Глава 12 (фантастика / фэнтези)

В напряженном молчании мы с гномом провели несколько минут, не опуская оружия. Враг таился в темноте коридора, упорно навязывая нам право первого хода. Памятуя о том, что обычно после подобного свиста на нас кидалась стая лишенных инстинкта самосохранения крысолаков, лезть в туннель не хотелось, но и двигаться дальше, оставляя за спиной опасного врага, тоже было нельзя.
  К счастью, судьба определенно к нам благоволила. То ли неизвестное создание устало ждать потенциальных жертв, то ли поблизости обнаружилась пища посговорчивее, но в какой-то момент я поняла, что больше не ощущаю его присутствия.
  Уже не думая о лишней трате такой необходимой сейчас энергии, я пустила в тоннель "звуковой лучик", и замерла, вся обратившись в слух. Пробежавшееся по тоннелю заклинание послушно вернулось, уведомив меня о том, что ход кончается тупиком, и ничего живого равно как и мертвого там не наблюдается, о чем я и сообщила гному.
   - Киррамис грэрх! - ёмко выразил свои чувства Торм, но увидев живейший интерес на моем лице осекся и смущенно потупился.
   - Продолжай, продолжай, - усмехнулась я, - Мне тоже хочется сказать нашему щедрому противнику пару ласковых.
   - Щедрому? - не понял Торм. Я нагнулась, подняла сияющий алмаз, потерла его о плащ, счищая пыль и засохшую кровь и протянула сыну гор.
   - Оставь себе, - буркнул гном. Пожав плечами я сунула камень в карман. Когда вернемся - отдам Альге в благодарность за помощь и ночлег.
   - Слушай, дроу, а ты точно уверена, что там тупик?
   - Проверим, - предложила я. Торм кивнул, и мы медленно двинулись вперед. Тоннель больше напоминал гигансткую нору, вырытую в сухом песчанике, и оканчивался самым добротным тупиком из всех, которые только могли существовать. Куда делась тварь с телом убиенного расхитителя драгоценностей было неясно.
   - Не могло же оно его целиком заглотить, - полувопросительно уточнил Торм, признавая во мне истинного знатока нечисти. Я молча покачала головой. Даже снежный червь, который втягивал пищу в широкую пасть как в воронку, срыгивал одежду или твердые предметы, которые был не в состоянии переварить. Да и сумки с алмазами в "норе" не обнаружилось. Ни один хищник не покусился бы на совершенно несъедобные, а потому бесполезные, камни. Тщательно осмотрев песчаный пол я обнаружила следы ведущие к выходу из тоннеля, очень похожие на уже виденные мною в Арквилле: крупные круглые отпечатки с девятью тонкими глубокими полосками когтей. Присев на корточки я, растопырив пальцы, приложила руку к одному из них. Узкая ладонь едва покрывала половину следа.
   - Что же это за дрянь? - риторически поинтересовался Торм, тоже склоняясь над отпечатком - Видела когда-нибудь что-то подобное, а дроу?
   - Видела, - медленно кивнула я поднимаясь, и отряхивая руки от пыли. - В Арквилле. Ты подобрал меня именно после встречи с "чем-то подобным".
  Торм изумленно присвистнул - он явно не ожидал услышать ответ хотя бы на один свой вопрос.
   - И меня больше интересует другое, - задумчиво протянула я. - Как это, судя по следам немаленькое существо, проскользнуло мимо нас?
   - А может у него только лапы большие? - неуверенно предположил Торм. Услужливое воображение тут же нарисовало мне занятную картинку - улыбчивую клыкастую пасть на четырех когтистых лапах и я сдержанно фыркнула.
   - Ладно, ушастая, пошли, - гном перебросил секиру в другую руку. - Рудники нас уже заждались.
   - Двусмысленная фраза, - хмыкнула я. - Ещё бы сказал "и кандалы по нам плачут".
   - А мы тут и так как каторжники-добровольцы, - заметил Торм,выходя из норы в главный тоннель.
   - Где ж ты каторжника-добровольца видел ? - искренне изумилась я, понижая голос до шепота - левый ход уж точно должен был вести к рудникам, а заранее предупреждать нечисть о своем прибытии не хотелось.
   - Да вот, со мной рядом шагает, - подтолкнул меня локтем гном. Я насупилась, но ответную колкость выдать не успела - впереди забрезжил слабый свет...
