одного из незнакомцев Сергей не увидел оружия, разве что несколько коротких ножей, которыми женщины что-то резали сидя на корточках. Ни малейшей угрозы не исходило от этой странной группы, наоборот, все они вызывали сочувствие и жалость. Казалось, эти люди прячутся на трудно достижимых горных вершинах от всего мира. Только однажды некая мысль, вызвавшая небольшие сомнения мелькнула в его голове – если они действительно скрываются, то почему днем и ночью жгут яркие костры, видимые за десятки миль в любое время суток.
Сергей несколько минут тихо сидел, не зная на что решиться, обойти ли стороной незнакомцев, либо попробовать поговорить с ними, может, им тоже знакомы языки пришлых.
Проверив на всякий случай, легко ли вынимается пистолет из кобуры и заряжен ли его мощный винчестер, Сергей всё же решился идти вперед и наладить контакт с «серыми балахонами». Как говориться - двум смертям не бывать, а одной никому не удавалось миновать. Поднявшись на ноги, и только сейчас заметил, что эти любители разводить пионерские костры, почти все одного с ним роста, а есть и еще повыше, хотя он всегда был самым высоким среди одноклассников. Но отступать было поздно и поэтому, раздвинув густые ветви, он вышел из зарослей на открытое место.
Незнакомцы все как один повернулись в его сторону, и Сергей внутренне вздрогнул. Это не были люди, по-крайней мере не совсем люди, не гомо сапиенс. Кожа у них была ярко-голубого оттенка. Крутой покатый лоб, совершенно безволосый, оттеняли огромные, боящиеся дневного света глаза. Глубокие и широко расставленные, иссиня-черные глаза, в которых не было и намека на привычное людям глазное яблоко.
Сергею стало не по себе от взгляда стольких немигающих глаз, рука невольно потянулась к прикладу ружья. Но потом вернулась на место. Обладатели столь неординарной внешности не вызывали неприязни, напротив, их можно было назвать привлекательными и даже очень красивыми, настолько одухотворенными были лица и изящны неспешные движения. Незнакомцы не делали никаких угрожающих поползновений, наоборот, они сами скорее выглядели напуганными и замерли, будто ожидая от него некоего подвоха или агрессии. Напряженное молчание несколько затягивалось.
Прервали его голубокожие. Один из них, скорее всего, предводитель или вождь или кто там у них, вышел вперед, навстречу Сергею. Не произнеся ни слова, он развел в стороны длинные худые руки, показывая, что в них нет оружия. Сергей, лишь на секунду замешкавшись, повторил то же движение. Тогда его «собеседник» сделал другой жест, показывая, что человек может подойти и сесть у огня.
Сергей, испытывая легкий трепет, в голове шевельнулась дикая мысль – вот он, первый контакт с внеземной бедствующей расой, подошел ближе и уселся на предложенное ему место, на шкуру какого-то животного с плотным мехом, постеленную прямо на землю. Тут же рядом появилось другое голубокожее существо, на этот раз, он был уверен - это женщина, вернее молодая девушка, которая вроде бы даже улыбнулась ему и предложила тяжелый глиняный кувшин с прохладным кисло-сладким напитком. Оказавшимся как нельзя кстати, у молодого человека от увиденного уже давным-давно пересохло во рту. Удивительно, но после нескольких глотков бодрость быстро вернулась в утомленное трудным подъемом тело. Похоже, это был здешний кофе!
Пока Сергей утолял жажду, вождь этого странного, но гостеприимного народа присел рядом и подал знак своим подданным. Вскоре подошли еще два довольно миловидных создания и начали нарезать полосками вяленое мясо, протягивая их своему гостю.
Сергей подумал, а почему нет, и с удовольствием взялся поглощать вышеназванный продукт. Он с детства запомнил слова своей бабушки: дают – бери, бьют – беги! Мудрый совет!
Наконец насытившись, знаком попросил еще немного бодрящего прохладного напитка. Появилась та, прежняя девушка и вновь с улыбкой протянула кувшин. Сергею начинало здесь определенно нравиться.
Сидящий рядом вождь терпеливо ждал окончания трапезы. За всё это время не было произнесено ни единого слова. Наконец гость закончил заниматься наполнением своего желудка, и удовлетворено вздохнув, осмотрелся по сторонам. Все голубокожее племя собралось вокруг и не отрываясь, глядело на нашего отважного путешественника. Странно, но теперь молодой человек не чувствовал неудобства или неловкости. В направленных на него взглядах скорее ощущалось понимание, и даже скрытая мольба, некая просьба о помощи, о сочувствии. Так по-крайней мере ему показалось.
Вождь медленно поднял руку и указал на свою голову, затем легко коснулся виска Сергея и многозначительно положил ладонь ему на плечо.
- Что это, ребята вы кажись намекаете на телепатию, а?! Насколько я понимаю, просите моего высочайшего дозволения забраться мне в мозг?! Что ж валяйте, после такого сытного обеда он все равно на три трети пуст… – подумал Сергей и тут почувствовал новые прикосновения.
Всё племя тянуло руки и прикасалось к его одежде, плечам и рукам. Ничего не понимая, он однако не торопился стряхивать их изящные длинные пальцы. И тут, без всякого вступления пришла первая картина, первое видение, с эффектом, так сказать «полного погружения».
- Прямо распальцовка в три Д, - пробормотал студент и тут же провалился в образы.
Словно мгновенно переместившись в пространстве и даже преобразившись - сейчас он, вместе со знакомым уже голубокожим народом, частичкой которого он так неожиданно стал, выходил ночью из родной глубокой пещеры, в какой казалось, прожил всю жизнь, и направился на юго-запад, туда, где опускалась за горизонт такая близкая и желанная фиолетовая луна. Далее новое видение, он, стоящий в середине толпы высоких, одетых в серое соплеменников, во время некоего завораживающего ритуала и ощутивший чувство волшебного полета, полета, будто несущего его тело к звездам, чьи далекие и едва уловимые голоса, теперь были прекрасно слышны.
Он словно соединился душой с этими молчаливыми созданиями, прикасающимися казалось, не столько к телу, но скорее к самому разуму юноши. Однако вот ритуал завершился, и племена двинулись в разные стороны, а все его соплеменники направились домой, в родное горное ущелье, где уже который век в бездонной карстовой пещере живет часть их древнего народа.
Но что-то неведомым образом изменилось в их отсутствие, изменилось в ночной атмосфере, в самом дыхании земли и Сергей почувствовал это вместе с ведущими его сквозь пространства людьми. Вместе с ними он ощутил парализующий ужас и невероятное, почти безмерное отчаяние, переполнившее души этих безобидных существ.
Будто собственными глазами увидел, как серая тьма из ставшей вдруг чуждой и пугающей пещеры выползла наружу и начала пожирать замерших от испуга несчастных созданий. Половина племени погибла в ту безлунную страшную ночь. Оставшиеся в живых бежали, покинув своё извечное пристанище. Теперь они остановились здесь, на этом плато, не зная, куда идти дальше и поддерживая горящим огонь, чтобы отпугнуть возможного преследователя. То неведомое, невидимое глазу исчадие ада, объявившее на них охоту и занявшее их прежнее, принадлежавшее им веками жилище.
Вдруг все кончилось, люди с голубой кожей прервали контакт, они убрали руки, лишь принесшая питье девушка все еще касалась его плеча. Глаза её были наполнены такой мольбой, что Сергей, не выдержав подобного взгляда, отвернулся. Увиденное глубоко потрясло его. Он до сих пор переживал единение с этими странными людьми, за несколько мгновений мысленного контакта они перестали быть чужими далекими и непонятными. Молодой человек все еще чувствовал боль и безнадежное отчаяние, переполняющее их сердца. Они были чужаками в освещенном фиолетовым солнцем наземном мире, мире яркого света, непонятных животных и жестоких людей.
Почему же тогда они так единодушно потянулись к нему? Что они увидели в его серо-голубых глазах?
Видимо этот вопрос отчетливо был написан на его лице, потому как вождь протянул руку и коснулся ей острого лезвия тяжелого мачете, висящего на его поясе. Сергей понял, люди с голубой кожей просят помощи. Помощи, которую он едва ли мог им оказать. Они ждали избавления от неведомого ужаса, избавления путем победы сотворенной его рукой. Интересно, что навело их на мысль, будто он сможет справиться с тем подземным страшилищем, кроме окровавленной пасти которого ничего и видно-то не было. Как он сможет одолеть невидимого хищника, рожденного в бездонном мраке подземелий?
Вождь вновь сделал жест, на этот раз прося передать ему тяжелый тесак. Сергей неохотно повиновался, быть спасителем странного горного народа, избавителем от жуткой напасти не очень-то и хотелось. Стезя героя не по плечу ему, что, разве нет? Вчерашний «ботаник», сражающийся с кровожадным монстром в ущелье Северных Гор, ради спасения неизвестно откуда появившегося голубокожего народа, это по-крайней мере странно. Никакой он не воин, не рыцарь и не чудо-богатырь, а просто чуточку сошедший с ума от сладкого воздуха свободы мальчишка, решивший по случаю поиграть в покорителя Дикого Запада.
Но очень уж как-то пронизывающе смотрели на него глаза юной девушки, всё еще, будто ища немедленной защиты, державшей его за плечо своими хрупкими тонкими пальцами.
- Черт вас всех раздери. – Подумал он, стараясь хотя бы внешне остаться спокойным.
– Вот так всегда, на самом интересном месте. Шел себе никого не трогал, и на тебе – ступай, сражайся с какой-то гнидой казематной, ростом в полтора носорога. Которая, скорее всего, благополучно растерзает и слопает меня еще на подступах к пещере. Зато эти «синюки» может тогда и накапают мне в благодарность новый сталактит. В полный рост, правда без некоторых, уже переваренных к тому прекрасному времени частей тела. Если бы они знали, как я не люблю убивать в это время суток… Что это они там делают с моей вострой железякой?
Один из его новых друзей принял из рук вождя клинок и теперь усердно точил его о камень. Еще несколько человек толкли в широкой глиняной плошке какие-то неприятно пахнущие травы и соцветия, создавая из них бурое месиво довольно-таки отвратительного вида. К этому времени первый, добившись, наконец, нужной, как ему показалось остроты, сунул немного сузившееся мачете целиком в огонь.
Спустя несколько минут раскаленный докрасна клинок был вынут, и его погрузили в то самое бурое месиво из местных трав. Из глиняной плошки стал распространяться тяжелый горьковатый запах, от коего надолго заслезились глаза. Наконец клинок остыл и вождь, собственноручно вынув и протерев его, поднялся на ноги. Встал и Сергей, чувствуя, что ему уже никак не отвертеться от навязываемой богатырско-спасательной миссии.
Вождь очень медленно и торжественно протянул ему закаленный клинок, Сергей, несмотря на недавнее легкомыслие, с трепетом принял его и повесил обратно на пояс, странно, но сил как будто чуточку поприбавилось. Всё голубокожее племя собралось вокруг, да оно и не особо-то и расходилось, с надеждой глядя на своего белокожего гостя. Та девушка, чей взгляд все еще терзал внутренности бывшего будущего юриста, подошла вплотную и, подняв его руку, словно реликвию, приложила к своему лицу. Сергей даже покраснел от непривычного ему женского внимания.
Вождь вовремя спас несчастного парня вновь коснувшись его плеча, и повернув к себе, а затем громким четким голосом произнес.
- Ридуал Висилин Кронуок! – и все племя радостно загудело.
- Так вы ребята, оказывается, можете говорить почти по человечески?! – Воскликнул Сергей ошеломленно, убежденный до сего момента, что его друзья общаются между собой лишь ментально.
На что вождь быстро заговорил, но Сергей не понял ни единого слова. Язык этих людей отличался от всех слышанных им за последние дни. Носители его жили чересчур обособленно и изолированно от остального мира.
Вождь тем временем продолжал говорить, указывая на тропинку, ведущую на северо-восток. Сергей понял, именно туда теперь и лежит его нелегкий героический путь, именно там находиться родное им ущелье с огромной пещерой и поджидающим внутри зловещим созданием. Наверняка к этому времени уже вновь проголодавшимся!
Кивнув на прощание головой, и с неожиданным азартом подмигнув понравившейся ему девушке, он, уже не оборачиваясь, зашагал по хорошо утоптанной тропе. Чувствуя однако, как сердце замирает в груди, от одной только мысли о предстоящей битве. Неожиданно захотелось бросить всё и, скрываясь за кустами, убежать, куда подальше от взятых на себя тяжелых обязательств. Ведь если тебя посылают, а ты идешь куда хочешь, это и есть свобода!
Но он отчего-то не свернул, не побежал в сторону, не укрылся как раньше, за пеленой полудетских слез, а продолжал идти, с неожиданно проснувшимся интересом думая, неужели и вправду собирается сразиться со свирепым невидимым врагом? Его воинский опыт исчисляется всего лишь несколькими днями, да парочкой удачных ударов и выстрелов. Что ж, до сих пор ему почему-то везло, глядишь, повезет и на этот раз.
- Санта Мария, помоги мне в таком непростом и непривычном деле. Осени благодатью своей ничтожного, окончательно заблудившегося в неведомой стране путника. К тому же почти умирающего от страха. – Прошептал он, держась за рукоять закаленного клинка, словно тот служил неким залогом успеха.
Уже второй час Сергей вышагивал по петлявшей среди камней горной тропинке. Он успел без особых трудностей перевалить через еще одну вершину, не очень-то высокую, с пологим подъемом и спуском. Солнце клонилось к закату, будто желая поскорее спрятаться за покрытыми сверкающим снегом горными вершинами, и Сергей даже позавидовал светилу, ведь оно отходило ко сну, ему же сегодня ночью спать вряд ли придется. Немного повздыхав и поохав, молодой человек всё же устремился вниз, в лежащее пред ним широкое темное ущелье.
Солнечный свет уже покинул эту природную впадину и в наступающих, будто стекающих туда подобно талой воде с гор сумерках, все предметы, деревья, кусты и выпирающие из земли камни, вдруг стали казаться сказочными смутными и нереальными. Наступила, будто резко включенная кем-то странная тишина, тишина и безветрие, но не полное отсутствие звуков, не звенящее пустотой безмолвие, а точно они, сговорившись меж собой, вдруг начали играть в прятки с нарушившим здешний покой человеком. Всевозможные едва различимые шепоты-шорохи, чуть слышные лепетания и далекий, удаляющийся, словно убегающий смех. Смех, вполне весомо отдающий издевкой.
Сергей, ничего не понимая, однако поспешил снять с плеча винчестер. На секунду звуки будто поутихли, но затем появились с новой силой. Чем дальше он шел, чем глубже опускался в горное ущелье, тем отчетливей становились окружающие, словно облепившие его бормотания. Хотя вряд ли он мог бы поклясться, что они не исходят из его собственной головы.
Но, оглядываясь по сторонам, с замиранием сердца отметил, что даже сама природа изменилась вокруг. Пропали те деревья и кустарники, виденные им ранее, даже трава под ногами и то изменилась. Она стала более густой и сочной, ее упругие стебли неохотно прогибались под тяжестью его шагов. Казалось, она отталкивает назад, цепляется за сапоги, не позволяя идти дальше.
Огромные деревья, странной, неестественной формы стояли по обе стороны тропинки, точно безмолвные надменные стражи, наблюдавшие за ним свысока. В какой-то момент он готов был поклясться, что одно из них, с тяжелыми свисающими до земли мохнатыми ветвями, повернулось, как бы провожая нарушителя взглядом.
Обстановочка, как оказалось, с его приходом начала накаляться. Невероятно, но каждый шаг человека сопровождался теперь чьим-то стоном, вздохом или болезненным кашлем. Сергей частенько быстро оглядывался назад, стараясь не поддаться панике и, иногда ожидая увидеть самое худшее, но поблизости по-прежнему никого не было, никого кроме шевелящихся деревьев и лопочущих невесть какую ересь трав. Ему вспомнились детские сказки, где героя постоянно проверяли на прочность с помощью подобных нехитрых шумовых спецэффектов. Разные там домовые болотные и лешие лепетали, шипели и бормотали, наводя тень на плетень, и, в конце концов, сбивали с толку богатыря, завлекая того в непроходимую топь.
- Но раз меня отвлекают от правильного пути, от цели так сказать моего крестового похода, значит, меня всё же бояться! – неожиданно пришла в голову ободряющая мысль.
Сергей даже на мгновение расправил плечи, однако тут вокруг еще сильнее заверещало и заулюлюкало, что он снова скис.
- Неправду говорят, утверждая, что некоторые вещи лучше предоставить воображению. Мое больное воображение напугано так, что каркни сейчас рядом простая ворона, и оно, вместе с его обладателем не замедлит упасть в обморок. И останется спокойно лежать, пока её хозяина будут неторопливо обгладывать какие-нибудь местные пупыри или бурдалаки. Господи, а это еще что за новость?
Шепот и саркастические бормотания неожиданно затихли, словно кто-то разом передавил глотки лесных пересмешников.
Звенящая тишина, однако, продолжалась недолго, Сергей услышал впереди далекое женское пение. Плавно льющаяся среди таинственных лесов песня была переполнена вполне человеческой тоской и грустью. Сергей остановился, пораженный до глубины души незнакомой мелодией, и словно вплетенными в нее, неведомыми словами, повествующими, однако, о чем-то таком знакомом и казалось, некогда забытом. Доносившееся издалека песнопение будто обвивало собой каждое живое существо в этой темной долине, обволакивало каждую веточку, каждую травинку своей невысказанной печалью. Но постепенно медленное пение смолкло и затихло где-то вдали, а вся природа всё еще пребывала в упоении от небесных звуков, и Сергей отчетливо услышал, как бьется его растревоженное сердце.
- Интересно, какая-такая девушка может петь в подобной глуши, где и заговорить-то страшно, даже с самим собой?! Хотя поет она очень неплохо, как мне показалось, несмотря на скудные познания в музыке. И вообще, прямо мистика повсюду в этой стране. Куда ни ступи, всюду чудеса и приключения. Прямо передохнуть не дают, в натуре. Интересно, а мне полагается хоть какая-нибудь, пусть даже самая завалящая награда за труды? Медаль на крайний случай? Орден Сутулого Третьей Степени?! Или мне уподобившись Геркулесу так и ходить, одевшись в шкуру убитого, вернее даже не убитого еще зверя, своего рода Немейского льва. Ага, а вот похоже и искомое местечко! – сказал вслух Сергей, чтобы услышать свой голос и убедиться в реальности происходящего.
Тропинка вела теперь вверх, поднимаясь по узкому ущелью и, обрывалась у входа в темную пещеру, что мрачным неровным пятном выделялась на сером склоне в четырех десятках метров над ним. Это и было виденное при мысленном контакте у трех костров, бывшее прибежище горного народа, занятое сейчас неизвестным свирепым хищником, против которого и был организован этот малоприятный крестовый поход.
Сергей остановился, совершенно не зная, что ему делать дальше, его мизерный рыцарский опыт пока ничего особо мудрого не подсказывал, кроме, пожалуй, бегства назад во все лопатки. А может быть, стоило устроить засаду, или бросить героический клич, гордо вызывая противника на смертный бой. Но как он успел заметить из короткой ментальной демонстрации, противник тот был практически невидим человеческому глазу, а каким образом можно победить невидимку? В голову полезли сюжеты из виденных ранее фильмов о ставших невидимыми людях. И хотя те и не были даже наполовину столь свирепыми, как вышеназванный прозрачный обитатель пещер, все же хорошим парням пришлось порядком помучаться, чтобы нейтрализовать «незримую угрозу».
А может это злобный призрак, вырвавшийся на свободу из ужасного подземного мира? И во мраке безлунных ночей только и ждущий глупеньких неосторожных прохожих, да полоумных героев, вроде него, чтобы пополнить ими свою богатую, наверняка, коллекцию.
И в дополнение ко всему, голову посетила еще одна, не очень приятная мысль. Сорвав с нависавшей над дорогой ветви пару мелких листьев, Сергей с последней робкой надеждой поднял их над головой и разжал ладонь. Зеленые лепестки медленно опускались на землю, все же немного отклоняясь в сторону - в сторону пещеры. Скорее даже не ветерок, а почти неуловимое движение воздуха было направлено вверх по ущелью. Сергей не успел даже отругать себя за такую непростительную глупость, как услышал в глубине мрачной пещеры долгий утробный рык, который постепенно приближался к выходу, к поверхности. Зверь почуял присутствие человека и вышел на охоту.
Не о чем более не думая, Сергей прицелился в округлый свод пещеры и, в тот момент, когда ему показалось рычание вырвалось наружу, выстрелил. Судя по характерному звуку, пуля не ударилась о камни, она успела найти живую плоть. Сергей так ничего и не увидел, но понял по болезненному визгу, что не промахнулся. А стало быть – кто может быть ранен, тот может быть и убит. Его невидимый противник, по крайней мере, не был бесплотным призраком, он ранен, а значит уязвим.
Ободренный этими звуками, наш отважный охотник бросился прочь от тропинки, на ходу перезаряжая ружье и стараясь подняться по пологому склону как можно выше. Отбежав на приличное расстояние, он остановился, и теперь с высоты нескольких метров осматривал покрытую вечерними сумерками долину. Как и тогда, в папоротниковых зарослях, он живо чувствовал приближение врага, но опять не видел его. Не видел, хотя по всей долине не было папоротниковых или каких других зарослей, только деревья, стоящие друг от друга на довольно значительном расстоянии. Значительном, настолько, что проскользнуть меж ними незамеченным ни для кого не представлялось возможным. Ни для кого, кто мог отбрасывать тень. Однако хищник приближался, Сергей ощущал это всей кожей. На долю секунды ему показалось, что он видит нечеткий размытый силуэт на фоне травы всего в паре шагов от себя и, не раздумывая, выстрелил. Пуля вырвала кусок сырой земли из поросшего травой склона.
И тут же чья-то могучая лапа ударила его сзади по спине, Сергей кубарем покатился вниз, потеряв ружье. Когда ему, наконец, удалось остановиться, он выхватил пистолет. И, справедливо полагая, что любая зверюга, даже самая умная, все же должна броситься по прямой за поверженной жертвой, принялся палить из своего любимца, соблюдая траекторию недавнего полета. Расчет был верным, сразу за первым выстрелом последовало жалобное завывание, и Сергей увидел неожиданно проявившиеся очертания громадного, но гибкого и быстрого, словно пантера хищника. Остальные выстрелы тоже достигали цели. Зверь мчался вниз по склону и уже не мог остановиться или резко свернуть. Поэтому, пули одна за другой впивались в его, меняющее цвета при каждом их ударе тело. Будто огромный хамелеон, или морской осьминог, он переливался теперь всевозможными красками. Вот почему в темноте зверь казался невидимым, он мгновенно воспроизводил окраску любого объекта рядом с которым находился. Превосходная маскировка.
Сергей, однако, рано обрадовался, патроны кончились, а разъяренный хищник неумолимо приближался. Они едва не столкнулись, Сергей еле-еле успел отскочить в сторону. Весь мир вокруг, будто вновь застыл, замер, быстрота реакции и скорость движений увеличилась многократно, как работал этот скрытый внутри него механизм, молодой человек до сих пор не понимал. Но механизм этот теперь постоянно «включался» в минуты смертельной опасности.
Вот и сейчас Сергей понял, что может передвигаться с невероятным ускорением, причем сила его ударов при этом, как правило, увеличивалась в десятки раз. Физика!
Он выхватил закаленный горным народом тесак и рванулся к противнику. Но не тут то было, неведомый зверь, с не меньшей скоростью отскочил в сторону. На долю секунды оба остановились в изумлении, каждый из них встретил, наконец, достойного противника. Зверь вдруг зарычал и мгновенно растворился в воздухе, Сергей прыгнул вперед, но лезвие его мачете встретило лишь пустоту. И тут же он сам получил удар в бок, широкая когтистая лапа распорола плащ и расцарапала кожу. Он развернулся и ударил наотмашь, но вновь промахнулся. Невидимый враг воспользовался преимуществом своей маскировки и, к тому же ничуть не уступал Сергею ни в силе, ни скорости. Исход поединка складывался не в пользу человека. Понятно теперь почему этот обитатель пещер вызывал такой неодолимый ужас у голубокожих.
Зверь громко зарычал, наверняка уже празднуя победу. Сергей вдруг удивил даже самого себя – подпрыгнув, он плюхнулся обеими ногами в небольшую грязную лужу, что разлилась поблизости из маленького родника. Вязкая жижа разлетелась во все стороны, но в одном месте она не упала на землю, а осталась висеть в воздухе, приняв очертания тяжелой приплюснутой головы с широкой раскрытой пастью. Мгновение и Сергей оказался рядом, взмахнув острой секирой, он опустил её на кряжистую шею чудовища. В последний раз щелкнули огромные челюсти и отрубленная напрочь голова упала на траву. По могучему вытянутому телу хищника пошли короткие судороги, в предсмертной агонии оно, словно переливаясь, меняло окраску. Небольшие подвижные роговые пластинки, покрывающие подобно чешуе все тело, в последний раз перебирали цвета жизни, постепенно принимая остывающий цвет смерти – черный цвет.
Сергей, повинуясь неожиданному порыву, схватил страшную голову поверженного монстра и, держа её на вытянутой руке, непонятно зачем, дико заорал во все горло. Какой-то древний инстинкт заставил его грозным криком возвестить обитателям горных ущелий о своей победе. Возвестить о ней по праву сильнейшего. Ведь в жестокой схватке он только что одолел наводившего ужас хозяина здешних мест, на пару мгновений сам став этим хозяином. И пусть руки до сих пор дрожали от пережитого страха и возбуждения, но недавний тихий и скромный студент весело расхохотался, чувствуя некое легкое помешательство от упоения собственной силой и опьянение от одержанной победы.
Волоча за собой тяжелую отрубленную голову, Сергей поднялся к самому входу в пещеру. Потом, весело бормоча что-то себе под нос начал стаскивать сюда хворост, сухие ветки, вообщем все, что смог найти. Спустя полчаса там уже вовсю пылал огромный жаркий костер, озаряя окрестности зеленовато-голубым светом. Сергей поднял голову хищника и бросил её в середину пламени. Огонь, приняв такую невероятную жертву, вспыхнул с новой силой и к ночному небу взметнулись сотни разноцветных искр, словно некая тайная сущность зверя была изгнана лишь сейчас, этим полыхающим у его недавнего жилища пламенем.
Сергей наверняка был уверен, что с нетерпением взирающие в данный момент в этом направлении люди с голубой кожей, конечно же, увидят такой яркий огонь и сочтут его хорошим знаком. Знаком окончания их бедствий. И не замедлят вернуться домой.

