1.
- Помилосердствуйте, госпожа ведьма, - бесенок склонил голову набок, умильно помаргивая глазками. - Разорение вить сплошное выходит.
- Ну, если для вашего клана мешок золота - разорение, иди к бабке Марфе, третий дом от околицы, - ехидно посоветовала я, помешивая деревянной ложкой закипающий суп.
- Так...это...шарлатанка же она, - печально вздохнул бесенок.
- И я о том же, - наставительно воздев к бревенчатому потолку избы указующий перст я зачерпнула ложкой варево из котла, и поднеся его ко рту осторожно подула.
- Но госпожа-а-а ве-е-едьма, - вновь заныл посланник. - Ведь целый мешок!
- Так ведь поп, - резонно заметила я, - Сам знаешь, со служителями культа я контактирую только в случае крайней необходимости. А если таковой не наблюдается...чтож, мне не к спеху. Так Ирдиму и передай.
Бесенок затоптался на месте, видимо пытаясь придумать какой-нибудь достойный аргумент, с помощью которого удалось бы склонить сребро-, вернее златолюбивую ведьму к безвозмедному сотрудничеству на добровольных началах. Я хмыкнула, почувствовав, как в глубине души поднимается недовольство главой клана водяных бесов. Вылезал бы сам из своего озера и расправлялся с неугодным. А то ишь, жар ведьмиными руками загрести хочет, да ещё и за здорово живешь.
Моё раздражение стало потихоньку передаваться и моему фамилиару. Аспидно-черный псеудехис покинул своё излюбленное лежбище под лавкой и скользнув к бесенку негромко, но выразительно зашипел, недвусмысленно намекая на то, что пора бы и честь знать. Посланник испуганно попятился, но видимо ревностный священнослужитель сидел в печенках у всего клана, потому что бесенок предпринял последнюю попытку наладить контакт.
- А может вы сами с главой поговорите, а, госпожа? - Заискивающе предложил он, кося темно-фиолетовым глазом на двухметрового змея, свернувшегося кольцом посредине горницы.
- Была охота на ваше болото тащиться, - буркнула я. Попробовав остывший бульон и найдя его вполне съедобным я щелкнула пальцами и зеленоватое пламя плясавшее в очаге, под котлом, угасло.
- Зачем тащиться? - изумленно вопросил водяной бес, пропустив мимо ушей оскорбительные слова о своем прекрасном доме. - Я зырик принес.
- Ну давай сюда, - смилостивилась я, бросая ложку на стол и плюхаясь на скамейку, ожидая пока бесенок скинет с плеч котомку, развяжет её и извлечет хрустальный шар, размером с человеческую голову. Наскоро обтерев поданную мне магическую сферу прожженным передником я вгляделась в светлую глубину.
Ирдим появился как раз в тот момент, когда я начала задумываться - не подсунул ли мне посланник испорченный "зырик". Импозантный водяной бес небрежным жестом откинул с чешуйчатого лба прядь темно-бурых, словно речные водоросли, волос и поприветствовал меня воздушным поцелуем. Я скептически хмыкнула и ухмыльнулась, ясно давая главе клана понять всё, что я думаю о его дипломатических способностях.
- Мароина, Мароина, - Ирдим укоризненно покачал головой. - Неужели даже мольба о помощи старого доброго друга не тронет твоё сердце?
- Конечно же тронет, - я состроила печально-виноватую гримаску, и когда воспрянувший Ирдим благодарно мне улыбнулся, добавила. - Но только при соответствующем вознаграждении.
Старший бес притворно застонал, закрыв лицо руками:
- Вот ведьма! Тебя могила исправит, Мара.
- Навряд ли, - усмехнулась я, искренне сомневаясь в целительских свойствах вышеупомянутого места, - Так что собственно тебе от меня нужно, старый лис?
- Разве мой ученик не сообщил тебе цель своего визита? - удивился Ирдим.