  
  Со стороны рудников тайный ход был закрыт разросшимися кустами боярышника пополам с крапивой. Продираться через колючий кустарник не хотелось, а потому я, наплевав на секретность (если здесь водится что-то более или менее разумное, оно нас и так уже почувствовало либо учуяло), щелкнула пальцами. Упругие ветви послушно раздались в стороны, открывая нашему взгляду небольшую поляну заросшую высокой, уже пожухлой травой и вход в покосившуюся деревянную штольню. Присыпанные землей рельсы вели в вязкую, пугливо-чуткую темноту. Неподалеку от входа лежала на боку перевернутая вагонетка, неожиданно налетевший ветер со скрипом вращал единственное оставшееся колесо. На земле возле вагонетки вызывающе поблескивала кучка алмазов. Подходить к столь явной приманке стал бы только законченный камикадзе, но видимо именно такие и решались соваться на рудники - у вагонетки отпечатались сравнительно свежие человеческие следы, а неподалеку валялся изящный стилет, напоминающий эльфийское "жало", лезвие которого было покрыто зеленоватой слизью. О том, что случилось с его хозяином, или хозяйкой, - стилеты традиционно считались женским оружием, а следы сапожек были слишком изящны для наших недавних знакомых - можно было только гадать.
  С прискорбием убедившись, что местная нечисть не торопится выстраиваться в очередь, дабы должным образом поприветствовать дорогих гостей, мы с гномом выбрались на полянку, настороженно озираясь по сторонам. При ровном лунном свете полянка выглядела на удивление мирно и даже заржавленная кирка и чей-то изжеванный лапоть, живописно расположившиеся у самого входа в штольню, не портили картины.
  Как обратить на себя внимание противника я не знала. Орать что-то возвышенно-призывное, типа: "Выходи, лиходей, на смертный бой!" - глупо. Соваться в штольню, где в неестественном мраке притаились человеко- а также, скорее всего, гномо- и дроулюбивые создания - ещё глупее. Не придумав ничего лучше я подошла к вагонетке, и опустившись рядом с ней, принялась перебирать алмазы, надеясь, что столь вызывающий поступок не останется без внимания. Торм, подошедший ко мне, больше заинтересовался самой вагонеткой, нежели мерцающими драгоценностями.
   - Наша работа, - удовлетворенно заключил он, - Вот,видишь клеймо на боку?
   - В смысле твоей семьи? - удивилась я, послушно обходя вагонетку и всматриваясь в указанный Тормом знак.
   - Моего клана, - поправил сын гор - У нас в клан обычно соединяется до десяти семей.
  Клановая гномья печать была и впрямь хороша. Вместо ожидаемых молота и наковальни, на ней красовались две перекрещенные двухлезвийные секиры - каждая точь в точь как у Торма, рукояти которых оплетали колючие стебли вьющейся розы, чей пышный цветок распустился в аккурат над скрестившимися шипами грозного оружия.
   - А секиры почему две? - поинтересовалась я.
   - Секрет, - хитро улыбнулся Торм, оглаживая бороду. - Выберемся, живыми - может и расскажу.
  Я фыркнула и отвернулась. Тоже мне - великая тайна.
   - Не злись, дроу, - примиряюще прогудел сын гор. - Сказать по правде, я не имею права говорить об этом представителю другой расы.
   - Извини, - я смутилась, осознав что напрасно обиделась на Торма. - Я уважаю чужие обычаи и не хотела нанести тебе обиду.
   - Ничего,ушастая, - улыбнулся гном, - я на тебя не в обиде. Пойдем что ли к штольне потихоньку? Время уже за полночь, а работы - непочатый край.
   - Погоди-ка, - я вскинула руку, обводя полянку настороженным взглядом. С виду всё было по-прежнему, но чувство опасности меня не оставляло, а своей интуиции я привыкла верить.
   Коренастая черно-серебристая стрыга, прижавшаяся к земле, досадливо рявкнула, распахнув зубастую пасть и метнулась в сторону, исчезая в густом подлеске. Файербол, который я в неё метнула, выжег широкую полосу жухлой травы, и взорвался, разметав по поляне искры впустую потраченной силы.
   - Тр-р-рэш! - Выругалась я, попутно мысленно обозвав себя бестолочью ( ну что стоило кинуть в нечисть обездвиживающую силовую сеть, а не швыряться огненным сгустком выдав себя с головой) и лихорадочно шепча заклятие предупредительного контура. На нечисть, подобную стрыге, он среагирует примерно на расстоянии семи локтей, но всё же лучше, чем ничего. Клинки легко и плавно, словно живые, скользнули из ножен.
  Стрыга не замедлила отреагировать на столь недвусмысленный жест. Разорванный контур кольнул висок, предупреждая о нападении, но я уже была готова. Шаг в сторону, бросить в оскаленную морду горсть иллюзорного песка - простейшее заклинание, которое даже не приходилось произносить - нужные слова всплыли в памяти мгновенно - и одним ударом перерубить шейные позвонки, пока нечисть ошарашенно трясет головой.
  Сталь со звоном высекла искры из...стали?