Глава шестая.

Сергей собрался было присесть у пылающего костра и немного поспать, в ожидании возвращения новых друзей, но подняв голову только сейчас заметил далекую белую фигуру, что неподвижно стояла на вершине поднимающегося справа скалистого утеса. Он с интересом принялся разглядывать её нечеткие, на фоне ночного неба очертания и с удивлением понял, что это девушка. Абсолютно безоружная, одетая лишь в легкое белое платье, она казалось, совершенно не замечала вечерней прохлады и без единого движения стояла на краю почти отвесного обрыва. Взгляд незнакомки был направлен сюда, в его сторону. Сколько она там уже находилась, Сергей затруднился бы ответить. Приосанившись, он подошел поближе к огню, чтобы наблюдающая за ним незнакомка могла лучше рассмотреть столь представительного и импозантного героя.
- Так вот значит, кто поет в горах эдакие задушевные и ободряющие романсы! Прекрасная акустика в этом ущелье. Интересно как она взобралась туда? А может девушка тоже из пришлых и сегодня её первый день в этом пугающем мире? Тогда я, как победитель местных драконов, да и вообще всякой прочей нечисти, защитник обездоленных и всё такое прочее, должен непременно спасти эту одинокую красавицу и укрыть от ужасов первобытного существования. Подогреть и обобрать, то есть подобрать и обогреть, ну вообщем взять под свою неусыпную опеку. У меня как раз был запланирован еще один, как минимум эпический подвиг на сегодня. Интересно, она наблюдала за моим сражением с той зверюгой? Если да, то не показались ли ей немного странными мои прыжки и телодвижения, видеть то убитого мною зверя она вряд ли могла?! Рыцарь, воюющий с собственной тенью, прелестная картина! На да ладно, не это сейчас важно. И, хотя отсюда не особо то видно, но могу предположить, что она хороша собой, нежна и златокудра. Не может же такой великолепный голос принадлежать какому-нибудь сушеному динозавру в облике человека. Или может?! Но на каком языке она пела - на финском? На шведском? Эй-эй-эй, в чем дело, погодите? Мы так не договаривались. – Сергей, заметив некое движение, напряг зрение, начав усиленно всматриваться в сгущающуюся темноту.
Стоящую в одиночестве девушку вдруг окружили несколько человек в длинных серовато-белых балахонах. Взяв незнакомку в кольцо, они повели её прочь от края утеса. Вскоре вся процессия скрылась из виду.
Сергей размышлял не больше секунды, схватив ружье, он бросился бежать вверх по едва различимой в темноте тропинке. И хотя она уводила сильно вправо, другого пути наверх поблизости не наблюдалось. Полчаса он затратил на нелегкий подъем, путаясь в плотных колючих зарослях, Сергей рубил их своей острой секирой, рвал руками, но продирался вперед. Сапоги скользили по осыпающимся камням, но он старался не снижать скорости. И вот, наконец, вершина, молодой человек на несколько секунд остановился, чтобы осмотреться вокруг.
Впереди раскинулась обширная долина, окруженная почти со всех сторон высокими покрытыми снегом вершинами. Прямо перед ним темной стеной стояла густая хвойная роща, состоящая как на подбор из высоких, ровных и прямых мачтовых сосен. Деревья спускались прямо к воде.
К воде, невероятно красивого горного озера, исполинским трепещущим зеркалом отражающего ясное звездное небо. Озеро имело весьма неожиданную форму – форму гигантской восьмерки или нет, скорее форму знака бесконечности, если смотреть с этой стороны. Спокойная водная гладь тянулась вдаль к горизонту и делила всю долину на две, почти равные части. В самом узком месте колоссальной восьмерки, километров в семи правее от места, где находился Сергей, можно было различить крепкий каменный мост, соединяющий обе стороны волшебной долины. Там, прямо перед ним, хвойная роща обрывалась, но начинались более густые заросли уже других, не столь высоких деревьев с длинными тяжелыми ветвями. Похоже, этой переправой давно никто не пользовался.
Слева, у истока великолепного высокогорного водоема, вздымалась устремившаяся заснеженной вершиной за облака скала, на одном из откосов которой Сергей сейчас и находился. В нескольких сотнях метрах впереди, с широкого уступа с неумолкающим шумом стремился вниз небольшой водопад, придававший неотразимую прелесть всему пейзажу. Очаровывающее своим великолепием райское место, даже чересчур красивое чтобы быть настоящим.
Однако, то, что на бумаге занимает довольно-таки много места, любой из нас в реальной жизни окидывает одним взглядом. Так и вышло, молодой человек лишь на пару секунд задержал свой взор на открывшихся ему красотах и принялся искать меж деревьев белёсые, похожие на обрывки грязного тумана силуэты тех, что увели незнакомую девушку. Наконец ему удалось разглядеть нечто похожее среди сосен в паре сотен метров впереди. Со всех ног наш путешественник бросился вниз по склону, запинаясь за камни и чуть не падая. Однако минут через пятнадцать он нагнал странную процессию.
Не сбавляя хода и ни о чем не думая, Сергей прямо-таки ринулся в бой. Странно, но закутанные в туманные балахоны похитители не проявили в ответ особой агрессии. Молча, они окружили девушку, укрыв своими телами, а двое направились в его сторону, и в руках у них не было оружия. Сергей, однако, уже познакомился с коварством здешних обитателей и выхватил свой огромный тесак. Остановись незнакомцы или хотя бы опусти они руки, он бы не ударил, но те упорно шли вперед, словно не замечая нацеленного на них сверкающего лезвия.
Немного сбавив шаг, он, прицелившись, сделал два коротких взмаха. Его мачете разрезало воздух, будто и, не встретив на своем пути живой плоти, хотя Сергей готов был поклясться, что не промахнулся. Железо прошло сквозь молчаливые создания, не почувствовав ни малейшего сопротивления. Точно два неожиданно потерявших форму облачка утреннего марева, опускались сейчас у его ног на землю. Могло показаться, что он своим мачете перерубил некий незримый и практически неощутимый остов, державший бестелесные фигуры на весу. Сергей остановился в замешательстве, подобного видеть ему еще не доводилось, даже в здешних загадочных местах. Похоже, рановато он отбросил сегодня мысль о существовании призраков. Хотя привидения, умирающие от удара саблей, это уже что-то новенькое.
От толпы отделились еще несколько белесых существ и поплыли в его сторону, Сергей невольно занес над головой тяжелый клинок, готовый сражаться. Но тут раздался звучный женский голос, незнакомые слова её прозвучали приказом. Призраки молча повернулись и без единого звука исчезли за деревьями. На поляне остались только Сергей, до сих пор державший мачете и высокая длинноволосая девушка в легком белом платье и совершенно босая. Без всякого испуга или стеснения незнакомка смотрела ему прямо в глаза.
- Вложи свой меч в ножны, храбрый победитель Нииддима. – вдруг громко сказала она, неторопливо подходя ближе. – Ты же не испугаешься слабой безоружной женщины, что стоит пред тобой, не так ли?!
- Кто ты, человек или тоже призрак, фантом, как и твои слуги? – спросил Сергей, аккуратно и неспешно исполняя её просьбу, сердце в груди непроизвольно начало сжиматься от звуков столь мелодичного, струящегося, будто горный ручеек голоса.
- Разве ты не слышал обо мне? Нет?! Тогда могу сказать, что тебе повезло. А что касается Инеан-Соуконов, то они не совсем призраки, они лишь утратили свои тела, придя когда-то давно в мою сокрытую от всех обычных людей долину Эллу-Карна. – девушка остановилась совсем рядом, и Сергей только сейчас во всех подробностях разглядел насколько она потрясающе красива.
Пышные русые волосы, струящиеся по плечам, огромные зеленые глаза, казалось светившие собственным внутренним светом, классически правильные черты лица, пухлые губки, чуть вздернутый носик. А фигура такая, что у несчастного студента вдруг страшно запершило в горле. Еще прибавить к этому, глубокий вкрадчивый голос… вообщем настоящая живая ведьма или эльфийка, а может и древнегреческая богиня лесов. Короче голова у нашего путешественника пошла или скорее полетела кругом.
- Нет, ну разве можно ходить по горам в таком полуобнаженном виде?! Как она не мерзнет? – подумал Сергей, всё еще пытаясь отвести взгляд от прекрасной незнакомки.
Которая, в свою очередь судя по всему прекрасно понимала, что твориться сейчас в голове несчастного юноши, потому что продолжала загадочно улыбаться, глядя по-прежнему Сергею прямо в глаза.
- А что, подобное происходит со всеми, кто спускается сюда в долину? Все увидевшие тебя теряют тела и становятся бессловесными и безропотными слугами? – наконец произнес он, чтобы хоть что-то сказать.
- А ты не желаешь быть в моем услужении, храбрый голубоглазый воин?! – всё тем же загадочным тоном спросила девушка, подойдя еще ближе, Сергей невольно попятился и чуть не упал.
Незнакомка весело рассмеялась.
- Не следует бояться меня, по крайней мере, такому храброму рубаке, как ты. Да, кстати, скажи мне, зачем ты убил моих верных и смиренных слуг? И каким волшебным образом сумел ты сотворить подобное, ведь ни одно людское оружие не может причинить Соуконам вреда. Занятно. Позволь мне взглянуть поближе на твой добрый меч. – Она настойчиво протянула руку, не на секунду не усомнившись в его подчинении, во всем поведении незнакомки чувствовалась давняя привычка повелевать.
Сергей, на самом деле и не думал отказываться, он по-прежнему находился под воздействием её неодолимого загадочного очарования. Девушка с интересом осмотрела тяжелый клинок и даже провела пальцем по лезвию, проверяя его остроту. Брови её удивленно поднялись.
- А ты не так прост, мой храбрый уважаемый гость, значит - это мои молчаливые соседи снарядили тебя в дорогу! О да, они сделали тебе великолепный подарок – лезвие меча, закаленное в соке подземных цветов Каалана не будет знать препятствий. Стало быть, скрытные голубокожие Миряне друзья тебе?! – скорее не спрашивая, а утверждая проговорила она, возвращая ему оружие.
– Ты и вправду необычный человек, могучий Северный Воин с глазами цвета осеннего неба. Люди никогда не водят дружбы с Мирянами, никому на моей памяти они не оказывали подобной чести, даже мне! Скажи, как они назвали тебя, какие слова были произнесены ими для тебя вслух? Ведь не могли же они не сказать тебе совсем ничего?
- Да уж, сказали, но всего три непонятных мне слова. – Ответил Сергей.
- Какие же, уверена, ты сумел запомнить их!
- Ридуал Висилин Кронуок. По-моему, как-то так.
- Странно, а я ведь почувствовала твое приближение, но не знала, что ты это именно ты. – В первый раз девушка опустила свои сияющие глаза, и Сергею стало немного легче, словно слепившее его до этой минуты яркое солнце зашло на мгновение за маленькое нежное облачко.
- Послушай, прекрасная таинственная леди, я, если честно начинаю уже понемногу уставать от окружающих меня с некоторых пор всяких там загадок, тайн и недосказанных слов. Чувствуешь себя детским конструктором - паззлом, который не торопясь складывает, соединяя вместе донельзя разрозненные части некто незримый. Не будешь ли так добра и любезна и не поведаешь ли мне хотя бы, что означают те три слова. – Он и сам, наконец, осознал, что действительно хочет это узнать. До сего момента задумываться над такими пустяками времени не было.
- Хорошо, только не гневайся, не нужно пугать меня. Миряне назвали тебя – Ридуал Висилин Кронуок, это значит на их языке – Человек Пришедший Ниоткуда. Если я не ошибаюсь, в этом есть доля истины, ты ведь не из наших мест, не так ли?! Можешь не отвечать. Сейчас, когда ты подле меня, так близко, я наконец вижу всё, даже тот далекий мир, откуда ты прибыл, хотя на самом деле он не так уж далек, скорее даже совсем рядом, но попасть туда столь же сложно, как и дотянуться до звезд. Я смотрю на него будто бы сквозь отливающую на солнце водную гладь. Сквозь тонкую, зыбкую, но очень прочную пелену. Ты ведь чужой и по ту сторону и был таким во все времена. Разве в этом я не права, о великий Северный Воин, храбрый победитель свирепого Нииддима?! – странно, но даже сам голос изменился у загадочной девушки, теперь она смотрела на Сергея, будто даже с неким трепетом.
- Кто ты, незнакомая странная девушка, что путешествует в сопровождении дюжины призраков и знает язык людей с голубой кожей? Назови мне имя твое или это некая тайна, покрытая полночным мраком? – Сергей, уклонившись от ответа, даже не удивившись собственным словам, сейчас готовый услышать все, что угодно, у него начал, если можно так сказать – вырабатываться иммунитет к невероятным и необъяснимым событиям.
- Нет, это не тайна, не секрет, но в обмен я попрошу исполнить мою скромную просьбу?
- Просьбу или приказ? Ты не ошиблась в выборе слова?
- Нет, кто под этим солнцем посмеет приказывать тебе?! Именно просьбу.
- И в чем она заключается?
- Ты останешься со мной на всю эту ночь - до рассвета, голубоглазый воин! Только тогда я отпущу тебя.
- Что ж, согласен. Надеюсь, рассвет приходит здесь не через тысячу долгих лет, и время не тянется у тебя как в Бугре Фей или на острове Авалон?!
- Рассвет наступит завтра, в положенное время. Даже я, к сожалению не властна над солнцем. Но в моей власти есть кое-что другое. Посмотри вниз, видишь, около моста растут хищные живые деревья, всегда голодные и разгневанные, питающиеся теплой плотью и подвластные только мне. Немые и жаждущие стражи, они пропустят лишь того, кто идет со мной. Так что не торопись с уходом. Смотри, как шевелятся их длинные мохнатые ветви, поджидающие торопливую и неосторожную жертву.
- Какая приятная у нас получается беседа, ты просишь остаться, но указываешь нежной рукою на хищный оскал своих плотоядных сельдереев. Ты приглашаешь быть гостем и что, ведешь меня на прогулку под их сенью? Или так уж не хочешь, чтобы я отправился дальше?!
- Нет, попросту желаю явить тебе свои владения. Подойди ближе и я покажу тебе обнажившуюся от удара осколков Небесных Камней плоть нашей Матери - Живой Земли. Земли, которая иногда по ночам разговаривает со мной.
Сергей приблизился, следя за движением её изящной руки. Перед самым водопадом вздымалась почти отвесная скала. Будто чей-то безжалостный огромный нож взрезал здесь горную породу, оголив некогда сокрытые под слоем почвы пласты горной породы. Пласты различных цветов и оттенков, сотканные из самых невероятных материалов. Черные угольные ленты, с вкраплением серебряных нитей, коричневые и огненно-красные залежи медных руд и бронзы, пронизанные золотистыми жилками, отливающие ровным зеленоватым светом широкие слои малахита. Даже ночью это тайное великолепие переливалось всеми цветами радуги, мерцало и вспыхивало маленькими бегущими огоньками. У Сергея невольно возникла ассоциация с оголенным нервом, который, срезав слой плоти, забыли залечить.
Девушка подвела его ближе и, не сказав ни слова, потянула его руку вперед, заставив коснуться обнаженных земных недр. Юноша почувствовал шершавую поверхность скалы и аккуратно, даже с нежностью провел по переливающимся неровностям. Будто электрический разряд пробежал по каменному склону, разряд от которого в разные стороны потянулись разбегающиеся волны. Сергей вздрогнул, ощутив всем, неожиданно напрягшимся телом, как земля под ним шевельнулась, будто бы сделав глубокий вздох. Теперь девушка возложила руки на искрящуюся, почти живую скалу и разбегающиеся в разные стороны мерцающие ручейки устремились к её ласковым ладоням.
- Матушка-Земля узнала тебя Северный Воин. Она помнит все твои прежние рождения и уходы и еще она жалеет, что на этот раз ты не вернешься к ней. Ты стал свободен в своем выборе, ты повзрослел и покинешь нас навсегда. Печально, но изменить уже невозможно. И еще она говорит, что ты именно тот, кого я ждала, мой избранник. Гордись, насмешливый рыцарь из другого мира, сама Мать-Земля отдает меня в твои руки, безмолвно благословляя нас. Пока же идем, здесь так шумит водопад, мешает мне слышать твой голос, присядем на берегу, у спокойной воды Священного Озера, там приятнее вести беседу. – Девушка взяла его за руку и повела за собой.
Рукопожатие было не по-женски твердым, а ладонь необъяснимо горячей, Сергей почувствовал, как жар её полуобнаженного тела постепенно передается и ему. Когда они спустились к озеру, он готов был скинуть, неожиданно ставший тяжелым и ненужным плащ.
- Итак, ты хотел узнать кто я?! Что ж, я готова ответить, слушай, ты будешь первым из людей, кому я поведаю свою историю. Я расскажу тебе всё, у меня есть на то свои причины. Наверное, я хочу, чтобы ты знал меня и помнил в своих далеких странствиях.
Девушка смотрела ему прямо в глаза, но Сергей более не испытывал смущения, наоборот, её горящий взор будто делал его увереннее и сильнее, как вчера перед битвой та её чудесная песня.
Они сели на плоские прибрежные камни и молодой человек почувствовал, что тихий шепот вод горного озера, шорох листвы незнакомых деревьев, отдаленный шум водопада, теплый ночной ветерок, напоенный растворенными в нем едва уловимыми ароматами различных настроений, оказывают на него неодолимое магическое влияние. Всё это смешиваясь в единый поток, вызывало в душе неведомую прежде гамму ощущений, заполняя собой некую пустоту, будто изначально предназначенную именно для подобных моментов.
И через несколько мгновений он уже совершенно по-иному смотрел на сидевшую рядом девушку, на окружающий мир и на события с ним происходящие. Прежний, робкий и нерешительный человек внутри него, уходил навсегда, уступая место нынешнему, смелому, неутомимому и жадному до приключений. Что это было, гипноз, колдовство, наваждение или всего лишь верно выбранное место и время? Кто может ответить? Кто знает?
Рассказчица, наблюдая за ним, пока выдерживала необходимую для создания подходящего настроения паузу, но вскоре улыбнувшись, продолжила.
- Когда-то очень давно, - негромко начала она, - здесь, на берегу тогда еще небольшого озера стояла спрятавшаяся от всех тихая деревенька Либеснаа. Тут жили спокойные, не желавшее ни с кем воевать люди, пришедшие некогда с равнин по ту сторону перевала Таглока. Их мирная жизнь протекала безо всяких потрясений, пока однажды не настала та, переменившая всё страшная ночь, принесшая ужас и погибель здешним жителям. Ночь падения Небесных Камней. Я была дочерью Ирмара – нашего вождя, отважного и мудрого человека, в ту ночь мы с подругой пошли купаться вон туда, на западный берег. На свою беду или на свое счастье, я заплыла далеко, почти на середину. И слишком поздно услышали крики моей подружки. Она кричала от страха и указывала рукой на небо. Я подняла голову и замерла от ужаса и благоговения перед невероятным и потрясающим зрелищем. Прямо из глубин разверзшихся небес, из глубин вселенной, на нас падали пылающие разными цветами огненные шары, их было множество. Через минуту вся долина превратилась в исполинский пылающий костер. Я видела, как в синем пламени исчезла моя деревня и все её жители. Видела, как вспыхнув, рассыпалась в прах моя несчастная подруга. Вода вокруг меня бурлила и кипела, превращаясь постепенно в густой кисель, но я хорошо плавала и старалась, как можно дольше удержаться на плаву. Между тем огненный дождь все усиливался, даже скалы, казалось пылали поглощенные испепеляющим вихрем. Я не помню, когда меня поглотила пучина, мне не ведомо, сколько времени я была в беспамятстве. Наверное, очень долго. Очнулась я здесь, на этом берегу, что за несколько минут превратился в выжженную пустыню. Огонь уже утих, оставив повсюду лишь серый и почти невесомый пепел. Мое тело горело, но я не чувствовала боли. Шел дождь, но капли падающие на кожу тут же испарялись, от меня шел густой пар, как от натопленной докрасна печки. Несколько дней я прожила здесь, совсем одна, пока не поняла, не почувствовала, не ощутила, что теперь нужна этой долине. Соединяясь с ней незримыми узами я стала её матерью, её хозяйкой и владычицей. Владычицей подземных недр, спокойных вод, растений, цветов, деревьев и каждой родившейся тут твари. Владычицей самой этой возрождающейся из пепла земли. Хранителем её покоя. Небесные камни сделали меня бессмертной, сделали меня сильной и ведающей, знающей обо всем.
Девушка, на минуту прервала рассказ, чтобы еще раз заглянуть в его глаза. Потом протянула изящную руку к озеру и тихо сказала.
– Смотри Северный Воин!
Вода, послушная движениям руки, поднималась вверх. Девушка поманила её, и она, вспенившись высокой волной, отозвалась и устремилась к берегу, замерев всего в полуметре от них. Затем освобожденная, откатилась назад.
Девушка обратилась к траве, и упругие сочные стебли взмыли к ней, потянулись в едином порыве, мгновенно вырастая из почвы. Послушные её воле, они оторвали от земли тяжелый камень, на котором она восседала, словно на царском троне и перенесли на несколько метров от берега, нежно и заботливо опустив на землю.
Сергей был поражен, что это - старинное колдовство, древняя магия? Или, вызванный к жизни излучением упавших метеоритов какой-то совершенно новый неведомый доселе дар - непосредственный контроль разума над материей?
- Видишь, я могу быть спокойною водой, плодородной землей, спящим камнем и даже пылающим огнем, если захочу. Вся сила Небесных Камней теперь живет внутри меня – в моем теле. И все живое и неживое до сих пор изменяется здесь под их и под моим влиянием. В безлунную ночь вся моя долина ярко сияет непроходящим светом. А я чувствую всё, что происходит вокруг. Как течет звонкий ручей, несущий талые воды в моё озеро, как в земле робко проклевывается и начинает расти, раздвигая почву каждое семечко, каждая травинка. Знаю о том, кто и где сейчас шагает по земле, и куда направляет свои стопы. Я знаю и чувствую почти всё. Скажи, ведь ты тоже располагаешь и знаком с этой силой!
- Еще бы не знаком - у нас она называется радиацией. До конца не изученная и крайне опасная.
- Ты прав, простым людям, спускающимся в мою долину, нельзя долго находиться тут, они либо умирают, либо становятся Соуконами – потерянными душами, утратившими свои истлевшие тела. Когда-то очень давно, сила Небесных Камней породила и прячущийся от солнца в пещерах народ Мирян, моих самых близких соседей. Но даже они не осмеливаются приходить сюда, на берег священного озера Гнессо. Именно здесь был рожден и ужасный Нииддим, сегодня убитый тобою. Жизнь постоянно изменяется тут, принимая иногда причудливые и страшные формы. Но я не особо вмешиваюсь в такие процессы, чаще просто наблюдаю. Когда позади и впереди целая вечность по-другому смотришь на вещи. Появляется знание истины, оправданность действий.
- А ты оказывается коварное и жестокое божество. Наверное, поэтому ты попросила меня остаться до рассвета?! Хочешь увидеть мою погибель или жаждешь моего порабощения? – Сергей задал вопрос, хотя уже знал ответ, странно, но он не испытывал чувства угрозы от этих мест, наоборот, тело будто готово было запеть от упоения собственным могуществом.
- Нет насмешливый рыцарь - для тебя не опасен свет моей земли. Сейчас ты единственный из людей, кто может спокойно жить здесь, так же как и я, вдыхая насыщенный светом пылающий воздух. Я сказала, что ты знаешь эту силу, разве нет?! Скажи мне, что не услышал шепота трав, скажи, что не распознал разговора деревьев, не ощутил песню ветра, не поддался безмолвному, но красноречивому дыханию Вселенной? Скажи, ведь ты испытал подобное, услышал, когда приблизился к моим владениям? – девушка с надеждой смотрела на него.
И он и вправду вспомнил то, о чем сейчас говорила богиня горного озера. Она улыбнулась, прочтя на его лице искомый ответ. Положив руку ему на плечо, девушка тихо сказала.
- Отец когда-то назвал меня Мусанка-Кнош, теперь ты единственный, кто знает мое настоящее имя, единственный кто когда-либо услышит его или произнесет. Я чувствую, как сила древних богов просыпается в твоем меняющемся теле, тебе уже никогда не стать прежним, никогда не познать покоя. Ты обречен, подобно взалкавшему добычи зверю бродить по этим первородным землям до той поры, пока не станешь их героем и ангелом, их защитником и спасителем. – Девушка говорила спокойно и ровно, как бы находясь в некоем трансе.
Сергей понял, что благодаря своему дару, она заглянула сейчас в его далекое, покрытое туманом будущее.
- Не слишком ли большую ответственность ты на меня возлагаешь милая Мусанка-Кнош, прекрасная Богиня Горных Долин?! Быть спасителем, уж точно не мое призвание, на Земле всегда был и будет только один Спаситель!
- Я знаю, поверь, знаю, но однажды тебе все-таки суждено спасти этот мир – ты убережешь его от самого себя. Правда, очень дорогой и слишком тяжелой для тебя ценой. – Девушка с грустью опустила голову и на минуту замолчала.
Сергей, уловив её печаль, заговорил в ответ, стараясь отвлечь собеседницу от нерадостных видений.
- Ну почему пророки, сивиллы и прочие разные предсказатели, а уж тем более предсказательницы, во все времена вещают загадками? Почему не сказать прямо, не ходи туда-то, не делай того-то. Например - не кушай эти желтые ягоды, они по субботам очень ядовиты, не пей сырой водички – рожки вырастут или ногти отвалятся, а может и зубки выпадут! А так гадай теперь, что где, когда и как.
Девушка медленно подняла голову и, взглянув на него сквозь упавшие на лицо волосы, улыбнулась.
- Ты прав, но я не стану пояснять. В свое время узнаешь сам. Всё будет и всё придет. Скажу лишь одно – у тебя будет долгая, наполненная приключениями жизнь. И она не закончиться тут. Твое будущее расплывчато и смутно даже для меня. Это странно, но я вижу тебя шагающим по звездам, в такой неведомой дали, что невозможно и представить.
- Интересно, что бы это значило? Как говориться – только привыкаешь к хорошему, как жизнь становиться еще лучше! Ха. Слушай, я так и не спросил тебя, что ты делала там, на обрыве, вчера вечером? – Сергей попробовал сменить тему.
- Смотрела на тебя. Не забывай, я знала, что ты идешь и решила воочию убедиться, правду ли будут говорить легенды сложенные о тебе впоследствии. Вижу, лгать им не придется!
- Вот еще! Единственная легенда, что я могу о себе придумать, это о том, как я умыкнул у очень пьяного человека его штаны. Но скажи, та чудесная песня, в ущелье, её пела ты?
- Да, тебе понравилось? Это Лиглеада – песня рождающейся жизни, я пела её для тебя, ведь это было еще и своего рода приглашение прийти. – Гордая владычица этих земель подсела ближе и несмело закинула обе руки ему на плечи.
- Ага, значит приятно звучащая песенка перед боем с вконец оборзевшим крокодилом-переростком – это было приглашение?!
- Да. Ты должен был доказать, что достоин быть приглашенным! Разве не так поступают девушки в твоем мире?!
- Не знаю, я редко общался с ними и не успел набраться опыта.
Девушка прищурила глаза и хитро улыбнулась.
- Так останься со мной на эту ночь могучий Северный Воин, дай мускулам отдых, а мыслям немного покоя. Завтра ты уйдешь навсегда, но сейчас, здесь, забудь о грядущем, не взирай за горизонт, смотри лишь в мои глаза, сегодня они принадлежат тебе, как никогда и никому больше. Останься со мной голубоглазый.
Она говорила тихо и нежно, прикасаясь руками к его плечам. И вновь Сергея охватил невероятный жар её прекрасного тела. Руки, обвивающие сейчас его шею, горели внутренним всепоглощающим пламенем. Пламенем, способным растопить даже такую оледеневшую душу, как у него. Словно не кровь, а раскаленная лава текла по венам горной богини, заставляя кипеть и плавиться его внутренности.
- Сними одежду и окунись вместе со мной в чистые и благодатные воды Ораминеаля-Гнессо, и твое обращение станет полным, ты познаешь всё забытое могущество древних. Станешь наследником их сил и мудрости. Вернешь нашей земле ушедшее могущество.
- Мое обращение?! – Сергей попытался отшутиться, странно, но её слова сейчас будто пролетали мимо ушей. Он прекрасно слышал их, но как бы не верил, не пытался задуматься, не улавливал смысла сказанного. Может виной тому были роскошные русые волосы, сладко пахнущие лесными травами и касавшиеся в данный миг его лица.
- Я что - должен буду превратиться в покрытого язвами и зелеными пупырышками кривоногого монстра?! А может тот самый свирепый Нииддим, которого я зарубил этим вечером, тоже однажды поддался на уговоры прекрасной русалки и искупался с ней в теплых светящихся водах? Не нужен ли тебе новый невидимый страж, а?
- Я сказала, что ты обретешь мудрость древних богов, но видимо поторопилась. Хоть ты и умен голубоглазый, но ум твой направлен не в то русло. До поры. Нииддим был рожден в глубоких пещерах, там, где ночная тьма властвует над живой и неживой плотью безраздельно. Мои же воды несут тебе лишь очищение и скрытую в них животворную силу. Отбрось сомнения, ты пришел сюда, значит, дорога привела тебя ко мне, стало быть, так за нас решили далекие немеркнущие звезды.
Она была теперь так близко, что их дыхание сливалось, становясь единым. Он заглянул в огромные зеленые глаза и понял что пропал, эта ночь уже не принадлежала ему, её полновластной владычицей стала прелестная и таинственная богиня заповедных лесов. И его владычицей тоже.
Словно всё вокруг неожиданно померкло, став, как на старом негативе тусклым и черно-белым. Взгляд зеленых глаз заслонил собой оставшийся снаружи, мгновенно посеревший мир. Он видел только яркий теплый свет струящийся из них, будто сама любовь и нежность воплотились в обличии этой удивительной девушки.
- Не обижай меня отказом, голубоглазый, останься со мной до утра, позволь мне исцелить раны твоего источенного терзаниями сердца. Моя нежность освободит тебя, выпустит на свободу так долго скрываемые тобою желания и чувства. Я помогу тебе стать настоящим. Идем со мной.
Без всякого ложного стеснения девушка позволила Сергею снять одежду и ничуть не смущаясь, скинула свое, невероятно легкое, словно сотканное из лепестков лотоса платье. Щеки юноши зарделись румянцем, когда он увидел ничем не прикрытое тело повелительницы этих земель. Она потянула его за руку, увлекая в воды горного озера. Приятная прохлада остудила разгоряченное тело молодого воина, ласково снимая жар с горячей кожи, он ощутил небывалую бодрость и силу в каждой клеточке тела. Задержав дыхание, вместе с девушкой окунулся с головой в кристально чистые воды. Потом она сложила руки ковшиком и поднесла пригоршню чистой влаги к его губам. Сергей, не раздумывая, выпил и почувствовал, как закружилась голова, будто не студеная вода проникла в его горло, а терпкое игристое молодое вино. Весь мир поплыл вокруг в неспешном сладостном хороводе, когда на своем лице он ощутил горячее дыхание лесной владычицы и услышал её дрожащий голос, произносивший нежные слова на неведомом доселе языке.
- Я знаю, ты будешь счастлив со мной сегодняшней ночью, - шептала девушка, прижимаясь к нему всем телом, - я отдам тебе весь без остатка жар моего сердца, подарю тебе нерастраченную теплоту моей души и любовь моего тела. Сгори во мне сегодня голубоглазый. Но не смей более никогда возвращаться в мои владения, в следующий раз я не смогу отпустить тебя, я не настолько сильна.
- Кто знает, может быть, в следующий раз я и сам не захочу уйти. – Прошептал, покачав головой, Сергей.
Она, ухватившись за широкие плечи, подтянулась и поцеловала его в губы, глаза её весело смеялись.
- Знай, я буду помнить тебя, помнить всегда. И однажды, ведь когда-нибудь такой момент, несомненно, наступит, я должна буду уйти из этих мест, но здесь останется новая владычица, новая Мусанка-Кнош – твоя дочь. И она будет великой, могущественной и доброй, ибо впитает всю силу своего отца и любовь своей матери, мою любовь!
Сергей еще раз заглянул в эти невероятные сияющие глаза и затем запечатлел жаркий поцелуй на её мокрых волосах.