- Сообщил, - поспешно ответила я, - но несколько э-э-э-э туманно. Лично у меня сложилось впечатление, что ты не можешь справиться с каким-то священником.
- Ха, подумаешь, священник, - Ирдим презрительно скривился и махнул рукой - Одно только название. С прихожан дерет немеряно, пьёт, посты не соблюдает - уже еле в дверь проходит. Изъясняется хулительно, когда кошка черная дорогу перебегает...
Я мысленно похвалила себя - вчерашний эксперимент по превращению себя любимой в самого страшного для суеверных крестьян зверя значительно обогатил мой лексикон. И, судя по словам Ирдима, не только мой... Глава клана вскинул зеленоватую бровь
- Эй, Мара, а не ты ли...
- А вот это уже к делу не относится, - холодно оборвала я беса, стирая с лица мечтательную улыбку - Значит, насколько я поняла, дело не в попе?
- Ну, догада, - умилился Ирдим. - В работнике его дело. Балдой кличут. Может слыхала что?
Я призадумалась. Имя было мягко говоря своеобразным даже для данной эпохи и я готова была поклясться, что оно было мне незнакомым.
- Нет, не слыхала.
- Твоё счастье. А он с нас оброк повадился брать, потому-то и мешок золота сейчас велика цена, - горестно вздохнул бес и с тайной надеждой в голосе добавил - Может речным жемчугом задаток возьмёшь,а? А как работу выполнишь, так и рассчитаемся.
- Ладно, твоя взяла, - поморщилась я. - Так что мне нужно сделать с этим работником?
- Убить, - коротко пояснил Ирдим. - Или, если сама не сможешь, - в омут его замани. Там уж я подоспею.
- Каким макаром? - ехидно поинтересовалась я. - Русалкой прикинуться что ли и песни купальские орать?
- А это ты уж сама решай, - строго ответствовал бес. - Зырик себе оставь - пригодится.
Изображение в хрустальном шаре потускнело и подернулось серебристой дымкой.
- Стой, а как же я его узнаю? - Вскрикнула я, подаваясь вперед, как будто в моих силах было удержать исчезающий образ.
- Узнаешь..., - хриплый голос Ирдима был чуть слышен - зырик медленно терял свой магический блеск. Сфера мигнула в последний раз и погасла.
- Ну я пойду, госпожа ведьма, - пискнул стоявший у двери бесенок, о котором я уже напрочь успела позабыть.
- Иди, - устало кивнула я - Если хочешь, Деосс проводит тебя до озера.
Змей приподнял узкую головку, вопросительно глядя на меня. Фамилиару явно не улыбалось тащиться черте куда, сопровождая бесенка. Впрочем, посланнику общество псеудехиса тоже было не слишком приятно - он поспешно откланялся и выскочил за порог.
Зырик занял своё законное место в щербатой глиняной тарелке, а я, обезопасив хрупкий артефакт от возможного падения, повернулась к Деоссу.
- Ну, что скажешь, друг мой верный? - усмехнулась я - Беремся за работу?
Фамилиар скользнул ко мне, и обвив ножку стола задумчиво посмотрел на меня. Я терпеливо ожидала ответа - Деосс был неплохим советчиком, когда, разумеется, сам того хотел.
- Реш-ш-шай с-с-ама, х-х-хозяйка, - прошипел змей, покачивая головой - Только с-с-смотри, не ош-шш-иби-с-ссь.
- Возьмусь, пожалуй, - решила я, заправляя за ухо выбившийся локон. Змей прошипел что-то невнятное и отвернулся. Неодобряет. Ну и пожалуйста. Я поморщилась и щелкнула пальцами. Ещё одна тарелка сорвалась с полки и просвистев над моей головой плюхнулась на стол. Ополонник, подчиняясь моему мысленному приказу, послушно пошуровал в котелке и наполнил тарелку густоватым, кашеобразным супом. Змей, относящийся к моей готовке со здоровым подозрением, обычно питался мышами и мелкими лесными зверьками.Наблюдая за тем, как я обжигаясь глотаю горячий суп, Деосс задумчиво произнес:
- Жаль, не спрос-с-сила, как это работник с-с-смог принудить бесс-сов дань платить.