  Издевательский оскал стрыги стал ещё шире. Теперь настала моя очередь обескураженно отступать, а нечисти - неспешно скользить ко мне, выразительно облизываясь и щуря глаза. Торм совершенно бесшумно возник сбоку от стрыги как демон мщения, занеся секиру над головой. Судя по всему гном готовился повторить мой маневр и я, уже предвидя результат, завопила:
   - Бей в затылок! В затылок!
  Торм подчинился не раздумывая,всадив лезвие секиры в вышеозначенную часть хищницы. Стрыга нервно дернулась и затанцевала на месте, как норовистая лошадь, не делая попыток добраться до меня. Сын гор нанес ещё несколько молниеносных ударов, и зверюга, судорожно дернувшись, рухнула, царапая землю мощными когтями.
   - Алмаз? - Понимающе уточнил Торм, обходя агонизирующую тварь по широкой дуге. В отличие от крысолака, у которого металлическим был только скелет, стрыга обладала надежной бронёй, скрытой под косматой шерстью.
   - Похоже на то. - Безрадостно кивнула я. - Теперь понятно, почему видовое разнообразие здешних монстров сохраняется, а количество увеличивается. Может они и мыслят как реальные упыри или стрыги, но друг на друга им кидаться нет смысла. Да и пища, как таковая, им тоже не нужна.
   - Это и так ясно, - проворчал сын гор - Пошли что ли в штольню? Ты будешь их подманивать, а я по голове бить.
   - Угу. А поутру приведем сюда Рея и продемонстрируем ему поляну заваленную трупами - радостно согласилась я.
  Сын гор хмыкнул, явно не разделяя моего воодушевления, и первым двинулся к темному проему шурфа. Достичь его раньше выскочившего из кустов скалозуба гном не успел. Рефлекторно заехав твари по клыкам пудовым кулаком, сын гор вскинул секиру, и в тот же миг я взвилась в воздух, по-кошачьи распластавшись в длинном прыжке. Зверь испуганно взвизгнул, ощутив непривычную тяжесть на загривке, и бешено завертелся на месте, пытаясь сбросить нежданную наездницу. Взмах клинков перерезал Нить Жизни механического монстра. Для очистки совести я раздвинула жесткую длинную шерсть на затылке чудища и несколько раз с силой провела кончиком меча по алмазу.
   - Ну, и чья теперь очередь бить? - усмехнулась я, подходя к сыну гор.
   - Неплохо, ушастая! - подмигнул мне Торм - Вдвоем, пожалуй, до рассвета управимся.
  Из штольни тем временем выбиралсь что-то и вовсе невообразимое. Острая усатая морда, величиной с добрый письменный стол и пара широких ковшеобразных лап, упершихся в бревна штольни не принадлежали ни одному известному мне созданию, а двойной ряд зубов, который тварь, раззявив широкую пасть, охотно продемонстрировала нам с Тормом, отбивала всякую охоту заводить более близкое знакомство.
   - Глубинный заглот! - в священном ужасе прошептал сын гор - Они же все вымерли!
   - Живые вымерли, железные - выползли, - отрезала я, двинувшись в обходную. Морда заглота незамедлительно повернулась следом.
   - Торм, отвлеки его, я зайду справа, - крикнула я.
   - Алуриина, не торопись, - гном выглядел довольно обеспокоенным, но я уже взметнулась в прыжке, желая как можно скорее разделаться с очередным порождением неизвестного мастера, тем более зверь повернулся на голос Торма, оставляя незащищенными бок, покрытый гладкой черной шерстью и короткую толстую шею.
   - Сто-о-ой, дроу... - рыкнул сын гор, но я уже приземлилась на спину монстра, почти наполовину выбравшегося из тоннеля. Привычным росчерком клинков срезала пучок короткой гладкой шерсти и недоуменно уставилась на полоску добротной стали. Жаркое дыхание в спину не добавило мне радости. Обернувшись я увидела, как в непроглядном даже для дроу мраке, вспыхнули два розоватых огонька. Что?
   - ...у него две головы-ы-ы!
  Только низкий свод штольни помешал заглоту, вернее второй его половине, обладающей на удивление длинной и гибкой шеей, броситься на меня сразу. Дожидаться, пока милый зверек выберется из шурфа целиком и примется за меня всерьёз, не хотелось. Оживляющий алмаз скорее всего был прикреплен ко второй, более опасной голове, значит именно к ней мне и нужно было добраться. Мысли работали четко и быстро. Скимитары исчезли в наспинных ножнах - для задуманного дела должно было хватить и ножа. Опрокинувшись на спину я прижалась к хребту зверя, ухватившись руками за нависающее надо мной верхнее бревно свода штольни, и оттолкнувшись скользнула во тьму, искренне надеясь, что чудищу не придет в голову приподняться и я не окажусь раздавленной между спиной зверя и бревном.
