Или нет, не так. Один мужчина оклеветал девушку. Влюблённый в неё парень, в силу своего южного темперамента, решил с ним поквитаться, и учинил вендетту. И заодно убил своего отца, который однажды сломал жизнь его матери.
Или можно по-другому: жена внезапно решила отомстить мужу за то, что тот однажды едва её не убил. Возможно, она решила сделать это не сама, а с чьей-то помощью. Заодно, с помощью того же лица, она избавилась и от единственного свидетеля её позора.
Услышав третью версию, Тальберг поперхнулся сигаретным дымом. Пока он откашливался, силясь что-то сказать, я думал над самой чудовищной и невероятной деталью этого расследования. То, что я по крупицам воспоминаний собрал прошлой ночью. То, вот что я не верил, и не хотел верить; но что, несомненно, было правдой.
- Ваш дядя едва не убил свою жену? – доктору стоило большого труда выговорить эту фразу. – Эту милую женщину? Невероятно. Этот чёртов табачный дым! Надо немедленно бросать курить. Это и вас касается, Майкл.
- Что? – отвлёкся я от своих раздумий.
- О чём же знал Дэвис, за что его надо было убить? Свидетелем чего он стал?
- Это не самый важный вопрос, - мне не хотелось распространяться о тайнах своей семьи.
- А какой самый важный? – запальчиво возразил доктор.
- Кто убийца? Тальберг, вы знаете, кто убийца?
- Послушайте, я врач, а не детектив, - доктор отошёл к шкафу, и зазвенел там какими-то склянками. – Это ваша задача – назвать мне имя этого человека, а моя – восхищаться проделанной вами работой.
- Не человека, - тихо поправил я Тальберга.
- Что? Опять мистификации? – врач холодно взглянул на меня.
- Нет, - я не горел желанием рассказать доктору всё, о чём я догадался за это короткое время, но выхода не было. – Это не мистификации. Не спешите рядить меня в сумасшедшего, дорогой доктор. Я откажусь от своих подозрений, если вы мне скажете, что Дэвис умер не от потери крови, а от чего-то другого.
Тальберг сел напротив меня, заметно напряжённый.
- И ярёмная вена у него так же была разорвана, как и у дяди, да?
Врач молчал, и уже потянулся было за сигаретами, но я одёрнул его:
- Бросьте, Тальберг. Ответьте хотя бы на один из моих вопросов, но, что бы вы не сказали, помните, что есть эксгумационные комиссии. Они-то точно скажут всё, как есть.
- Тут нечего говорить, - он побарабанил пальцами по столу. – Вы всё сказали верно.
Я в этом и не сомневался, впрочем.
- Значит, оба умерли от потери крови, но в обоих случаях рядом с трупами её не было. Знаете, куда она делась? Её выпили. Да, не смотрите так на меня. Раны очень похожи на укус, я сразу это заметил. Обоих укусили, причём безошибочно выбрав самый большой кровеносный сосуд, и выпили всю кровь.
- Майкл, вы бредите, - глухо сказал Тальберг.
- Вы сами знаете, что все мои слова – правда. Вы узнали об этом раньше меня, знали и не говорили. Боялись, что вас примут за сумасшедшего? Я не приму. Я сам, лично всё это понял. «Я думал, вы знаете, с кем связались» - разве это не ваши слова, доктор? Разве не вы просили меня быть осторожным, зная, что обычное оружие тут не поможет?
Тальберг, побледнев, откинулся на спинку стула.
- Скажите, доктор, - понизил я голос. – Что вы знаете о вампирах?
Он некоторое время молчал, но в конце концов устало спросил:
- Смотря что вас интересует, Майкл.
- Где они обычно прячутся, как часто едят, и чем их можно убить, - отчеканил я.
- Прячутся, - повторил Тальберг. – Хороший вопрос. Как часто едят…откуда я знаю?
- Я могу найти их на кладбище?
- Мальчишка, - фыркнул доктор. – Не верьте всем этим сказкам. Насколько я знаю, вампиры мало чем внешне отличаются от обычных людей.
- Значит, наш наверняка живёт в городе, - я поморщился. – И напасть может в любой момент. Скорее всего, он будет искать жертву на околицах, ведь предыдущих жертв он убивал там. Значит, если предупредить жителей…
- Майкл, - прервал меня Тальберг. – Вы не знали? Вампиры, конечно, питаются кровью, но кто сказал, что только человеческой? Им достаточно и животной.
- То есть, если он решит затаиться, то долгое время он сможет питаться кровью животных? – я оторопел. – Но как мы его тогда узнаем? Как распознать вампира?
- Почти никак, - ответил врач, но, подумав, добавил. – Впрочем, есть один способ, но о нём вы могли и сами догадаться. Вампиры бессмертны, они не стареют. Найдите того, кто почти не изменился за прошедшие годы, и вы наверняка не прогадаете.
