В прошлое воскресение я как обычно пришёл в гости к своей давней подруге Ирине. Она и двоё её сыновей недавно вернулись из поездки в город, о котором Ира рассказывала мне еще в школе. Она с девятого класса бредила заграницей, особенно Влажным логом. Это, к слову сказать, граничащая с нами по морю страна, в которой всего несколько крупных городов, но очень много озёр, рек и болот. А столицей этой страны - легендарный город Мирный.
Мирному досталось осадков больше, чем всем другим городам вместе взятым. Вода господствовала там как основная стихия, прихотями которой и строилась жизнь людей. Они даже никогда не строили планов, а о встрече договаривались не раньше, чем за пару часов. Ведь внезапно мог хлынуть такой дождь, что страшно выйти из дома.
Этот город привлекал нас с Ириной наверное больше тем, что являл собой полную противоположность нашей с ней общей родине. Наш город, Восторг, славился тёплым климатом и плодородной землёй, в которую, что называется «воткни палку – вырастет». Нам повезло родиться в этом краю, куда летом для поправки здоровья съезжалась вся страна. В этом вечном празднике морского курорта прошло наше волшебное детство. Но, как и всё на свете, эта вечная праздность успела порядком надоесть мне в тридцать восемь лет…
Я постучал в дверь. Через секунду послышался звук открывающегося замка, и Ира в тапочках выскочила в коридор, чтобы поскорее обнять меня. Глядя над её плечом, я увидел Валеру, её старшего сына, и кивнул ему в знак приветствия. Валера тоже кивнул мне, и исчез в комнате.
- Рии, милый, как я рада тебя видеть! – произнесла наконец она.
Мы вошли. Ира закрыла дверь и, не дав мне ответить, заговорила вновь.
- Ты представляешь! Мы только из Мирного. У меня вся одежда пропахла сыростью, про волосы я вообще молчу. Кое-что по-моему даже выбросить придётся. Ты помнишь моё синее платье? Так вот я в нём, понимаешь, вышла с Лериком в театр. На Гоголя мы пошли да, на Гоголя, ты любишь. Фотографии, потом. – говорила Ира, колдуя на кухне, и иногда оглядываясь чтобы проверить, слушаю ли я. - Так вот мы выйти не успели как дождь, ну я открыла зонт, а тут ветер. Ну, дойдём до остановки, думаю, пока дошли, у нас зонтик улетел ко всем чертям, а у остановки крышу сорвало. Ну мы стоим, мокнем, причёска – сам понимаешь, а эти, мирногородцы, ржут стоят как ненормальные над нами, чтоб их. Так о чём я? А, платье… Так я когда садилась на автобус, тем самым платьем его и вытерла, да, представляешь, сейчас вот не знаю отстирается или нет…
Ирина приготовила доску и овощи для нарезки, села на диванчик и взглянула на меня:
- Что стоишь, помогай.
Я сел и мгновенно перехватил инициативу разговора:
- Ну что ты такое говоришь. Меня на самом деле удивляют рассказы друзей об этом городе. Всё что они помнили, это дождь, ветер и холод. Я думал ты, как человек тонкой духовной организации, увидишь в этом нечто волшебно притягательное и необычное, то, что обязательно нужно увидеть, почувствовать там... При мысли о поездке в Мирный меня просто колотит…
- И правильно, - подхватила Ира. – Ты вот между прочим знаешь как холодно стоять под дождём, в мокром платье, когда вот этот ветер понимаешь туда-сюда, собака… Вот поедешь туда, когда поедешь, никуда не выходи без дождевика. Пусть на фотках будешь как в мусорном мешке, зато улыбающийся.
Я хмыкнул:
- Не могу я сейчас. Работы много, бегаю как сумасшедший, снимаю этих, звёзд наших местных. Ну, ты должна знать, наверное, деваха с Восторга едет на «Еврофон». Псевдоним у неё еще такой чудной…
- Улитка что ли?