  Оказавшись почти под подбородком второй головы я отпустила одну руку и, выхватив нож, наугад ткнула им вверх. Нож по рукоять ушел в что-то мягкое, и монстр недовольно взревел, мотнув головой. На лицо мне упали тяжелые липкие капли - Нить Жизни я не повредила, но судя по всему задела что-то важное. Мне нужно было добраться до затылка, а для этого придется нырнуть в штольню, где единственным источником света были слабо фосфорецирующие розовые глаза заглота.
  Зажав нож в зубах и на всякий случай набрав в грудь побольше воздуха, я рванулась вперед, извиваясь, как змея. В ту самую секунду, когда я благополучно проскользнув уперлась в деревянный сруб носками сапог, и сжала гибкую шею заглота в дружеском объятьи, зверь неловко дернулся, выгнув спину, как рассерженый кот, окончательно отрезая мне все пути к отступлению. Бороться с хищником приходилось вслепую - инфразрение не могло мне помочь, так как противник не излучал ни тепла, ни характерного для нечисти холодного сияния.
  Задушить зверюгу мне не хватило бы сил, да я и не пыталась. Сейчас главным было добраться до алмаза, но заглоту явно не понравилась моя идея. Чудовище принялось биться о стены и потолок старого шурфа. От падающих камней я уворачивалась с легкостью, но после очередного судорожного удара на монстра посыпались бревна, и я, ухватившись за колючий гребень росший на шее зверя, чудом успела перебросить своё тело через голову нечисти и покатилась по утоптанному земляному полу. Грохот падающих бревен показался мне оглушительным - по всей видимости заглот выбил одну из несущих балок, и деревянный вход обвалился. Придавленный тесаными брусьями зверь заревел, пытаясь высвободиться, но я уже вскочила на ноги. Выпустить перед собой шарик "призрачного огня" разогнавшего вязкий мрак не составило труда. Через минуту всё было кончено.
  Вот только выбраться из штольни прежним путем я не могла. Сдвинуть с места тушу зверя и тяжелые столбы не стоило и пытаться - для левитации таких объектов мне не хватило бы ни сил ни умения.
  Разумно рассудив, что из выработок на поверхность вряд ли ведет один-единственный ход, я решила двигаться вперед и будь что будет.
  Выпустив ещё с десяток "светлячков", зависших под потолком штольни как маленькие зеленоватые звездочки, я повесила метательный нож на пояс и обнажив клинки крадучись скользнула в темноту, стараясь прижиматься боком к земляной стене. Шарики "призрачного огня" опережали меня на десяток-другой шагов, давая воможность заметить потенциального противника раньше.
  Звук, напоминающий хлопанье крыльев, раздался за моей спиной как раз в тот момент, когда я твердо уверилась в безопасности своего тыла. Крутанувшись на месте я вскинула скимитары... и замерла. Передо мной стояла Альга в свободном белом платье. В черных бездонных глазах ведуньи отражались огоньки моих "светлячков".
   - Неплохая работа, дроу - негромко произнесла женщина - Очень неплохая. Ты станешь опасным врагом, когда вырастешь.
   - Благодарю, - фыркнула я, не зная как реагировать на столь сомнительный комплимент.
   - Я хочу кое-что рассказать тебе, - Альга провела кончиками пальцев по стене, и устало вздохнула - Помнишь обещание, которое ты мне дала?
   - Ты знала, что так и будет? - ошеломленно ахнула я, не торопясь опускать мечи.
   - Нет, я не знала, - возразила ведунья, - Не знала, но предполагала подобный исход.
  Настороженно воззрившись на странную женщину я чуть наклонила голову набок, одновременно переходя на инфракрасное зрение. Альга была вполне живой и излучала тепло так же, как и любое существо из плоти и крови.
   - Знаешь, кто такие Ферсты? - задала наводящий вопрос ведунья, нервно царапая ногтем стенку.
  Я молча кивнула. Альга кашлянула, заправила за ухо прядь черных волос, облизнула губы и помассировала виски как будто оттягивая неприятный, но неизбежный разговор.
   - После Битвы Орла выживший Проклятый покинул Иаррос, равно как и Ферсты-защитники, - негромко произнесла она, старательно пряча взгляд - Правда не все мы оставили этот мир.
   - Мы? - я высоко вскинула бровь - оговорка была явно неслучайной. Альга неохотно кивнула, подтверждая мои подозрения.
   - Я - Ферстка - просто сказала она.
  Несколько минут мы молчали: я пыталась осмыслить сказанное ведуньей, Альга - терпеливо ожидала моей реакции.
