Заблудившиеся в тумане (Проза / фантастика)

ЗАБЛУДИВШИЕСЯ  В  ТУМАНЕ
1    
Пролог                                
    Май в Харькове выдался на редкость теплый,  ни  тебе заморозков, ни дождей. Жизнь на улице Деревянко текла спокойно и размеренно. С раннего утра  возле  подъездов собирались старушки, греясь на весеннем солнышке и перемывая косточки соседям. На детских  площадках колготилась малышня под присмотром мам и тех же бабушек.    
   Но утром в пятницу спокойствие одного из домов было нарушено визитом необычной группы людей. Впереди шагал плотный мужчина в кожаной куртке, рядом семенила, едва поспевая  за ним, женщина лет сорока - сорока пяти. Следом шел милиционер, в котором старушки опознали участкового, и еще несколько человек. Все они свернули ко второму подъезду и  скрылись в нем. К этому подъезду стали подтягиваться пенсионеры.  
--Это они, наверное, в 21-ю, --- обратилась  к сидевшей рядом товарке Анна Кузминична,--- к Горячеву подались.
-- Лучше поздно, чем никогда,, -- ответила та,-- только думается мне, что поздно они спохватились.
    Эта квартира и её обитатель в последние дни были центром внимания соседей. Да и как могло быть  иначе, когда жилец  канул в неизвестность вместе со своей собакой. Сергей Горячев поселился в доме пару лет назад, купив квартиру; жил он один. Правда, в прошлом году приобрел  собаку – крупного серого с перцем миттельшнауцера и с тех пор регулярно два раза в день выгуливал своего воспитанника. Но вобщем-то ничем особым Горячев  не выделялся. По праздникам, бывало, собиралась компания, но гуляли культурно, без мордобоя. Иногда у него появлялись женщины, но надолго не задерживались.
   И  вот уже почти неделю Сергея никто не видел, ни его самого, ни его собаку Барса. Впрочем, соседи хватились бы Горячева, наверное, не скоро, но тревогу  подняла его  двоюродная тетка, жившая неподалеку. Она знала, что никуда уезжать он не собирался, иначе наверняка привел бы Барса к ней, или хотя бы попросил покормить собаку. Очень встревоженная, она обратилась к участковому, а потом и в райотдел.

2
   В  райотделе не очень хотели  принимать  заявление  и возможно протянули бы время (мало ли где мог загулять мужик), если бы не один факт. Сергея не видели с прошедшей субботы, а именно тогда пропала и школьница   Светлана Ковальчук, жившая в том же районе. По словам её одноклассников во время прогулки в лесу они попали в густой туман, и  в это время она отбилась от группы вместе  со своей  собакой – гриффоном  Луизой.
   Родители девушки подняли на ноги всех, от милиции и своих сослуживцев до газет и телевидения. Добились даже, чтобы прислали воинское подразделение со служебными собаками. Вся лесополоса вдоль улицы Деревянко была прочесана, заглядывали в  каждый  овраг, лазили в заросли терновника, но девушку так и не нашли, ни её, ни собаки.
   Два человека порознь почти одновременно потерялись  в лесополосе?! Майор Кравец отнесся к заявлению тетушки очень серьезно и.вызвав опергруппу, направился на квартиру к Горячеву. На  звонки никто не ответил, и дверь пришлось вскрывать. Стандартная двухкомнатная квартира была пуста. Чувствовалось, что уже несколько дней здесь никого не было. Все документы были на месте, следовательно, Сергей никуда не уехал. Осмотр квартиры ничего не дал, никаких зацепок. Опрос соседей позволил уточнить время, когда Горячева видели в последний раз. Это быпо  в семь часов утра,когда   Сергей вместе с Барсом скрылись в лесу. Примерно в то же время  Светлана с  приятелями оправилась в лес на пикник. Никакой связи между этими  событиями установить не удалось, и майор возвращался в райотдел с предчувствием, что  приобрел еще одно «глухое» дело.
   Так оно и оказалось. Следствие остановилось на исходных  данных,  но дальше никак не двигалось. И нельзя сказать,  что  информация не поступала. Удалось  довольно хорошо  изучить жизненный путь Горячева. Родился на Украине, затем с родителями уехал в  Санкт-Петербург, служил в российской армии десантником.  После демобилизации вернулся на Украину, устроился в охранное агентство. Буквально  за несколько дней до исчезновения ушел в отпуск.  
