- Мара, я тут поздравить тебя пришел. Хранительницей тебя назначили, милая. На всю ночь.
- Купальскую? - севшим голосом прошептала я.
- А то ж, - усмехнулся Хозяин. - Будешь цветок огненный до утренней зорьки от рук людских беречь.
- А-а-а-а...почему так рано решили-то ? - ошарашенно вопросила я, - Ведь до Ивана Купала ещё, почитай, две седмицы.
- Особливый это год. - нежданный гость внезапно хлопнул в ладоши, заставив меня вздрогнуть. Стебельки редкоцвета, разложенные на лавке, слетелись к стене и аккуратно собрались в небольшой - мне по пояс - стожок.
- Садитесь, дедушка, - запоздало опомнилась я. - В ногах правды нет.
- Ну спасибо, дочка, - усмехнулся Хозяин, опускаясь на лавку. - Уважила старика.
Я покраснела и пристыженно опустила глаза.
- Ишь зарделась - маков цвет, - добродушно проворчал Хозяин. - Так вот, говорю, Мара, этот год страшный будет - чужедальняя нежить на нас войною пойдет. А Жар-цвет - силу огненную имеет - он от искр молота Перуна родился, Мать-Земля его взрастила, соком своим напоила, Даждьбог - солнышко ясное - лучами золотыми согревал. Решит Перунов Цвет судьбу мира, так-то, девонька. Потому и не должно людям его касаться... да и нелюдям тоже. Кто знает, какую личину лихо темное примет?
- А сам откуда знаешь про зло чужестранное? - поинтересовалась я.
- О том, Мароина, по берестяной коре иглами сосновыми писано, - уклончиво ответствовал Хозяин. - Ответь-ко лучше мне по совести, не забоишься в лесу одна-одинешенька Жар-цвет беречь?
- Я-то? - запрокинув голову к потолку избы, я вызывающе рассмеялась, - Чай не вчера родилась, дедушка. Не девчонка деревенская - ведьма я! Али запамятовал? Да и не одна буду - Деосс, вот, со мною.
- Ведьма, ведьма, эх..., - Хозяин Леса огладил бороду. - Может для людей-то ты и ведьма грозная, а по мне так - дитя неразумное.
Я обиженно нахмурилась и, повернувшись к беленой печи, с нарочитой сердитостью загремела ухватом, доставая чугунок с гречневой кашей. Хозяин был прав - в сравнении с ним, Ирдимом, Лесной Певуньей, Полевой Русалкой...да со всей местной нечистой силой, я и впрямь была ребенком, несмотря на то, что уже разменяла вторую сотню лет. Людских лет, ясное дело. У меня довольно часто возникало ощущение, что время почему-то бежит куда быстрее, чем ему следовало бы, а в памяти порою всплывали странные слова и диковинные видения.
Поначалу я пыталась было расспрашивать Тех, кто Видят об этих чудесах, но мудрейшие дети матушки-Земли лишь качали головами, а когда я проявляла настойчивость - Те,кто Видят попросту растворялись в воздухе...
Яростно кромсая ножом ржаной хлеб я немного поостыла и не глядя на посмеивающегося в бороду Хозяина, взмахнула рукавом. На столе появился свежий сыр, молоко в крынке, домашний творог - за целебные травки да наговоры люди мне платили, так сказать, натурой. Деосс высунулся из-под стола, забыв на время о своей неприязни к Хозяину и напряженно следил за каждым моим движением - молоко было его любимым лакомством.
- Покормила бы аспида, девонька, - от проницательного Хозяина не укрылось нетерпение фамилиара. Деосс раздраженно зашипел, но наполненное до краев блюдце примирило его с присутствием гостя - змей выполз из своего укрытия и принялся лакать молоко раздвоенным языком.
За едой, по обычаю, беседу вести не полагалось, - а потому я терпеливо дождалась пока Хозяин окончит немудреную трапезу, похвалит её, и лишь потом задала вопрос:
- Скажи, дедушка, когда надо будет приносить нерушимое слово Хранительницы?
- Деньков через пять. Как луна полная ровно над полянкой заветной встанет - так и приходи, не мешкай.
- Добро. Приду, - улыбнулась я.
- Ну, хозяюшка, спасибо за хлеб да соль, - Хозяин Леса поднялся из-за стола и почтительно склонил косматую голову, - Мир да радость этому дому.
- В гос-с-стях хорош-шш-о, а дома лучш-ш-ше, - как бы между прочим намекнул змей, отодвигая мордой в сторону пустое блюдце.
- Верно дружок твой говорит, - усмехнулся Хозяин Леса, - Загостился я у тебя, Мара. Пора мне. А то чую - в бору, без моего присмотра, ветер разгулялся - лисью нору трухлявым буреломом завалил. Пойду, пособлю Патрикеевне.
С этими словами Хозяин Леса шагнул в сени. Выглянув в окошко я увидела, как бурый медведь неспешно потрусил к лесу - Хозяин мог принимать любое звериное обличье.
- Уш-ш-шёл? - поинтересовался фимилиар, скользнув ко мне.
- Ушёл, ушел, - кивнула я и уловив странные нотки в шипении друга вопросила, - Чем ты опять недоволен?
- Ка-ш-шш-и едва на доныш-ш-шке ос-с-сталос-с-сь, - сварливо заметил Деосс, - и с-сс-ыру мало. Вс-с-егда так. Поес-с-сть он к нам ходит, ш-шш-то ли?
- Тебе то что? - удивилась я, - Ни каши ни сыра не ешь, а скаредничаешь.
- О тебе забочус-сс-ь, - невозмутимо отпарировал змей.