   - Я знала, что ты не человек, - медленно заговорила я, тщательно подбирая слова, - но мне трудно поверить твоим словам. Ферсты покинули наш мир сотни тысяч лет назад, никто не знает какими они были, но все знают каким могуществом они обладали. Неужели ты, хранительница древних знаний, не могла помочь людям поселившимся у рудников? - уцепилась я за первую мысль пришедшую в голову. Особых причин верить Альге на слово у меня не было, а после её эффектного появления в намертво закупоренном заглотом коридоре, мои нездоровые подозрения лишь усилились.
   - Могла, - кивнула ведунья - Но если бы я изменила ход истории в прошлом, изменилось бы и будущее. Наша встреча была предопределена, Алуриина, и я не имела право менять запись в Книге Судеб.
  Я прикусила язык. О Книге Судеб я немного слышала, и если Альга не лгала, то помочь людям она и впрямь была не в силах. Записи в Книге появлялись сами по себе и сами же исчезали, когда предначертанное сбывалось. Попытка изменить будущее могла привести к весьма плачевным последствиям - мама рассказывала мне о паре-тройке подобных случаев, которые зачастую оканчивались печально - любители риска обычно погибали при очень странных обстоятельствах или сходили с ума.
   - Хорошо, - кивнула я - Чего ты хочешь?
   - Просто поговорить, - улыбнулась Альга - Можешь убрать клинки в ножны, я не причиню тебе вреда.
  Я решила сделать вид, что поверила - клинки исчезли, а один из метательных ножей удобно лег в ладонь. Если она самозванка, хотя бы один удар нанести я успею.
   - Пойдем, я покажу тебе кое-что интересное, - Альга двинулась вперед, даже не удосужившись обернуться, чтобы удостовериться, что я следую за ней. "Призрачные огни" послушно висевшие по потолком дрогнули...и поплыли за ней, грозя оставить меня в абсолютной темноте. Я выругалась сквозь зубы, проверяя свой энергетический резерв и с удивлением обнаружила,что "светлячки" больше не питаются моей жизненной силой. Окинув спину ведуньи уважительным взглядом я зашагала следом. С такой легкостью перебить чужое заклинание могли только эльфийские архимаги, да и то не все, чаще всего к подобным приёмам прибегали светлые ( нам, к примеру, проще было объединить силы жриц и магов и просто перекрыть возможному противнику доступ к энергетическому источнику ).
  В штольне почти не было мусора,между рельсами и стенкой выработки вполне хватало места, чтобы идти нормально, не спотыкаясь о стыки и не семеня по шпалам. Альга уверенно вывела меня к просторной галерее, откуда расходились в разных направлениях сразу три штрека. Возле входа в левый лежала стальная метательная "звездочка", уже изрядно погнутая и без одного луча, а на крепежных бревнах центрального красовались серебристые лохмотья чьей-то кольчуги.
  Ведунья выбрала правый ход, и пройдя несколько шагов почти не задержавшись, провела рукой по шероховатой стене. Камень посветлел и подернулся полупрозрачной дымкой, за которой смутно угадывалась темная арка. "Призрачные огни" вспыхнули и погасли разом, будто их задул невидимый великан.
   - Сюда, дроу, - хрипловатый голос Альги заставил меня нервно сжать рукоять ножа... который я после секундного раздумья вернула на пояс. Ведунья мягко взяла меня за локоть и подвела к стене. Мгновенное неприятное ощущение, будто продираешься сквозь густой упругий тальник, - я даже зажмурилась, невольно ожидая хлесткого удара ветвей по щекам - и странная необъяснимая легкость после перехода...
   Сложенная из серебристого с синеватой искрой камня арка, ладно подогнанные доски потемневшего от времени дверного полотна, бронзовый орел, сжимающий в клюве тяжёлое кольцо ручки - всё испускало слабые, но ощутимые эманации так называемой "дикой" магии - не подчиняющейся человеческим волшебникам силы. Кое-где на поверхности камня клубились дымные завитки, которые вежливо, но непреклонно вильнули в сторону от протянутых к ним сложенных лодочкой ладоней - с дроу, решившей подпитаться из чужого источника, "дикарка" обошлась не лучше.
   - Не больно-то и хотелось, - проворчала я, потянувшись к дверному кольцу. Орел предостерегающе щелкнул клювом, умудрившись не выпустить кольцо, но я, уцепившись за оное кончиками пальцев и перехватив поудобнее, с силой потянула на себя. Альга коснулась пальцем руны-ключа выбитой в камне чуть повыше моей головы и дверь бесшумно распахнулась. Я с легкой завистью отметила, что струйки силы сами потекли к руке ведуньи, та лишь досадливо отмахнулась и сделала приглашающий жест пропуская меня вперед.
   Комната, находившаяся за дверью, меньше всего смахивала на тайное убежище самого древнего и мудрого создания всех Обитаемых Материков, всем своим видом скорее наводя на мысли о монашеской келье какого-нибудь из людских монастырей. Простая деревянная лавка возле стены, небольшой грубо сколоченный стол, простенький, но добротный сундук, окованный железными полосами. Внимания заслуживал лишь высокий потолок - бархатно-синий, с крупной россыпью огоньков переливающихся от бледно-лимонных до ярко-оранжевых тонов.