- Да, она самая. Вот завтра к ней…
Только Ирина собралась открыть рот, очевидно чтобы рассказать мне еще об одном испачканном платье, зазвонил мой телефон. Я взял трубку и услышал голос шефа:
- Ричард! Ричард, дорогой, Улитка твоя умотала в Мирный снимать клип. Ты давай-ка к ней туда, поспрааашиваешь всякие эти ваши вопросики заодно, договорились?
- Ноо… - протянул было я, и услышал:
- Никаких но! В Мирный иначе премии лишу. Дуй за билетами, давай.
- Что такое? – спокойно спросила Ира, восхищённо глядя на сервированный стол.
- Да меня вот тут в Мирный командируют, представляешь.
- Ну, так это же замечааательно!
Ирина взглянула на меня и после небольшой паузы спросила:
- Тебе, наверное, за билетами надо?
Я кивнул.
- Так давай поедим, и я тебя отвезу. Какие у меня тут пирожки, какие пирожки! Кстати…
Глава 2. Самолёт.
Утром понедельника я уже сидел в самолёте с символичным маршрутом «Восторг – Мирный». Сидел, к сожалению, у окна, а к сожалению потому, что солнце как всегда пекло во всю. За свою жизнь я не помню ни одного дождливого осеннего дня в Восторге. Дожди проходили в основном ночью, громко, как оркестры по главной улице, и к утру от них не оставалось следа.
Мы взлетали. Я щурился от солнца, смотрел в блокнот и не мог усидеть на месте. Влажный лог манил меня той однообразной, но завораживающей картиной, которую нарисовало моё воображение: серый город, покрытый завесой тумана, на который снова и снова льётся непрекращающимся потоком небесная вода. Город, наполненный невидимой жизнью, опасностями, природными загадками и тайнами, овеянный каким-то магическим шлейфом водной стихии….
Я писал в своём блокноте: «Дождь там называют голосом Бога. Обычно это тихий, ласковый, тёплый дождик, но иногда он срывается на безудержный ливень, поднимается ветер, начинается настоящий шторм. В такое время обычным горожанам сродни подвигу даже просто добраться до дома через многочисленные улицы, затопленные водой. Именно туда отправилась знаменитая певица Улитка для съёмок своего нового клипа на песню FOREinVER. Ну, а редакция журнала МУЗМИР и его шакалы диктофона моём лице отправляются за ней! Ваш Л. Т. Ричардсон»
Тем временем стюардесса везла по салону тележку с напитками. Она с улыбкой посмотрела на меня, и я обратился к ней:
- Воды, пожалуйста.
Глава 3. Мирный.
Отель для меня, как для самого любимого сотрудника редакции, был зарезервирован у чёрта на куличиках. Туда я добирался на такси за пятьсот рублей прямо из аэропорта. Уже там меня встретил грандиозный ливень, такой, что мой плащ насквозь промочил сидение в машине. Какое-то время я оправлялся, и ошарашено смотрел по сторонам. Потом вдруг спросил у водителя:
- Простите, а вы местный?
- Нет, - ответил он. – Да вы не волнуйтесь, не волнуйтесь, вот она ваша гостиница, прямо за лесом. Там холм небольшой, да меньше топит.
И правда, прямо за лесом, в который мы въезжали по катастрофически размытой дороге, виднелось приличного вида высокое здание. Мне ничего не оставалось, как доверится водителю. И закрыл глаза и, кажется, на мгновение задремал…
Когда я проснулся, то не смог увидеть вокруг себя ничего, кроме белого тумана. Я по-прежнему находился в машине, которая, судя по всему, застряла в грязи.
- Эй! – сонно окрикнул я таксиста. – Чего стоим?
Ответа не последовало. Я потрепал водителя за плечо, но он как будто тоже уснул. Тогда я вышел, сразу же провалившись новыми ботинками в грязь, и посмотрел на водителя. Он лежал, запрокинув голову, как мёртвый. Я тут же открыл дверь и метнулся проверить его пульс – сердце еле билось, хотя внешних повреждений не было. На экране моего мобильного светилась надпись – «Нет сети». Мне ничего не оставалось, как идти в сторону отеля.