Глава седьмая.

Яркий солнечный луч, впившийся в полуоткрытый глаз спящего путника, наконец-то разбудил его. Уже и утро давно миновало, а Сергей все еще крепко спал, прислонившись спиной к раскидистому ветвистому дубу, стоявшему на удалении от остальных деревьев. Тело немного ломило от неудобной позы. Во рту было сухо, как в засыпанном белым песком колодце, а голова отказывалась работать в нормальном режиме, все еще выдавая некие яркие и цветные, но абстрактные образы.
Интересно, как долго он тут пролежал? День, два, неделю, десять лет как узнать это в мире, где никогда не видели календаря? Не мудрено после такого приключения. Всё что удавалось вспомнить из вчерашней (скорее всего вчерашней, хотя…) ночи, это сладостный огненный вихрь, в мгновение ока поглотивший его тело и разум. Как же он оказался здесь, по другую сторону перевала, за которым скрывались так полюбившиеся ему за единственный, но невероятно длинный, почти бесконечный вечер долины, до сих пор было непонятно. Скорее всего, Богиня Горных Долин все-таки чуточку обманула его с течением времени. Видимо тот самый неудержимый ураган и перенес его беспамятного сюда этим утром. Еще одно «преимущество» быть любовником богини – короткое прощание и быстрое расставание.
Восстановив, наконец-то тело в привычном нормальным людям вертикальном положении, Сергей принялся осматриваться вокруг. Рядом лежало его оружие, аккуратно сложенное и даже, как ему показалось начищенное. В дорожной сумке он нашел несколько неизвестных ему, но аппетитно выглядящих плодов и фляжку с холодной чистой водой. Закончив осмотр, он, удовлетворенно улыбнувшись, послал трепетный воздушный поцелуй в сторону оставшихся позади заснеженных гор.
Не спеша подкрепившись, Сергей запил свой завтрак приятной и уже знакомой на вкус водой и собрав вещи, бодро зашагал дальше на север.
По эту сторону гор природа, в который уже раз претерпела очередные изменения. Исчезли покрытые желтой травой обширные саванны, исчезли странные растения всевозможных форм, так часто встречающиеся там, за перевалом. Пейзаж стал куда более знакомым, более привычным. Окружающие его сейчас могучие сосны, высокие ели, кряжистые дубы, часто покрытые зеленым мхом, все это напоминало сибирскую тайгу или густые северные леса Аляски.
Под исполинскими кронами произрастали различные ягодные кусты, дикая малина, земляника и прочие. Повсюду, на трухлявых пеньках, под сваленными деревьями и в тени живых лесных гигантов росли разнообразные грибы, различных цветов и оттенков, начиная от обычного белого и кончая красными, желтыми, пестрыми. Здесь, в девственных чащобах царил извечный полумрак и вековая тишина. Пару раз Сергей забирался в такие дебри, что приходилось возвращаться назад по собственным следам, чтобы выбраться на более или менее открытое место.
Девственные леса были наполнены скрытой, но ни на минуту не прекращающейся жизнью. И на зеленеющих полянах и в непроходимом буреломе, повсюду сновали маленькие беспокойные зверьки, уследить за движениями которых не представлялось возможным, так быстро они исчезали в прохладном лесном сумраке. Пару раз Сергей видел огромных, с ветвистыми рогами в рост взрослого мужчины оленей, поразивших его своими размерами. Животные с любопытством разглядывали пробирающегося среди нагромождения ветвей человека, в их движениях не было страха присущего нашим, боящимся двуногих хищников зверям. Для них он был диковинкой, что редко появлялась в этих заповедных местах.
Ближе к вечеру Сергею все-таки удалось выйти на широкую лесную тропинку, которая вела почти прямо на север, она была хорошо утоптана, последнее наводило на мысль, что по ней часто проходили мигрирующие многочисленные стада каких-то крупных животных. Вдали, на расстоянии нескольких километров показалось открытое пространство, там лежали поросшие зеленеющей травой равнины. Отсюда уже можно было различить невысокие скалистые холмы, разбросанные по всему видимому пространству.
Сергей, которого немного тяготила сумрачная таежная тишина, вздохнул с облегчением и ускорил шаги, намереваясь заночевать на одном из тех живописных холмов, а может и в какой уютной пещере на их склонах. Однако этому желанию не суждено было сбыться.
Вновь внезапно и неизвестно откуда, накатило острое чувство чужого враждебного присутствия. Некто, скрывающийся примерно в десятке метров впереди, прямо у тропы устроил засаду, поджидая зазевавшуюся жертву. И этот некто был не один - пара свирепых хищников, замерев без движения, терпеливо ждала своего часа. И сейчас их голодные взоры обратились на человека.
Сергей сбавил шаг, остановись он и звери тут же бросились бы в атаку, поэтому он продолжал медленно идти вперед, обдумывая непростую ситуацию, в которой оказался. Решение надо было принимать немедленно. И Сергей, неожиданно рванулся вперед, прямо в западню. Его противники на секунду опешили и это дало преимущество человеку. Высоко подпрыгнув, он ухватился за толстые ветви стоящего у самой дороги исполинского дуба и через мгновение уже быстро карабкался вверх, цепляясь за все возможные разветвления и уступы.
Сзади послышался глухой удар, лязганье когтей по дереву и раздосадованное рычание, нападавшие промахнулись. Сергей, не обращая внимания на их разочарованное фырканье, продолжал лезть всё выше и выше и остановился лишь когда тонкие ветки стали прогибаться под его тяжестью. Удобно усевшись на развилке двух крепких сучьев, он снял с плеча винчестер и лишь после этого посмотрел вниз.
Под спасшим его деревом бродили, злобно урча, два потрясающих создания, два доисторических саблезубых тигра, самец и самка. Спутать их с кем-либо из-за длинных клыков-ножей торчащих из пасти, не представлялось возможным. С короткими хвостами и мощными передними лапами они были много крупнее современных тигров и гораздо свирепее. Сергею повезло, что эти ожившие реликты не умели лазать по деревьям, иначе ему пришлось бы совсем плохо.
Сергей, сунув руку в карман, на ощупь пересчитал патроны, их было пятнадцать, плюс один в стволе. Маловато, можно потратить все, стреляя сквозь густую завесу листвы, но так ни разу и не попасть в таких ловких и подвижных зверей. Пистолет же, даже такой мощный как у него, конечно же, был бессилен против эдаких противников.
А потом, когда кончаться патроны, станет совсем скучно, хищников двое и они смогут легко отлучаться по одному, пока второй будет дежурить у дерева. И однажды голод или отчаяние заставят жертву спуститься или же свалиться вниз.
Сергей еще раз посмотрел на эти хитрые злобные морды с длинными острыми клыками и понял, что сообразительности и упрямства у них вполне достаточно, чтобы взять его измором. Значит надо драться, лучше всего, дождавшись пока один из тигров хотя бы ненадолго покинет своего товарища и затем напасть, будет хоть какое-то, пусть и небольшое преимущество. Приняв такое решение, молодой человек поудобней устроился на широких ветвях и стал терпеливо ждать, попутно разглядывая открывающийся с высоты громадного дуба потрясающий своей девственностью пейзаж.
Прямо у его ног лес заканчивался и дальше, до самого горизонта простиралась покрытая скалистыми холмами, живописная долина. Пестрый ковер из сочных трав и ярких, в основном желтых и белых цветов покрывал чудесную равнину. Множество травоядных паслись там, подальше от опасной границы леса. Ему удалось различить уже знакомых гигантских оленей, а также грузных мохнатых бизонов, сайгаков и стада разных мелких антилоп, торопливо поедающих сочную траву и непрерывно оглядывающихся по сторонам. Далеко впереди можно было распознать пики высоких заснеженных гор, с севера огораживающих эту землю. Сергею на секунду показалось, что он видит дым от нескольких костров, но солнце закрыла набежавшая туча, стало темнее и видение исчезло. Неужели люди? Стоило задуматься.
На мгновение его внимание привлекло некое движение внизу, прямо на рубеже леса и равнины. Краем глаза он успел заметить мелькнувшие в просвете деревьев, какие-то быстро исчезнувшие мохнатые фигуры. Однако движение не повторилось, и Сергей перевел взгляд на своих противников. Самка прилегла на траву и с интересом разглядывала находившегося пока в относительной безопасности человека, самец же до сих пор не мог успокоиться и время от времени с ревом пытался вскарабкаться по древесному стволу, однако раз за разом срывался вниз, обдирая длинными когтями толстую кору. Его гневу и раздражению не было предела. Но судьба вновь внесла свои коррективы и нарушила планы, как хищников, так и жертвы.
Натужно задрожала земля под тяжелой поступью, и лесную тишину нарушил громкий, далеко разнесшийся трубный звук. Саблезубые тигры обернулись и тут же припали к земле. Сергей, привстав на ветвях, и держась за крепкий сук свесился далеко вперед направив свой взор туда же. Из-за поворота лесной тропы величественными шагами, сотрясающими почву, показалось стадо огромных, покрытых густой коричневой шерстью животных, имевших на голове тяжелые длинные бивни, а так же покрытый шерстью длинный хобот. С юга, на расцветающие весенние долины шли, царственно вышагивая, мамонты.
Вся природа казалось, замерла, любуясь их первозданной статью и грозной неодолимой силой. Впереди ступала невероятных размеров старая самка-матриарх, она была вожаком и вела за собой более молодых и неопытных сородичей. Стадо насчитывало свыше тридцати голов. В середине, под защитой своих мам трусили смешные забавные мамонтята, держась поближе к теплым волосатым бокам матерей. Умные и сильные звери вызывали невольное восхищение своими неторопливыми и почти грациозными движениями.
Идущая впереди самка заметила двух саблезубых тигров, спрятавшихся в невысокой траве. С угрожающим трубным ревом она ринулась в атаку и шедшие позади мамонты тоже затрубили, стараясь устрашить зловредных хищников. Те не стали испытывать судьбу и мерятся силами с огромным матриархом, злобно рыча и виляя короткими хвостами, они поспешили скрыться в лесу. Сергей со своей вершины поклонился царственным животным спасшим его от семейки саблезубых.
Однако спускаться вниз он не особо торопился, прекрасно понимая, что более близкое знакомство с этими волосатыми слонами может привести к неприятным последствиям. Переломанным ребрам, сломанной шее и прочим мелким неудобствам. Поэтому он остался сидеть на своей крепкой ветке, невидимый для внешнего мира и с высоты разглядывал широкие коричневые спины, покатые лбы и маленькие уши своих давно исчезнувших с лица земли спасителей. Его даже уже не особо удивлял тот факт, что он находится всего в каких-нибудь трех-четырех метрах от вымерших тысячи лет назад исполинов. События последних дней немного ослабили его чувство восприятия новизны.
Пока он занимался наблюдениями, почти всё растянувшееся на пару километров стадо прошло под укрывшим его вековым дубом. Голова процессии была теперь посреди зеленеющей долины далеко впереди. Сергей приготовился уже спускаться вниз, как там произошло некое движение, заставившее молодого человека вернуться на место.
Вдалеке раздались громкие крики, свист и улюлюканье, голоса, несомненно, принадлежали людям. Сергей увидел, как в середину растянувшегося на сотни метров стада врезался отряд охотников, размахивающий на бегу факелами и длинными палками. Громко крича и бросаясь на оторопевших от неожиданности животных, они стремились разделить всё стадо надвое. Это им вскоре удалось, молодые не слишком опытные самки бросились бежать влево к скалам. Это и было нужно нападавшим, продолжая кричать, охотники устремились следом.
Сергей вдруг понял, как ему повезло, он собственными глазами наблюдал за охотой первобытного человека. Ему довелось увидеть то, за что любой палеонтолог отдал бы полжизни.
Оставшиеся в стороне взрослые мамонты, тем временем ринулись в бой ведомые самой старой самкой. Но другой отряд поднялся из травы и преградил им дорогу. Вспыхнули яркие факелы и люди размахивая ими, остановили наступление животных, тактика охоты видимо была отработана годами. Жалобно трубя, мамонты стали отступать, лишь вожак стада продолжала бросаться вперед, последняя её атака закончилась печально для одного из охотников. Он на секунду замешкался, и огромные бивни оторвали его тело от земли, перевернувшись в воздухе, оно упало под ноги другого многотонного животного. Несчастный был раздавлен в лепешку. Но на этом попытки пробиться сквозь строй людей прекратились, эта часть стада, жалобно трубя постепенно отходила на север. Люди выиграли половину битвы.
Державшие оборону охотники побежали к скалам, на помощь своему племени. Там разворачивались еще более драматичные события. Их сородичи гнали обезумевшее от страха стадо прямо в узкое ущелье между двумя скалистыми холмами. Это была засада, на вершинах спрятались охотники, подпирающие длинными шестами тяжелые валуны. Они терпеливо ждали своего часа, чтобы обрушить на головы загнанных в ущелье жертв огромные камни. Охота удалась, мужество нападавших было вознаграждено сполна – стадо вошло в ущелье. Вождь, встав во весь рост, дал команду и на несчастных зверей посыпались острые камни. Несколько впереди идущих мамонтов было убито, остальные исступленно трубя и бросаясь друг на друга в тесноте ущелья своими колоннообразными ногами теснили и давили молодняк. С вершин в них полетели тяжелые копья.
Вскоре всё было кончено - человек праздновал заслуженную победу, лишь нескольким животным удалось вырваться из каменной ловушки, большинство же пали от рук первобытных охотников.
Сергей, видевший всю невероятную картину охоты поразился храбрости и мужеству  одетых в шкуры людей. Не имея практически никакого оружия, кроме острых палок и камней, они, благодаря уму и невероятной смелости побеждали в бою в сотни раз превосходившего их в силе противника. Такая отвага заслуживала награды, и лежавшие в ущелье огромные туши собственно и были ею. Теперь все племя будет обеспечено провизией на многие месяцы.
До его слуха донеслись торжествующие выкрики охотников, те во всю наслаждались своей удачей. Сергей увидел, что вокруг гигантских туш они начали разводить костры, видимо, чтобы уберечь мясо от других хищников. Племя занялось снятием шкур и разделкой туш, крики прекратились, теперь каждый был занят делом.
Сергей про себя решил, что пора и ему отправляться в путь, пока охотникам есть чем заняться. Кто знает, что придет в их косматые головы при виде нашего путешественника? Сергей решил пока что этого не выяснять и обойти стороной все первобытное племя вместе с его добычей.
Держа ружье на изготовку, он спустился на землю, пока вокруг всё было тихо. Оглядываясь по сторонам, молодой человек побежал правее от места охоты, стараясь использовать для прикрытия малейшую неровность местности, любую кочку или овраг. Вот позади осталось злополучное ущелье, место кровавой бойни и Сергей, наконец, облегченно вздохнул. Перекинув за спину винчестер, он немного сбавил шаг.
Разглядывая каких-то пестрых тонконогих антилоп, он с разбегу налетел на показавшихся из-за многотонного серого валуна людей, что тащили за собой сплетенные из ветвей салазки, предназначенные, скорее всего для перевозки мяса добытых недавно мамонтов. Одетые в грубо выделанные тяжелые шкуры, лохматые, с засаленными прическами и слипшимися бородами перед ним предстали во всей своей неотразимой красе его стародавние пращуры. Их плоские черепа, выпуклые надбровные дуги, широкие носы, а также невысокий рост и неуклюжие кривые ноги указывали на то, что это не кто иные как неандертальцы.
Один из последних тут же с ревом схватился за узловатую дубину и кинулся на незнакомца, намереваясь очень тепло и дружелюбно, на свой доисторический лад конечно, его поприветствовать. Немного опешивший от неожиданности Сергей все же успел увернуться и дубина глухо впечаталась в землю рядом с ним. Сбоку другой неандерталец метнул копье, Сергей едва смог отбить его прикладом ружья. Обстановка накалялась, добродушие незнакомых, но все же родственников было поистине безмерным.
Несмотря на это наш герой решил таки ретироваться, то есть делать ноги, очень уж не хотелось стрелять в этих приветливых миляг, к тому же он чувствовал над ними некоторое превосходство. При своем росте в метр девяносто, он был просто гигантом, по сравнению с косматыми нечесно-немытыми и невысокими дикарями. Поэтому он попросту убежал, толкнув одного из них в грудь, и сбив бедолагу с ног. Сергей с места хорошо поднаддал газу. Высокий и длинноногий, он быстро оставил позади своих неуклюжих, но настойчивых в своем желании пообщаться  незнакомцев.
Однако наш предусмотрительный герой рановато обрадовался, позади вскоре раздались истошные, но, несомненно - радостные крики и звуки босых ног шлепающих по земле - его начали преследовать. Слева ответило еще несколько голосов, похоже, эти хоть и не слишком красивые, но опытные охотники так вот запросто брали его в кольцо.
Сергей побежал быстрее. Вскоре он увидел еще человек восемь, которые, размахивая копьями, неслись ему наперерез. Сергей еще прибавил шагу, и противники разминулись всего на каких-то пятнадцать-двадцать метров. Видя, что их жертве удается ускользнуть, преследователи отчаянно заверещали. В Сергея полетели камни и заостренные палки, пара из них воткнулась в землю совсем рядом. Даже как-то чересчур близко!
- Эй, дорогие мои родственнички, - закричал он, - вы это давайте завязывайте. Не надо смотреть на меня как на бесплатное дополнение к вашему рациону. Я уже не так мил и дороден, как раньше и не достоин стать блюдом в вашем сегодняшнем меню. Братья, разойдемся красиво!
Мимо пролетело еще одно копье.
- Нет, ну вот привязались, прямо как банный таз или лист, или что там было - я не очень-то помню. Эй, парни, хватит уже меня по полям гонять, я ведь тоже могу проголодаться, а я страшен в бою и особенно в еде и могу даже вас напугать своим аппетитом, а у меня к тому же есть заряженное ружье, вот…
Ответом стал острый камень, больно ударивший в одну из ягодиц.
- Какие все-таки нудные ребята, просто приставалы! Почему за мной с самого детства кто-то постоянно гоняется?! Я что – настолько привлекателен или даже неотразим?! Наверняка! Нет, ну ты посмотри на них, а! – бормотал он, на ходу потирая ушибленное место.
Обернувшись, Сергей увидел, что обе группы, объединившись, упорно бежали следом, гнусавя и щелкая тяжелыми челюстями, и хотя они и проигрывали ему в скорости, но при таком упорстве и их, выработанной годами погонь и охот выносливости, неизвестно за кем еще будет первенство. Бочкообразные тела неандертальцев не знали усталости. А закаленный в постоянных сражениях с природой дух - отчаяния. Не обращая внимания на разбегающиеся в разные стороны при их приближении стада оленей и антилоп, дикари не желали отставать и бросать выбранную ими добычу, то есть нашего несчастного путника.
- Какие однако настырные чуваки, а! – продолжал он, - Тем не менее подобное реалити-шоу может плохо кончиться. Несмотря на наше родство эти неудовлетворительно пахнущие дядьки уплетуть меня за милую душу, уверен на все сто процентов. Надо что-то делать! Эй, вы – Кубинос Барадатос Партизанос, последний раз предупреждаю – возвращайтесь к своим мамонтам подобру-поздорову, не надо беспокоить зловредного бога горьких пороховых газов!
Неандертальцы в ответ лишь угрюмо замычали.
Увидев впереди пологий холм, молодой человек помчался к вершине. Не добежав до нее совсем немного, остановился и в надежде повернулся назад. Преследователи все еще упрямо трусили следом и тоже начали подниматься на холм. Сейчас их разделяло шагов тридцать, охотники приготовили оружие. Сергей, покачав головой, достал пистолет и сделал несколько шагов вниз. Воздев руку к небу, он громко закричал и выстрелил. Сухой звук выстрела далеко разнесся по равнине. Изумленные дикари остановились в замешательстве, а некоторые даже упали лицом в траву. Сергей решил усилить эффект и накинув свой черный капюшон, закричал.
- Бамбактука бубука буктака. Бяка бука чубука бабака. Что в переводе с древненемецкого значит – идите ребята подобру-поздорову, покуда не стали тяжелее на девять граммов каждый. Вообщем валите отседова отморозки доисторические.
Затем снова выстрелил и, замахав руками, сделал так:
- У – у – у – у! Карамба!
Дикари бросились наутек, бросая палки и перегоняя друг дружку. Сердца их объял суеверный ужас.  
Сергей, сняв капюшон, глубокомысленно произнес.
- Вот так, наверное, и рождаются предания о вредных злых духах, демонах и о богах-громовержцах! Издалека очень даже похож, по крайней мере, ничем не хуже. Я кажись стою у истоков здешней религии мифологии и теологии вместе взятых, можно сказать, что я их тутошний родоначальник. Хе-хе. Милая Мусанка-Кнош была права – я породил собой жутчайшую легенду о трусливом демоне, которого надо полдня гонять палками, чтобы он разозлился. Однако пора передохнуть, быть предметом вожделения целого племени все-таки утомительное занятие и как-то знаете обременяет.
Сергей взобрался на вершину холма и, вынув свою нехитрую снедь, расположился на обед, одновременно осматривая окрестности. Метрах в двухстах впереди долину пересекала не очень широкая речка, несущая свои спокойные воды с востока на запад. Сергей проследил за её течением и вдалеке вдруг увидел море. Отсюда с вершины отчетливо были видны сверкающие на солнце перекатывающиеся волны. До устья реки было километров десять не больше, по обеим её сторонам и вдоль берега моря росли негустые рощи из высоких лиственных деревьев, придававших пейзажу почти сказочную привлекательность.
- Господи - море, никогда уже и не думал, что вновь смогу увидеть его. Хрустальная мечта моего детства – жить на морском берегу, окунаясь в чистые солоноватые воды, вдыхать струи влажного морского ветра. Ах как хорошо было бы посидеть с удочкой на берегу нашего Куршского Залива, ну а тут вряд ли  найдется хоть один магазин рыболовных снастей. И вообще, что за море без рыбаков, ведь насколько я помню из истории, люди чаще селятся на побережье, чем на равнинах. Особенно если равнины облюбовала реально вреднючая неандертальская изморозь, ну в смысле братва. Ну что, начинаем поход к море-океану, а почему же нет? Я человек свободный, иду себе…, а куда собственно я иду? Ха, ха. Ах да – иду, куда глаза глядят, так сказать от дела мытаю или дорогу пытаю, вообщем что-то в этом роде! А сейчас мои очи с упоением глядят на прекрасную и такую близкую и родную синюю морскую гладь. Ну так пойдем и искупаемся в ней, в глади-то, а почему нет?! Вперед навстречу морским приключениям, ура! Однако, хватит пожалуй с меня дешевого пафоса, давай уже, просто иди! Надеюсь, передо мной не Лох-Несс и в нём не водятся разные ихтиозавры, акулы или кракены?! Было бы обидно, добравшись из такой дали сюда, быть съеденным каким-нибудь пупырчато-жаберным моллюском или вострозубой пираньей-мутантом.
Тем не менее, не взирая на последние слова, Сергей, с вполне довольной физиономией зашагал на запад, вниз по течению реки. Он быстро шел, задорно напевая себе под нос. Откуда-то появилось хорошее настроение, да оно собственно и не покидало его последние несколько дней. Жизнь в дороге явно шла ему на пользу.
А песню он пел такую, почему-то она сама завертелась на языке:

  Нам лижут пятки языки костра,
  За что же та-ак не любят недотроги?
  Работников ножа и топора,
  Романтиков с большой дороги.

Напевая следующий куплет, молодой человек с довольной ухмылкой осмотрел свои крепкие кожаные сапоги.

  И нету ни кола и ни двора,
  Чужие сапоги натерли ноги,
  Работникам ножа и топора,
  Романтикам с большой дороги!

Рассмеявшись, юноша спустился к реке и наполнил порядком опустевшую фляжку прозрачной речной водой.

Глава восьмая.

Ближе к вечеру, бредя по заросшей невысокими кустами буковой роще, совсем недалеко от берега, Сергей увидел сквозь листья просвет меж деревьями. Через минуту до него донеслись негромкие людские голоса, он вдруг с изумлением осознал, что понимает то, о чем они говорят. Пригнувшись, Сергей стал подкрадываться ближе, скоро, раздвинув ветви кустов, как ему показалось тальника, что рос у самого берега, смог, наконец, рассмотреть незнакомцев, те, занимаясь своими делами, весело переговаривались, шутили и смеялись, подтрунивая друг над другом.
Крепкий, сложенный из неотесанных стволов и имевший только по одну стороны деревянные перила мост, соединял здесь оба берега. За рощей, что продолжалась и по ту сторону реки, метрах в двухстах, Сергей разглядел высокий частокол и крытые досками дома, там, по-видимому, располагалась довольно большая деревня. Скорее всего, это её жители и пришли к реке по своим делам.
Поняв, что за завесой листвы разглядеть более ничего не удастся, юноша обратил свой взор на тех людей, что были у моста. Трое высоких бородатых мужчин занимались рыбалкой - двое по грудь в воде тянули широкий бредень, перепрудив им реку, а третий, держась за перила, подавал команды и длинным шестом шарудил под сваями, гоня рыбу вниз по течению, прямо в сеть бородатых рыбаков. Вообщем-то довольно знакомая картина, такую, наверное, часто можно видеть и в наше время где-нибудь в таежной Сибири.
На зеленой траве, на противоположном от Сергея берегу, где у воды он разглядел тяжелые мечи и кожаные пояса, снятые мужчинами перед погружением в воду, сидели три девушки, они вполголоса переговаривались между собой, шутили и весело смеялись, показывая на своих спутников. Тот, что был на мосту иногда покрикивал на них, чтобы не мешали такому важному делу как рыбалка.
Взгляд нашего путешественника невольно задержался на одной из молодых женщин. Это была невысокая хрупкая девушка, в светлом, цветастом сарафане, но босая. Возрастом лет восемнадцати, с русыми волосами, она разительно отличалась от своих более крепких и дородных подруг, волосы которых были длиннее и более темные. Ее звонкий смех далеко разносился над водой, заставляя мужчин невольно улыбаться в ответ. Сергей несколько долгих минут рассматривал её, стараясь понять, что же так привлекло его внимание.
Он еще раз с замиранием сердца отметил, что все они говорили по-русски. Почесав правый висок, наш наблюдатель наконец-то решился выйти к этим людям и представиться. А ничего другого и не оставалось, как напроситься на ночлег и особенно на ужин.
Поднявшись во весь рост и раздвинув громко зашелестевшие кусты, Сергей решительно направился к деревянному мосту. Голоса сразу утихли, когда он вышел из леса, мужчины замерли в напряженных позах, девушки же настороженно разглядывали незнакомца и тихо шептались. Он встретился глазами с русоволосой девушкой, минуту они смотрели друг на друга, потом она опустила глаза.
Сергей же, неторопливо вышагивая, был уже на середине моста. Теперь он в упор глядел на крепкого молодого парня, который достаточно красноречивым движением поднял из воды свой шест.
- Мир вам добрые люди. – Громко, отчетливо выговаривая слова, произнес Сергей, разводя в стороны безоружные руки.
- Простите, что отрываю вас от дел насущных, но хотелось бы попросить у вас укрытия на ночь, крова и приюта. Вреда от меня вам никакого не будет. Обычно в миру я тих и кроток, как ягненок, особенно когда сыт.
На какое-то время установилась напряженная тишина, слышно было лишь, как девушки о чем-то переговаривались друг с другом. Однако молчание вскоре нарушил тот крепкий парень, что стоял против Сергея на мосту с длиннющей палкой наперевес. Они были одного роста и одинаково широки в плечах, к тому же глаза парня недобро сверкнули, когда Сергей смотрел на молодую русоволосую девушку.
- Какой нам может быть вред от тебя чужеземец. Любой из моих братьев сломает тебя пополам даже своей слабой левой рукой. – Сказал он, указывая на бородатых рыбаков.
- Ну я так и сказал, - терпеливо повторил Сергей, изображая на лице полнейшую невинность, – вреда никакого и не будет. Я человек исключительно мирный, живу тишиной и раздумьями, дорогой и странствиями.
- Стало быть – ты бездомный проходимец! А значит – прохиндей! – смеясь, воскликнул его собеседник, смех тут же подхватили и все остальные.
Молодая девушка, смотря на него не то с насмешкой не то с вызовом, смеялась особенно звонко. Видя, что в ответ он нахмурился, она что-то быстро зашептала своим подругам. Те вновь захихикали.
Сергей почувствовал, как к голове поднимается горячая волна. Однако он сдержал себя и ответил очень спокойно.
- Слово-то какое вспомнили, но, думаю, ты имеешь право так меня называть. Однако разве это так особо важно, какое имя я ношу, я лишь спрашиваю о ночлеге, а не о близком знакомстве и задушевной беседе.
- А почему мы должны пускать в наш дом разных бездомных бродяг? Может - ты замыслил, что недоброе против нас или против других жителей деревни, как мы узнаем?! – вновь отозвался добрый бородатый молодец, все еще держащий в руках увесистую дубину.
- Поверьте, ничего я не замыслил, хотя я не знаю как могу это доказать? – ответил Сергей, только разведя руками.
– Может среди вас найдется шаман или колдун, что сумеет прочесть мои благопристойные мысли?
- Может и найдется, но я знаю средство получше и побыстрее.
- Так назови его, а я постараюсь исполнить.
- Хорошо. Вот мост, за которым моя деревня, там кров, горячая пища и сладкий эль, пройди по мосту и станешь нашим гостем и кто знает - может быть даже желанным гостем. – Молодой богатырь недвусмысленно ухмыльнулся, красноречиво взвешивая в руках дубину.
- Значит - пройти под твоей дубинкой?! – с тоской в голосе сказал Сергей. – Ну почему нельзя как-то по-иному решать эдакие неприятные вопросы, например, отгадать загадку или спеть песенку, станцевать, в конце концов. Рассказать стихотворение. Почему всегда драка?! Не понимаю. Еще Робин Гуд от этого страдал. Почему свою правоту я должен доказывать кулаками, разве нет менее болезненных средств?!
- Ты говоришь как Борода, наш уважаемый старейшина, но он стар и мудр и лишь словами может отстоять свою честь, а ты молод и силен, а значит должен драться, раз тебя вызывают или же уйти с позором. Выбор за тобой.
Сергей неторопливо осмотрел замерших в напряжении зрителей и не удержался от того, чтобы не подмигнуть смотревшей на него юной девушке, которая в ответ зарделась румянцем во все щеки.
- Ладно, уговорил, драться значит драться! – неожиданно быстро согласился он, очень уж хотелось поесть чего-нибудь горячего. - Я даже не попрошу себе дубины, у меня и так слишком большое преимущество перед вами господа поединьщики – ведь вам, думаю, никогда не доводилось смотреть фильмов с Джеки Чаном! И это большая ваша ошибка.
Он быстро шагнул вперед, не ожидавший такой прыти противник слишком поздно взмахнул дубиной. Сергей был уже в двух шагах и проворно нагнулся, давая ей просвистеть над головой, а затем резко встал и с превеликим удовольствием саданул кулаком в огорошенную подобной скоростью физиономию своего насмешливого собеседника. Усевшись на деревянный настил тот, так и не избавившись от гримасы изумления, на уже немного помятом лице, однако успел закричать.
- Виллан, не дай ему пройти, познакомь чужеземца с длинным мечом братьев Руумо.
Бросив невод, из воды выбрался один из бородачей, он был похож лицом на поверженного ратоборца, но несколько старше и куда крепче своего младшего брата. Не сказав ни слова, Виллан схватился за рукоять клинка. Женщины громко охнули.
Сергей выхватил свой тесак, он был почти вполовину меньше тяжелого двуручного меча шагающего к нему мокрого витязя. Забава могла превратиться в бойню. Но противник был уже рядом, так что выбирать особо не приходилось. Сотрясая своими могучими ногами мост и натужно кряхтя, тот был уже совсем рядом и даже занес меч для удара.
Сергей вдруг вспомнил слова прелестной горной владычицы – сталь, закаленная в соке цветов Каалана не будет знать препятствий!
Поэтому он не стал парировать удар, а просто отскочил в сторону, меч Виллана глубоко вонзился в деревянные перила. Сергей взмахнул своей саблей и ударил ею по лезвию подле рукояти, широкое стальное лезвие со звоном разломилось пополам. Большая часть осталась торчать из перил, а в руках бородатого Виллана остался лишь жалкий обрубок. В полнейшем изумлении он замер на месте. Сергей, поворачивая свой тесак то вправо то влево, медленно поднес его к мокрой бороде Виллана. Тот ненадолго даже перестал выдыхать воздух. Сергей улыбнулся и спрятал в ножны свой грозный клинок.
- Ну что, господа любители воинских забав, убедил я вас в своих добрых намерениях или еще нет? – сказал он, отступая назад и давая подняться младшему из братьев. В то время как на лице старшего все еще гуляла гримаса полнейшего конфуза.
- Ты крепко бьешь чужеземец. - Начал первый, потирая ушибленную челюсть там, где оставил свою отметину кулак нашего путешественника.
– Вижу, ты мог бы, как это ни обидно звучит, расправится с нами обоими, но все же пощадил, что ж, чаю, это доказывает твое прямодушие. Идем, будешь гостем семьи Руумо из Кершвиля. Пока же дозволь назвать свое имя, меня люди зовут Леонар, это мой старший брат Виллан, а там мой брат Рам. На берегу их жены Ида и Лаура, а это моя невеста, дочь нашего мудрого старейшины – Оксана.
Он указал на русоволосую девушку, которая во все глаза смотрела на странного незнакомца, что вышел к ним из леса.
Сергей же немного удивился, услышав такое привычное, распространенное на земле имя, откуда оно могло появиться здесь, на побережье неведомого моря, в такой дали от цивилизации.
- А как твое имя чужеземец, побивший двоих братьев Руумо? – продолжал разговор Леонар.
Сергей вспомнил, как когда-то таким именем его называл одноклассник в школе, что по утверждению последнего соответствовало имени Сергей в русском языке, и которое было бы созвучней именам его новых знакомых, ответил.
- Некоторые называют меня Зигфрид.
- Ну что же Зигфрид, идем, пусть братья закончат здесь дела, Рам, да не смотри ты так на чужеземца, ты на нем дыру прожжешь. А я пока отведу тебя к нашему мудрому лидеру - к Бороде. Наверняка он захочет поговорить с тобой и определит, куда тебя пристроить. Оксана идем с нами, отец точно спросит меня о тебе.
Девушка то и дело вскидывая глаза на Сергея, зашагала рядом, быстро перебирая босыми ступнями, чтобы не отстать от мужчин.
В скором времени они, через крепкие, обитые железными листами ворота прошли за частокол. На территории примерно в два с половиной километра раскинулась большая деревня со множеством строений. Дома сложенные из бревен, напоминали таежные сибирские срубы, очень теплые и надежные, хорошо защищающие и от холода и от непогоды.
Странного пришельца тут же окружила толпа босоногих шустрых мальчишек, которые сначала немного с опаской, пытались дотронуться до края одеяния заинтересовавшего их странного незнакомца. Однако когда он в ответ дружелюбно улыбнулся, это послужило им своеобразным сигналом. Хохоча и присвистывая от радости, те тут же облепили чужеземца, повиснув на всех выступающих складках его длинного плаща. Любопытные цепкие руки мгновенно потянулись к блестящему продолговатому предмету висевшему на плече незнакомца, пришлось даже перевесить ружье затвором вверх. Смех и веселые крики продолжались до тех пор, пока Леонар нахмурив грозно брови, не прогнал шумную ватагу прочь.
Взрослые тоже не оставили без внимания шествовавшего по главной улице высокого парня в необычной одежде. То и дело растворялись окна и люди без всякого ложного смущения принимались разглядывать пришельца. Мужчины бросали работу и, подойдя ближе, опирались локтями на деревянные заборы, женщины тут же принимались переговариваться, обсуждая странное событие.
Несмотря на большое количество жителей, Сергей нигде не заметил ни лошадей, ни коров, видимо их просто не было. В небольших загонах кое-где бродили невысокие неуклюжие животные, напоминавшие современных окапи. Местные называли их Убурами и выращивали, скорее всего, на мясо.
Сергей как мог улыбался жителям деревни, однако те по-прежнему смотрели на него с подозрением. И все же особого страха он не увидел, становилось понятно, что тут живут люди не согнутые рабством и не зависящие от кого бы то ни было. Все-таки приятно быть гостем свободного и сильного народа.
Вскоре Леонар вывел его на небольшую площадь с видом на море и привязанные у берега лодки, хотя скорее это была даже не площадь, а лобное место. Среди близлежащих домов один особо выделялся своими размерами, внешним видом и расположением в центре. Тут, несомненно, и жил здешний вождь или старейшина или кто-то, несомненно, высокого ранга. Его сопровождающий вместе с до сих пор улыбающейся русоволосой девушкой попросили его немного подождать и по высокому добротно сбитому крыльцу зашли внутрь. Однако не прошло и двух минут, Сергей не успел даже порядком осмотреться, как Леонар пригласил его войти.
Он провел нашего путешественника в опрятную полную света комнату, поразившую последнего своим совершенно земным видом. И изумление еще больше усилилось, когда он увидел сидящего за резным деревянным столом человека лет шестидесяти, напомнившего ему одного университетского профессора.
Пожилой мужчина сидел, то и дело поправляя пальцем сползавшие с носа тяжелые старомодные очки с потрескавшимся стеклом и читал видавшую виды потрепанную книгу. Однако при их появлении он отложил чтение и снял очки, на его заросшем окладистой бородой лице зажглась приветливая улыбка.
- Спасибо, ты можешь идти Леонар. – чуть хрипловатым голосом произнес он, кивнув головой.
Младший из братьев Руумо вышел, не забыв при этом бросить многозначительный взгляд на Сергея.
- Присаживайтесь молодой человек. Оксана сейчас угостит нас чаем, она заваривает прекрасный, на вкус почти индийский чай из местных трав, чаепитие очень способствует непринужденной беседе, знаете ли. Простите мое нетерпение, но могу ли я задать вам один вопрос? – заговорщески прищурив глаза спросил его собеседник.
- Да, конечно, почему нет, спрашивайте. – Ответил немного недоуменно Сергей, все еще не до конца пришедший в себя.
- Вы, как я понимаю, тоже из пришлых, молодой человек?!
Сергей кивнул.
- Может вам покажется немного странным мой вопрос, но я не могу не спросить – нет ли с вами ну хоть какой-нибудь книги? – воскликнул тот, с трепетной надеждой в голосе.
Сергей лишь развел руками и собеседник разочарованно вздохнул.
- Жаль, признаюсь, очень жаль. – Пробормотал он, однако тут же заговорил снова.
- Вот уже очень много лет я читаю, перелистываю, перечитываю одну и ту же книгу. Вот эту вот. Сборник новелл Вашингтона Ирвинга. Она была со мной, когда я попал сюда и я, хоть и знаю её наизусть, однако не могу отказать себе в удовольствии перечитать её заново. Одно время пытался даже писать сам, но найти тут полноценную замену бумаге и чернилам мне так и не удалось. Березовая кора быстро ссыхается и желтеет, кожу очень тяжело добывать и обрабатывать, так что от моих писательских потуг пришлось отказаться, в конце концов. А вот и чай наконец-то. Не стесняйтесь берите хлеб и мед, молодой человек. Хлеб хотя и выглядит немного черствым по сравнению с тем, нашим, но вполне годен к употреблению. Попробуйте.
Сергей не заставил себя просить дважды, ведь вот уже второй день он питался одними только плодами. И хлеб, и чай действительно были неплохи и Сергей вдоволь насытил свой, заурчавший от удовлетворения желудок этими напомнившими родные места продуктами. К тому же ему все больше нравилась здешняя компания. И словоохотливый гостеприимный хозяин, и его дочка, что сидела сейчас напротив и прятала загадочную улыбку за увесистой чашкой с обжигающим чаем. Ее отец тем временем продолжал такую, несколько одностороннюю беседу, однако Сергею было очень интересно его слушать.
- Извините, молодой человек, совсем забыл представиться, - воскликнул он, растерянно взмахнув руками и пролив немного чая на стол, - перед вами некогда доктор наук, профессор московского университета – Михаил Францевич Гуторов. Ваш покорный слуга. Как же изволите вас величать? Леонар сказал, что вас зовут Зигфрид? Это так?
- Да, почти, это мой вольный перевод на немецкий имени Сергей.
- Ага, значит Сергей. Как давно вы попали сюда Сережа, ведь я не мог ошибиться – вы ведь тоже Ломак, пришлый?! – спросил профессор.
- Да, тоже пришлый. Я тут уже несколько дней.
- Ах, несколько дней, да вы прямо таки чистый лист молодой человек. Думаю, вы даже не успели еще разобраться, что здесь к чему, зачем и как?! Охотно вам помогу в этом, тем более что, уже давно не имел радости общения с пришлыми, уже, наверное, лет семь. Ну да, в последний раз это было поздней весной, как раз перед большим лесным пожаром, сюда заходили двое проводников из Федерации.
- Проводники? Из Федерации? – переспросил Сергей.
- Да, а вы о таких еще и не слыхивали?! Вы многое упустили мой юный друг. Однако я восполню пробелы ваших познаний. Надеюсь, вам будет интересно! Очень уж не терпеться рассказать историю своей жизни. Поверьте, она стоит того.
- Папа, наш гость, наверное, устал с дороги? Может повременишь с долгими рассказами? Скоро уже стемнеет, а нужно еще постелить нашему гостю. – Негромко, но настойчиво сказала Оксана.
- Вот ты милая и займись этими приготовлениями. – Улыбаясь, заметил ее отец. – И не мешай мужчинам разговаривать.
Девушка обиженно фыркнула и исчезла в соседней комнате. Профессор, все еще улыбаясь, добавил.
- Женщины. Можно познать всю вселенную, открыть и описать самые малые и неисследованные частицы, но разобраться в женщинах… увольте. Моих познаний тут явно недостаточно. Однако может и правда лучше перенести нашу беседу на утро, как вы считаете?
- Да нет, полагаю не стоит. Не думаю, что смогу сегодня ночью уснуть из-за неуемного любопытства. – Сказал Сергей.
- А – а. Вот и правильно. Любопытство вещь весьма нужная в жизни. Обещаю, вы не пожалеете о затраченном времени, в глазах ваших я читаю пытливый ум, а стало быть, моя сегодняшняя лекция не пропадет даром. Очень уж много накопилось всего за эти длинные, бесконечные годы, что я живу в здешних краях, а поведать особо и некому. Мои прежние знакомые и коллеги посходили бы с ума узнай они даже половину того, что известно сейчас мне. Ну да ладно, а вы, из какой области Союза будете?
- Из Алматы. Только вот Союза давно уже нет.
- Нет, я знаю, знаю. Недавно попавшие сюда пришлые когда-то говорили мне, что СССР давно распался. Я знаю, и должен признаться, что не особо жалею об этом. Не все мои воспоминания связанные с Союзом были приятными. А вы молодой человек кто по профессии?
- Учился на юриста, был на втором курсе.
- Юрист, как занятно, не уверен, что вы найдете здесь применение вашим знаниям.
- Да я и сам вообщем то начал об этом догадываться.
- Не обижайтесь, просто даже мне с моей докторской степенью, а я ведь бывший физик, и то понадобилось несколько долгих лет, чтобы хоть немного начать разбираться в ситуации. Хотя конечно может я и льщу самому себе, знаете ли после того как меня тут признали великим колдуном, шаманом и чудотворцем ну и все такое прочее, я уже начал верить в собственную непогрешимость. Хотя признаюсь, мои скромные заслуги перед жителями этой деревни не выходят за рамки обычных практических познаний физики, химии и геометрии. Как некогда великий Архимед, который не гнушался делать простые водяные насосы и катапульты, я тоже сконструировал тут несколько простейших приспособлений, которые облегчили жизнь моих соплеменников. Я не утомил вас своими разговорами? – спросил профессор, видя как Сергей поудобней устроился на некоем подобии дивана, что стоял справа от стола.
- Нет, нет, я ведь учился в университете и поэтому давно привык к долгим вступлениям и не менее долгим лекциям. – Ответил тот улыбнувшись.
Профессор тоже не сдержал улыбки и продолжил свой рассказ.
- Хочу сначала поведать вам, каким образом я попал сюда, а затем уже все остальное, хорошо? Ну и прекрасно, и хотя я когда-то давал подписку о неразглашении в соответствующих органах, что курировали наш эксперимент, но все же осмелюсь ее нарушить. Дело было в 1972 году, не знаю, слышали вы или нет, но был такой Шестой Отдел в Комитете Госбезопасности?! Так вот он исследовал всё, что отвергает наша официальная наука, исследования велись, конечно же, под грифом строжайшей секретности, мало кто даже в ЦК партии знал о нашем существовании. Так вот этот Шестой Отдел изучал разные там аномальные явления – гипноз, природный магнетизм, феномены экстрасенсов колдунов и целителей, даже шаманов севера к нам привозили, ну вообщем разную ненаучную ересь, как я тогда думал. Не буду вдаваться в подробности тех изысков, это боюсь, займет несколько дней. Расскажу, каким образом я был причастен ко всему этому. Вы наливайте еще чаю, прошу вас. – Профессор, несмотря на отказы Сергея все же наполнил его чашку.
- Так вот, меня и еще нескольких моих коллег призвали туда, потому что мы все являлись в ту пору ведущими физиками-ядерщиками, звучит страшновато правда?! Но тогда мы не боялись ничего, перед нами поставили грандиознейшую задачу и мы в течении нескольких долгих лет тяжелого труда и бессонных ночей решили её и начали, как говорили в те времена – претворять в жизнь. Мы стали первыми в мире, кто создал самый большой работающий коллайдер. Не уверен, что вы знаете, что сие за штуковина, поясню коротко, это своего рода закрытая камера, опутанная потоками магнитных полей, где можно на невероятной скорости сталкивать мельчайшие частицы атомов. Мы пытались в лабораторных условиях съимитировать Большой Взрыв, начало начал, рождение Вселенной, и понять, откуда собственно и появилось само вещество, как сущность, как материя. Идея по тем временам чрезвычайно революционная. Хотя признаюсь, было много скептиков и даже противников нашего смелого эксперимента. Многие мои коллеги утверждали, что при запуске нашего устройства, скорее всего, случиться вселенская катастрофа, так как работающий прибор создаст не что иное – как антиматерию, а она в свою очередь вызовет цепную реакцию неуправляемого ядерного распада в космическом, то есть всеобъемлющем масштабе.
- Неплохие игрушки, однако, были у ребят из КГБ. – Произнес Сергей, усмехнувшись.
- Да вы правы молодой человек, именно игрушки. Мы вели себя как несмышленые любопытные дети, попавшие в открытый оружейный склад и поверившие в свою там вседозволенность. Вообщем, несмотря на многочисленные протесты моих друзей, я все же убедил начальство в целесообразности продолжения эксперимента и мне дали карт-бланш, назначив ответственным за проект. Признаюсь, мне ужасно не терпелось запустить свое детище, никогда не забуду тот азарт и внутренний трепет, с которым мы работали последние несколько дней перед запуском. Вся наша группа спала в сутки всего часа по четыре, а то и меньше, так сильно мы стремились к завершению работ, к финалу. Кто бы мог подумать тогда, к чему это меня приведет…
- И вот однажды такой день настал, хотя это и было очень давно, но я помню тот день буквально по минутам. Это было двадцать восьмое июля. С утра в нашей огромной лаборатории чувствовалась привычная уже суета, однако что-то все же было не так, как обычно. Некое напряжение словно висело в воздухе, будто нехорошее предчувствие засело у каждого в голове, начиная от простых техников и вплоть до самого высокого начальства, что собрались в защищенном тройным стеклом кабинете и с интересом наблюдали за происходящим. Но как бы то ни было, к двум часам дня все было готово к запуску и я один, находясь в рубке управления, этажом ниже начальства, по команде повернул рубильник. И, о радость - опыт удался, наше детище начало работать. Помню, я не мог скрыть своих слез, когда по показаниям приборов понял, что всё получилось. Однако радость моя была недолгой и преждевременной – через две минуты раздался рев сигнальной сирены, мои коллеги в микрофон кричали мне, чтобы я отключил питание, стрелки приборов сошли с ума, крутясь во всех мыслимых направлениях. Казалось даже земля вокруг задрожала от невероятных перегрузок, каким-то немыслимым образом меня отбросило к щитку приборов и я наконец смог дотянуться до рубильника. Но это уже не помогло, наша установка хоть и не успела достичь положенной мощности все же не желала останавливаться. В лаборатории начался хаос, сначала погас свет и в полутьме было видно как все незакрепленные предметы с бешеной скоростью летают по залу. Началась эвакуация, однако я не успел открыть дверь и выбежать из рубки, обзорное стекло с грохотом развалилось и меня засосало в бушующий вихрь, помню, как летающие предметы били меня по лицу. Кому-то из техперсонала, по-видимому, все-таки удалось перерубить силовые кабели, и наш синхрофазотрон не успел достичь критической массы. Глобальной катастрофы в тот день не случилось, иначе мы бы с вами сейчас не беседовали. Натужно заревев, огромный прибор начал останавливаться, я полетел вниз и ударился головой о бетонный пол. Все что помню потом это яркая вспышка света, надолго ослепившая меня и что-то напоминающее густой липкий туман, хотя это уже могли быть галлюцинации от невероятно сильного магнитного излучения, что буквально окутывало меня.