    Но вся эта информация не давала  ответа на вопрос о том, куда делся бывший десантник. Дело о пропавших в лесу превратилось в своеобразную эстафетную палочку, которую передавали от одного следователя к другому. Поначалу это приводило к определенной активизации следственных действий. Проводились новые экспертизы, допросы, делались новые запросы в  разные инстанции, в папки
3                            
подшивались новые документы. Но пропавшие не находились. И с каждым днем  надежда на их возвращение становилась все более призрачной.

Глава  1      
Кросс от столбика к столбику.
    На утреннем небе даже намека на облачность не отыскать. Легкий бодрящий ветерок.
    И  у Сергея было  такое же безоблачное настроение, когда он в сопровождении Барса выбежал из подъезда и трусцой направился к лесополосе, начинавшейся сразу за проезжей частью улицы Деревянко. Впереди  был целый месяц отдыха. Уезжать он правда никуда не собирался и решил весь отпуск посвятить  серьезной дрессировке Барса  Неуклюжий щенок не оправдал  надежды Сергея  на чемпионские награды за экстерьер, но на площадке оказался учеником наредкость пособным. Команды выполнял просто блестяще, и    хозяин даже строил в отношении пса  самые честолюбивые планы.
    Ближайший лес как нельзя лучше подходил для дрессировки. Он тянулся вдоль микрорайона полосой более шести километров в  ширину. Дальше, вплоть до  окружной дороги простирались поля. Хотя и запущенный  в последние   годы,  лес пересекался  еще не заросшими продольными и поперечными дорожками. У перекрестков стояли приметные голубые и белые  столбики. Это очень облегчало ориентировку в лесу.
    Занятия у них с Барсом обычно начинались с пяти километрового  кросса до укромной полянки, где они обычно занимались. Там в дупле старого дуба у них был устроен тайник, где  Сергей прятал, чтобы не таскать с собой, коекакие предметы  для занятий, бутылку с водой и даже пластиковый    мешок с кормом, для Барса.
    По одной из дорожек они все дальше углублялись  в лес. Здесь, в тени было прохладнее, но тем легче и приятнее было бехать.Несмотря на раннее утро, собачники  уже попадались, и первые метры Барс вынужден был пробежать  на поводке. Не то, чтобы он был  агрессивным псом, но можно было встре-
                              
  4
титься с питбулем или «кавказцем», а  такая встреча не предвещала ничего хорошего. За первым столбиком  он получил свободу  и стал бодро рыскать по кустам, не отставая при этом от Сергея больше, чем на пять – шесть шагов,
а то и опережая его.
    Они миновали четвертый столбик, когда стало заметно прохладнее, и между деревьями появилась дымка. В прогнозе погоды о похолодании ничего не говорилось, но  как-никак май–-месяц  коварный. Перепады погоды вполне воз-
можны. Поэтому  Сергей продолжал бежать, не обращая на изменение погоды никакого внимания.
    Минуя пятый  столбик, он с удивлением обнаружил, что  туман быстро сгущается. Видимость уже составляла  не более двадцати метров, и Сергей  даже решил принять меры предосторожности – подозвал  Барса и пристегнул пово-
док. Следующий столбик, с обломанной  верхушкой, с трудом удалось обнаружить. В создавшейся ситуации, стоило отменить дрессировку и вернуться   домой, но упрямство   погнало Сергея  вперед. Оставалось миновать еще пару столбиков, а  там и до конца лесополосы недалеко. На открытом месте туманная дымка должна поредеть.Тропинка  еще ясно виднелась под ногами,   поэтому Сергей решил бежать дальше. Зря, как показали дальнейшие события.        
    За   перекрестком туман сгустился настолько, что дорожку совсем не стало видно. Казалось, их окружал  сероватый кисель, который словно препятствовал движению. Каждый шаг давался с неимоверным трудом. На Сергея вдруг накатил приступ головной боли и тошноты. Чувствуя, что теряет созна-ние, он  едва успел  присесть  на валявшийся у  дороги больщой камень. В глазах потемнело, словно обручом  сдавило виски и, как сквозь толстый слой ваты, было слышно поску-ливание Барса. Видимо ему тоже было плохо.