Мне казалось, что я шёл несколько часов, но отель оставался на том же месте. Спустя время я присел на более-менее сухой поляне отдохнуть, и стал выжимать пиджак, брюки и волосы. Тут в тишине леса я услышал звук, напоминающий вой волка. «Этого мне только не хватало!» - пронеслось в моей голове, когда я встал и, из последних сил, пошёл.
Меня долго не покидало ощущение преследования. А вой раздавался всё чаще и всё ближе, так что моё сердце начало бешено колотиться, а ноги сами бежали вперёд. Но через несколько минут я остановился, как вкопанный. На дороге передо мной маячила знакомая по Ирининым комиксам фигура получеловека, полуволка. Это было быстрое, ловкое, мощное животное с клыкастой пастью и сияющими красными глазами. Она называла их балверинами…
Я спрятался за деревом и, переждав немного, бросился бежать в противоположную сторону. Пульс бился в моём горле и голове, ноги подкашивались и я падал в грязь, снова и снова. Звери же, как видно, шли по моему следу. Вой слышался то справа, то слева, то ближе, то дальше, а я ошарашено поворачивал голову, боясь увидеть чудовище перед собой. Но следующим чудом, которое я увидел, был не балверин. Передо мной очень кстати встала длинная и относительно высокая гора, одна из немногих гор этой страны, оказалась именно в тот момент передо мной. Я еще какое-то время бежал вдоль неё, но вскоре совсем выбился из сил, и потерял сознание, упав к подножию злополучной скалы.
Глава 4. Лунная пещера
Очнувшись, я снова услышал ужасный вой, уже совсем близко. В той стороне леса, откуда я пришёл, уже легко различались передвижения фантастических фигур. Несколько бурых волков и два белых вожака запрыгивали на деревья и обнюхивали перелески в поисках моего следа. Я вскочил, и как ужаленный рванулся вперёд, но мой путь преградили какие-то колючие кусты. Второпях пытаясь перелезть через них, я долго не замечал какого-то рисунка на скале. Мой чемодан и пиджак очутились на земле, и я лихорадочно сражался с кустарником, то и дело получая порезы, но мне посчастливилось наконец кинуть мимолётный взгляд на гору…
- Тёмен твой путь! – громогласно проговорили врата, хмуря брови. – А в самом тебе света мало.
Лицо, высеченное на двери, приняло прежний вид и застыло.
Вокруг простирался бесконечный лес, утопающий в голубой трясине. Он смотрел внутрь меня, в самую мою душу, мысли мои путались, а сердце билось всё чаще. Я мог получить укрытие только за говорящими вратами.
Оцепенев, я бешеными глазами вглядывался во тьму леса, притаившись за небольшим кустом. Через пару минут я нащупал в кармане какой-то предмет. Это были спички. Откуда они взялись там, я и понятия не имел, но был очень благодарен судьбе за этот маленький презент. Я зажёг одну из них и тихонько направил на дверь, чтобы изучить высеченные на ней черты лица. На скале была каким-то огромным инструментом выдолблена удивительно ровная дверь, а на ней лицо пожилого мужчины, покрытое трещинками, как морщинами. Над мёртвыми бледно-голубыми глазами нависли массивные брови, кусочек носа был отломан, широкие скулы и подбородок доставали до самых краёв скалы. Лицо было высотой примерно в три моих роста.
Камень вдруг снова поёжился, пошатнулся, приводя в движение деревья вокруг, и вновь ожившие губы с почти человеческим восторгом произнесли:
- Ты догадался! Входи в святилище.
Ошарашенный ещё больше прежнего, я отбросил спичку в лужу и сделал шаг вперёд. Лицо на двери мгновенно исчезло, и она с грохотом распахнулась, открывая мне путь в маленькую светлую пещеру.
Войдя туда, я остановился и стал с любопытством изучать глазами всё вокруг. Пещеру освещали своего рода фонари, представляющие собой палки, обмотанные горящей тряпкой. Яркое пламя от них было прохладным, а в самом центре даже холодным, и мягко колебалось в воздухе, словно облизывая его. Воздух здесь был плотным, мягким, он как будто меня гладил и изменял свою структуру при каждом движении. Он даже имел какой-то особый полупрозрачный цвет, бирюзовый или голубоватый, похожий на цвет луны, из-за чего и вся пещера казалась мне лунной.