Профессор на минуту замолчал, вероятно, заново переживая тот страшный момент. Сергей тоже молчал, терпеливо ожидая продолжения рассказа, не каждый день ведь услышишь о почти удавшейся вселенской катастрофе.
- Не помню, сколько именно времени я провел без сознания. – Заговорил вновь его собеседник. – Я очнулся весь мокрый, на берегу вот этого моря, у самой кромки прибоя. Шел дождь, была поздняя осень, меня все еще трясло от пережитого шока, к тому же я очень сильно замерз. На свое счастье в нескольких десятках метров я увидел эту деревню, и ее гостеприимные жители приняли меня, обогрели и накормили. Так собственно я и остался жить среди них, признаюсь, мне тут сразу понравилось, простая здоровая пища, нехитрые желания, море солнце и крыша над головой, что еще нужно мужчине? Со временем я создал семью и стал своего рода предводителем этих людей или скорее старейшиной деревни. Ко мне сейчас ходят за советом почти по любому поводу.
- Значит, вы наверняка не знаете, что именно тогда произошло? – спросил Сергей, заинтригованный рассказом.
- Нет, точно не знаю. Но догадываюсь, я ведь все-таки был неплохим физиком. Полагаю, наше устройство вызвало некое подобие магнитного вихря невероятной силы. Та вспышка, что я видел, была, скорее всего, пробоиной - люком, порталом, которую прорвал тот вихрь из нашей реальности в этот невероятный мир, что движется, по-моему, почти параллельно. И меня по закону движения любого вихря засосало внутрь и выбросило здесь. В точке ближайшего соприкосновения. – Профессор улыбнулся, видя как Сергей недоверчиво прищурил глаз.
- Понимаю ваши сомнения, мне самому понадобилось почти три года, чтобы осознать и смириться с произошедшим. – Добавил он.
- Не знаю, правильно ли я вас понял – мне, стало быть, тоже следует, как и вам смириться и отбросить все мысли о возвращении?!
- Вы все правильно поняли. Та огромная энергия, что была сгенерирована специально для нашего эксперимента, могла обогревать обычный город, вроде Алматы, откуда вы родом, на протяжении месяца. И она вся ушла на создание такого небольшого по сути прохода, годного лишь для одного человека. Создать в здешних условиях схожую установку и получить подобное количество энергии практически невозможно, говорю как эксперт. Не огорчайтесь, мой юный друг, этот мир не так уж плох, при ближайшем рассмотрении, одно могу сказать точно – скучать вам здесь наверняка не придется, уверен. – Профессор как-то странно вздохнул.
- Признаюсь, я несколько смущен вашим категоричным утверждением. Вы прямо не оставляете мне никакой надежды.
- Да нет же. Я скорее пытаюсь указать вам путь и уберечь от напрасных исканий и ложных усилий.
- Нет, подождите. А как же тогда моя история?! Я ведь не изобретал никаких там чудо-установок, не растрачивал кучу энергии, чтобы непонятным образом переместиться или попасть сюда. Я этого даже не хотел и представления не имел о подобных мирах – параллельные они там или перпендикулярные это уж ваша прерогатива. – Сергей взволнованно поднялся на ноги, в душе зародилась потухшая было надежда, или скорее вернулись сомнения.
- А на этот счет у меня есть своя теория, если вы присядете, я её вам поведаю. Да, и пока нет моей дочери, думаю, мы можем пригубить мою фирменную настоечку, Эссенция Счастья как я её называю, хотя, откровенно говоря – это чистейший самогон. Настоянный на коре одного местного дерева, кора которого обладает целебными свойствами. Я храню его подальше от моих здешних друзей – не хочу быть родоначальником местного пьянства. Но нам с вами, как уже познавшим его прежде и побывавшим так сказать в объятиях Бахуса, полагаю, не помешает пропустить по стопочке.
По прежнему улыбающийся профессор, заговорщески подмигнув Сергею, на мгновение скрылся в другой комнате. Оттуда он, оглядываясь, вынес довольно объемный сверток, внутри которого был деревянный сосуд с вышеназванным содержимым. Продолжая подмигивать, разлил по чашкам недвусмысленно пахнущую жидкость. Потом опять исчез в соседней комнате и вернулся уже с пустыми руками.
- Ну что же вы молодой человек. – Произнес он шепотом. – Пейте же, пока нас не застукали. Тогда не миновать великого скандалу.
- Признаюсь честно, мне еще не доводилось употреблять алкоголь, я пью обычно только холодную воду… - смущенно промямлил бывший студент, поднося к носу чашку с мутноватой жижей.
- Вашим нервам это не повредит, поверьте. И не нужно его нюхать, это же не французское вино – просто выпейте залпом, одним глотком.
Все еще сомневаясь, Сергей, однако поднял чашку и одним махом опрокинул её содержимое себе в рот, профессор быстро сделал то же самое. На пару минут у обоих мужчин перехватило дыхание, профессорский самогон пробирал до слез. Но спустя уже три-четыре минуты молодой человек и вправду стал относиться к происходящему со здоровой долей цинизма. Алкоголь мгновенно ударил в голову, и мир вокруг показался чуточку привлекательней, будто в старом черно-белом телевизоре откуда ни возьмись появилась цветность.
- Ну вот, совсем другое дело. – Воскликнул неунывающий профессор. – Теперь можно и продолжить столь занимательную, я надеюсь беседу, не опасаясь за ваше психическое здоровье.
- Как вы смотрите, например на то, что мы с вами сейчас находимся, скорее всего, на территории современной Австралии? Вернее будет сказать, что это здешняя Австралия находиться на месте нашей старушки Европы, такое вот смещение полюсов. Хотя почва тут куда более плодородная нежели в её земном варианте.
- Что? Вы это серьезно? – Сергей только начал успокаиваться и вот.
- Абсолютно серьезно. Я много лет проводил наблюдения и подсчеты и пришел к выводу, что полюса Земного шара в этом мире расположены совершенно по-другому, чем в нашем.
- Не уверен, что понял, о чем вы.
- Погодите минуту, я объясню, хотя заверяю вас, это вероятно, самая безобидная для вас новость на сегодня. Поэтому я и настоял на глотке доброго выдержанного самогона. Не улыбайтесь так, я сейчас продолжу.
Поднявшись, он налил себе еще чаю, выдерживая полагающуюся в подобных моментах паузу.
- Так вот, мне уже довольно давно удалось сделать достаточно точный компас и нечто напоминающее старинный секстант, который впрочем, несмотря на свою громоздкость весьма неплохо работает. Я вел наблюдения за движением изменившего в здешнем спектре свой цвет солнца и за поменявшими расположение звездами в течении многих лет и пришел к выводу, что мы несомненно, а ведь это знать особенно важно, до сих пор находимся на нашей милой старушке Земле. Мы не перелетели, как я поначалу думал на другую планету, а остались здесь, а вот полюса в этом мире расположены совершенно по-иному. Северный полюс, к примеру, находиться приблизительно на территории современного Мадагаскара, то есть не очень-то и далеко от нас. Хотя и материки здесь, скорее всего, имеют другую форму и расположение. Но этого точно сказать не могу, всего лишь чистейшей воды предположение. Вы и сами должны были заметить изменения в природе, так как пришли с юга. Хотя как вы преодолели перевал Таглока, до сих пор загадка для меня.
- Вы правы, заметил. И еще заметил, что на здешних равнинах полным-полно вымерших тысячи лет назад животных, которые, однако, прекрасно себя тут чувствуют. С этим как быть?
- Здешний мир, я считаю, и у меня есть веские обоснования, развивается несколько по иным законам, нежели тот, наш. И эти наличествующие, несомненно, в законах здешней эволюции поправки и позволяют сосуществовать вместе и мамонтам и шерстистым носорогам и даже неандертальцам, с которыми у нас своего рода паритет. И даже как утверждают некоторые мои знакомые – динозаврам, да-да вы не ослышались – динозаврам, что обитают далеко на юге. А может быть все это лишь потому, что здешняя природа не знала ни одной глобальной, мировой катастрофы, типа падения метеоритов и ледниковых периодов, да и разрушительная деятельность человека, слава Богу, обошла его стороной. Ха, именно – стороной. Полагаю даже – или вернее всего, Антарктида не является здесь южным полюсом и обледенелым материком, я считаю, она покрыта растительностью и густо заселена.
- Антарктида?
- Да. Как вы заметили, мы живем на побережье, морские течения подобно ветрам, меняют своё направление дважды в год. И когда они идут с юга, то приносят обломки деревьев листья и прочие доказательства существования в тех водах обитаемой земли. И еще – у жителей побережья ходят устойчивые и упорные слухи и легенды, о Земле Обетованной, своего рода рае на земле, который расположен где-то в южных морях. Месяца три назад, я, пользуясь своей властью, даже отправил в том направлении экспедицию из самых опытных и отважных моряков нашей деревни. Они уплыли на двух построенных по моим чертежам кораблях, дабы убедиться в правдивости слухов. Я очень хотел поплыть с ними, но меня не взяли, несмотря на уговоры. В море, где каждый человек на счету, я был бы ненужной обузой.
- И что, от них не было никаких вестей? – с интересом спросил Сергей.
- Пока что нет. Я признаться, терзаюсь сомнениями, не отправил ли я, движимый моим неуёмным любопытством, их на верную гибель?! Какова их судьба неизвестно. Остается только ждать. - Бородатый профессор опустил голову и тяжело вздохнул.
Однако через минуту собрался и продолжил свой удивительный рассказ.
- Раньше я не особо верил в существование параллельных Вселенных, хотя помниться один француз математически доказал их реальность. Да и Эйнштейн, полагаю не зря сжег свои последние работы… по-видимому он посчитал, что человечеству рановато пока открывать подобные тайны. Как бы то ни было, теперь мы с вами молодой человек можем авторитетно заявить – параллельные миры существуют и они, я думаю каждый по-своему, отличаются от нашего тем или иным образом. Да, я, кажется, совсем позабыл вам объяснить, что думаю по поводу вашего появления здесь, да и множества людей, нам подобных. О да, по здешним равнинам частенько бродят так называемые пришлые, то есть наши с вами соотечественники, будем так говорить. Сюда каждый год попадает большое количество людей с той стороны. Ваш случай далеко не уникален. Причем появляются они здесь не обязательно неким волшебным образом, кто-то к примеру - упав в воду выныривает уже по эту сторону, кто-то, подобно вам закрывает за собой дверь и потом не находит её. Кто-то получает, например удар по голове, а приходит в себя уже здесь. Кхым. Я думаю в некоторых областях Земли, а глядишь и повсюду, но с некоей переменной последовательностью, появляются своего рода дыры или проходы, порталы, называйте это как угодно. Так вот, эти проходы, помышляю, бывают вызваны некими природными феноменами, типа всё тех же магнитных вихрей или естественных земных разломов, сквозь которые вырывается огромная энергия, способная перемещать людей или предметы не только в пространстве и времени, но и в другие измерения, как в вашем, да собственно и в моем, случае. Но есть еще кое-что - по моему глубокому убеждению, не с каждым из представителей рода человеческого может случиться подобное. У некоторых людей, можете назвать это биополем или волновым излучением тела, так вот такое излучение, в определенный момент времени, при определенных обстоятельствах, совпадает с волновыми колебаниями подобных энергетических вихрей. И они, войдя в своего рода резонанс, и открывают такие вот небольшие, можно сказать - точечные проходы, игольчатые проколы в мироздании, как раз только и именно для данного человека.
- Стало быть, по вашим словам, мы избранные кем-то, зачем-то и для чего-то, правильно я понял? – Сергей попытался съязвить.
- Мне понятен ваш сарказм. А насчет избранности… Кто знает, кто знает. Никому из нас ведь не ведомы до конца планы Всевышнего, мы можем лишь строить предположения. Хотя на самом деле, полагаю все гораздо проще – просто одним из нас везет, а другим нет. Вопрос, скорее в том – кто себя считает каковым.
- Вы я вижу, за годы проведенные на берегу первозданного моря превратились из физика в философа?!
- О, жизнь в этом мире как нигде, располагает к философскому настрою. Поверьте. Я, по сути, до сих пор не сказал вам главного, того, что напрямую касается вас и меня. – Профессор, в который уже раз за вечер загадочно улыбнулся, ему наверняка доставляло некое удовольствие полное замешательство молодого собеседника.
- Вот как?! Значит, не сказали самого главного?! Хм, что же это может быть, боюсь даже представить. – Сергей закатил глаза.
- И правильно боитесь, мой дорогой друг. Мне самому, хоть я и считаю данный факт собственным открытием, понадобилось неделя и почти два литра самогона, чтобы до конца переварить и усвоить его. Так вот, слушайте, помните - я говорил про энергетические вихри и волновое излучение?! Вижу, эти слова уже набили оскомину на вашем лице, потерпите еще немного, не пожалеете. Мое мнение таково – при пересечение границы миров, энергетического рубежа ну или что там собственно имеется, точно не известно. Так вот, при пересечении организм человека, на клеточном или даже на молекулярном (опасаюсь делать более глубокие предположения) уровне, подвергается некоему облучению. Не пугайтесь, это только звучит так страшно. На самом деле, после такой встряски наши клетки начинают работать чуточку по-другому. Лучше, быстрее, увереннее что ли, словно происходит некая перенастройка. Больные и мертвые клетки наш организм обнаруживает и перерабатывает куда быстрее, чем дома. Уверен, вы не могли не заметить, ваши раны, царапины, да и старые болезни тоже, исчезают и заживляются буквально на глазах. Замечали ведь? Ну вот видите. Мне, например, пришлось отращивать бороду, чтобы скрыть от моих друзей помолодевшую физиономию. Могу поздравить вас, друг мой, мы с вами практически абсолютно здоровы.
- Ну наконец-то, хоть какое-нибудь приятное известие. А то – мамонты, вихри, динозавры, полюса. Вам почти удалось нагнать на меня страху.
- То ли еще будет. Я не сказал вам еще самого главного.
- Ну вот, опять началось. – Сергей демонстративно понурил голову.
- Ха-ха. Поверьте новость не такая уж плохая. Более того, она вызывает непроходящую зависть у местного населения, так что не спешите при знакомстве сразу объявлять, что вы из пришлых.
- У меня что, вырастут две дополнительные руки?! Или антенна на голове, что будет принимать спутниковые каналы?!
- Нет-нет. Все намного проще и одновременно сложнее. Поэтому начну опять же издалека.
- Ничего-ничего, пожалуйста, прошу вас, я как-то знаете уже привык.
- Да ладно вам, сударь мой. Я, между прочим, не зря заговорил про свою бороду. Именно наблюдая за своей бородой, я и сделал следующее открытие. – Профессор провел рукой по предмету своей гордости.
- Кто бы сомневался. – Пробурчал Сергей, но тут же громко добавил. – Уверен открытие не менее значимое, чем заживление болячек. Простите право, но мой, как вы говорите сарказм, не более, чем защитная реакция организма на такой поток информации. Обещаю впредь сдерживать подобные реплики.
- Я прекрасно вас понимаю. Помниться, в свои первые дни, я то впадал в отчаяние, то вдруг начинал истерически хохотать, ну и все такое. Меня ведь не напрасно провозгласили колдуном, не только за мои познания полагаю, они еще тут считают меня буйнопомешанным. Так что вы не так уж и плохо держитесь.
- Спасибо, а можно мне еще чаю, он, кстати, и правда бодрит.
- Конечно, прошу вас. На чем я остановился? Ах да, моя борода, она уже стала притчей во языцех среди здешнего люда. И понятно почему, ведь на протяжении нескольких долгих лет я заботливо растил её, холил и лелеял. Каждый день причесывал и измерял, не смотрите на меня так, сейчас всё поймете. Вот вы, к примеру, когда в последний раз брились? Ага, то-то же, так вот растительность на лице, ну и в других местах тоже конечно, растет у нас – пришлых не так, как у местных. И однажды я задумался – почему? И в тот день начал растить бороду, следя за её ростом и измеряя. Когда она достигла приблизительно теперешнего состояния, а у меня накопился длиннющий дневник замеров, я, путем нехитрых вычислений подсчитал, сколько же лет я на это потратил. Не падайте в обморок, но свою бороду я растил 46 лет и три месяца, хотя дома она у меня вырастала за пару недель. Не желаете продолжить мою мысль?! Вижу, вы догадываетесь к чему я веду. Не хотите. Ну тогда я сам доскажу, за несколько минут я высчитал разницу во времени, если можно так сказать – произрастания человеческого волоса в обоих мирах и пришел к выводу, что мой биологический возраст за эти 46 лет изменился всего-то на несколько дней. Другими словами - я постарел, прожив полноценной жизнью 46 лет, только на несколько дней. Всего-то. Понимаете теперь всю ценность моей бороды, я и не сбриваю её, чтобы напоминала мне о моем невероятном открытии. И еще одно, этот масштабный эксперимент я завершил 264 года назад. Итого в сумме получается, что я живу здесь уже более трехсот лет. И если меня однажды не скушает какая-нибудь зверюга из числа вымерших, то я, даже по самым грубым подсчетам, смогу прожить еще пару тысяч лет, впрочем, как и вы, спешу вас поздравить. Неплохая перспектива, не правда ли?!
- Стало быть, вы предлагаете мне почти бесконечную жизнь?! – негромко спросил Сергей.
- Предлагаю?! Отнюдь нет, она у вас уже иметься, будьте уверены. Я даже точно и не знаю, насколько она может быть долгой. Но это все же не значит, что мы с вами тепереча неуязвимы и бессмертны, как Кощей. Жизнь наша по-прежнему может оборваться в любую минуту, от клыков голодного зверя, от острого ножа либо от пули. Кстати о пулях, я попросил бы вас воздержаться от использования вашего огнестрельного оружия, думаю моим подопечным, на такой ступени развития, рановато пока с ним знакомиться. Хватит и того, что я научил их ковать крепкие мечи, топоры и копья. Несколько лет пытался сделать обычный арбалет, но сие оказалось не таким уж простым делом, мне так и не удалось подобрать подходящее дерево и сотворить сколь-нибудь крепкую тетиву. Но я смотрю, вы меня не очень-то слушаете. Что за мысли вас гнетут?
Профессор давно уже перестал улыбаться и теперь с сочувствием и пониманием смотрел на своего гостя.
- Что вам не понятно? Спросите, я поясню, мой опыт жизни здесь пока много богаче вашего.
- Да нет, я прекрасно вас понял, может в этом и беда. Я вроде бы только почувствовал некое равноправие со здешними обитателями, а оказалось – мы вновь по разные стороны баррикад. И этот мир, наделивший нас долгой жизнью и здоровьем, по вашим словам, не отнял ли он у нас взамен чего-то большего?! Не будут ли все мои попытки сближения натыкаться на стену отчужденности и зависти?! Ведь мы, по сути, живя здесь все равно остаемся чужими этому миру, пришлыми. Разве нет? – Сергей тяжело вздохнул, преследующее его с детства одиночество, казалось, резко обострилось и от этого вдруг неприятно засосало под ложечкой.
- Не буду скрывать от вас истины – вы правы почти во всем. Но с другой стороны, взгляните на меня (не лучший пример, но все же). Всю свою долгую жизнь тут я посвятил, если так можно выразиться – служению этим людям. Благодаря моему опыту и знаниям я имею возможность улучшить их быт, защитить от многих напастей и болезней, помочь в трудную минуту. И люди оценили эту помощь, они считают меня одним из них, несмотря на то, что я уже пережил всех их стариков. Поймите молодой человек – наше отчуждение от мира, от людей, прежде всего, находиться в наших собственных головах.
Профессор ненадолго замолчал, думая о чем-то своем. Потом негромко добавил.
- У меня однажды уже была семья здесь, много лет назад. Более того - мои потомки до сих пор живут рядом и уважают меня, как старейшего из их рода. Именно они и поплыли три месяца назад исследовать Южные Моря. И я люблю их и волнуюсь за них, как отец.
- Так Оксана из их рода?
- Нет, девятнадцать лет назад я встретил потрясающую женщину и женился вторично. К сожалению, она умерла во время эпидемии лихорадки, я не сумел ей помочь. Все что она оставила – это наша дочь Оксана. – Профессор снова вздохнул.
- Значит, чудесное долголетие не передается по наследству нашим детям?! – скорее констатировал, нежели спросил Сергей.
- Нет, как это ни прискорбно. Наши гены, смешиваясь, устраняют подобную аномалию, и дети растут, как и остальные местные детишки. Растут, взрослеют и умирают у нас на глазах и на это очень тяжело смотреть, поверьте мне. Я видел смерть моих жен и моих детей от первого брака и их потомков. Не думаю, что когда-либо снова смогу завести семью. Мой вам совет – не спешите жениться или найдите девушку из пришлых. Тогда ваши дети, несомненно, унаследуют все наши гены и будут жить так же долго. Простите мой юный друг, я своими рассуждениями ввел вас в тоску. Но отчаиваться определенно не стоит, этот невероятный мир, как никакой другой, предоставляет чудесную возможность для путешествий исследований и невообразимых приключений. Также, если у вас достанет храбрости – для служения попавшим в беду землякам. – Глаза рассказчика вновь загорелись почти юношеским задором.
- Интересно, каким это образом? – вопрошал Сергей.
- А очень простым – своей силой и мужеством. Вы ведь были по ту сторону перевала Таглока?! И наверняка успели понять, что во всех Южных Землях процветает работорговля, сюда, слава Богу, она пока еще не дошла. И самым ходовым товаром повсюду являются пришлые, особенно женщины. Какой местный Лендлорд откажет себе в удовольствии иметь вечно молодую наложницу или нестареющего слугу.
- И каким образом я могу изменить эту ситуацию? Я ведь не всесилен.
- А никто и не говорит о глобальном изменении здешних порядков, в вас я вижу, все еще силен коммунистический настрой бывшего советского человека – всемирная революция, победа мирового пролетариата и так далее. Поймите молодой человек, невозможно помочь сразу всем, тем более в масштабе целого мира. Простите меня за подобную отповедь, но даже если повезет спасти от гибели или от рабства хотя бы одного человека, то жизнь уже можно считать прожитой не впустую. Разве нет?!
- Думаю, вы правы. Но что мне делать потом с этим спасенным? Не таскать же его за собой туда и обратно. Или мне основать собственную колонию? – Сергей был немного смущен, роль спасателя или тем более спасителя не очень-то его прельщала. До сих пор.
- Неплохая идея, мне довелось слышать несколько подобных историй, пришлые строили дома и жили где-нибудь в стороне от караванных путей. К примеру, дальше к северу есть несколько довольно больших поселений, вы не поверите - Викингов. Или если хотите Варягов. А южнее мои охотники как-то натолкнулись на деревню староверов, тех что бежали еще от Петра Первого. Вот так-то. Но есть еще одна колония, самая большая и поэтому самая безопасная для пришлых – это Федерация.
- Опять ваша пресловутая Федерация? Вы уже упоминали о ней сегодня.
- Я помню, упоминал и не напрасно.
- У меня создалось такое впечатление, уважаемый профессор, что вы всеми силами пытаетесь уговорить меня покинуть вашу деревню. Нет?! Могу я спросить – откуда такое ко мне внимание? – Сергей пододвинулся ближе.
Профессор опустил глаза под его уверенным взглядом, смущенно откашлялся, но спустя минуту продолжил.
- Вы правы молодой человек, совершенно правы. Вы довольно быстро разгадали мои нехитрые потуги. Никогда не умел плести интриги, ну что тут поделаешь. Все дело в моих подопечных, меня они давно считают своим, но вряд ли будут спокойно терпеть еще одного пришлого. Сейчас моё влияние ослабло, ведь большинство моих родичей находиться в море. И я вижу как братья Руумо, особенно младший из них – Леонар, умный и напористый юноша, потихоньку прибирают к рукам власть в селении и им наверняка не понравиться даже небольшой перевес сил в мою сторону. Понимаете о чем я?! Тем более, он давно уже ухаживает за моей дочерью, а Оксана, и это думаю уже для него не секрет, обратила на вас внимание. Вы становитесь не только на пути его честолюбивых амбиций, но и вызываете такое сильное чувство как ревность. Именно поэтому вам следует быть осторожным, братья как на подбор сильные бойцы и умелые охотники, у вас мало шансов в таком противостоянии, да и жители деревни никогда не примут вашу сторону, даже в случае победы. Считаю наиболее разумным выходом завтра же утром покинуть наше селение. Поверьте, мне не очень приятно говорить такие слова, вы мне искренне понравились, однако глупо будет не предупредить вас об опасности. Меня братья тронуть не посмеют, тем более если Леонар станет моим зятем, а вот вас могут убить и что самое страшное не в открытом бою, а к примеру ночью из-за угла или во сне. Так каково будет ваше решение? Простите что настаиваю.
Сергей задумчиво почесал висок, ввязываться в здешние передряги не особенно-то и хотелось.
- У вас тут я вижу прямо большая политика. Борьба королевских династий за престол, тайные закулисные интриги, заговоры и вообще ого-го-го. Но в одном вы правы – я здесь уж точно лишний, к тому же непомерно ленив, чтобы ввязываться в президентскую гонку, поэтому завтра я покину вашу благословенную обитель. – Сергей не сдержал кривой улыбки.
Профессор в ответ только вздохнул, но промолчал.

