Я лениво перевернул когтем несколько пожелтевших страниц огромного фолианта. Прежний его хозяин был человеком, к тому же не отягощенным излишним образованием и собирался было пустить том на растопку, потому как "дык в хате дрова кончились-то". Обмен фолианта на сухую елочку был успешно произведен, и я полетел в родную пещеру, дабы в тихой и спокойной обстановке изучить книгу.
Зря. Спасенный мною фолиант оказался масштабным трудом по философии какого-то человеческого деятеля, первые слова которого вызвали у меня скептическую ухмылку. Вообще в свете последних событий я старался держаться подальше от людских книг, ибо чаще всего они не успокаивают и просветляют, а засоряют мозг абсурдными идеями.
А мы, драконы, не терпим абсурда. Жизнь у нас размеренная, спокойная. Поселение - тихое... Было. Когда-то.
Не помню точно, кому из нас пришла в голову эта светлая мысль - сотворить особое местечко для молодняка - своеобразный рай для юных дракошек. В теории всё выглядело предельно просто и весьма привлекательно. Берется один из многочисленных миров-отражений нашей родной реальности, где-то, желательно на берегу отражения Великого Океана создается одинокая скала, или лучше горная гряда, которая будет служить своего рода природным укреплением и защитой нашей сокровищницы, путь в которую будет пролегать через анфилады пещер - своего рода лабиринт, дорогу к сердцу которого сможет найти только дракон. Там, раз в сотню лет, будет исполняться одно самое искреннее, самое светлое их желание.
План под кодовым названием "Мечта дракона" был начертан на пергаментном свитке и прибит к стене пещеры Звездного - он был единодушно выбран главным созидателем.
Идея оказалась выше всяких похвал - это признали все, а вот как воплощать её в жизнь не знал никто...
Решив, что для начала нужно выбрать подходящее Отражение, мы приступили к работе.
Янтарный - мастер открывать двери в параллельные миры - прорезал небольшое "окошко" к "соседям" для поиска подходящего мира. Первое Отражение оказалось вполне годным, вернее это нам поначалу так показалось. На разведку решили отправить двоих - Перламутрового и меня. Влетев в "разрыв" мы восхищенно замерли. Просто перед нами, насколько хватало глаз, расстилалось зеленовато-черное море; среди волн виднелись скалистые острова, местами настолько высокие, что задевали вершинами тяжелые, свинцово-серые облака. Справа, в сорока хвостах от побережья, чуть ли не к самому горизонту, белой прерывистой линией тянулась горная гряда. У Перламутрового, созерцавшего сей прекрасный пейзаж, даже слезы на глаза навернулись. Решив, что это от восторга и умиления, я набрал полную грудь воздуха, дабы условным рыком сообщить оставшимся по ту сторону, что место найдено. И закашлялся, поперхнувшись на полурыке... Это всё воздух. Нигде больше такого не встречал. Когда мы с Перламутровым наперегонки мчались к "окошку", он, бедняга, с непривычки чуть сознание не потерял. Я держался лучше - после химических экспериментов, которые я любил проводить дома, запах порою был ещё "чудеснее".
Отражение мы естественно забраковали и начали искать следующее.
Второе Отражение было куда менее впечатляющим - просто бесконечная пустыня. Ветер лениво гонял по золотистым дюнам сухие шарики перекати-поля. Строить замок на песке занятие долгое и неблагодарное, а под песком... Мы же не землеройки какие-то в конце-концов.
Отражение номер три оказалось вековой дубравой. Кошмарное место! Интересно,почему ни одна человеческая сказка не обходится без описания магического леса, с могучими деревьями до небес, тяжелыми ветвистыми елями, плотной стеной обступающими заколдованные озера.