  На стене, примерно в двух локтях над лавкой, были накорябаны какие-то рисунки, обозначения, руны. Я примостилась скраешку на скамье, с любопытством рассматривая диковинную настенную роспись. Альга улыбнулась, и переступив порог сделала несколько пассов.
   Поначалу мне показалось, что ничего не произошло. Потом непривычно защипало в глазах, а в воздухе разлился слабый, еле уловимый, горьковато-пряный запах. Наспех нацарапанные изображения  размылись и под ними проступили совсем другие очертания...
  Гигантские птицы были очень похожи на Орлов, изображенных на гравюрах человеческих исторических трактатов, но в отличие от последних, наездников-Ферстов на них не наблюдалось. Вся стая была высечена очень четко - ближние птицы - так вообще чуть ли не до последнего перышка. В хищных, до жути разумных, глазах горел яростный огонь. Грозные загнутые клювы были приоткрыты в беззвучном клекоте, в мощных когтях птицы сжимали огромные валуны.
   Проклятые, как оказалось, тоже не были неопределенно-расплывчатыми сгустками мрака, а имели вполне четкое обличье. Они тоже были гигантами, но больше всего напоминали мне духов леса - стройные, гибкие, длинноволосые, в летящих одеждах свободного покроя. Ближайший ко мне Истал, так же как и Орел, был изображен с удивительным мастерством. Подняв голову он напряженно следил за приближающимся противником, сжимая одной рукой большой лук, а второй поправляя колчан на плече. У Проклятого были немного угловатые черты лица, большие кошачьи глаза, с длинными ресницами, круто изогнутые брови и слегка заостренные, почти эльфийские уши. Его, пожалуй, даже можно было бы назвать красивым, если бы не холодное, надменно-презрительное выражение лица и жесткая ухмылка, искривившая тонкие губы.
   - Вот так всё и было, - негромко произнесла Альга. Увлекшись рассматриванием выбивки я успела совершенно забыть о присутствии ведуньи и невольно вздрогнула, когда она положила руку мне на плечо.
   - Битва Орла, - пробормотала я, - Но почему здесь нет Ферстов?
   - Мы очень отличаемся от вас, - серьёзно и тихо сказала Альга, ласково касаясь кончиками пальцев изображения Орла, - но наша вторая ипостась похожа на человеческую. Выдают только глаза.
   - Вот как? - изумилась я и как бы между прочим поинтересовалась, - А последний Истал случайно не мог тоже задержаться в Гмэлле?
  Ферстка отрицательно качнула головой и добавила:
   - Я бы почувствовала его присутствие. Проклятым необходимо время от времени вбирать в себя жизненные силы находящихся поблизости живых существ - такие всплески в энергетическом балансе мира не могли остаться незамеченными.
  Прекрасно. Хотя бы одна хорошая новость. Кстати, о птичках...
   - Альга, я могу задать тебе пару вопросов?
   - Спрашивай, - милостиво позволила женщина, опускаясь на лавку рядом со мной.
   - Как ты умудрилась попасть сюда минуя главный вход?
   - Мне знакомы основы искусства телепортации, - хитро прищурилась Альга, но узрев мою обиженную мордашку снисходительно пояснила, - Создательница этого мира наделила нас, как первую расу, особыми способностями.
   - Ясно. Заметила, - кисло отозвалась я. Ведунья явно не собиралась выкладывать мне всё как на духу, - Ещё одно - сколько нечисти осталось в штреках?
   - Тебя не должно это беспокоить, - Альга встала и подойдя к сундуку с видимым усилием откинула массивную крышку - Я ведь обещала тебе помочь и я сдержу своё слово. Но, дроу, не забывай - ты должна молчать обо всем увиденном здесь.
   - Я тоже умею держать обещания, - фыркнула я.
   - О моем истинном обличье знают только драконы, - негромко продолжила Альга пропуская мимо ушей мои слова и склоняясь над сундуком - Увидев любого из них ты сможешь попросить его о помощи, только лишь вскользь упомянув обо мне и они не смогут тебе отказать.
   - Спасибо, - поблагодарила я ведунью, подумав, что вряд ли обращусь к дракону с просьбой о помощи. Чешуйчатые мудрецы редко шли на контакт с представителями других рас, ещё реже давали какие-либо обещания, да и выполняли свои клятвы весьма своеобразно, подходя к ним творчески, особенно, если проситель не додумался заранее оговорить выполнение обещанного до мельчайших подробностей.