Глава девятая.

- Так, а что там все-таки насчет той Федерации? – после нескольких минут подзатянувшегося молчания спросил Сергей.
Профессор тут же оживился, это был прекрасный повод продолжить беседу.
- Семь лет назад у нас появились двое проводников из Федерации, они и объяснили все подробно. По ту сторону перевала, направление юго-запад, на видном издалека скалистом полуострове расположена очень большая колония, как я понял более тысячи человек. Они построили город и обнесли его высокой крепостной стеной. Из числа наиболее подготовленных и смелых пришлых сформирована команда так называемых проводников. Это своего рода солдаты, разведчики и странники, можно сказать даже наемники. Они путешествуют по здешним землям и помогают пришлым не попасть, а то и избавиться от рабства, выкупая, а чаще отвоевывая своих соотечественников, я имею в виду, землян. Потом они переправляют освобожденных в Федерацию и получают вознаграждение, как я понял вполне ощутимое вознаграждение, ибо золото в этом мире также имеет свою цену, как, к сожалению и везде. В Федерации строят полноценное правовое общество и готовы заплатить за каждого нового гражданина и принять его под свою защиту, так они мне сказали. И я признаюсь, им поверил. Даже некоторое время сам хотел, собрав моих близких отправиться туда, но остальные жители деревни были против, и я подчинился голосу большинства. Проводники же погостив у нас пару дней, отправились дальше на север и больше мы их не видели, к моему сожалению.
- И вы предлагаете мне попробовать себя в роли проводника?
- Не обязательно, вы можете просто отправиться в Федерацию и жить там под защитой каменных стен. Мне будет очень жаль, если с вами в моей деревне случиться несчастье, защитить же вас сейчас не в моих силах. К сожалению, никакими колдовскими чарами я не обладаю, хотя это и большой секрет. Что там за шум?
Профессор поднялся на ноги, услышав за дверью громкие голоса. В комнату вбежали братья Руумо, с горящими факелами в руках и заполонили собой все свободное пространство.
- В чем дело Леонар? – твердо спросил профессор.
- Глидины, отец и сын были в нашей пещере в Холодной Скале, осматривали запасы, на них напал огромный Тузаурис. – запыхавшись от быстрого бега начал тот. - Сыну едва удалось убежать, а Клоаф Глидин погиб. Борода, парню нужна помощь, зверь здорово порвал его, не медли, идем.
Профессор кивнул головой и позвал Оксану, прося её захватить аптечку и чистую простынь. Сам же, а за ним и Сергей, устремился за освещающими дорогу факелами мужчинами.
У дома Глидинов собралась вся деревня, истекающего кровью юношу положили на крыльце, на травяной матрац. Родные пытались дать ему воды с усилием разжимая зубы. Профессор, растолкав толпу, склонился над раненым, Оксана рядом доставала из большой кожаной сумки какие-то мази и настойки, она тут же начала рвать на длинные полосы принесенную простыню. Борода немедленно послал мать раненого парня за чистой водой, чтобы промыть раны.
Они оказались не глубокими, но юноша потерял много крови и был без сознания. Профессор промыв раны аккуратно наложил повязки, чувствовался его большой опыт в подобных делах. Через несколько минут он приказал перенести раненого в дом и уложить на кровать. Пока профессор мыл окровавленные руки, вперед выступил Леонар.
- Борода, думаю нам нужно идти к пещере. – Громко сказал он. – Голодный Тузаурис уничтожит все наши запасы.
- Ты прав Леонар, но у нас мало охотников, Уторы до сих пор в море, Руод и его сыновья отправились к перевалу, хватит ли у нас сил чтобы справиться со взрослым Тузаурисом?
- Борода, ты забыл упомянуть своего сегодняшнего гостя, а он, я знаю не понаслышке, могучий воин. – Леонар указал на Сергея, что стоял позади всех и не участвовал в разговоре.
Суровые взгляды всех присутствующих обратились на чужеземца. Оксана, побледнев, смотрела на него остановившимися глазами. Последний растерянно оглянулся, предложение принять участие в охоте на неизвестного, но, несомненно, опасного зверя немного шокировало бывшего студента. Однако жители деревни ждали его ответа.
Профессор подошел к нему вплотную.
- Решение за вами мой юный друг. – Произнес он.
Тут снова заговорил Леонар.
- Колебаться нет времени, если чужеземец струхнул, то пусть так и скажет, обойдемся без него.
Сергей почувствовал, как волна горячей крови поднимается к голове. Сжав губы, он кивнул в знак согласия. Мужчины тут же начали разбирать факелы, копья и длинные кинжалы. Леонар, грозно сверкнув очами, протянул ему тяжелое древко.
Сергей посмотрел на профессора и шепотом спросил.
- А Тузаурис это что за зверь?
Профессор так же тихо ответил.
- Это доисторический пещерный медведь. Удачи вам и будьте осторожны. – Добавил он, бросив на гостя многозначительный взгляд.
Примерно через полчаса отряд вооруженных мужчин, не зажигая огней и сохраняя полную тишину, подошел к высокой скале, выросшей над ними и загородившей половину ночного неба. Шагах в тридцати впереди, черным пятном зиял вход в большую пещеру. У Сергея невольно сжалось сердце, пещера была так похожа на виденное им не так давно жилище Нииддима. Переложив тяжелое копье в левую руку, он судорожным движением обнажил свой клинок.
В это время Леонар взмахом руки приказал двум охотника идти вглубь пещеры. Те, держа копья наперевес осторожно вошли внутрь, неслышно ступая по покрытой прошлогодней листвой земле. Леонар сделал очередной знак и мужчины, став полукругом, приготовились зажечь факела. Через минуту из глубины пещеры донесся грозный рык потревоженного зверя. Следом за этим оттуда выскочили охотники, преследуемые почти по пятам гигантским медведем.
Сергею никогда не приходилось видеть такого могучего животного. Пред ними предстал во всей своей первобытной мощи один из самых больших и опасных хищников населявших когда-либо землю. Более тонны весом, он раза в три превосходил в размерах своих современных собратьев. Шерсть встала дыбом на его загривке, когда он увидел людей, грозный низкий рык заставил всю округу замереть от ужаса, её могучий властелин вышел на охоту и горе тем, кто попадется ему на пути.
Жители деревни среагировали мгновенно, жарким пламенем вспыхнули пропитанные древесной смолой факела и в их свете сверкнули стальные наконечники копий. Первая атака громадного хищника была остановлена.
Два или три факела ткнулись в невероятную по размерам морду зверя, опалив шерсть, ослепив его и заставив попятиться назад. Это дало охотникам пару мгновений, чтобы метнуть копья. Два из них вонзились в грудь медведя и он страшно заревев от боли, вновь кинулся на людей.
Братья Руумо, уперев древки копий в землю, вновь остановили зверя, тот с разбегу наткнулся на сверкающий металлом частокол.
Сергей оказавшийся слева от доисторического чудовища ударил его копьем в бок, но удар получился несильный. Медведь, почувствовав укол, со всего маху треснул громадной лапой, переломив при этом копье, отбросил зазевавшегося человека. Сергей, перевернувшись в воздухе, отлетел в сторону и грохнулся в кусты.
Хищник с ревом поднялся на задние лапы и пошел в атаку, его морда теперь была слишком высоко, чтобы дотянуться факелом. Братья метнули свои копья и удачно, но зверь, ослепленный яростью и гневом, уже не чувствовал боли. Не обращая более внимания на ожоги от горящих факелов он шагал вперед, разбрасывая в стороны охотников и ломая древки копий словно соломинки. Казалось, ничто уже не сможет остановить невероятный по мощи натиск животного, и охотники обречены на гибель от огромных зубов и когтей зверя.
Но вот, невидимый никем, позади поднялся Сергей, тряся головой, дабы избавиться от назойливого звона в ушибленной голове, он поднял с земли свой длинный клинок. В это мгновение, огромный медведь, прорвав защиту из огня и копий, оказался в самой гуще людей, раздался чей-то жалобный крик.
Сергей, не медля ни секунды бросился к громадному темному силуэту и, подпрыгнув как можно выше, со всей силы вогнал свой острый клинок под левую лопатку хищника и повис в метре от земли, крепко держась за рукоять. Раненый зверь страшно взревел и покачнулся всем своим гигантским телом, не в силах дотянуться до висящего на спине человека он, воя от боли, зашагал по кругу. Сергей же, напрягая мускулы, продолжал вонзать лезвие все глубже и глубже.
И вот, наконец закаленное острие достигло сердца хищника и он, отчаянно захрипев начал заваливаться на бок. В этот момент Леонар поднял копье и ударил медведя в шею. Но этот последний удар был уже не нужен, грозный Тузаурис оказался повержен, вздрогнув в последний раз всем телом, он затих.
Сергей, упершись ногой в колоссальную тушу, дрожащими руками вырвал из тела зверя свой клинок, из раны потекла густая, почти черная кровь. Провожаемый взглядами охотников он, отошел в сторону и присел на старое поваленное дерево. Через минуту к нему подошел Леонар и протянул сосуд с водой.
- Ты смелый человек чужеземец и славно сражался сегодня, никто из нас не забудет, что твой кинжал остановил Тузауриса. Отдохни, сейчас мы погрузим тушу на салазки и вернемся в деревню. Сегодня будет праздник – охота закончилась удачно и никто не погиб благодаря твоей храбрости. Ты будешь нашим гостем на пиршестве. Я всё сказал.
В это утро Сергею удалось таки немного поспать, усевшись в стороне от всеобщей радостной суматохи он, прислонившись спиной к поленнице тут же задремал, разомлев в теплых лучах утреннего солнца. Пока он спал на лобном месте во всю шли приготовления к пиршеству.
Мужчины, вооружившись длинными ножами, быстро и умело освежевали огромную тушу медведя и, нарезая мясо солидными кусками, раздавали его всем желающим, которых естественно оказалось очень много. Вскоре от туши остались лишь несколько специально отложенных для праздника кусков. Прямо на лобном месте развели три больших костра и соорудили над ними самодельные вертела, на которые и стали насаживать приготовленное мясо. Троим наиболее взрослым и ответственным из мальчишек доверили обжаривание мяса, а также его охрану от своих юных и шустрых собратьев. Последние, ни на секунду не оставляли без внимания ароматно пахнущее блюдо и пытаясь найти дыру в обороне, так и норовили пробраться к огню и отхватить кусочек.
Взрослые, тем временем, выносили из домов деревянные столы и устанавливали их рядами, вокруг костров, получилась большая буква П. Несли так же скатерти и длинные скамейки, заменявшие стулья.
Женщины доставали из погребов разные соленья и кувшины с хмельной настойкой, что делалась из каких-то здешних ягод. Столы вскоре буквально ломились от домашних разносолов.
Сергей, проснувшийся от щекочущего ноздри запаха жареного мяса, заметил и уже знакомые ему хлебные лепешки, видимо Борода, и его подопечные давно уже сажали пшеницу и пекли хлеб. Наш, в недалеком прошлом студент, сидя на широченном пне, на котором видимо, обычно кололи дрова, с интересом наблюдал за приготовлениями к празднику. Причиной которого был он, ведь это его кинжал сегодняшней ночью остановил зверя, того самого, чье мясо сейчас так аппетитно шкворчало и шипело, медленно поворачиваясь на вертеле над костром. Интересная все-таки штука жизнь, еще несколько недель назад он, сдерживая слезы, с замиранием сердца убегал и прятался от своих университетских мучителей, стараясь никоим образом не попасться им на глаза, а сейчас спокойно смотрел, как жители деревни, чрезвычайно напоминающей древнеславянские поселения, обжаривают мясо поверженного его рукой пещерного медведя. Его неспешные размышления нарушила Оксана, которая, улыбаясь, подошла и присела рядом. Глаза её радостно блестели.
- Я увидела, что ты пробудился и решила поговорить с тобой, пока отец занят и не может мне этого запретить. – Заговорщеским тоном произнесла она, кивнув головой в сторону Бороды, который что-то оживленно доказывал нескольким спорящим с ним женщинам.
- Вся деревня сегодня только и говорит о твоей храбрости чужеземец, мне так жаль, что отец не пустил меня с вами и мне не довелось увидеть битвы, я бы очень хотела. Но папа сказал, что такие зрелища не для глаз молоденькой девушки.
- Я полагаю в этом он прав. – Сказал, улыбнувшись Сергей.
- Мне иногда кажется, что все мужчины заодно, все считают меня маленькой и несмышленой. А я уже выросла и прекрасно все понимаю и я не боюсь зрелища битвы. Я хотела бы родиться мужчиной и самой сражаться. Но отец гневается даже когда Леонар учит меня держать меч или метать кинжалы. Он говорит девушка должна быть лишь хозяйкой в доме и смотреть за детьми. Наверное, он прав, но у меня же пока нет детей, а значит, я могу научиться сражаться. Правда ведь?!
Сергей с улыбкой смотрел на девушку горевшую таким юношеским пылом, в ней было столько жизни и по-детски чистого задора, что вызывало улыбку даже от одного взгляда на эту жизнерадостную девчонку.
- И с кем вы собрались сражаться милая барышня?
- Да с кем угодно, я например, могла бы помочь вам этой ночью. Леонар сделал для меня короткий легкий меч, как раз для моей руки. Если у нас будет время, я покажу тебе, как хорошо я им владею. Может быть, даже научу тебя нескольким хитрым приемам, Леонар и Виллан показали мне такие, вот. – Девушка хитро прищурила глаза, но не сдержавшись рассмеялась.
- Ни секунды не сомневаюсь, что ты дерешься на мечах лучше меня, я вижу у тебя сильные руки и, наверное, твой отец неправ запрещая тебе те занятия.
- Конечно не прав, куда интересней бегать по лесу или драться на мечах с Леонаром, чем учить какие-то правила математики или физики, у отца на уме одно лишь образование, эту его книгу я прочитала уже восемь раз и помню её наизусть. А он все равно заставляет её читать, снова и снова. И еще каждый день принуждает меня зубрить что-то новое и новое. Каждый раз какие-то новые правила – кому вообще они нужны?! Скажи в вашем мире всегда так? Люди там, что ничего больше не делают только учатся и работают каждый день, как говорит отец?
- Да, он прав, к сожалею, там остается слишком мало места в жизни для странствий подвигов и сражений. – Сергей не мог не улыбнуться, в ответ на эти слова. Как профессиональный прогульщик уроков он не мог не радоваться слыша их.
- Как скучно вы там живете, нет мне не нравиться ваш мир, ни за что не соглашусь перебраться туда. Даже если отец будет настаивать. Скажи, а там у тебя дома, с той стороны мира, у тебя есть девушка? Кто-нибудь ждет тебя там? – Оксана во все глаза смотрела на него и поняла, что он скажет еще до того, как молодой человек ответил. Глаза её радостно просияли.
- Нет, девушки дома у меня нет, я все своё время посвящал учебе. – Вздохнув, сказал он.
- Ну и зря, в смысле, это хорошо, что никто не ждет – значит, твое сердце свободно, я рада. – Оксана загадочно улыбнулась. И добавила.
- Что за глупый мир у вас по ту сторону, даже некогда завести девушку, некогда гулять по лесу, некогда охотиться и сражаться на мечах. Я думаю - вы живете очень скучно. – Категорично заключила она.
- Знаешь, скажу по секрету – я начинаю понимать тебя, твой мир мне все больше и больше нравится. – Сергей говорил почти искренне.
- Так оставайся с нами чужеземец, у нас так много интересного, я покажу тебе застывший водопад окаменевшей воды в Холодной Пещере, покажу невероятно большое дерево с огромным дуплом, мы еще с детства забирались туда, прятались от дождя и играли, мы можем пойти собирать бегающие камешки на берегу моря. Их очень много во время отлива.
- Бегающие камушки?! А – крабов! – догадался Сергей.
- Да отец тоже их так называет. Но мне не нравиться это слово. А еще мы можем поплыть с мужчинами в море за рыбой, Леонар часто берет меня с собой, это так весело. Иногда море шумит и гневается, а волны ужасно качают лодку, мужчины тогда ругаются, а я всегда смеюсь. Это так здорово. Я попрошу и братья возьмут и тебя с собой, хочешь? – девушка говорила не переставая, она спрашивала его, но было видно, что для себя она давно все решила.
Сергей только улыбался в ответ, помня недавний разговор с её отцом. А еще он то и дело ловил на себе пристальный и не очень-то дружелюбный взгляд Леонара, который занимался приготовлениями к празднику, но то и дело бросал гневный взгляд в их сторону.
- Вряд ли он захочет взять меня с собой на рыбную ловлю. – Усмехнувшись, подумал он, - даже если Оксана его попросит.
- А еще у меня есть моё тайное место, - продолжала тем временем девушка, ничуть не смущаясь молчанию собеседника, она говорила так быстро и задорно, что ему и не нужно было отвечать. - где я прячусь от отца, когда он сильно пристает с учебой, там очень красиво, если хочешь покажу? Это недалеко отсюда, за рощей, на холме с обрывом, хочешь пойдем прямо сейчас?
Сергей на этот раз не успел ответить, Борода громко позвал дочь и приказал помогать женщинам, фыркнув, девушка однако подчинилась.
Её отец, нахмурив брови направился к Сергею.
- Как ваше самочувствие, мой юный друг? – озабоченно оглядываясь по сторонам, спросил он, видимо проверяя, кто еще кроме него успел заметить разговор его дочери с чужеземцем.
- Не так уж плохо, если не считать того, что руки до сих пор дрожат. – Ответил Сергей.
- Прекрасно понимаю ваше состояние, убийство еще не вошло у вас в привычку. Помню как-то, лет тридцать пять назад из моря вылез какой-то покрытый чешуей шестирукий, а может и шестиногий монстр. Даже старожилы не могли припомнить такого. Совершенно слепой, но с невероятных размеров пастью, он успел тогда проглотить троих рыбаков прежде, чем подоспела помощь. Тогда мы всей деревней бились с тем чудо-юдом часа полтора, у меня до сих пор шрам на боку от знакомства с его длинными конечностями. В отличие от вашего подвига – мясо того чудища оказалось непригодным в пищу, поэтому такого же хорошего праздника не получилось.
- Зачем вы рассказываете мне эту историю? Поверьте, я уже пришел в себя и даже без помощи вашего термоядерного самогона.
- Если честно, я чувствую некоторую неловкость по отношению к вам. Вы, невзирая на опасность, очень помогли всем нам, а я вновь пришел уговаривать вас покинуть селение. – Теперь профессор смотрел на него не отрываясь.
- Вас что, так заботит, не передумал ли я?
- Заботит, молодой человек, чрезвычайно заботит. Вы, благодаря своей храбрости стали признанным героем, но этим отняли пальму первенства у Леонара и его братьев, которые считали себя лучшими воинами и охотниками на побережье. Еще я заметил, какими глазами смотрит сейчас на вас Оксана, а уж если я своими старческими подслеповатыми глазами это заметил, то очевидно увидел и Леонар, будьте уверены. Теперь у него есть причина не только для зависти, но и для ненависти. Я только что видел, как Леонар шептался о чем-то с братьями и они указывали в эту сторону. Думаю вам лучше еще сегодня, до окончания праздника покинуть нас, сделайте это незаметно, а я постараюсь поговорить с Леонаром, попробую убедить его не препятствовать вам и не гнаться после.
Сергей только что вспоминал своих прежних преследователей, но и тут, похоже, начиналась та же история, неужели, его судьба быть вечным изгоем?!
- Хорошо, будьте покойны Ваше Ядернофизическое Преосвященство, меня к вечеру среди вас не будет, даю слово. Не люблю никому мешать, вам в том числе, и уйду, вот только отведаю медвежьего мяса, это хоть я поди заслужил?! – усмехнувшись сказал Сергей.
Профессор грустно покачал головой, но ничего не сказав, поднялся и вновь направился к суетившимся около столов женщинам.
Спустя час веселье было в самом разгаре, чему очень способствовала хмельная настойка, что горячила кровь и разжигала аппетит. Хорошо прожаренное мясо оказалось очень сочным и вкусным, все присутствующие отдали ему должное. Сергей, который никогда не жаловался на отсутствие аппетита и тут не подкачал, под одобрительные возгласы он быстро расправился с одним куском мяса и, еще не успев даже до конца пережевать его, потребовал добавки. Чем заслужил всеобщее одобрение. Оксана смеялась громче всех, видя как он, нарочито неуклюже орудует огромным столовым ножом и деревянной вилкой.
Спустя какое-то время, когда почти все насытились, зазвучала музыка, длинные деревянные дудки, небольшие барабаны и обтянутые кожей бубны объединив усилия, родили веселую задорную плясовую. Вокруг костров вскоре образовался широкий круг пляшущих мужчин, женщин и даже детей, которые не могли упустить подобной возможности, чтобы покричать и повеселиться.
Сергей заметил Оксану в середине хоровода, она, улыбаясь, помахала ему, но он не ответил. Отведя в сторону свой взгляд, молодой человек лишь пожал плечами и отвернулся.
Через минуту на плечо ему легла чья-то тяжелая рука, подняв глаза, Сергей увидел стоящего перед ним Леонара.
- Идем чужеземец, я хочу поговорить с тобой, здесь слишком шумно.
Не сомневаясь, что Сергей следует за ним, младший из братьев Руумо зашагал в сторону реки. Наш бывший студент, оглянулся по сторонам, предчувствуя некий подвох, но все-таки пошел следом. Про себя решив, что – раз от развязки этой ситуации все равно никуда не уйти, то пусть уж она решиться сегодня, сейчас.
Мужчины в полном молчании прошли мимо стоящих у реки домов, и вышли на берег, в нескольких десятках метров выше по течению был виден мост, где произошла их первая встреча. Наконец Леонар остановился и, глядя Сергею прямо в глаза, заговорил.
- Ты храбрый и сильный воин чужеземец, и я признаю это. Но ты чужой среди нас, ты пришлый и должен идти своим путем. Жить своей жизнью и не мешать нам. – Твердо сказал он.
- Не мешать вам или не мешать тебе? – усмехнувшись, спросил Сергей.
- Ну что ж – ты прав, не мешать мне. Ты побил меня в драке, и я смирился, Борода благоволит к тебе и это его дело. Но ты пытаешься увести у меня возлюбленную, и я не могу не ответить на это действием. У меня есть свои желания и цели, и ты делаешься препятствием к их достижению. Ты сильный человек и могучий воин, но никакая сила не спасёт от удара тяжелого копья в спину. Думаю, ты знаешь, о чем я говорю. Ни у меня, ни у моих братьев не будет жалости к тебе. Ты победил Виллана и он зол на тебя, ты пытаешься украсть мою невесту и я обязан помешать этому. А раз в открытом бою мне не побить тебя, остается только одно. Надеюсь, ты понимаешь?!
- Понимаю, но к чему тогда этот разговор, ты сам позвал меня сюда, позволь же спросить – зачем? Что тебе мешает сделать знак своим братьям, которые я уверен, находятся где-то рядом и они метнут копья. Чего ты ждешь?
- Я не жажду твоей крови чужеземец. Ты помог нам в битве с медведем, ты рисковал своей жизнью ради нас, поэтому, как я уже сказал – сегодня ты наш гость. Сегодня, но не завтра. Борода говорил со мной и поведал, что вечером ты уходишь. Да будет так, я не собираюсь останавливать или преследовать тебя, ступай своим путем и забудь об Оксане. На свете так много дорог, что выбранные нами могут никогда и не пересекаться. – Молодые люди стояли друг против друга, и ни один из них не опустил взгляда.
- Борода сказал правду – я ухожу. Позволь, однако, спросить тебя, Оксана, любишь ли ты её на самом деле? – Сергей, как ни странно почувствовал уважение к своему сопернику.
- Да я люблю её. Очень люблю. Все что у меня есть я готов отдать ради нее. Даже собственную жизнь. А уж тем более твою. – Леонар ни на секунду не помедлил с ответом.
- Полагаю, тебе стоило сказать мне всё это прежде, тогда и не нужно было бы переходить к угрозам. Но ты правильно говорил – я чужой среди вас и поэтому сейчас ухожу. Создавать помехи чужому счастью не в моих правилах. – Повинуясь внезапному порыву, Сергей протянул руку своему собеседнику.
- Ступай себе с миром чужеземец, пусть и не в наших краях, но ты найдешь своё счастье. – Произнес Леонар и пожал ему руку.
Развернувшись, он направился к деревне, а Сергей остался в одиночестве. Он еще до праздника собрал и уложил свои вещи, поэтому возвращаться не было нужды. Еще пару минут послушав веселые песни, музыку и громкие крики, доносившиеся со стороны лобного места, где пиршество было в самом разгаре, он собрался, было идти дальше, как позади услышал своё имя.
Обернувшись, Сергей увидел Оксану.
- Куда ты идешь чужеземец? Я не увидела тебя среди сидящих за столом и поспешила сюда. Ты собрал свои вещи? Зачем? Я только что приготовила для тебя комнату в доме отца и думала ты будешь нашим гостем. – Девушка постепенно подходила ближе и, видя его походную одежду, всё больше хмурила брови.
- Ты собрался уходить? Собрался уходить и даже не захотел сказать мне прощай… - Оксана говорила с почти детской обидой в голосе.
Сергей молчал, что он мог ответить на эти слова?
- Да, я знаю таких людей как ты, - продолжала она, решительно сжав губы, - отец говорил мне. Ты не сможешь жить на одном месте, неуемная жажда в твоей голове или скорее в твоем сердце будет гнать тебя все время вперед. Вдаль от тех, кому ты близок, вдаль от спокойной жизни, домашнего уюта и очага. Удел твой одиночество, разве нет?! Как сказано в священной книге – вечный скиталец! Я знаю, я чувствую, такие как ты приносят только страдания всем, кто им довериться. Меж тобой и людьми всегда будет незримая граница, как вдали меж небом и землей линия горизонта. Иди же, чего ты ждешь? Ты не обязан выслушивать слова какой-то глупой, взбалмошной девчонки. Ступай, я и не думала удерживать тебя. Уходи туда, откуда пришел.
Девушка вдруг заплакала и побежала обратно к деревне. Сергей шагнул было следом, но остановился. Оксана была права – если уж уходить, то уходить немедля, прямо сейчас.
Наш отважный, но сильно смущенный путешественник быстро зашагал по направлению к мосту, пытаясь хоть немного поправить свой довольно-таки глупый вид.
- Ну а как ты хотел, - шептал он самому себе, - со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Куда теперь идти то? Туда откуда пришел? Стало быть, на солнечный юг! К Южному Морю! А что? Мясо пещерного медведя я уже попробовал, и оно пришлось мне по вкусу, почему бы не поохотиться на живого динозавра?! Кстати у меня есть конкретные претензии, если не сказать – счёты, к некоему летучему звероящеру, а?! Надо бы разобраться. Это поди все же интересней, чем зубрить наизусть свод законов уголовного кодекса в университете. Черт бы побрал все эти любовные истории.
Продолжая причитать подобным образом, Сергей уходил все дальше и дальше от селения Кершвиль, того, что расположилось на берегу моря.
Через пару часов он взобрался на очередной холм и уселся под деревом на вершине, чтобы передохнуть и еще раз бросить взгляд на море. Однако, сидел на месте он недолго, присмотревшись повнимательней, он вскочил на ноги.
Деревни конечно уже не было видно отсюда, но там вдали, наверное, недалеко от берега, поднимались к небу несколько витых столбов черного дыма. Они казались слишком большими, чтобы происходить от костров, даже таких больших какие были на празднике. Значит пожар, горел либо лес вокруг деревни, либо, что еще страшнее – сама деревня. Сергей колебался лишь пару минут, затем, схватив свои вещи, бросился бегом назад, к побережью.
Немногим больше часа заняла обратная дорога, и теперь, когда до Кершвиля оставалось пара километров, он все больше убеждался, что горели впереди точно не кусты и не деревья. По знакомому мосту он пересек реку и сквозь открытые ворота вошел в деревню. Обычно такой шумный и многолюдный поселок поражал своим гнетущим безлюдьем. Лишь где-то впереди были слышны глухие и скорбные причитания женщин. По улице в беспорядке валялись разбросанные вещи.
Предчувствуя беду, Сергей вышел на место недавнего праздника. От большого дома Бороды и от еще двух стоявших по соседству остались лишь дымящиеся головешки, огонь уже утих, с неистовой жадностью поглотив деревянные строения.
Женщины и дети, все были на берегу, к своему удивлению Сергей не увидел среди них мужчин. Ни одного. Почти все женщины плакали, кричали и гневно размахивали руками. Сергей заметил на берегу, у самой кромки прибоя два неподвижных тела. Над ними склонились рыдающие жены. Подойдя ближе он узнал Лауру, жену старшего из братьев Руумо – Виллана. Она, стоя на коленях, оплакивала своего погибшего мужа. Его бездыханное обгоревшее тело лежало на берегу, имя другого убитого Сергей не знал.
Он несколько раз назвал её по имени, но Лаура никак не отреагировала. Она ничего не слышала, горькие слезы заглушили все звуки окружающего мира. Тогда он положил руку ей на плечо и женщина, вздрогнув, обернулась. Взгляд её немного прояснился, она узнала его. И тут же глаза ее сверкнули гневом.
Сергей негромко спросил.
- Что случилось? Где все остальные? Где Борода?
Лаура на минуту перестала плакать и зло произнесла.
- А где ты был чужеземец, когда наши мужчины сражались? Где ты был, победитель Тузауриса, когда их забрали, а моего мужа и Реона Табица убили? Где? – она вновь горько зарыдала.
- Что случилось, ты можешь сказать мне? Кто напал на деревню? Где остальные? – повторил Сергей твердо, и даже как ему самому показалось слишком грубо.
- Посмотри на море, там, у самого горизонта.
Сергей выпрямился во весь рост и, напрягая зрение, различил вдали, у самого горизонта золотистое пятнышко уплывающего на юго-запад судна.
- Что это был за корабль? Чей это был корабль? Ответь же Лаура? – вновь спросил он.
- Не знаю, не знаю, Борода отправил нас с детьми к Холодной Скале, остались только мужчины. Мы услышали грохот и треск пожара, увидели дым и вернулись в деревню. Здесь уже никого не было, мы увидели только огромный золотой корабль уплывающий вдаль и тела наших убитых мужей. Остальных забрали люди с того судна. – Женщина перестала рыдать и поднялась с колен, она ведь была женой воина. Она нахмурила брови и сжала губы, видимо приняв какое-то решение.
- Там, за тем мысом, в спокойной бухте Лоори стоят наши корабли чужеземец. Возьми запас пищи и воды и плыви следом, если ты мужчина, спаси пленных. Наши суда невелики, но быстроходны, ты сумеешь нагнать захватчиков. Ты силен и смел, ступай, прошу тебя, если не сможешь спасти их, то хотя бы отомсти, заклинаю тебя всем, что для тебя свято, отомсти за все это. – Лаура в упор смотрела на него и в её взгляде читалась не только мольба, но и едва сдерживаемый гнев.
Сергей, не зная, что ответить, молча кивнул. Повернувшись, он быстро направился в указанную бухту и действительно увидел там на привязи у берега шесть небольших суденышек, назвать которые кораблями язык не поворачивался. Это были обычные рыбацкие шхуны, сделанные из дерева, с одной мачтой посередине и двумя парусами, как это выяснилось позже.
Все его познания о мореплавании состояли из прочитанных некогда в детстве книг о капитане Бладе, поэтому довольно много времени ушло на попытки правильно установить паруса и, что еще труднее - поймать ветер. В конце концов, ободрав пальцы и пару раз стукнувшись головой о поперечную балку мачты, ему, вполголоса шепчущему проклятия, наконец-то удалось направить свою шхуну хотя бы приблизительно в необходимом направлении.
Усевшись у руля, Сергей, в опускающихся вечерних сумерках пытался разглядеть давно исчезнувший за горизонтом корабль. Поняв безнадежность подобных попыток, принялся на глаз определять направление движения своего, такого маленького, как оказалось в открытом море, судна. Заметив в каком месте зашло солнце, он принялся запоминать расположение звезд на ночном небе. Последнее оказалось не так-то просто, звезды ведь не стоят на месте, а движутся по небосклону, поэтому нашему отважному мореплавателю приходилось все время подруливать, чтобы хоть приблизительно плыть на юго-запад.
Ему повезло, погода не предвещала близкого шторма или перемены ветра, на небе ни облачка, иначе как нелегко бы ему пришлось, разыграйся вдруг хоть сколь-нибудь сильная буря. Сергей старался об этом не думать.
Утром, когда взошло солнце, правда, не совсем в том месте, где он ожидал, Сергей увидел, что ночью все же сбился с курса, он плыл теперь точно на запад. Легким движением завзятого морского волка, сказался стоивший ему еще нескольких хорошеньких синяков ночной опыт мореплавания, он повернул руль и положил свою шхуну на правильный курс. Для полноты картины не хватало только замусоленной треуголки и длинной подзорной трубы с мутными стеклами.
Ему уже начинал нравиться такой способ передвижения. Радость от соленых брызг и легкого бега по волнам его шхуны омрачали только мысли о вчерашнем происшествии.
- Что же все-таки произошло в его отсутствие на берегу? Что это был за таинственный корабль? Какие люди приплыли на нем? Откуда они? Что теперь с Бородой и Оксаной?
Эти невеселые думы не давали Сергею в полной мере насладиться его морским приключением.