Нет, со стороны это всё может смотрится и красиво, но только для мелких животных. Пытаясь приземлиться на одной из полянок я поранил переднюю лапу о куст боярышника, на который нечаянно наступил, зацепился хвостовым шипом за дуб и вдобавок сшиб лбом молодую березку, с которой на меня свалилось чьё-то пустое гнездо внушительных размеров, что вызвало у моего напарника, кружившего в вышине аки ворон над полем брани, приступ гомерического хохота. Перламутровый, по достоинству оценив мой оригинальный головной убор, в перерывах между всхлипами сообщил, что дико завидует, но от моего предложения спуститься вниз и обзавестись таким же - почему-то отказался. Когда я решил,что хорошенького понемножку, и пора отсюда выбираться, появилась новая проблема. Техникой вертикального взлета я не владел, а разбегаться было попросту негде. Слава Великому Дракону, Перламутровый догадался сесть на одну из столетних сосен слегка её согнув. Я ухватился зубами за верхушку и напарник взмыл в воздух. Впечатляющего старта типа "камень из пращи" не получилось, но взлететь с горем пополам смог. И даже добраться до "окошка", приветливо сиявшего в бирюзовом небе.
В четвертое Отражение меня не пустили, оставив в поселке на правах раненного. С Перламутровым полетел Аквамарин, а я, держа на весу перебинтованную лапу, удобно устроился у "окошка", просунув в него голову и принялся со вкусом комментировать происходящее.
- Наши доблестные разведчики планируют на высоте трех сотен хвостов над уровнем моря, откуда открывается захватывающая дух панорама заснеженных вершин, сверкающих на солнце ледников, бурных, стремительных рек и звенящих водопадов. Грхм-м-м, ладно, только сверкающих на солнце ледников, но наличие воды в любом агрегатном состоянии обычно означает наличие жизни и я надеюсь,что они вскорости эту самую жизнь обнаружат... О, уже обнаружили. Великий Дракон, это же снежная стрыга! Великолепный экземпляр редкостных размеров - почти с меня. Да ещё и прыгает здорово. Даже слишком. Ребятам не стоит пытаться сесть на ледник... Аквамарин!!! Хвост береги! Бери правее! Вправо, говорю! Да нет, в другое право!Э-э-эх, ну что же ты так...Я же кричал... А такой камушек был симпатичный, пока ты его вблизи рассмотреть не решил. Перламутровый, сзади!! Там ещё одна стрыга!
В общем это Отражение тоже не подошло. Аквамарин-таки сверзился в ледяную воду в обнимку с камушком, вскипятил ее, вскипел сам и вылез воевать. Перламутровый обиделся за друга и тоже полез драться. Два разъяренных боевых дракона погнали стрыг аж за гребень ледника... А через пять минут я наблюдал картину маслом - стая прыгучих стрыг, защищая своё гнездо, гнала к "окошку" двух боевых драконов.
Пятое Отражение наконец-то подошло по всем параметрам. Нашим взглядам открылось обширное горное плато, увенчанное пирамидой, закруглённая вершина которой была почти сплошь покрыта снегом. На востоке плато сливалось с горной грядой, на западе вырисовывалось другое плоскогорье. Величие, торжественная красота гор, кристально чистый воздух, наполненный ароматом девственных лесов, журчание горных потоков - всё это настраивало на умиротворенно-возвышенный лад и размышления о добром, разумном и вечном.
Денёк выдался солнечный и горные вершины вдали были окутаны легкой полупрозрачной голубой дымкой.
Аквамарину и Перламутровому там понравилось. Мне тоже. Совет, во главе со Звездным, тоже мимоходом сунувшим голову в "окошко" постановил : закрепить Отражение за нашим миром, найти подходящую пещеру и начать обустройство сокровищницы.
Отражение закрепляли Янтарный и Аметистовый - вдвоем, потому что сам Янтарный совершенно вымотался пока искал подходящий мир, а сходить на разведку вызвался я. Лапа уже почти не болела, да и жажда приключений в душе пробудилась с новой силой.
Искать место для будущего хранилища долго не пришлось. Подходящий лабиринт обнаружился практически сразу. И пещерный зал ровный, стены гладкие, точно отполированные. Камень - загляденье - будто светится. Налюбовавшись волшебной картиной я двинулся в обратный путь, дабы сообщить своим об удачной находке.