   - Не стоит благодарности, - отмахнулась ведунья, роясь в ларе, - Мы создали драконов - они были одной из первых молодых рас.
  Я вскинула бровь и пользуясь тем, что Альга склонилась над сундуком, состроила скептическую гримаску, но ничего не сказала.
   - Сомневаешься, илитиири? - усмехнулась ведунья, захлопывая крышку ларя и поворачиваясь ко мне. В руках она держала небольшую бутылочку из темного стекла и медальон овальной формы на тонкой серебряной цепочке.
   - Немного, - я не стала кривить душой и честно добавила то, что помнила из уроков истории нашего мира. - Драконы - старшая раса. Они появились вместе с этим миром, равно как гномы и светлые эльфы...
   - Это легенда, милая, - прервала меня Альга. - Правда от неё немного отличается. Потом, если будет время, мы с тобой ещё побеседуем на эту тему. А сейчас нам уже пора.
  Мы вышли через дверь-арку, преодолели каменную стену и вернулись в галерею. Альга открыла бутылочку и шагнув вперед, выплеснула её содержимое на шпалы, прямо перед нами.
   - Дроу, мне нужна любая твоя вещь, - непривычно низким голосом произнесла она, повернувшись ко мне, - Сейчас же!
  Лихорадочно порывшись по карманам, я выудила тот самый алмаз, который собиралась отдать ведунье в оплату за её гостеприимство и целительские услуги. Вложив камень в протянутую руку Ферстки, я на всякий случай отступила на несколько шагов, решив наблюдать за действиями ведуньи с по возможности безопасного расстояния.
  Ферстка размахнувшись подбросила алмаз, выкрикнула долгую певуче-протяжную фразу на неизвестном мне языке и всплеснула руками. Драгоценный камень вспыхнул ослепительно ярким светом, в один момент разгоняя окружающий нас мрак. Привычный мне мрак. Я вскрикнула и отшатнулась, закрывая руками лицо. Из глаз непроизвольно потекли горячие слёзы, чертя на пыльной коже влажные дорожки. От резкого движения в голове застучали невидимые молоточки, а виски и затылок заломило от резкой боли - теперь я начала понимать, что испытывали дроу, прожившие всю жизнь в Подземье и впервые выходящие на солнечный свет. Пока я размазывала слёзы по щекам, пока бешено моргала, чтобы перед глазами перестали плавать цветные пятна, пока мысленно ругала себя за тугодумие - опытный дроу на моём месте сразу окружил бы себя сферой тьмы - всё уже закончилось.
  Посреди штольни, прямо передо мной, выросла алмазная стена, преградившая нечисти путь наружу. Подойдя к стене я осторожно коснулась её рукой. Камень был гладким, как стекло, и поразительно прохладным. Я прижалась к нему лбом и прошептала обезболивающее заклятие. Стало легче. Намного легче. Через пару минут голова перестала раскалываться и я почувствовала, что снова могу ясно мыслить. Альга стояла чуть в сторонке, ожидая пока я приду в себя.
   - Эта стена, - мой голос прозвучал неожиданно хрипло, и я откашлялась перед тем,как продолжить. - Она точно удержит механических монстров?
   - Она их не просто удержит,малышка, - устало улыбнулась Ферстка, - Очень хорошо,что ты дала мне именно алмаз - я слегка изменила его структуру. Теперь он будет вытягивать энергию из тех камней, которые оживляют чудовищ. Лишенные силы алмазы обратятся в обычные кусочки угля и утратят свою особую силу безвозвратно. Через трое-четверо суток рудники перестанут быть опасным местом.
   - И сюда вновь потянутся любители легкой наживы? - иронично поинтересовалась я.
   - Думаю Рей Оргус этого не допустит, - улыбнулась Альга. - К тому же моих сил хватит, чтобы постоянно поддерживать возле выработок несколько качественных иллюзий - мародеров они прогонят, не сомневайся.
  Я вернула ведунье улыбку, вспомнив о незадачливых охотниках за драгоценностями, принявших меня за нечисть...и тут же помрачнела.
   - В чем дело, илитиири? - негромко поинтересовалась Ферстка.
   - Когда мы с Тормом шли сюда, на одного из людей напало странное животное, - пробормотала я, ощутив мучительно-острый укол совести - почему-то, находясь рядом с Альгой, я напрочь позабыла о своём друге, ожидающем меня на поляне А ведь он наверняка волнуется, не зная жива ли я вообще...
   - С гномом всё хорошо, - успокаивающе произнесла Ферстка. - Правда он очень встревожен и сейчас пытается разобрать завал, чтобы ты смогла вернуться. Продолжай, илитиири. Расскажи мне, что вы видели.
   - В том-то и дело, что ничего, - досадливо скривившись бросила я. - Оно убило человека, прихватило сумку, набитую кармеделесскими камнями и попросту исчезло. Мы с гномом вдвоем проверили ход - он кончался тупиком.