Глава десятая.

А произошло вот что. Уже потухли костры, поутихли песни, праздник подходил к концу. И хотя до заката было еще предостаточно времени, люди начали потихоньку расходиться по домам. Ночь была напряженной, а день веселым. Сытые и хмельные они желали теперь лишь одного – поскорее добраться до мягкой теплой постели. Борода тоже поднялся из-за стола и в сопровождении все еще хмурившей брови Оксаны, направился к своему дому. Лобное место постепенно опустело. Однако тишина продолжалась недолго.
Мальчишки, воспользовавшиеся временным отсутствием взрослых и оставшись практически без присмотра, отправились к морю, чтобы поиграть на привязанных у берега лодках. Но их веселье вскоре тоже было нарушено, у самого края горизонта показался едва различимый одинокий парус. Несколько секунд они дружно всматривались вдаль, затем громко крича и перегоняя друг дружку бросились к деревне. Их разноголосый гомон пробудил весь поселок, полусонные взрослые выбегали на улицу, недоуменно осматриваясь по сторонам, они все еще не могли понять, из-за чего поднялся такой шум. Мальчишки толпой подбежали к дому Бороды. Вскоре он показался на крыльце и добрых минут пять потратил лишь на то, чтобы разобрать хоть что-нибудь из их разноголосых реплик. Наконец ему это удалось и он жестом заставил ребят замолчать. К этому времени около его дома уже собрались почти все жители, которые, не понимая, что происходит, шумели не меньше собственных детей.
Борода вновь взмахнул рукой и попросил всех замолчать.
- Тихо, ребятишки принесли радостную весть. – Громко сказал он. – Смотрите туда, наши отважные родичи возвращаются из-за моря. Идемте на берег, встретим их с распростертыми объятиями.
Вся толпа двинулась к морю, некоторые даже успели прихватить парочку кувшинов домашнего эля, зная какую жажду часто испытывают моряки, так долго находившиеся в плавании.
Однако, выйдя к воде, многие остановились в замешательстве, хмель постепенно выветривался из буйных голов. За это время одинокий корабль приблизился настолько, что его можно было уже рассмотреть невооруженным глазом. Он был огромен и ни капельки не походил на построенные жителями деревни одномачтовые низкопалубные суда. Были видны пять громадных, сшитых из золотистой ткани, паруса. На каждом посередине багряным пятном алел солнечный диск с расходившимися в сторону лучами. А сам корабль, напоминавший невероятную по размерам галеру, целиком отливал бронзой. Ничего подобного никогда не видели в здешних водах. Даже бывшему профессору не была знакома конструкция подобных кораблей.
Судно быстро приближалось к берегу, сверкая в лучах склонившегося к закату солнца. Борода первым пришел в себя.
- Леонар, Виллан, собирайте мужчин, несите оружие. Женщины, пусть немедля заберут детей и идут к Холодной Скале, припасов там достаточно, переждете ночь в пещере. Если все будет хорошо, мы за вами придем, а до того момента не высовывайтесь. Давайте же, бегите, не время раздумывать, неизвестно, что за люди плывут на том корабле и каковы их намерения.
Он почти кричал, заставляя женщин двигаться быстрее. Те повиновались, хватая на бегу детей, вскоре исчезли из виду, растворившись между домами.
Обернувшись, старый профессор увидел, что его дочь стоит рядом, держась за рукоять подаренного ей Леонаром длинного кинжала. Борода гневно нахмурил брови.
- Ты почему здесь? Разве не слышала моих приказаний?! – воскликнул он.
- Слышала, но я дочь старейшины и не могу бежать, сколько раз ты уже заставлял меня делать то, чего я не хочу. И сейчас я не уйду. – Девушка упрямо сжала губы.
Возглавляемые Леонаром, вокруг них стали собираться вооруженные мужчины. Борода сделал еще одну попытку отослать Оксану.
- Ступай в дом, будешь смотреть оттуда и если что-то пойдет не так, предупредишь женщин в пещере. – Настойчиво сказал он.
- Нет, я остаюсь, отныне я решаю сама, что мне делать. – Ответила девушка и отвернулась.
Некогда было тратить время на перепалку, корабль неумолимо приближался, было видно, как на палубе засуетились люди, постепенно спуская золотистые паруса. Судно немного замедлило ход, но продолжало двигаться вперед достаточно быстро. До него оставалось не более двух километров. Только теперь, с такого близкого расстояния можно было оценить его огромные размеры, изящество и подавляющую мощь.
Леонар с братьями подошли ближе и спросили.
- Борода, ты многое видел, тебе знакомы такие суда?
- Нет, не доводилось прежде видеть. На таком корабле может быть очень много народу, я имею в виду солдат. А нас мало, сможем ли мы противостоять незнакомцам, если они замыслили худое?! – Борода говорил негромко, так чтобы его слышал только Леонар.
- И что делать? Бежать некуда, они могут найти по следам наших женщин. Будем ждать и если нужно умрем сражаясь. – Молодой человек говорил твердо, без единого содрогания в голосе.
- Леонар, наши мнения не всегда совпадали, но сейчас не время говорить об этом. Я прошу тебя присмотреть за моей дочерью, она слишком горда и упряма и не покинет нас, даже если начнется бой. - Пожилой профессор посмотрел в глаза юноше. Тот не опустил взгляда и спокойно ответил.
- Я люблю её больше жизни и буду защищать всегда и всюду, клянусь.
Борода кивнул в ответ.
Корабль меж тем подошел так близко к берегу, насколько позволяла его осадка. Видимо дно у него было почти плоским, так как, несмотря на размеры, он остановился всего в полусотне метров от стоящих на берегу мужчин. Теперь вблизи, можно было различить каждую деталь невероятного судна. Корабль был, несомненно, деревянным, обитый по ватерлинию тонкими бронзовыми листами, что придавала ему чрезвычайно величественный вид. Две высоченные крестообразные мачты были немного смещены к носу судна, на корме возвышалось некое непонятное строение или агрегат, не то обитый, либо сделанный из железа. Борода про себя отметил, что очень уж он напоминает своего рода двигатель.
Корабль оказался трехпалубным, так как были видны два ряда закрытых деревянными щитами бойниц. На носу, вопреки ожиданию бывшего профессора не было свойственной многим судам фигуры какого-нибудь божества. Зато, к своему величайшему изумлению он увидел по левому борту от носа тянувшуюся выбитую крупными буквами на бронзе, надпись.
Достав из кармана очки, он увидел два слова, написанные, как ему показалось по-древнегречески. Благодаря университетскому увлечению историей древнего мира, ему, в конце концов, удалось прочитать имя загадочного судна –

*АТАЛАНИС МОГНИС*.

Однако перевести название Борода так и не успел, с левого борта упали три веревочные лестницы и, невидимые ранее из-за высоких бортов, по ней стали спускаться одетые в короткие юбки мускулистые загорелые воины. То, что это солдаты не вызывало сомнений – в руках они держали тонкие копья, а на поясе висели короткие мечи. Бронзовые кирасы и наколенники сверкали на солнце. Ловко спрыгивая вниз, они по грудь в воде шли к берегу. Несколько человек спустили на веревках небольшой плот, на него взошли три облаченных в более богатые доспехи суровых воина. Плот, подталкиваемый простыми солдатами, двинулся к берегу. Но главное отличие стоящих на плоту было в том, что на их спинах висело нечто напоминающее объемные железные рюкзаки, от которых под правую руку каждого выходили прямые ровные трубы, примерно полутора метров длиной, сейчас направленные в сторону берега.
Жители деревни, пораженные невероятным зрелищем и видом незнакомцев, молча стояли на берегу, столпившись вокруг своего старейшины. Последний с тяжелым сердцем заметил, что выходивших на берег чужеземцев уже в два раза больше, чем воинов из его деревни.
Незнакомцы молча выстроились в боевой порядок. Вперед вышли те трое, что прибыли на плоту. Бывший профессор с изумлением разглядывал их металлические ранцы и трубы, что они держали под правой рукой.
Тот, что стоял посередине кивнул головой, подзывая крепко сбитого невысокого мужчину который, заискивающе поклонившись, подошел ближе. Начальник сказал несколько суровых слов указывая подошедшему на жителей деревни. Тот важно выступил вперед и заговорил по-русски почти без акцента. Но тщательно подбирая слова.
- Вы, Жители Диких Восточных Земель, слушайте меня – глашатая избранного богами народа, вам выпала немалая честь – вы выбраны жрецами Великого Тееба для служения ему и живущим под его покровительством людям. Сложите оружие и покоритесь, не то вас настигнет его карающий гнев. – Торжественно произнес он, указав на стоящих позади воинов.
- Кто вы такие позвольте вас спросить? – произнес Борода, стараясь казаться спокойным.
- Мое имя Асограс, я переводчик языка диких людей и слуга моего господина досточтимого Трафеона, жреца Тееба и командира этого корабля, одного из лучших во флоте Артумана, который сегодня избрал вас для подношения Великому Дому, да продлит Тееб его дни. – Невыразимо пафосно ответил переводчик.
- Что значит избрал? Мы никуда плыть с вами не собираемся? – воскликнул бывший профессор.
На этот раз заговорил сам Трафеон, в словах его прозвучала прямая угроза. Он грозно махнул рукой заставляя слугу перевести его слова. Тот не замедлил повиноваться.
- Мой непобедимый господин гневается, он хочет, чтобы вы немедленно бросили ваше жалкое оружие и следовали за нами.
- Передай своему господину, - воскликнул Леонар, - что он не получит никого из нас, мы свободные люди и будем сражаться за нашу свободу.
- Глупцы, - в страхе воскликнул переводчик, - вы не знаете всей мощи жрецов Тееба, они уничтожат вас, если не подчинитесь.
- А это мы еще посмотрим кто кого. – Крикнул молодой охотник и, обнажив меч, бросился вперед.
Остальные тоже последовали его примеру, однако воины с корабля повели себя странно, они, не вступая в прямой бой отскакивали назад, давая охотникам увлечься атакой и затем нападали с боков и сзади, используя численное превосходство. Они не стремились убить или покалечить их, лишь сбивали с ног и, отнимая оружие, связывали.
Леонар схватился с одним из воинов в рукопашную, но его ударили тупым концом копья в затылок и молодой человек потерял сознание. Большую часть жителей деревни, включая профессора и Оксану, довольно быстро обезоружили и скрутили, у воинов с корабля было как численное преимущество, так и больший опыт в подобных схватках.
Но старшего брата Леонара - Виллана и еще одного здоровенного парня им так и не удалось повалить, те разбросали солдат и, встав спина к спине остервенело кричали и размахивая мечами зарубили уже четверых захватчиков. Подойти к ним было невозможно.
Тут прозвучал грозный голос командира корабля – он приказал своим воинам отступить. Затем обратился к переводчику. Тот не замедлил передать его слова.
- Неразумные варвары, мой милосердный господин в последний раз предлагает вам сдаться. – Сказал он.
- Скажи своему господину, - прорычал Виллан, - что я собственными руками вырежу у него печень.
Его напарник же красноречиво поднял меч.
- Глупцы, - воскликнул переводчик, - вы сейчас умрете. Никто еще не мог победить жрецов Тееба.
Произнеся это, он трусливо отбежал в сторону.
На какую-то секунду глаза Виллана и командира корабля встретились и последний злорадно ухмыльнулся. Сделав шаг вперед, он направил ту серебряную трубу, что шла из ранца на спине на непокорных охотников. Раздался сухой треск, потом яркая вспышка и из трубы вылетел ослепительно яркий огненный шар. Сверкнув в воздухе, он фиолетовой молнией впился в грудь Виллана и тут же оба охотника мгновенно вспыхнули нестерпимо ярким пламенем, которое однако, пылало всего секунду.
Пламя мгновенно угасло, но опаленные им мужчины замертво упали наземь.
На несколько долгих мгновений установилась гнетущая тишина, люди молчали пораженные увиденным.
- Господи Боже, - прошептал едва слышно Борода, - да ведь это была шаровая молния, исскуственная, используемая в качестве оружия шаровая молния.