    Впоследствии анализируя эти события, Сергей даже примерно не мог сообразить,сколько времени он просидел скорчившись  камне, пока в голове немного прояснилось,и он смог подняться на ноги. Не сразу он заметил, что сошел с дорожки и идет прямиком по  чаще. Движение требовало больших усилий, на каждом  шагу он наталкивался на деревья или заросли кустарника. Еще шаг, еще один…Когда они остановились на небольшой полянке, чтобы перевести дыхание, показалось, что туманная дымка поредела и уже не производила такого угнетающего воздействия. Тошнота и головная боль уменьшились, сознание прояснилось. Сергей никак не мог отдышаться. Казалось, он пробежал эти километры с полной выкладкой, как бывало  в армии. Рядом лежал Барс и, высунув язык, тяжело дышал. Видимо путь через туман дался  ему так же тяжело, как  хозяину.
                            
5                                
Прошло минут двадцать, пока к Сергею вернулись силы и способность трезво мыслить.Барс к этому времени тоже пришел в себя. Туман заметно поредел, и можно было двига-ться дальше. Двигаться, но куда? Он никак не мог сориентироваться на местности. Лес стоял какой-то чужой, незнакомый. Даже телевизионную  вышку, которая, возвышаясь над кронами  деревьев,и  всегда служила отличным ориентиром, никак не удавалось разглядеть.А если двинуться в неверном направлении, вдоль полосы леса, можно долго идти и не известно, куда придешь.
    Медленно и осторожно  он пошел наобум, то и дело  останавливаясь, чтобы осмотреть окрестность. Хоть бы один знакомый предмет попался на глаза. Под ногами шуршали  опавшие листья. Но это не показалось странным --- молодая  трава еще не успела скрыть прошлогоднюю листву. Только теперь его внимание привлекла необычная тишина в лесу, совсем не было слышно щебетанья птиц. Тишина казалась ка-кой-то неестественной.                                                                                                      В этот момент, как бы опровергая мысль о тишине, залаяла собака, где-то совсем недалеко залаяла собака.. Барс в ответ коротко тявкнул .  И  тогда по лесу разнесся прерывистый девичий голос.
-- А-у-у! Кто-нибудь, помогите! А –у,отзовитесь.
-- Я вас слышу, -- ответил  Сергей. ---Продолжайте кричать, и мы вас быстро найдем.  
     Призывы о помощи продолжались, их сопровождал  собочий лай. Теперь уже Барс учуял запах и потащил Горячева  прямо на зов. Минут через пять  они опять оказались  на поляне, но маленькой, почти  незаметной. На  поваленном дереве, неловко вытянув ногу, сидела молодая девушка в джинсах и легкой блузке. Клок каштановых волос за ухом, который в последнее время  стал модным в женских прическах,торчал  вверх,  мельком заметил Сергей, сов-сем как заячье ухо. В руке ока держала мобильник
-- Это вы звали на помощь?--  Спросил Сергей. -- Что у вас случилось?
     Маленькая собачка коричневого окраса, пристроившаяся у ног хозяйки, ответила неистовым лаем. Девушка воскликнула.
--- Замолчи, Лу ! ---И виновато добавила.
--- Простите, она увидела вас и решила, что мне угрожает опасность.  Да, это я кричала. В тумане я  отстала от друзей и заблудилась. Ужас какой-то! Кричала, аукала, а всё без толку,
6                          
никто не отзывался. И телефон как назло  не работает. В довершение всех бед я оступилась и сильно подвернула ногу. И так холодно стало --зуб на зуб не попадает.
---- Ну, это дело поправимое,-- усмехнулся Сергей.Он быстро собрал охапку валежника и развел костер. Когда огонь разгорелся, положил сверху два толстых сучка. Только сейчас он обратил внимание, что трава на поляне не молодая, зеленая, а желтая и сухая, какой бывает поздней осенью.                                               Осмотрев ногу девушки, Сергей убедился,что, хотя колено припухло, ни перелома, ни вывиха не было, и ограничился лишь тем,что плотно перевязал колено подвернувшимся под руку шарфом, который нашелся в  сумке у девушки. Что еще можно было сделать в этих условиях? Разве что подыскать палку покрепче и предложить девушке попробовать встать.            К счастью ей это удалось, даже несколько шагов  смогла сделать.
--- Ну, вот и хорошо, --- с облегчением  вздохнул Сергей.---Надеюсь, вы сможете передвигаться. Кстати меня зовут Сергей.
--- А меня -- Светлана.
---Ну вот и познакомились. А то как-то неудобно стоять рядом и не знать, как обратиться…Так вы говорили, что мобильный телефон не работает?