У входа стояли два сундука, которые я тут же поспешил открыть. В одном из них находился светлый плащ длиной в пол, с длинными широкими рукавами, поясом и капюшоном. В соседнем лежала одна единственная ярко-розовая скляночка с непонятной жидкостью, которая будто бы светилась изнутри. Колпачок её был сделан из незнакомого мне материала, бархатного и очень твёрдого, и был расписан мелкими-мелкими узорами, которые я долго с интересом изучал. Потом я долго и упорно пытался открыть склянку, но она не поддалась, и пришлось оставить её на столе.
К моему удивлению, плащ пришёлся мне как раз в пору, и, примерив его, я вновь оглянулся вокруг себя. Прямо передо мной мерцало крохотное светло-голубое озеро. Как ребёнок я бросился к нему, наклонился к воде и с немыслимым трепетом зачерпнул её в ладони. Вода на вкус была очень свежей и немного сладковатой, с приятным нежным послевкусием. Я посмотрел в своё отражение, и сам себе показался таким красивым, каким не казался никогда прежде. Слёзы безумного счастья наполнили мои глаза, и одна за другой скатывались по щекам и падая в воду, оставляя круги.
Очень долго сидел я у озера, вдыхая сладковатый запах и слушая его мерное плескание, запрокидывая голову кверху и разглядывая высокий потолок пещеры. Время спустя мне просто невыносимо захотелось спать. Я огляделся в поисках места, пригодного для сна, и увидел прямо за озером небольшой островок суши, тёмно-зелёный, как и вся земля пещеры. На нём лежал довольно большой кусок грубой материи, похожей на мешковину. Я перешёл через озеро и устроился на островке. Казалось, что я уснул мгновенно, успев только сомкнуть глаза. Всё будто обратилось в нежную, спокойную темноту, и я бродил по ней, плыл, летел, и моя душа дрожала, подобно колеблющейся воде или дрожащей струне скрипки. Этот сон не шёл ни в какое сравнение с теми, которые я видел дома или в престижных европейских гостиницах. Конечно, мне даже не приходила в голову мысль, что будет завтра, куда я направлюсь, как выберусь из тёмного леса и как попаду домой. Но любой сон должен закончиться…
Глава 5. Новое знакомство
Когда я очнулся, ворота в пещеру были открыты. Понятное дело, оставаться в ней дальше было небезопасно. Взяв с собой плащ и склянку, я нащупал брошенный у входа чемодан, выдохнул и вышел. Осторожно, пригнувшись, на корточках, с трепетом оборачиваясь на каждый шорох. На километры вокруг меня простирался лес, освещённый неярким утренним солнцем. И это место казалось мне таким мирным и спокойным, если бы не вой, который я услышал за своей спиной.
Осознав, что мне больше некуда деться от этой стаи, которая караулила меня у пещеры я, как ребёнок прижавшись к скале, закрыл глаза и молил Бога о спасении.
Когда же один из балверинов осторожно замер в метре от меня перед смертельным прыжком, спасение пришло откуда я не ждал. Над моей головой закружилось странное голубое пятно, из которого вниз падали холодные искры. Пятно смеялось и кружило в небе, а балверины не моргая следили за ним. В секунду пятно обратилось в маленькую красивую женщину, похожую на пластиковую куклу. Но она была жива, она смеялась и разбрасывала искры, словно зачаровывая волков. Когда она кинула сноп искр в самую чащу леса, балверины один за одним рванулись туда, как-то даже ласково рыча и посвистывая.
Я уже было решил, что могу спокойно идти дальше, как фея обратила свой взгляд на меня. Она с любопытством разглядывала меня, а я её. Наконец над лесом зазвучал её голос, будто идущий прямо изнутри, из её груди:
- Хороший мущщинарь, хороший.. Я вижу, у тебя ессть меч?
Я оглянулся, и вправду увидел прислонённый к стене сияющий меч прямо рядом с собой.