Не знаю, кто удивился больше: я - неспешно выходящий из облюбованного зала или десяток людишек в потрепанных кольчугах с мечами наголо, столпившихся у входа - то ли рыцарей-храмовников, то ли кладоискателей, то ли двинутых паладинов - Великий Дракон их разберет.
- Пошла вон, ящерица-переросток, - неуверенно предложил мне один из рыцарей, безуспешно пытаясь направить руку с дрожащим в ней мечом в мою сторону. В ответ я саркастически ухмыльнулся и выразительно покрутил когтем у виска. Меч затрясся ещё сильнее. У одного из человечков нашлось копьё, острие которого, выписывая в воздухе восьмерки, почти ткнулось мне в бок. Копьё я аккуратно отобрал и перекусив пополам отбросил в сторону. Тем временем первый драконоборец подобрался ко мне вплотную.
- Меч убери, - дружелюбно посоветовал я
- А? - разинул рот рыцарь.
- Меч, говорю убери. Ещё порежешься или кого-нибудь из своего отряда покалечишь. Хотя этой ржавой железякой конечно порезаться затруднительно, - протянул я, с интересом рассматривая вооружение человека.
- Ты...ты говоришь! - обвиняюще ткнул в меня пальцем рыцарь. Остальные согласно закивали, медленно начиная пятиться назад.
- Говорю, - с достоинством подтвердил я - А ещё я читаю, изучаю химию, играю на лютне, пишу баллады на синдарине и увлекаюсь философией.
Челюсть рыцаря медленно, но верно поползла вниз, а глаза увеличились почти до размера спелых грейпфрутов. Я помахал у него перед носом лапой. Бесполезно. Беднягу надежно переклинило. Остальные рыцари тоже подозрительно притихли. Я вздохнул и попытался вспомнить как поступают в подобных случаях дикие драконы с дефектами речи. Где-то я об этом читал...
- Ар-р-р? - поинтересовался я, и поскреб острым когтем по каменному полу коридора, высекая искры. Один из драконоборцев утвердительно закатил глаза и хлопнулся в обморок. Главный искатель приключений подобрал челюсть. Я понял, что нахожусь на верном пути.
- Ар-рр-р-р! - жизнерадостно взревел я,пуская из ноздрей две струйки дыма.
- А-а-а-а-а!!! - дружным хором отозвались понятливые рыцари, и побросав свои зубочистки кинулись наутек. Обморочного товарища они подбирать не стали - пришлось взять человечка в зубы, и отправиться за людьми. Обнаружив лаз,через который они проникли в пещеры, я завалил его валуном, предварительно выбросив человека "на улицу". Побродив по пещерным галереям я обнаружил ещё с пяток подобных лазов, которые тоже закрыл камнями разной величины. Вот теперь - порядок. Удовлетворенно оглядевшись, я вышел в главную залу и мысленно подал сигнал оставшемуся в родном мире Звездному...
Вскоре пещеру уже обследовали наши знатоки горных пород, и авторитетно заявили - сокровищнице быть! Возник вопрос - как переправить всё необходимое в пещеру. Поштучно таскать - крыльями не намашешься, прорезать "окошко" в саму пещеру - долго и трудо-, а главное жизнеёмко - за каждый переход денек-другой отнимается, а учитывая размеры нашей сокровищницы - не одна сотня лет накапает.
- А что, если телепортировать? - задумчиво предложил Аквамарин - И сил меньше займет, и времени...
- Телепортация - штука тонкая, - возразил Янтарный - Улетит наше богатство к снежным стрыгам и поминай как звали.
- А если здесь Принимающего поставить? - вмешался я - Отправитель телепортирует, Принимающий - примет.
Драконы озадаченно приумолкли. Моё предложение им понравилось,но кто рискнет быть Принимающим? Работка на редкость утомительная и каверзная - голоса Принимающего и Отправителя, поющих заклятие в унисон, должны точно совпадать в тональности, да и звучание должно быть ровным, что довольно сложно. Действие развертывается в двух плоскостях – нашей и параллельной. Уже отсюда легко возникает дисгармония. Чем резче дисгармония, тем труднее сохранить правильное направление энергии.