---Да, никаких гудков, вообще ничего
---Что за чертовщина---вырвалось у Горячева.Он полез в свой рюкзак и вытащил свой мобильник. Попытка позвонить тоже не удалась.--- Давайте-ка, Света, перекусим и подумаем,как быть дальше,--- предложил Сергей, возвращая девушке телефон.    Из рюкзака был извлечен термос и пакет с бутербродами. У  Светы нашлась пластмассоввя  кружка. Она пыталпсь выложить и  свои припасы, но Горячев лредложил  их пока   не трогать. Мало ли как все обернется.Закусывая, Сергей и Светлана обсуждали ситуацию.
--- Тебе это место тоже не знакомо? Что  до меня, то я   никак  не могу понять, где мы находимся и в какую сторону идти.
--- Я тоже ничего не пойму. Столько   раз здесь гуляли с собаками, а сейчас не знаю, в какую сторону двинуться, ---  подхватила девушка. --- Думала, что с   ума сойду. Слушайте, а если  посмотреть, с какой  стороны мох на стволах растет? Хоть сориентируемся, где север.--    Сергей покачал головой.---Я уже пробовал. По-моему тут мох растет со всех сторон.
                              
7
Помню, неприятности у меня начались  вскоре после того, как я миновал шестой столбик. Оттуда уже до конца леса недалеко. С правой стороны туман не такой густой, может там и поле поближе.
--- Вы знаете, Сергей, ваш план мне нравится,---сказала Светлана.
--- Раз так, пора в путь. Раньше выйдем, скорее доберемся. Да что ты все время --- вы да вы? Я хоть и постарше буду, но в отцы тебе явно не гожусь.
    Путь до конца лесополсы оказался довольно долгим. Девушка шла с трудом, а  на тропинку выйти им так и не удалось. Поначалу они довольно  оживленно  беседовали. Разговор больше касался собак. Светлана расхваливала  свою Луизу, превознося её разумность, аккуратность и деликатность. Впрочем, Барсу тоже досталось немало похвал. Надо сказать, что четвероногие успели привыкнуть друг к другу и мирно бежали рядом.Но вскоре разговор сам собой прекратился.Нога  беспокоила девушку, и она прилагала все усилия, чтобы не отставать. А Сергея все больше охватывала тревога --- где они идут? И, главное, куда выйдут? Что-то неправильное было в окружающем ландшафте, что-то не понятное и даже пугающее.Лес кончился внезапно. Казалось, только что они с трудом продирались сквозь густую поросль, окружавшую  старый пень, а теперь перед ними открылось ровное пустое пространство, заросшее   жесткой пожухлой травой, которую теребил довольно холодный ветер.
    Горячев  следил, как Света достаёт телефон в надежде, что на открытом месте сигнал  появится, и тут же подумал, что  те-лефон не заработает. Ведь окружающая местность совсем не похожа на ту,  которую он привык видеть, когда во время прогулок с Барсом приходилось пересекать лесополосу. Справа видимость ограничивал высокий холм. Откуда он взялся? Они могли выйти к садам, расположенным на склонах большого оврага, но холма поблизости  не должно было быть.
    Сергей сделал несколько шагов вперед и оказался на твердой   полосе грунта. Приглявшись он решил, что это дорога, старая заброшенная дорога, кое-где  она заросла травой.Дорога поворачивала от леса к холму, за которым виднелась вторая возвышенность, а возможно это был один холм с двумя вершинами. Над равниной ползли низкие угрюмые тучи; изред-ка срывались капли дождя. Сергей обернулся назад и отшатнулся: кроны деревьев стояли с желтой поредевшей листвой.