- Так защищайся! – с восторгом взвизгнула фея и стала кидаться в меня искрами. Они оставляли на моей коже горящие болью синие пятна. Я стал отбиваться от них мечом, а фея смеялась, прикрывая рот ладонью, и весело причитала:
- Какие-то вы все деловыые рыцари, все-то в пиджаках, да при галстуках… Я помню раньше тут ходили красавцы, красааавцы ходили, алхимики, сами понимаешь в длинных плащах, седые, раскрасивые, ух, как они мне все нравились…
При этих словах я вспомнил про плащ, взятый в лунной пещере. Отбив последний сноп искр и зашипев от боли, я накинул его на плечи и с надеждой посмотрел на фею.
- Воот. Так то лучше. – одобрительно произнесла она, и игриво бросив в меня искорку, мгновенно растворилась в воздухе.
Оставив неприлично тяжёлый меч, шёл дальше. После очередного шороха повернувшись вперёд, я пытался сквозь туман разглядеть дорогу, и передо мной возникла размытая тёмная фигура. Не сдержав страха, я заорал и бросился прочь, а через пару шагов со всего размаху упал в грязь лицом. В ответ на мои отчаянные барахтанья в грязи и лихорадочные стоны я услышал звонкий весёлый смех. Он был не похож на смех феи, и совершенно точно принадлежал женщине. Не поверив своим ушам, я приподнялся на руках, оглянулся и увидел склонившуюся надо мной девушку с огненно-рыжими волосами.
- Эй, чудик, ты жив? – ласково спросила она. – Я Ульяна.
- А я Ри.. Ричард. – прохрипел я, силясь подняться на ноги.
Глава 6. Перекрёсток
- Как, говоришь, тебя зовут? – переспросила Ульяна.
- Ричард. Можно просто Ри. – повторил я, стряхивая с плаща сырые комья грязи.
- О, Ричард, как тот журналюга, который должен был достать меня в премьер-отеле, а сам поселился чёрти где.
- Мммда. Давай по-другому, Ричард, журналист МУЗМИРа, псевдоним Л.Т. Ричардсон.
Мы шли по дороге, оглядываясь и прислушиваясь, и шёпотом продолжали разговор.
- Прости.. – слегка засмеялась Ульяна. – Я не знала.
- Так значит ты та самая Улитка. Почему Улитка?
- Меня так в детстве называли из-за вьющихся волос. А почему Л. Т.?
- А это Литературный Танк. Меня так в универе дразнили.
- Танк? Вроде не похож.
- Когда-то я был толстым.
Ульяна смеялась, я рассказывал ей о своём боссе, о редакции, об Ирине и о путешествии в Мирный. Она жаловалась мне на извращенца-продюссера, на то, что новые концертные костюмы состоят из одних бретелек, и даже купальники не напоминают. Так мы болтали, смеялись, и совершенно забыли о балверинах, которые тоже не давали о себе знать.
- Что же мы теперь будем делать? – спросил я.
- Надо отсюда выбираться, Ри. Между прочим, впереди виднеется перекрёсток. Нам надо будет разойтись.
- Нет! – выпалил я, но тут же поправился:
- То есть.. Нет, а если один из нас найдёт дорогу в город, он же наверняка не вернётся за другим!
Ульяна тихо ответила:
- Ну он может и не вернётся, а она не оставит человека в беде…
Я взял её за руку, она улыбнулась, и тут, выбрав донельзя удачный момент, над нами сверкнула огромная, во всё небо, ярко-красная молния.
- Беги! – крикнула Ульяна, оттолкнув меня в сторону, а сама пустилась в другую.
- Зачем бежать? От кого? – крикнул я ей в след, и через секунду рядом со мной упал горящий ком земли. Вода с шипением погасила его, и рядом тут же приземлился второй. Я поднял голову и увидел сияющее бурое пятно, вокруг которого эти самые комья земли вились, как мошки.
Я побежал, не заметив сразу, что бегу в ту же сторону, что и Ульяна. Мимо один за одним пролетали комья, и я еле успевал уворачиваться от них. Я спотыкался, вставал, и даже пару раз получил по пяткам приземляющимися комьями земли, как вдруг услышал женский крик.