- Правила гостеприимства напомнить? - опасно-ласковым голосом осведомилась я, - Гостя напои, накорми...
- В баньке попарь, а потом и съеш-ш-шь, - насмешливо поддержал меня фамилиар, - Так у вс-с-сех ведьм заведено. Только у нас-с-с гости самих хозяев объедают. Хорош-ш-ша ведьма. Ладно бы лиш-шш-ь Хозяин, а то и с-с-с людьми делиш-ш-шьс-ся.
- Молчал бы уж, - шикнула я на псеудехиса. - От людей я худого пока не видела...от попов разве, ну да их за людей ни одна порядочная нечисть не считает.
- Да разве я ш-шш-то говорю? - сдался Деосс и поспешил сменить тему разговора, - О задании с-с-своём не забыла?
- Завтра сходим, поглядим что да как. Судя по всему - приезжий этот Балда, - поделилась я своими мыслями. - Имя уж больно редкое - был бы местный - я бы непременно знала.
- А ес-с-ли не имя? Прозвищ-щ-ще? - задумчиво предположил аспид.
- Всё равно знала бы, - твердо ответила я, - Нет, чужой он. Чужой. Был бы нашенский - Ирдим и сам бы с ним разобрался. Поговорил по душам, или припугнул, а так...
- Ирдим с-с-силен, но не вс-сс-есилен, - подтвердил Деосс, - Только и мы с-с-с тобой не вс-с-семогущ-щ-щи. Не забывай.
- Помню я всё, - досадливо отозвалась я, - Лучше бы что хорошего сказал. Ведь Хранительницей меня поставили!
- И это мне не нравитс-с-ся, - если бы Деосс умел хмуриться, он бы сейчас был мрачнее тучи.
Я всплеснула руками и снедь исчезла со стола в мгновение ока, а блюдечко отправилось в бочку к грязной посуде.
- Тебе бы вороном быть, а не змеем. Каркаешь всё под руку.
- Упреждаю, - поправил меня фамилиар.
До вечерней зорюшки мы с аспидом были заняты важными делами - я работала в огороде сперва вызвав небольшой дождик, а после прополов грядки, Деосс охотился на мышей в подполе . Когда я наконец разогнулась, потирая затекшую спину - выползший на порог фамилиар напомнил мне, что пора подмести, да и посуда сама собою не вымоется. Бытовую волшбу я не любила и пользовалась ею не слишком умело - старая метла на пару с веником подняли в горнице всю пыль к потолку и я малодушно удрала на улицу - мыть тарелки. К моему возвращению вся пыль уже благополучно осела по углам, поэтому я, уже в который раз махнув на уборку рукой, развесила в воздухе зачарованные немеркнущие свечи, наскоро поужинала остатками каши и извлекла из тайника Книгу Заклятий. Тяжелый фолиант в шагреневом переплете лег на стол. Деосс заинтересованно приподнял голову, наблюдая за тем, как я, щелкнув литыми серебряными застежками, бережно открываю книгу.
Долистав до тринадцатой страницы я углубилась в изучение колдовских формул и описаний разнообразных оберегов - к дню Ивана Купала нужно было подготовиться основательно.
------------
- Ну, Маринка, поздравляем! Молодца!
- Люди! Стойте! У меня тост родился! За Марину - нашу ясную звездочку на небосклоне науки! Во ! Хорошо сказал?
- Отлично! Наливайте всем по второй!
Её окружают веселые, счастливые люди. Смеющиеся лица - друзья, коллеги, родственники... Безумная радость смешанная с огромным облегчением и усталостью. Столько месяцев напряженной работы и вот наконец удача! Хриплый голос профессора, вещающего с кафедры о том, что "благодаря разработкам сотрудницы N-ского НИИ Марии Ланевской удалось достичь того, о чем раньше писали фантасты - пронизать ткань пространства и времени и открыть человечеству дорогу в параллельное измерение" казался голосом самой судьбы.
После праздника её сразу охватила странное нетерпение, своего рода горячка, свойственная всем ,кто когда-либо стоял на пороге великого открытия. Возможно, величайшего открытия во всей истории человечества. Осталось лишь собрать аппарат-переместитель из готовых уже деталей и испытать его.
Сборка назначена на четверг. Как же тянется время...
------------
Вздрогнув, как от внезапного окрика, я подскочила на лавке. Ох, опять задремала за книгой - уже несколько вечеров подряд так - ну что за напасть!
- Поздно уже, Мара. С-сс-пать бы ложилас-с-сь, - Деосс неодобрительно смотрел на меня, покачивая узкой головой.
- Спать? Вот дьявол! - выругалась я, вскакивая с лавки, - А редкоцветы?
- Ложис-сс-ь, - уже мягче повторил Деосс, - Ус-с-тала же. Я с-с-сам с-с-соберу. С-сс-колько с-с-могу. Корзину только дай - к утру полнеш-ш-шенька будет.
Благодарно посмотрев на фамилиара, я достала небольшую корзинку, которую давно ещё зачаровала так, что сколько в неё чего не ложи - всё поместится, да и сама легкой будет, ровно как пустая.
Фамилиар сжался, как пружина и резко распрямился, мгновенно увеличившись в размерах. Подцепив корзинку клыками, Деосс не без труда протиснулся в дверь. Огромный черный змей с яркими огненными глазами и махоньким лукошком с зубах уже со двора прошипел:
- С-сс-покойной ночи, - и исчез во тьме.
Быстро сменив любимый зеленый сарафан на белую полотняную рубашку до колен, я заплела в косу свои длинные черные волосы, которые распускала с каждым восходом солнышка, и забралась на полати. Немного поёрзав я вздохнула, подложила под щёку любимую маленькую подушечку и закрыла глаза.