   - Значит забрало алмазы? - переспросила Альга и дождавшись моего утвердительного кивка, покачала головой. - Это плохо.
   - А эта стена не может действовать на расстоянии? - почти жалобно поинтересовалась я, легко поняв чем может грозить жителям Гмэлла целая сума алмазов, оживляющих механическую нечисть.
   - Нет, дроу. Я уже не молода, и не способна настолько усилить действие камня, - вздохнула ведунья. - К сожалению я не могу сейчас сказать что это было, для этого мне нужно самолично осмотреть ход, но могу дать тебе один совет, - Альга тепло улыбнулась мне. - Береги своих друзей. Пока вы вместе - вы непобедимы.
   - Спасибо, - вежливо поблагодарила я с непроницаемым выражением лица. - Очень ценный совет.
   - А теперь ступай, - Ферстка махнула рукой по направлению к главному ходу, - Ты сможешь пройти сквозь завал, но только в течении нескольких минут. Торопись!
  Я кивнула и стремглав бросилась к выходу. Ведунья не подвела - тяжелые бревна и туша заглота словно подернулись сероватой полупрозрачной дымкой. Немного помедлив я набрала в грудь воздуха и быстрым шагом двинулась вперед. Ощущение было достаточно странным - словно сотни крохотных ледяных иголочек впились в мою кожу, но идти было довольно легко, куда легче, чем сквозь каменную стенку. Я старалась двигаться как можно быстрее, памятуя о словах Ферстки, но то ли заглот за время моего отсутствия вытянулся втрое, то ли я тащилась со скоростью ледащей клячи, но завеса, окружающая меня, стала подозрительно уплотняться. С ужасом представив себя, вмурованную в механическое чудовище, я рванулась вперед из последних сил и стрелой вылетела из завала, сбив с ног подошедшего к заглоту Торма. Сцепившись как два упыря, борющихся за последнюю кость, мы кубарем покатились по земле. Впрочем, гном, благодаря своему весу, очень быстро одержал верх и прижал меня к земле, усевшись сверху.
   - Отпусти-и, - взмолилась я, сплёвывая попавшие в рот сухие травинки.
   - Чем докажешь, что ты Алуриина? - грозно осведомился сын гор, не торопясь подниматься на ноги.
   - Раздавишь сейчас и доказать не успею, - мрачно буркнула я и не удержавшись добавила, - Киррамис грэрх!
  Как ни странно, но мои слова возымели нужное действие - гном перестал пытаться сделать из меня плоский коврик и даже протянул руку, помогая подняться.
   - Грхм, дроу, я верю, что это ты, но прошу, больше таких слов не говори, хорошо? - Смущенно попросил мой друг, теребя кончик бороды.
   - Ладно, не буду, - покладисто согласилась я, - А секиру ты куда дел?
   - Выронил от неожиданности, когда ты на меня бросилась, - признался Торм подходя к туше зверя и подымая оружие, - Я сначала даже не понял, что это ты. Как выбраться-то смогла, а, дроу?
   - Альга, - проронила я, - Она и с оставшейся нечистью помогла справиться, так что считай, что мы с честью выполнили возложенную на нас миссию. Рудники теперь безопаснее опушки Светлого Леса.
   - Ну и слава Хозяину Горна, - облегченно выдохнул гном...и подойдя ко мне стиснул меня в медвежьих объятиях. Я услышала отчетливый хруст своих ребер и сдавленно пискнула.
   - Прости, дроу, - криво улыбнулся Торм, ослабляя хватку, - Я ведь уже начинал думать, что не свидимся больше.
   - Н-ничего, я понимаю, - выдавила я, потирая бок и судорожно пытаясь разжиться глотком воздуха. - Спасибо, Торм. Только меня так просто не убить. Разве что сжечь при помощи какого-нибудь дальнобойного артефакта.
   - Я запомню на будущее, - пообещал друг, окидывая меня оценивающим взглядом.
   - Да ну тебя, - фыркнула я. Мы переглянулись и почти одновременно рассмеялись.
   - Пошли-ка домой, Алуриина, - улыбнулся гном.
   - Через тайный ход? - я кивнула на колючие кусты, но сын гор отрицательно качнул головой.
   - Зачем через ход? Напрямки. Постучимся в ворота и попросим открыть. Пусть люди знают, что нечисти больше нет.
   - Лучше не надо, - поморщилась я. - Люди существа нервные, особенно спросонья. Могут камнями закидать или горячей смолой облить. Да и к тому же вдруг то создание, управляющее крысолаками, ошивается где-то поблизости? А вот к Рею пожалуй стоит заглянуть сразу по возвращении.
   - Уговорила, - согласно хмыкнул сын гор. - Тогда вперед.