Прямо передо мной, очередной пролетевший «метеорит» ударил Ульяну в спину, и она лежала на земле без движения. Я бросился к ней, готовясь в случае чего закрыть своим телом. Но на моё удивление бурое пятно с удовлетворённым смехом полетело прочь.
- Ульяна! Ульяна, ты жива? – дрожащим голосом спрашивал я, переворачивая её на спину.
Ульяна только тяжело кашляла и жадно вдыхала воздух. А когда я положил её голову на колени, то понял, что она совсем не дышит.
Я долго гладил её волосы, и слёзы стекали по моим щекам. Удивительным образом я не заметил, как рядом со мной оказался еще один человек.
- Вот незадача. – проговорил он басом. – Эт тебе, дорогой, зелье из вечноцветущей розы надо.
Я вскочил, приготовившись к драке, но маленький силуэт передо мной добродушно ответил:
- Не боись, я гоблин тутошний. Все говорят, мол гоблины плохие, гоблины неряхи, а ты их не слушай. Гоблины, они…
- Ты говорил, зелье, какое зелье?! – прервал я его, подскочив и судорожно сжав в руке его плечо.
- Зелье. Из вечноцветущей розы. – отвечал гоблин. – Я бы тебе, дорогой, сварил его, только розы то цветут далекоооо… - он показал на гору. – за Геродианами. Девочку свою ты туда не дотащишь, а оставишь, так волки съедят. Незадача.
Я стал торопливо рыться по карманам, и достал из одного из них маленький розовый флакон, взятый в лунной пещере.
- Это случайно не то зелье? – с надеждой спросил я.
Гоблин взял зелье в руки, лёгким движением открыл крышку, принюхался и кивнул:
- Оно самое. Аромат!
Протянув мне открытую склянку, гоблин с кряхтением пошёл прочь, опираясь на трость. Я же осторожно открыл рот Ульяны и несколько раз капнул ей прямо на язык розовым зельем. Долгое время ничего не происходило, и я совсем потерял надежду. Слёзы снова покатились по моим щекам, но внезапно она закашляла, вскочила, как безумная, и стала прыгать вокруг меня.
- Ульяна, Ульяна, - смеясь, повторял я. – Чего ты распрыгалась? Иди лучше, обними своего спасителя.
- Это гоблина чтоль? Нет, спасибо! – смеялась она. – Они такие липкие, скользие, брр.
- Но откуда ты знаешь?
- Я не первый день брожу в этом лесу. Только гоблин мог подсказать тебе зелье из вечноцветущей розы, и при этом не убить.
Мы долго шли через перелески и болота, и снова достигли того самого перекрёстка.
- Я направо, ты налево. – сказала Ульяна, подмигнула мне и пошла, всё еще иногда подпрыгивая.
Через время впереди замаячили очертания дома. Я бросился к нему, но дом, как когда-то отель, словно убегал от меня. Тогда я решил схитрить и пробираться к нему сбоку, через чащу. Как я и думал, дом, вернее маленькая сторожевая будка, перестала отдаляться, и я легко достиг её. Дверь будки со скрипом поддалась, я вошёл, и моментально оказался у самой таможни при въезде в Мирный. Вокруг не было ни души, единственный постовой стоял у въезда, опираясь на ружьё.
Первым, о чём я подумал тогда, была судьба Ульяны.
Глава 7. Возвращение
Утром субботы я стоял на пороге своего дома. В Восторге меня встретил удивительный для конца октября снегопад. А я всё боязливо оглядывался и не мог поверить, что я здесь, что всё закончилось. Медленно выдохнул. Вхожу.
Казалось бы, исполнилось столь долгожданное, я вернулся в Восторг, и Мирный, с его лесами, пещерами, сказочными и фантастическими существами, опасностями, остался далеко позади. Но всё казалось мне серым, не имеющим никакого цвета, запаха, вкуса. Мир потерял краски, мой мир, в котором я жил раньше, не подозревая о существовании другого. Обычный мир… И вдруг я с ужасом осознал, что не могу себе представить, сказать словами или хоть как-нибудь вообразить лунную пещеру, тёмный лес или переулок-портал. Их словно бы не было, словно они приснились мне или я прочёл о них в каком-то фантастическом романе. Присев на тумбочку я долго глядел в одну точку, и дрожащими губами произносил непонятные несуществующие слова. Я не верил сам себе и, наверное, был на грани сумасшествия.