- Бессмертны? – я обеспокоился. – Но ведь есть способ их уничтожить?
- Осиновый кол, - пожал плечами Тальберг.
- А огнестрельное оружие не поможет? – понадеялся я.
- Нет, лишь остановит на некоторое время. Может, удастся сбежать.
Некоторое время мы оба молчали, как внезапно врач заговорил:
- Майкл, я прошу вас. Бросьте это дело. Подумайте, нам не по силам будет воевать с такими врагами. Вы наверняка знаете, что их рефлексы в десятки раз быстрее человеческих, и они намного сильнее. Святая вода, крест и другие церковные атрибуты тут бессильны. И потом, как мы его найдём?..
Я поднялся с места, и направился к выходу, бросив на прощание:
- Я его найду. Обещаю. Найду и уничтожу.
Проходя по сонным улицам городка, я старался не смотреть на прохожих. Мне надо было найти его. Никто не мог знать, кто окажется следующей жертвой, и как скоро случится новое убийство.
Разглядывая дома, я внезапно остановился и хлопнул себя по лбу, увидев знакомую вывеску. Ну, конечно! Кто ещё мог рассказать о мистике нашего города больше, чем Лазарус? Недолго думая, я тут же зашёл в трактир, где, к счастью, было мало народа.
- А, Майкл, дружок! – приветливо встретил меня старик у барной стойки. – Что, пришёл навестить старого знакомого? Как ты…
- Лазарус, - прервал я его поток красноречия. – Уделишь мне время? Мне нужно кое-что узнать у тебя.
Старик с удовольствием позволил отвести себя в дальний конец комнаты, и приготовился меня слушать.
- Помнишь, ты недавно говорил нам с Тальбергом о том, что около века назад в лесу сгинуло много народа? Ты знаешь, отчего?
- Бог с тобой, Майкл, - отозвался старик. – Это всё сказки, мифы. О них никто и не вспоминает с тех пор, как вы с доктором поймали призрака.
- А всё-таки? – не успокаивался я. – Что это за сказки? О чём мифы?
- Ну, знаешь, - Лазарус почесал затылок. – Есть легенда о том, что когда город только был основан, сюда пришло жить несколько человек, пришлые. Откуда и кто они, никто не знал, но, говорят, они оказались…
- Кем? – мне хотелось стукнуть Лазаруса за его медлительность.
- Они убивали людей и пили их кровь, - неохотно сообщил старик. Я не верил своим ушам.
- Кого-то из таких жителей убили осиновым колом в сердце, - продолжал Лазарус. – Но кто-то уцелел. Вампиры, - так их называют, - оказались очень привязаны к своему дому. Но вся суть в том, что бессмертные не стареют, и им приходится часто переезжать, чтобы другие этого не заметили. А потом они возвращаются, но только представляясь внуками или детьми того, кто жил там прежде…
Я слушал Лазаруса, а сам ломал голову над новой информацией. Привязаны к дому, ну и что? Да почти все привязаны к своим домам. Про бессмертие и неувядание я уже слышал. Хм, переезжают, а потом возвращаются… Внезапно я подскочил, как от удара током. Уезжают, и возвращаются. Через много лет. И представляются внуками или детьми. Дочерью.
Я с такой скоростью кинулся к выходу, что забыл даже поблагодарить Лазаруса. Выбежав на крыльцо, я едва не опрокинул группу людей, как раз направляющихся в трактир. Это были лесорубы, и среди них я увидел Уэйда. Наши взгляды пересеклись, и я тихо, так, чтобы никто больше не услышал, сказал ему:
- Не ту девушку ты полюбил, Уэйд. Не ту.
Я не стал наблюдать, как возрастает гнев Дэвиса. Мне было некогда, я спешил. Вечер уже вовсю вступил в свои права, а мне нужно было ещё повидать Тальберга, и решить, что делать дальше.
В полном смятении я быстрым шагом пересёк одну улицу, вторую…Господи, я и подумать не мог, что убийцей окажется тот человек, кого я меньше всего подозревал! Я ещё не ощутил горечь разочарования, пребывая в шоке от неожиданной догадки.
Но этот шок был ерундой по сравнению с тем, что произошло в следующий момент. Внезапно из тёмного переулка, бесшумно, словно из ниоткуда, возникла тень и тут же кинулась на меня. Я вскрикнул, но не от страха, а от странного холода, который исходил от этой фигуры. Я не знал, что это или кто это, и что ему от меня надо, но на всякий случай решил дорого продать свою жизнь. Однако это существо обладало необычайной силой. Поняв это, я догадался, что напал на меня тот, кого я так долго искал. Но я был безоружен, и мне ничего другого не оставалось, кроме как бороться. Каким-то чудом отпихнув его от себя, я решил бежать, но предательски поскользнулся на влажном песке. Не удержав равновесия, я шлёпнулся на землю, и тут же ощутил тупую боль около виска. Последней моей мыслью было отчего-то: жаль, что убийцей оказался тот, кого я меньше всего подозревал.