- А сам почто раньше не сказал? - огрызнулась я, отодвигая пустую миску. - Тоже мне, советчик.
- Хорош-ш-шая мыс-с-ля приходит опос-с-сля, - нравоучительно заметил Деосс. - Народная мудрос-с-сть.
Я негромко рассмеялась и погрозила змею пальцем. Псеудехис качнул изящной головой и негромко прошипел:
- Мес-с-сто бы ос-с-смотреть. К озеру с-сс-ходить тебе надо.
Судя по всему Деосс смирился с моим решением и вовремя вспомнил про обязанности фамилиара - помогать другу-человеку во всем.
- Сама знаю, что надо, - вздохнула я, - А редкоцветы собирать когда? Они только три ноченьки силу имеют, а потом закрываются и в землю уходят.
- А этого тебе разве не х-х-хватит? - удивленно поинтересовался мой друг, выразительно покосившись на лавку, заваленную невзрачными с виду, желтоватыми, стебельками.
- Вспомни прошлую зиму, - коротко бросила я. Деосс часто закивал и виновато ткнулся носом в мою ладонь...
В минувшем году морозы свирепствовали так, что к моему домику натоптали дорожку все селяне. Не было семьи, в которую бы меня не звали - кормилец ли, хозяйка ли, малое дитё - страшный холод не щадил никого. Толкового знахаря в деревне не было, поэтому выхаживать больных приходилось мне. Пучок высушенного редкоцвета, повешенный над дверью не пускал в дом злую Морану - хозяйку болезней и злых северных ветров, а отвар этой травки снимал губительный жар. В конце-концов дело было сделано - никто из людей не погиб, но Морана ухитрилась мне отомстить - я, израсходовав все запасы чудесной травки, свалилась сама от неизвестной хвори, и неделю металась в горячке. Хорошо, что снег уже почти сошел и верный Деосс смог найти и принести мне веточку желтой мохновки - очень редкого растения, изгоняющего из тела трясовицу с огневицей. В отличие от обычных змей мой фамилиар никогда не впадал в спячку да и жив был только до тех пор, пока жила я сама...
Деосс негромко зашипел, вырывая меня из плена невеселых воспоминаний.
- Чего ты? - лениво поинтересовалась я.
- Гос-с-сть на пороге, - сообщил змей, - Али не чуеш-шш-ь? Хозяин Лес-с-са прибыл.
- Вот уважил дед, - усмехнулась я, - Знать бы наперед зачем пожаловал...
- С-с-скоро узнаеш-ш-шь, - ответствовал фамилиар, свиваясь кольцом под столом. Хозяина Леса он почему-то недолюбливал и чуя его приход всегда старался куда-нибудь улизнуть или скрыться с глаз.
Тяжелая дубовая дверь распахнулась сама собой. По горнице поплыл душистый запах хвои и смолистых кедровых шишек.
Я поспешно поднялась со скамьи, бросив гневный взгляд на неубранный стол. Грязная тарелка да деревянная ложка усвистели в раскрытое окно и плюхнулись в бочку с водой. Веник, стоявший в углу, слабо трепыхнулся подняв небольшое облачко пыли, но, вопреки уже сложившемуся обычаю, Хозяин Леса не принялся за моё воспитание, а переступив порог окинул меня тяжелым взглядом исподлобья.
Был он невысок, но широк в плечах и кряжист, с яркими, что у дикого кота, зелеными глазами. В густой окладистой бороде запутались веточки и зеленые листья. Окинув взглядом одёжу, в которую облачился сегодня Хозяин, я вопросительно вскинула бровь. Вышитая рубаха, кожная опояска с узорчатыми костяными бляхам, новые портки. Странно, странно. До Особого Дня да Купальской Ночи вроде ещё далеко, а других летних праздников я не знаю.