Так прошло много времени. Стрелки часов показывали уже пол шестого, то есть, я приехал домой около пяти часов назад. Перед моими глазами мелькали белые хлопья снега, которые я увидел по приезду в Восторг, и дождь, к которому я так привык в таинственном лесу. Я был уже по колено в воде. Снег, дождь, это не моё больное воображение! Вода падала прямо с потолка, как с неба, и затапливала мою квартиру с огромной скоростью. А я сидел, не в силах пошевелиться, лишь с умопомрачением глядя на всё происходящее и произнося что-то невнятное. Хотя после визита в Мирный я поверил во всё сверхъестественное, невероятное и волшебное, и теперь ничего не казалось мне невозможным. Миллионы мыслей иголками пронзали мой разум, молниями проносились туда-сюда, заставляя меня оживать и пытаться спастись из затопляемой квартиры. Дверная ручка не поддавалась, а проём в другую комнату преграждал падающий из неоткуда поток, похожий на водопад. Повернув голову, я увидел в зеркале синего человека с неживыми голубыми глазами, тонкой полупрозрачной кожей и раскрытым от удивления ртом. Этим человеком был я.
Я уже тонул, захлёбывался и из последних сил бултыхался в воде, как внезапно всё погасло, и я увидел перед собой… Ирину!
Даже не оглядываясь, я мгновенно понял, где мы находимся. Это было Темнолесье. Огромные скалы, мрачный густой лес, вода, трясина и миллионы оттенков голубого вокруг. Мы висели над всем этим, и я мог разглядеть где-то вдалеке и прочно закрытые ворота лунной пещеры, и размытую просёлочную дорогу, одну из многих дорог, ведущих в Мирный. Полное дождя небо угрожающе нависло над землёй, готовое разразиться сокрушительным и всепоглощающим громом. Мои губы дрожали от холода, который был не противен, но приятен, как некогда тепло костра или уют родного дома.
- Как ты здесь? Как я.. Почему я здесь оказался? – я не знал, что спросить, и бормотал какие-то бессвязные речи умалишенного человека.
Она улыбнулась мне.
- Да, как умалишённый! Очень забавно. Все в первое время такие.
В моих глазах застыли миллионы немых вопросов, которые разрывали в клочья моё сознание, с каждой секундой наполняя его страхом и ошеломлением.
- Всем, кто побывал в Мирном, пошёл гулять в лес, спасся от оборотня в лунной пещере и добрался до перекрёстка-портала, не суждено больше жить в человеческом теле. Посмотри на себя. – говорила Елена, и её голос каким-то сказочным звоном кружился вокруг и падал вниз, устремляясь ко дну одного из многочисленных темнолесских озёр. Я посмотрел на свои руки и ноги и обнаружил, что они действительно были тонкими, полупрозрачными и голубыми, как у той феи, которая пыталась отобрать у меня меч.
- Да-да, мы теперь тоже – феи! – подтвердила Ирина. – Вернее, водяные нимфы. Как в моих комиксах, ты помнишь? Есть ещё земляные и огненные, я тебя с ними обязательно познакомлю!
Она слышала мои мысли, и я слышал её, но это казалось мне настолько парадоксальным, что слова сами собой срывались с губ.
- Но я же видел тебя после возвращения в Восторг! Ты рассказывала мне про холод, дрожь и ураган…
- Да! Но ведь и ты, вернувшись домой, не мог вспомнить ничего, кроме воды! Вода заколдовала нас. Теперь мы её слуги, рабы, дети. Но знаешь, это самое ласковое и светлое рабство на Земле. Наши тела и разумы остались в Восторге доживать свою обыкновенную жизнь. А наши души теперь – часть мироздания… Мы будем жить в Темнолесье вечно! Ты рад?