- Я могла бы быть Отправительницей, - негромко заметила Фиалковая, устремив на меня вопросительный взгляд лучистых аметистовых глаз - Ты не против, Стремительный?
- Я против, - заявил я, подкрепив свое решение мощным ударом хвоста по полу пещеры - Ты сильно рискуешь,сестренка!
- Риск ничтожен, особенно если ты будешь Принимающим! - лукаво возразила сестра, скромно опуская очи долу. Я вздохнул. В принципе, предложение Фиалковой было вполне разумным - она была самой молодой из нас, самой энергетически сильной, да и подобрать Принимающего ей было легче, чем другим. Заметив, что все выжидающе смотрят на меня, ожидая ответа, я вздохнул и нехотя кивнул.
- Ладно, будь по-твоему. Я согласен быть Принимающим.
Вздох облегчения пронесся по пещере.
Прежде чем переправлять сокровища в новое место, для начала мы решили поэксперементировать с обыкновенными камнями. Собрав в кучку горку валунов Фиалковая заботливо укрыла их крыльями и начала песню. Я, внимательно наблюдая за сестрой в "окошко", успел вовремя подхватить мелодию, но на секунду запнулся перед длинной строфой. Результат не заставил себя ожидать - валуны разлетелись во все стороны, стремясь скрыться с того места куда ударил мощный разряд чистой энергии. В "окошко" брызнули раскаленные каменные осколки. Я упал на пол пещеры, прикрывая лапой глаза.
- Извини, - покаянно вздохнула Фиалковая изящно впорхнув в хранилище - Я немножко задержалась со вступлением.
- А я сбился в пятнадцатой строфе, - признался я - Ты не поранилась?
- Нет, это ведь были небольшие камни, - сестренка расправила крыло, касаясь его кончиком мраморно-розовой стены залы. По чешуйчатой коже затейливой вязью скользнула россыпь искр. Вдоволь налюбовавшись игрой света на безупречно отполированных чешуйках, Фиалковая сложила крыло и задумчиво качнула точеной головкой.
- Знаешь, Янтарный мне кое-что сказал. Просил, конечно, тебе не говорить,но я думаю,что ты должен знать. Рассветная уже знает и очень волнуется за тебя, - Фиалковая немного помолчала. - Есть вероятность схлопывания "окошка". Ты можешь оказаться отрезанным от нашего мира на сотню-другую лет - пока Янтарный не восстановится или не обучит своему искусству кого-нибудь из способных подростков.
- Сотня лет - не такой уж и долгий срок для дракона, - равнодушно ответил я, быстро облизнув сухие губы - Я буду ждать. Передай мои слова Рассветной.
Фиалковая смущенно улыбнулась и поспешила сменить тему разговора:
- Знаешь, Лазурный изобрел новый способ приготовления серебристой форели. Он приподнесет своё новое блюдо Старейшинам на праздник летнего солнцестояния.
- Восхитительно, - я довольно прикрыл глаза, вспоминая божественный вкус сладкого замороженного молока - первого изобретения Лазурного - Не волнуйся, сестренка, ничего плохого не случится. Лучше давай ещё раз потренируемся на камнях.
С третьей попытки нам удалось без помех дважды переправить валуны с поляны в будущую сокровищницу и обратно. Заметив наш успех, Звездный решил,что время настало.
В сокровищницу решили поместить ровно половину драгоценностей - для впечатлительных дракошек и это довольно много.
По сигналу нашего Старшего Фиалковая начала петь вступительную часть. Я молчал, чутко прислушиваясь к волшебной мелодии, проникающей в самое сердце. Мы, драконы, умеем петь.
Я вступил вовремя, поддерживая сестру. Казалось, что сам мир вокруг нас звучит: песчинки и звёзды, леса и реки, небо и земля - всё вплетается в вечную мелодию, и мы становимся двумя нотами в бесконечной песне Вселенной.