И всё. Темнота.
Первый проблеск света оказался тёплым и живительным. Я постарался пошире распахнуть глаза, чтобы разглядеть его, но яснее он не становился. В конце концов у меня хватило ума понять, что я лежу в полутёмной комнате, и источником света оказался камин, который отбрасывал на стены причудливые блики.
- Майкл, - ко мне кинулась женская фигура, которая склонилась надо мной и коснулась моего виска. Ой, больно.
- Мама, - я с трудом разлепил губы. – Что случилось?
Она всхлипнула и присела на край постели, крепко сжав мою руку.
- Майкл, сыночек… Я ведь просила тебя бросить это дело. Зачем ты ввязался…
- Что произошло? – мне было любопытно, каким образом я остался жив.
- На тебя напали, - пояснила мать. – Но кто это был, не никто не знает.
Как же, никто. Я прекрасно знал, с кем я имел дело.
- Тебя спас Уэйд, - продолжила мать. – Он шёл по улице, и повернул в переулок, услышав твой крик. Нападавший увидел его, и скрылся. Когда Уэйд подошёл к тебе, ты был без сознания, и тебя перенесли в ближайший дом…тебя уже осмотрел доктор Тальберг, он недавно ушёл, сказав, что ты счастливо отделался.
Я вздохнул. Тальберг знал, что говорить. Счастливо отделался – самое мягкое определение.
- Долго я спал?
- Нет, не очень, - мать погладила меня по лбу. – Но вставать тебе ещё нельзя, так что тебя милостиво пустили переночевать.
- Кто? – полюбопытствовал я. Мать улыбнулась, и позвала:
- Долорес! Долорес, милая, он пришёл в себя!
О нет, только не это… но на пороге уже появилась красавица-девушка, и с озабоченным видом подошла ко мне.
- Майкл, вам уже лучше?
Я даже ответить не смог. Во мне боролись страх, отчаяние, и какое-то саркастическое чувство юмора, которое проснулось во мне в самый неподходящий момент. На меня напал вампир, который убил бы меня, если бы его не спугнули. И теперь я лежу у него в доме, и это существо мило интересуется моим самочувствием. Да, куда уж лучше.
- А как я оказался…тут? – тоскливо усмехнувшись, спросил я.
- Вас нашли позади моего дома, - пояснила Долорес. – Уэйд испугался за вас, и принёс сюда.
Да, я догадывался, что Дэвис шёл за мной явно не из желания спасти мне жизнь, а, скорее, как следует избить за те слова, что я сказал ему о Долорес. Я усмехнулся про себя, подумав, какая ирония судьбы. Ведь мой дядя тоже оклеветал эту девушку, и вскоре был убит, и я почти попался на ту же удочку. Недаром говорят, что дураки учатся лишь на собственных ошибках.
Мои мысли перебила Долорес, которая уговаривала мою мать идти спать, ведь ей незачем было оставаться, раз уж я пришёл в себя. Мать некоторое время колебалась, но я поспешил подтвердить слова девушки. Я хотел отправить мать подальше от опасности, которая ей могла грозить в этом доме. В итоге, когда она ушла домой, я остался с девушкой один на один. Как назло, Тальберг тоже был уверен, что мне ничего не грозит, ведь я не успел ничего ему рассказать.
Я лежал в той же полутёмной комнате, и, несмотря на жар камина, по моему телу струился холодный пот. Я не знал, что делать. Станет ли вампир повторять попытку уничтожить меня? Все обстоятельства этому способствовали. Я метался в хаосе мыслей, впадая из крайности в крайность. В один момент я просто не верил в действительность своих догадок, убеждая себя, что вампиров и вовсе нет на свете. Но в другой момент я вспоминал могильный холод и жуткую силу того чудовища, что напало на меня пару часов назад, - и мною овладевала дикая паника. Что делать? Куда бежать? И кто поможет?..
Не знаю, сколько прошло времени, как вдруг на пороге комнаты снова появилась Долорес. Лёгким, скользящим шагом она пересекла помещение, и присела ко мне на постель. В свете камина я ясно мог различить её миловидные черты лица, нежный изгиб губ и длинные ресницы. Она смотрела на меня ясно и внимательно, и я внезапно, в какой-то момент осознал, что не видел ещё девушки красивее, чем она. Мне нравилось в ней всё, от густых волн волос до стройной фигуры, которая угадывалась под складками домашнего халата. Девушка была чудесна, и я, не сдержавшись, приподнялся на локте, разглядывая её ближе. Она осторожно коснулась ладошкой моего лба.
- Хорошо, что жара нет, - тихо сказала она, но я лишь чувствовал приятную прохладу её руки на своём лбу. Взглянув мне в глаза, она наклонилась ближе, и я ощутил на своих губах её поцелуй. То, что произошло после…
Эта ночь мне запомнилась надолго.