Восторг наполнил моё сердце. Я почувствовал крылья за своей спиной и стал летать туда-сюда, размахивая руками и звонко смеясь. Ира также смеялась, глядя на меня, роняя в воду голубые искры.
- Полетели! – крикнула она мне, и направилась в сторону логова оборотней.
- Куда? – поинтересовался я, поравнявшись с ней в воздухе.
- Как куда? – изумилась Ирина. – Мечи у туристов отбирать!
Моему счастью и удивлению не было предела. Я летел сквозь прохладу, сливаясь с потоком небесной воды, и от моих прозрачных крыльев то и дело отлетали искорки, похожие на звёзды, и освещали наш путь. Сердце во мне пело, дрожало и готово было вот-вот замереть от счастья, но билось с новой силой каждую секунду. И я готов был провести в этом счастливом мгновении целую вечность, как вдруг вспомнил о сыновьях Ирины: а что же с ними?...
Ира услышала мой вопрос и слегка смутилась.
- Они остались в Восторге, и я ничем не могу им помочь. Я постоянно слышу их голоса… Они живут, не зная, что моя душа обрела здесь, в водном царстве, вечный и долгожданный приют. Они смертны…
Слёзы Иры падали вниз, мерцали и исчезали в лесной чаще.
- Не плачь… - шептал я ей. – Мы что-нибудь придумаем…
В это время мы как раз приближались к логову. Пара оборотней прижала к скале молодого парня, а он изо всех сил пытался отбиться от них стальным мечом. Меч мерцал в темноте, как знак, который вёл нас к цели. Я вспомнил свой панический страх перед этими существами, которые теперь были мне совершенно не страшны. Оборотни были крупнее того, что напали на меня, и их шкура была не тёмно-бурой, а голубой. Это, наверное, был какой-то другой вид или…
- Это синие оборотни. – сказала Ира. – На тебя напали бурые, более распространённые в Темнолесье. Этот мальчишка оказался слишком осмотрителен, и бурые просто напросто не учуяли его. Но даже для самых смышлёных здесь одни и те же испытания…
Твари оглянулись на свет, исходящий от нас, и скрылись в чаще. Мы подлетели ближе, весело смеясь и зачаровывая нового гостя Темнолесья. Мальчик стеклянными от страха глазами глядел на нас и медленно пятился к скале. Вдруг Ирина замерла в воздухе, и парень, улучив момент, бросился прочь, забыв про меч.
- Что случилось? – всерьёз удивился я.
Волшебные глаза Иры наполнились крупными сверкающими слезами. Я смотрел с недоумением, как вдруг услышал слова. Сквозь сомкнутые губы она шептала:
- Это он… Лерик… Он приехал сюда так же, как и мы…
Ирина плакала от счастья, кружась в небе Темнолесья, а я еле поспевал за ней. Вода била по моим крыльям, и с каждой каплей я ощущал единение со стихией, чувствовал себя всё увереннее и счастливее. Мы смеялись, летали через лес и вокруг скал, с интересом наблюдая за жизнью природы. Наконец мы улеглись на большой туче цвета асфальта, которая скрыла полнеба и разливалась дождём вниз.
- А как же Ульяна? – спросил я после долгого молчания.
В ожидании ответа моё сердце замерло, уже представляя горечь и боль жизни без неё. Вечной жизни в романтическом одиночестве! Ведь я никогда не встречал такой замечательной женщины…
- Хмм… А ты уверен, что она добралась до дома?
- Да! Уж кто-кто, а она – точно!
- Тогда надо искать её среди нимф! Как ты думаешь, какой нимфой она могла бы стать?
- Наверное, огненной. – задумался я. – При нашей первой встрече она даже показалась мне феей огня, с бархатными серыми глазами и волосами, похожими на пламя.
- Тогда давай найдём её прямо сейчас!
Ира показала рукой на восток, и я направился за ней, любуясь картинами пламенного заката над Мирным. Это мой город… Грозовые тучи, молнии, освещающие бесконечную высь, тихие улицы, затопленные водой, дождь и тёмный лес и волшебство.