Внезапно в стремительную музыку света влилась странная, чуждая, но сильная и острая нота, словно Великий Дракон самолично явился посмотреть на телепортацию бесценного сокровища.
Я почувствовал неясную тревогу, но остановиться и прервать песню-заклятие было выше моих сил. Завершающая нота... - и яркий белый сполох на мгновение ослепил меня, острой болью резанул по сознанию.
Когда я смог открыть глаза,то первым, что я узрел - было сокровище.
- Получилось, - хрипло выдохнул я - Фиалковая! Ты слышишь? У нас получилось!!!
Фиалковая не отвечала. Я насторожился и решил отправить мысленный посыл Звездному. Сигнал свободно ушел в подпространство,не встретив на своем пути ни малейшего сопротивления... и не вернулся. Любимый мною (в основном благодаря малым затратам жизненных сил) принцип энергетического "эхолокатора" впервые дал осечку. Чтож, пойдем более долгим и трудоёмким путем. Я сел, обвив лапы хвостом и бросил взгляд в сторону "окошка"... Вернее было бы сказать на то место,где раньше находилось "окошко". Досадливо поморщившись - схлопнулось-таки - я осторожно сложил сокровище в аккуратную стопку у стены и улегся рядом. Ничего не поделаешь - придется ждать.
И побежали дни. Однообразные, одинаковые, словно шуршащие золотистые песчинки в гигантской клепсидре. И днем и ночью я стерег нашу величайшую ценность - тонкие каменные пластины, с выбитыми на них словами песен, лишь изредка вылезая из сокровищницы, чтобы размять крылья или поохотиться. Много раз ко мне забирались вооруженные люди, вбившие себе в голову, что моя пещера полна золота и драгоценных камней. То,что я хранил и впрямь было драгоценно, но человечки этого не понимали и были весьма разочарованы, когда приходили в себя на пустынной дороге без амуниции и лошадей. Последних я ел. Не лучшая замена восхитительным блюдам которые умел готовить Лазурный, но с голодухи ещё не то можно проглотить.
Прошло двести лет. Потом ещё двести. И ещё.
Каждый 36500-й день я проводил в хранилище боясь отлучиться даже на секунду - вдруг именно в это мгновение Янтарный откроет "окошко".
В конце-концов у меня начал портиться характер. Я стал нервным и раздражительным. Наверное это произошло потому,что с каждым новым рассветом мне приходилось гнать из сознания отвратительную трусливую мыслишку: "Они забыли тебя, они не вернутся. Ты остался один. Совсем один. Ты единственный дракон в этом мире."
- Глупости, - негромко бормотал я - Они не забыли! Они не могли! Я просто сбился со счета! Или же Янтарный всё ещё ищет моё Отражение. Ну ничего, скоро я смогу обнять Фиалковую и рассказать Рассветной о своей любви. Может быть мы с ней даже поселимся здесь и обоснуем что-то вроде династии Хранителей Песен в Отражении. А что, пожалуй звучит! Ради такого стоит подождать ещё немножко. В конце-концов здесь довольно неплохо,гораздо лучше, чем в первом Отражении с его неповторимой атмосферой.
Утешив себя таким образом, я обычно отправлялся на охоту. Еду приходилось запасать на несколько недель, так что со временем я научился вялить рыбу и мясо. Конечно мне необязательно было есть каждый день, но сила привычки брала свое...
Каждый костер когда-то догорает.
В последние годы я выходил из пещеры всё реже и реже. Со временем моя изумрудная чешуя потускнела а глаза подернулись белесой дымкой. Теперь я просто лежал возле пластинок с бесценными записями, свернувшись клубком и положив голову на лапы. Есть мне уже не хотелось, а сон не шел. Зато приходили воспоминания. О доме, о семье, о возлюбленной... Вспоминались разные случаи из жизни, в основном смешные. Раньше я очень любил веселиться и к любым событиям относился с иронией. Теперь же мой ум, испытавший дурное влияние человеческой книги, которая давно пылилась в дальнем углу хранилища, занимали более философские вопросы. К примеру, сумеет ли Великий Дракон создать такую гору, до вершины которой сам не сможет долететь?