Глава одиннадцатая.

Борода очнулся от качки, судно

Часть вторая.

Джил Паркер.

Глава первая.

    Несколько долгих и счастливых лет прожили наши герои в уютном и прочном доме у прекрасного и чистого озера Ладдерлен, которое с недавних пор изменило своё древнее название и стало называться - озеро Джил. Сделав этот дом своего рода отправной точкой для путешествий наши проводники еще много времени провели в тяжелых и опасных странствиях, пережили множество захватывающих приключений, о которых мы обещаем поведать также, но немного позднее.
Сергей, однако, привыкший за годы скитаний к одиночеству, немного тяготился обществом прекрасной Джил Паркер или скорее в глубине души боялся, что не сможет в определенный момент защитить её. Поэтому однажды он ушел, не в силах бороться со своей тягой к странствиям, тяжелым и дальним походам, после долгого и тяжелого разговора у горящего камина со своей возлюбленной, что всеми силами пыталась заставить его отказаться от намеченного им путешествия. Похода, в который он не собирался брать ни её, ни её брата, Сергей, громко хлопнув дверью, рано утром зашагал по тропинке, что вела в обход деревни Гемсиан к караванным путям, протянувшимся далеко на юг.
Движимый духом противоречия, что так свойственен молодым людям в таком возрасте, он, злясь на всё и на всех вокруг, а прежде на самого себя, встал рано утром и, не сказав никому ни слова, захватив лишь свои дорожные вещи и оружие, направился вниз по пологому склону горы Бинетри. Сбивая кожаными сапогами утреннюю росу с высокой травы, Сергей всё ускорял и ускорял шаг, стараясь в этот момент ни о чем не думать, наверное, опасаясь, что какое-нибудь мимолетное воспоминание или образ любимой девушки, возникший перед глазами заставят его повернуть назад.
Зачем тогда спрашивается покидать тех, по кому сразу после расставания начинаешь скучать? Кто может ответить на этот вопрос? Ведь когда-то рыцари уходили в далекие и опасные походы ради одной лишь улыбки своей дамы сердца, одного лишь заветного слова, понимали ли они на самом деле зачем это делают? Что гнало их вперед? Не собственное ли желание побед и славы? Ведь обычный здравый смысл говорит нам, что проще завоевать и удержать расположение женщины, находясь рядом с ней, нежели спешить покинуть её неизвестно на сколь долгое время. Даже с целью свершения различных там подвигов, содеянных во имя её прославления или же, скажем правду, ради собственного тщеславия…
Кто поймет порывы мужской души, они так же темны и загадочны, как и глубины женского сердца. Может просто в таком возрасте те несчастные скитальцы покуда не ведают, что наибольшая награда, удовольствие и удовлетворение – это когда ты каждый день находишься рядом с близкими тебе людьми, делишь с ними радости, тревоги и огорчения простой, обычной, кто-то даже скажет рутинной жизни. Это и есть настоящее человеческое счастье. Только вот для понимания столь незатейливой истины, необходимо иногда потратить половину жизни, проведя её вдали от родных и любимых, в трудах, дороге и скитаниях.
Так и наш герой, хотя сердце его уже начало покалывать от понимания предстоящей разлуки, но он всё же упорно, если не сказать по-юношески упрямо шёл вперед, всё дальше уходя от тех, с кем следовало бы остаться навсегда.
Весь этот день Сергей провел в дороге, не остановившись ни разу даже для принятия пищи, молодой проводник упорно держал очень быстрый темп ходьбы, осознанно стараясь себя измотать. И в глубине души надеясь, что от пройденного пути ему хоть чуточку станет легче, и он перестанет, наконец, злиться на самого себя. А может со временем и подберет даже некое более-менее правдивое оправдание совершенным им действиям. Неужели его настолько тяготила ответственность за своих близких, что он решил покинуть их на время? Кто знает ответ?
Ближе к вечеру, когда ярко-фиолетовое на закате солнце опускалось уже к далекому горизонту, Сергей, устав, наконец, от нудных самокопаний, а может и от угрызений совести, решил все-таки остановиться и расположиться на ночлег. Увидев одиноко стоящее в степи большое дерево, он направился к нему и, удобно расположившись под сенью его огромных ветвей, наконец-то позавтракал, пообедал и поужинал одновременно, как это обычно и бывало у него в походе. Покончив со своими нехитрыми припасами и даже тяжело вздохнув, Сергей с неким несвойственным ему ранее трепетом принялся наблюдать за тем, как огромный солнечный диск опускается за туманную линию горизонта.
Где-то там, по ту его сторону, Джил, его Джил, стоя на деревянных ступенях их уютного дома, наверное, вот так же смотрит сейчас на исчезающее за пологими пиками Западных Гор солнце и спрашивает у последних на сегодня солнечных лучей – где же теперь её глупый и упрямый возлюбленный?
А может, спустившись к озеру, носящему её имя, купается в его теплых вечерних водах, вспоминая минуты проведенные ими вместе? А Мик в это время, насмешливо покрикивая на свою сестру, наверняка занят приготовлением ужина, который он считает самой важной и приятной трапезой дня. Эта мирная озаренная теплом домашнего очага картина вдруг вызвала в душе нашего проводника такой прилив нежности, что он готов уже был повернуть назад, забыв о своей проклятой гордыне. Какой же он все-таки идиот!
Однако нас судят не за наши помыслы, что не были претворены в жизнь, в действия, а за наши поступки и поступки уже содеянные!
Сергей сегодня уже совершил один поступок, совершил осознанно, хотя кто знает, и может даже он в настоящее время и начал понимать его ошибочность, однако, как бы то ни было, наказание за него последовало незамедлительно, как это и происходит всегда в жизни. Только мы не часто это понимаем.
Его внимание в какой-то миг привлек густой туман, что приближаясь, вырастал буквально из под земли заполоняя собой всё вокруг. Вскоре он закрыл всё зримое пространство, навалилась душная сырая тьма. Звуки, резко затихнув, будто повисли в воздухе. Туман, тяжело и точно нехотя клубясь, двинулся по широкому кругу, центром которого было одиноко стоящее в степи дерево. Белёсая мгла словно исподволь следила за человеком, следила, желая напасть. Легкая суеверная дрожь пробежала по членам молодого проводника, однако он, раздраженно помотав головой, положил рядом с собой ружье, а под голову сунув пояс с оружием, отбросил все неприятные мысли и резким движением закутался в теплый плотный плащ.
Пропади оно всё пропадом - туманы эти, страшилища разные там, да и Мик Паркер со своим горячим ужином. Пусть попробуют только показаться…
Не думая больше ни о чём, Сергей со злости неожиданно быстро заснул, но сон его был беспокойным и недолгим. Некие неясные образы, витая над головой что-то нашептывали и манили куда-то за собой, но он не слушал их, с тоской глядя на удаляющийся и растворяющийся в непроницаемом мареве сна образ Джил. Она, улыбаясь печальной улыбкой, скользила вдаль, исчезая за стеной белесых привидений. Сергей мчался следом, но расстояние их разделяющее увеличивалось куда быстрее. Вдруг раздался какой-то резкий неожиданный звук и он, вздрогнув всем телом, проснулся.
Еще не особо соображая, что делает, на полном автоматизме, нащупал дверную ручку и, выйдя в темный коридор, снял трубку телефона. Оттуда послышался чей-то неприятный дребезжащий голос и только тут пришло осознание происходящего. Та мысль, что он дома, будто удар молота, обрушилась на его голову, принеся с собой ужас и панику.
Он только что, в своем походном плаще и крепких кожаных сапогах, вышел из зачумленной тесной ванной и снял трубку звеневшего телефона, что висел у тети Тани в коридоре. Он, неким непонятным образом вернулся в свою комнату, в Зеленоградск, в то же самое время и место, откуда исчез подобным же немыслимым манером двенадцать с половиной лет назад. Он вернулся ужасно изменившимся, однако, постаревшим всего лишь на пару секунд.
В нос ударили давно забытые запахи прогорклой кухни и табачно-водочного перегара. К горлу вдруг подкатила волна тошноты – стены, огромные каменные стены, давя и сужаясь, поднимались вокруг него, пытаясь задушить, задавить вырвавшегося из под их власти человека, они почувствовали в нем чужака, неприятеля и стремились заново подавить его, поработить волю. В голове гулким эхом забился пульс. Инстинктивно проводник схватился за своё оружие, но его не было, и ружье и пояс с пистолетами и не знающий преград клинок, всё осталось лежать там, в далекой степи Транаана, у старого одинокого дерева.
Не помня себя, Сергей, выворотив плечом дверной замок, бросился бежать из давящей и душной, покрытой бумажными обоями западни на улицу, на воздух.
Однако, выскочив из подъезда, вдруг остановился. Даже здесь, вне дома, не было свободы – каменный город владычествовал везде и не желал так просто отпускать посмевшего выйти из под его влияния юношу. Забытый за это время запах дыма и выхлопных газов напоминал о его безраздельной власти.
Вокруг сновали люди, занятые казалось бы собственными делами, а на самом деле зависящие от него и служащие ему марионетки, ему – Его Величеству Современному Городу.
Сергей, за эти годы привыкший к тихим, загадочным шорохам леса и звукам поющего в степной траве ветерка был буквально оглушен нескончаемой какофонией городских шумов. Ему сроднившемуся с бескрайними просторами степей Междуречья вдруг стало неуютно и тесно в разгороженном бетонными коробками пространстве.
В панике, угнетенный и растерянный он побежал на набережную, к природе, к морскому простору, к соленым брызгам волн, чей мерный говор был слышен и отсюда. Побежал к некогда так любимой им скамеечке на площади у пляжа.
Там, как и раньше, спрятавшись в своем укромном уголке и словно впав в забытье, попытался привести свои мысли и видения в порядок и хоть немного разобраться в ситуации. Всё вокруг будто замерло, исчезло, остались лишь собственные тягостные своей угрюмой реалистичностью думы.
И одна особенно неприятная мысль не давала сейчас ему покоя – его любимая девушка, которую он так неосмотрительно покинул, его Джил осталась там, в невыразимо далеком теперь доме у озера. Там – даже неизвестно где. Как найти расположение места, которого нет в этой реальности, как измерить расстояние, когда не знаешь куда и как идти? И, наконец, ещё более тяжелый вопрос – как вернуться в неведомое, туда, где оставил половину собственного сердца?

Послесловие.

Был теплый осенний вечер. Люди не могли в такую великолепную погоду сидеть в своих квартирах, весь пляж и набережная курортного Зеленоградска были заполнены жаждущими свежего морского воздуха, теплого ветерка, чистого вечернего неба туристами, отдыхающими и местными жителями.
Люди выходили погулять, развеяться, просто поговорить друг с другом, с соседями, с которыми не виделись бывало неделями. Как ни близко стоят дома в городе, как ни рядом расположены квартиры в современных многоэтажках, люди в них разделены куда сильнее, чем когда-то были наши жившие в пещерах пращуры в каменном веке. Ведь тогда человек, живя в холодном неудобном и неуютном гроте, без всяких коммунальных удобств, всё же много больше ценил радость разговора с близкими, теплоту общения, счастье совместного проживания. Города, призванные объединять людей, на самом деле разделили их.
Но не сейчас, не сегодня, не в такие вот вечера, окрашенные нежной вечерней зарей, обласканные кротким шелестом Балтийских волн, застенчиво целующих песчаный берег. Людям начинало казаться, что все вокруг рады видеть друг друга, рады просто погулять по пляжу, просто посидеть, глядя на волны в которых отражается свет далеких звезд и поболтать о пустяках.
Семейные пары не спеша, прогуливались в розоватом свете зажегшихся фонарей, пенсионеры, удобно рассевшись на лавочках Розы Ветров, устроили небольшой турнир по шахматам. Вокруг тут же собралась толпа зевак, которые, загораживая свет старались протиснуться поближе. Это вызывало гневные окрики игроков, им и так мешали всякие назойливые советчики, настойчиво шептавшие различные варианты защиты и нападения, но почти никогда сами не садившиеся за доски.
Никто из прогуливающихся и отдыхающих на лавочках людей, занятых неторопливыми разговорами не обратил внимания на расположенную немного в стороне, спрятавшуюся самом темном углу под разбитым фонарем, одиноко стоящую давно не крашенную скамейку. Прошло уже более полутора часов, как там молча сидел, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг человек, лицо которого было скрыто под тяжелым капюшоном из плотной грубой ткани. Он даже ни разу за это время не сменил позу, продолжая неподвижно сидеть, будто вырубленное из гранита изваяние, хотя какое-то время назад никакого памятника на этом месте не было и в помине.
И даже когда на набережной произошло гулкое движение, послышались резкие выкрики, возня и зазвучала громкая музыка, даже это не вывело неизвестного из недвижимого состояния.
А случилось вот что – со стороны отеля «Самбия» с пляжа, на площадь Розы Ветров буквально ворвалась группа молодых людей и смеющихся девушек, с ревущим во всю громкость бум-боксом в руках и уже полупустыми бутылками пива. Спиртное всё сильнее подогревало их неуемное веселье, ребята быстро, всего несколькими словами и жестами развеяли людской островок любителей шахмат и заняли освободившиеся скамейки. Ряды гуляющих по набережной в этом месте начали, если так можно выразиться, быстро редеть, люди спешили удалиться на безопасное расстояние от веселящейся молодежи.
У последних праздник был еще в самом разгаре. Из карманов дорогих курток появилось баночное пиво, встреченное одобрительными возгласами. Начались танцы и радующее слух второпях растворяющихся в темноте прохожих, караоке. То есть кое-кто из них громко пытался повторить слова звучащего на полгорода рэпа. Сегодняшняя ночь обещала быть продолжительной и продуктивной. Однако и действие пива не заставило себя долго ждать. По одному, хохочущие парни начали отходить подальше от света вечерней иллюминации, следуя неудержимому зову природы.
Один из них зайдя за подходящее дерево, внезапно узрел весьма позабавившую его картину. В полумраке деревьев, на скамейке, сидела очень смешная, закутанная, несмотря на теплый вечер в длинный плащ фигура, не производившая ни единого движения. Эта, слишком курьезная для не приемлющего уже на данный момент никакой статичности молодого человека картина, вызвала новый прилив веселья, и даже некоторый интерес. Подойдя ближе, парень сдвинул козырек бейсболки назад и немного пошатнувшись, присел на корточки напротив неподвижной фигуры.
Целую минуту он тоже сидел, как ему показалось неподвижно, потом хохотнув, начал делать различные пассы руками и даже разок громко крикнул пытаясь привлечь внимание загадочного незнакомца. Все было напрасно. Однако его крик привлек внимание оставшихся на свету приятелей.
- Эй Боб, ты чё там орешь в темноте, привидение увидел что ли? – воскликнул один из них, вставая и выпуская из объятий светловолосую девушку.
- Йёоу, парни, Толян, давайте сюда, отвечаю, прикол классный нашёл. Могу показать. - Гордо ответил всё еще смеющийся Боб.
Друзья побежали на его голос, ожидая очередной веселой забавы.
- Смотри братва, чё за статуй?! Прямо музейный каменный идол. – Громко добавил он, кладя руку на плечо неизвестного.
- Отвечаю, не реагирует ни на какие внешние раздражители. Во плющит-то пацана. – Произнес он, и для наглядности - так на концертах проверяют микрофоны, постучал в выпуклую часть капюшона.
– Видите, ноль внимания, во штырит отрока не по-детски.
Послышался всеобщий смех, находка Боба явно обещала несколько веселых минуток. Вперед вышел Толян, считающийся заводилой в этой разухабистой компании.
- Нет, ты серьёзно прав братан, надо расшевелить парнишку, вдруг он уже того… - отлетел или почти на подлёте к Амстердамской нирване. Ему, наверное, уже сняться розовые слоны и зеленые, говорящие по-русски собаки. Надо вернуть батона на грешную тёплую землю, к народу. Эй, брудер, одупляйся давай, хэллоу мистер Торчок. – Воскликнул он, тряся под общий смех незнакомца за плечи.
- Чувак, ты думаешь просыпаться или нет? Боб помоги-ка, поставим отлетающий постамент на обе ноги, а то может паря уже и вправду того… - реально ушёл в дымные вигвамы предков.
Вдвоем, поднатужившись, они подняли закутанную фигуру и придали ей практически вертикальное на их взгляд положение. Стоял неизвестный всё же как ни странно твёрдо и ровно.
- Нет, ну я так не могу, такое ощущение, будто этот гума сапиенс нас не уважает, прямо прячет от нас своё запачканное кокаином лицо. – Произнес Толян, протягивая руку, чтобы откинуть закрывавший лицо капюшон.
Одним резким движением он отбросил его назад.
Смех сразу утих, кто-то даже выключил музыку. На пару минут воцарилась полная тишина.
- Бог ты мой, вот это тема, отвечаю, я чуть не поперхнулся радостью – да ведь это же наш необъятно-необозримый друг - Нежный. – Воскликнул первым пришедший в себя Толян.
– Что же это случилось-то с тобой милок? Ты чё такой очумевший? Таблеток от похудения наглотался или липосакцию сам себе сделал? Чего молчишь? По-моему он нас даже не видит. Нет, парни, прикол - только посмотрите на него - за какие-то несчастные полдня покуда мы пили пиво тут на пляже он успел так исхудать, а? Фантастика, чудо Зеленоградской пластической хирургии. И вообще он какой-то не такой, грязный, замученный что ли, пыльный. Где его опять валяли? Наверное, еще кто-то кроме нас его угнетает?!
- Слушай, а может это и не он совсем? – негромко сказал высокий крепкий парень, которого звали Санек. – Двойник или брат-близнец? Посмотри на его глаза…
- Двойник, ну да как же, оживше-обалдевший клон. Нежный - Два или Оно само не возвращается. Какая разница он это или не он, суть в том, что это пыльное чудо должно мне прямо в данный отрезок времени курсовую работу писать на завтра, а оно, видите ли, изволит на набережной прохлаждаться, да ещё и с братвой общаться категорически не желает. Эй, Нежный, ты давай того самого, выходи из комы, конектись к миру, прерывай зависание, просветляйся. Ку-ку, пора идти работать.
Стараясь придать словам побольше убеждения, Толян, беззаботно ухмыльнувшись, легонько стукнул кулаком в подбородок старого приятеля, ну так – лишь для того, чтобы только поспособствовать пробуждению. Реакция последовала незамедлительно, сам не поняв, что случилось - Толян дважды перевернувшись в воздухе, отлетел на приличное состояние. Полет его остановило предусмотрительно посаженное кем-то на том самом месте большое дерево. Не будь последнего, Толян пролетел бы намного дальше.
Потирая ушибленный бок, он поднялся и с плохо прикрытым удивлением уставился на Сергея. Рот его сам собою раскрылся до размеров положенных некогда природой, а то и более.
Сергей, наконец-то очнувшись, буквально прожигал взглядом своих давних друзей. Девчонки, а за ними и почти все ребята стали пятиться назад, было нечто такое в этом пылающем взоре, отчего вдруг алкоголь начал испаряться из кипучих буйных голов и стало как-то очень уж грустно и неуютно на опустевшей набережной. А особенно в этом темном и теперь уже пугающем закоулке площади.
Но разгневанный Толян, чье самолюбие было публично оскорблено недавним полётом, что был инициирован ботаником, которого они постоянно притесняли, не пожелал так просто отступить.
- Боб, Санек, Валик, вы чё?! Это же Нежный, самое неповоротливое и трусливое ЧМО в универе, давайте-ка рубанем его, а то у чувака от прихода гербалайфа совсем борзометр зашкалило - на живых людей кидается. Парни, новый лозунг сегодняшнего вечера - гаси Нежного, вернее уже Щуплого. – Крикнул он и первым бросился в драку, в подобных мероприятиях Толян имел богатый многолетний опыт.
Но, несмотря на тот самый опыт, парень мгновенно обмяк и надолго затих, встретив на половине пути пудовый каменный кулак Властелина Гемсиана. С его помятого лица, однако, так и не успела сойти искривленная гримаса удивления. Следом за ним отправился в красивый, хотя и недолгий полёт вышеназванный и успевший протрезветь в том полёте смешливый Боб, на светлой дорогой майке коего на долгое время запечатлелся отчетливый след тяжелого сапога сорок пятого размера.
Парень, которого друзья называли Валик успел схватить за горлышко бутылку из под пива, но и это его не спасло – бутылка полетела в одну сторону, а её обладатель в другую, благословлённый на этот раз левым сапогом Сергея. Через пару метров Валик встретился с деревянной скамейкой, на которой, как-то сразу незамысловато сгруппировавшись и прилег отдохнуть.
Отошедшие назад девчонки с ужасом смотрели, как разлетались в разные стороны, словно гонимые ночным ветром опавшие листья, их крутые ухажеры. Тех, точно малых котят разметал один человек, парень которого все считали слабым, забитым и никчемным.
Стоять остался только Санёк-каратист, спортивные навыки позволяли ему разбираться в тактике боя и он не кинулся вперёд вместе с остальными. Нехорошо улыбаясь, он достал из рукава легкой куртки нунчаки, крутил он их надо признать очень быстро и профессионально. Но через секунду Санёк уже болтался в воздухе и хрипел от удушья, Сергей железной хваткой оторвал его от земли и теперь душил, ухватив за горло. Лицо Властелина Гемсиана было сведено судорогой, примерно такой видимо была когда-то гневная раскрашенная вручную маска средневекового самурая. Из горла вырвалось звериное рычание, заслышав которое Санёк бросил все попытки ударить противника нунчаками и вдруг заплакал. Слёзы потекли по его бледнеющим щекам.
Он жалобно трепыхался и шипел, пытаясь что-то сказать, но каменные пальцы лишь сжимались еще сильнее. Будто маленькая птичка, попавшая в лапы тигра, Санёк дергался всем телом, стараясь освободиться, но с таким же успехом он мог бы попробовать остановить голыми руками механический пресс.
Сергей в гневе явно не рассчитал своей силы, глаза его застилал красноватый туман ярости и плохо бы пришлось несчастному Саньку, если бы не девчонки, которые, наконец-то опомнившись, начали пронзительно кричать, зовя на помощь.
Сергей вздрогнул всем телом, услышав этот крик, в глазах постепенно начало появляться осмысленное выражение. Только сейчас он по-настоящему осознал, что твориться вокруг него и, ужаснувшись, разжал пальцы.
Санёк повалился на траву, жадно хватая воздух широко раскрытым ртом. Он был в шоке и пока что ничего не соображал.
Сергей осмотрелся вокруг и сделал несколько шагов к девушкам, те мгновенно перестали кричать и съежились под его горящим взором, особенно после того, как он поднес палец к губам и сделал так:
– Т-с-с.
Те покорно замолчали и, на мгновение перестав дышать, испуганно закивали головами.
Не обращая более на них внимания, Сергей зашагал прочь от набережной в сторону Старого Города. В полной тишине девчонки еще долго смотрели, как развеваются при ходьбе полы его длинного плаща.