8                          
     В чаще это не так бросалось в глаза. Только  теперь он понял, почему      в  лесу не находил зеленой травы. Это было невероятно, но факт оставался фактом-- войдя утром в лес весной, они через несколько часов вышли из него осенью.        Светлана возилась со своим мобильником, пытаясь заставить его работать. Она еще не задумывалась о том, что с ними произошло. Что же касается Горячева, то он, будучи не в состоянии объяснить происшедшее, пытался хотя бы оценить ситуацию. Итак, по необъяснимой причине они оказалисьв в  совершенно  незнакомом месте. Как добираться до дома--не понятно. Телефоны не работают. Одетыми они оказались совсем не по сезону. Того и гляди  пойдет дождь. От этого набора фактов можно было сойти с ума. И что теперь делать?Лес пока   оставался для них единственным ориентиром, с помошью которого можно было надеяться отыскать дорогу домой. Лучше всего остаться у опушки, развести костёр, попытаться соорудить хоть какое-нибудь убежище на случай дождя и дождаться утра. Но поблизости не было видно ничего, что могло бы послужиьть укрытием, да и для шалаша подходящего материала   при отсутствии инструментов вряд ли удалось бы набрать. С другой стороны дорога, хоть и запущенная, могла привести их к жилью, ведь дороги  всегда ведут к тем, кто их построил. К тому же  она шла к  холмам --- можно будет подняться и осмотреть окрестности. Вдруг  удасться обнаружить какое-нибудь жильё или людей. Правда, от дождя спрятаться  на равнине будет негде…
    Немного   поколебавшись, Сергей повернулся  к  девушке.    --- Светлана! Я не могу сейчас определить, где мы находимся. Этот ландшафт  мне не знаком. Поэтому надо искать людей, во что бы  ни стало выйти к людям. В  конце- концов не могли же мы попасть на необитаемый остров! Поэтому, как мы ни устали, предлагаю добраться  вон до тех холмов. Оттуда должен быть хороший обзор, и мы, может быть, обнаружим какие- нибудь строения.                                                                    -- А если --- нет? --- спросила  девушка.
--Если --- нет, придется вернуться в лес и разбивать лагерь там.
-- Хорошо, я согласна. Пошли к этому холму.
    Вопреки   опасениям Сергея, по дороге они двигались довольно быстро. Светлана не отставала, хотя было видно, что даётся  ей это с трудом, тем более что Луизу ей пришлось нести на руках. К счастью  холм был уже совсем рядом. Оказалось, что у холма  действительно были две вершины, разделенные глубокой седловиной. Когда дорога пошла вгору,
9                              
    Сергей оставил Светлану с собаками у дороги,  а сам  вскарабкался повыше, выискивая подходящее место, с которого было бы удобно обозреть окрестности. Наконец ему это удалось.Блин, напрасно  они поплелись  сюда --- вокруг попрежнему царило безлюдье.Дорога пересекала седловину  и скрывалась за пригорком. И никаких признаков присутствия людей.Сергей  вспомнил, что  в кармане куртки у него лежит маленький театральный бинокль, который он забыл выложить, выходя из дома. Теперь это оказалось   весьма кстати -- в би-нокль ему удалось  рассмотреть в отдалении какой-то водоём, а рядом с ним из-за деревьев виднелась крыша какого-то строения. Значит есть  надежда на спасение. Но радость тут же сменилась тревогой, так как из-за леса медленно надвигалась темная туча; видно было даже всполохи молний. Скоро она  до них доберется.. Сергей стал торопливо спускаться к своей спутнице.                                                                                            -- Ух, как же я устала,--- приветствовала его Светлана, Луизу   она попрежнему  держала на руках. Рядом крутился Барс.         --- Пойдем скорее!  Если мы  не хотим принятьь холодный душ и стать мишенью для  молний,  нам придётся поторопиться. Знаешь, там вроде виднеется какое-то  строение, а так больше негде спрятатся от дождя.                                                                                    Он взял Барса на поводок и помог  девушке спуститься на дорогу.  

Глава  2.  Харчевня.  