Философия подействовала на меня успокаивающе. В кои-то веки захотелось спать... Я устроился поудобнее и закрыл глаза.
***
Восемь тысяч лет спустя...
Симпатичная дикторша с голубого экрана стереовизора хорошо поставленным голосом произнесла:
- Недавно, на юге Андоманских гор, рабочими при проведении земляных работ был обнаружен скелет крупнейшего хищного доисторического ящера. Размер его тела достигал 20 метров, но
удивительно другое - этот экземпляр по всей видимости обладал крыльями и, возможно, мог подниматься на небольшую высоту. В преданиях и мифах многих народов мира сохранились воспоминания о странных крылатых ящерах, называемых драконами, но до сих пор ученым не удалось обнаружить ни одного дракона, и найденный экземпляр пока что является единственным.
Также в пещере рядом с останками животного были найдены тонкие, но чрезвычайно легкие пластины из неизвестного нам материала, с обеих сторон покрытые загадочными иероглифами. Сейчас лучшие специалисты по клинописи бьются над расшифровкой этих пластин, но пока что безуспешно...
Если бы человек, сидящий у телевизора поднял голову, то увидел бы как воздух над диваном слегка дрожит, словно марево в жаркий день. К счастью, телепрограмма полностью завладела его вниманием.
***
Из огромных сапфирных глаз Звездного скатилась слеза и упала, звонко разбившись о мраморные плиты, которыми был выложен пол Национального Музея.
- Кто знал, что наша невинная затея станет для тебя гибельной?
Кто же предполагал,что в этом Отражении время течет куда быстрее,чем в реальности? Кто мог подумать,что сотня наших лет обернется здесь десятками тысяч? Помощь прибыла, но слишком поздно.
Прости нас, Стремительный.
Сокровища вернутся в наш мир этой ночью, но план "Мечта дракона" не забыт, о нет. Янтарный ищет новое Отражение для рая. Ты тоже сегодня отправишься с нами. Твой дом ждет тебя. Уже давно.Драмы созвездий протекают в миллионах лет, драмы драконьей жизни – в годах и столетиях. Но событий душевной жизни не измерить ни временем, ни рассудком.
Дракон тяжело, неуклюже развернулся и двинулся к выходу - позвать остальных. Пусть каждый из них скажет пару слов Стремительному. А потом они полетят...
***
- Сенсация!Сенсация! - гремел стереовизор в гостиной - Сегодня из Национального музея были похищены таинственные пластины и скелет огромного ящера. Неизвестные грабители, судя по всему сперва отключили сигнализацию, а после плазменными резаками прорезали стену музея, безошибочно отыскав хранилище с пластинами. Репортаж с места событий ведет наш специальный корреспондент Данира Черная. Данира?...
- Здравствуйте, Алия, здравствуйте, уважаемые телезрители, - полненькая миловидная девушка поднесла микрофон к губам и улыбнулась в камеру. - Сейчас пять часов дня, и я веду прямой репортаж с места, где произошел этот любопытный случай. Кому же могло понадобиться уносить скелет крылатого ящера из Национального музея? За последние несколько лет дракон приобрел такую известность,что продать его на черном рынке невозможно. К тому же при ближайшем рассмотрении выяснилось, что стену скорее всего не прорезали, а расплавили. - Данира коснулась пальцами неровного края огромного прохода - Вот,видите - здесь застыли каменные брызги. Ни одно известное нам оружие не может сделать ничего подобного.
- Данира, выходит вы считаете,что здесь поработали инопланетяне? - иронично поинтересовалась дикторша.
- Вполне возможно... - девушка на секунду задумалась, а потом, странно улыбнулась и негромко произнесла: - Хотя по-моему это всё-таки были драконы.
- Драконы - это сказка, коллега, - снисходительно улыбнулась Алия.
- Это - легенда, - поправила дикторшу журналистка, сверкнув удивительными, ярко-фиолетовыми глазами. - А в каждой легенде, как известно, есть доля правды...