     Все-таки им удалось обогнать тучу. Когда начался дождь, они уже добежали до покосившегося забора, окружавшего довольно большой дом. Первый этаж дома  был выложен из крупных камней, второй --   деревянный, но самое главное, в доме имелось крыльцо с навесом, под  которым путники, проникнув во двор через дыру в заборе, поспешили укрыться.Вскоре дождь.как бы передумав, немного поутих и не торопился переходить в ливень.Можно было немного  рассмотреть, куда их загнала непогода Тем более, что холодный  ветер пронизывал легко одетых путников насквозь, и нужно было  поискать болем укромное убежище.Только теперь они заметили, что  над дверью висит доска с какой-то полустертой надлисью. В глубине двора виднілись еще постройки, что-то  вроде конюшни или сарая.                              --- Наверное это харчевня. --- сказала Света.                             Сергей кивнул головой и добавил.                                                  --- Только совсем заброшенная.                                                                                                          Строение действительно  напоминало  харчевню, как её
10                              
описывали в приключенческих романах,прочитаных в детстве. Дверь оказалась запертой, и на стук никто не ответил.  Сергей попробовал покричать : „ Хозяин ! ,”но и на зов ответа не последовало. Окна были закрыты ставнями,и вообще усадь-ба выглядела  заброшенной и безлюдной.Сергей хотел уже предложить поискать в окрестностях более гостеприимное жильё,но дождь стал силиваться.К тому же день клонился к вечеру. Приходилось рискнуть и войти в дом, хотя и не известно, как все обернётся.Все-таки это проникновение в чужое жилище, а хозяева могли вернуться  в любую минуту.Еще раз внимательно осмотрев фасад, ониобнаружили,.что на одном из окон второго этажа ставни оторваны, окно открыто, и добраться туда, цепляясь за выступы грубо отёсаных  камней, вполне возможно.Сергей  достал  из рюкзака фонарик и, договорившись со Светланой,что она подаст сигнал, если поблизости появятся аборигены,полез к окну.Это оказалось не так уж трудно; через несколько минут  он уже ерелезал через подоконник.            Прежде всего он постарался закрыть окно. Оно   уже несколько раз со стуком ударялось о раму., и  оставалось удивляться,как оно вообще могло уцелеть.
    Как только окно и ставни были закрыты, в комнате стало совершенно темно. Наощупь доставая фонарь, Сергей двинулся вглубь комнаты,туда,,где,как он заметил, находилась дверь, но тут же споткнулся о  валявшиеся на полу тряпки и чуть не упал. Чертыхаясь он начал методично обшаривать комнату лучом фонарика. Из темноты по очереди возникали: кровать, шкаф, стол с лежащими на нём какими-то письменными принадлежностями , а рядом ( блин! ) лежал меч  в ножнах – настоящий,   старинный меч! Тряпьём на полу оказался камзол и прочие предметы мужского  туалета.                              Решив,что обследует тут всё позже,Сергей отпер дверь, закрытую на щеколду, и оказался в коридоре.В одном конце было окно, на этот раз закрытое, в  другом --проход, который вывел его на балкон, нависавший над просторным залом.С балкона в  зал спускалась деревянная лестница.Оказалось, что из зала можно сразу пройти к  входной двери. Замком  служил тяжелый толстый брус, уложеный на мощные скобы. Открыть дверь оказалось совсем просто, и наконец Светлана с Луизой на руках прихрамывая вошла в зал. Следом бодро вбежал Барс.
     Они успели как раз вовремя, так как дождь полил как из ведра. По словам девушки никто возле дома не появлялся, и за всё время она не видела ни одной живой души.                            --- По-моему на улице лучше, --- вдруг  сказала Света. Она сидела, закутавшись в куртку Сергея, от  холода у неё, как говорится, зуб на зуб е попадал. ---А здесь, в темноте, со всех сторон чудовища мерещатся.
11                          
     Это чувствовал и Сергей, хоть совсем не считал себя впечатлительным, но уж очень действовала на нервы эта странная обстановка.                                                                        --- На улице тоже скоро будет темно…Ладно, вы посидите, а я тут осмотрюсь немного. Барс, место! Охраняй.
     В зале при свете фонарика, он прежде всего разглядел массивные столы и деревянные лавки. На столах  среди глиняной посуды с засохшимми остатками пищи стояли странные сосуды, в которых еще сохранилась какая-то  маслянистая жидкость. По поверхности масла плавал кругляш с трубкой и фитилем. Что-то типа лампада, которую приходилось видеть в селе, где не было газа и часто отключали электричество.                                                                                                     Сергей щелкнул зажигалкой, и действительно над  сосудом загорелся довольно яркий огонёк. Конечно, не люстра, но можно будет поберечь батарейку и не сидеть всю ночь в темноте. Снаружи даже через закрытые окна был слышен шум ливня и порывы ветра. Им крупно повезло, что вовремя добрались до этой харчевни. В глубине зала имелся довольно большой очаг. Конечно такую громадину не обогреешь, но развести огонёк  чтобы обсушить одежду и немного согреться --- вполне реально. Стояла также внушительная бочка,должно быть с пивом, но запах от него шел совсем не аппетитный. Здесь видимо никто давно не появлялся.На лавках была разбросана разнообразная одежда. Что они все голышом ушли?            Объяснения этому факту придумать  невозможно.Создавалосьь впечатление, что обитатели этого дома занимались каждый своим делом-- сидели в зале, закусывали, пили вино.Хозяин вероятно  стоял за стойкой и подсчитывал выручку... Неожиданно что-то  произошло, и все обитатели исчезли,оставив на месте свою одежду. Не ясно  было, успели ли они заметить опастность, или происшедшее стало для них неожиданно-стью Сергей почему-то был уверен, что здесь произошло что-то ужасное,но интуитивно чувствовал,что сейчас опасности нет.А своим. ощущениям он привык доверять.                      
Пора было возвращаться к Светлане с собаками, но по дороге попалась приоткрытая дверь, и Сергей заглянул туда.     Он очутился в небольшой уютной комнате. Видимо хозяин харчевни любил комфорт.Удобная кровать ,стол, глубокое кресло...Имелся тут и очаг в виде камина. Но и здесь всё заброшено, затхлый воздух и везде толстый слой пыли.Сергей бістро вернулся ко входу в общий зал, где все так же, закутавшись в куртку,сидела Светлана.                                         --- Пойдём, я нашел отличное место для ночлега.         Буквально на руках он перенес девушку в комнату с кроватью
12                        
Удалось даже развести огонь в камине.По комнате стало распространяться  приятное тепло.
    Сергей перетащил вещи и уходя решил  прихватить из шкафа около стойки несколько  бутылок в надежде, что это окажется вино.Уходя он  бросил на стойку пару купюр, чтобы показать, что это не кража, а честная покупка.                                В их убежище он застал несколько ожившую Свету. Она вытаскивала из свого пакета снедь, которую прихватила на пикник. Здесь оказались ковбаса, кусочек ветчины, банка с оливье, несколько помидоров и пучок лука.Был также белый хлеб.Сергей со своей стороны поставил на стол бутылки с вином. В том, что это вино,он убедился после первого выпитого стаканчика. Оно было сладковатым на вкус и довольно крепким.                    
    Подкрепившись  Светлана сразу  же улеглась на кровать..Луизка тотчас устромилась рядом. Cергей отряхнул от пыли верхнее одеяло и предложил укрыть её. Девушка брезгливо поморщилась,но почти мгновенно уснула. Сам он устроился в кресле и  накрылся тулупом, попавшимся среди валявшейся одежды; Барс растянулся  у ног хозяина.                                        Утром Сергей проснулся довольно поздно. Света тоже проснулась и вовсю  терзала свой мобильник, который попрежнему не желал работать. Это была первая плохая новость, которую она сообщила Сергею. Вторая плохая но-вость  касалась самочувствия ---вчерашнее хождение по холоду не прошло бесследно. У девушки першило в горле,заложило нос  ,и без градусника было видно, что температура повышенная. К счастью у Светы нашлись таблетки аспирина, которые она захватила на случай головной боли.К сожалению,  никаких других лекарств у них не было.Но о том, чтобы идти куда - то, не могло быть  и речи. Впрочем идти в этот день всё равно не удалось бы. В  этом Сергей убедился,когда вывел на прогупку  собак. Попрежнему моросил дождь, хоть и мелкий, и грязь была непролазная.
    Барс и Луиза по-разному реагировали  на погодние условия. Грифонка осторожно переставляла лапы, брезгливо их отряхивая, и скоро направилась к двери, решительно от-казавшись продолжать прогулку. Барс же всячески демонстрировал, что дождь ему не помеха. Отпущенный с поводка, он попытался побегать,но после  того, как несколько раз  поскользнулся,  его энтузиазм увял, и он, укрывшись в харчевне, долго отряхивался,  разбрасывая вокруг брызги.
     Завтракали остатками вчерашнего ужина. Как у  людей так и у собак пропитание иссякло, и нужно было изыскивать новые источники питания. После  завтрака Сергей  осмотрел
13                                
ногу девушки.Она немного распухла, и на голеностопе виднелся синяк. Опять перевязав ногу, он посоветовал Свете  поспать, чем она не преминула воспользоваться.
     Первым делом Сергей  решил разыскать кухню; возможно, там удастся найти что-либо съестное. Кроме того в таких заведениях обычно бывает погреб с ледником, где тоже хранятся припасы.По дороге он  собирал попадавшуюся на лавках и на полу одежду и складывал её в углу. Кроме одежды, обнаружились матерчатые кошельки с монетами разного достоїнства и три ножа в ножнах. Кухню он нашел легко. Она оказалась просторным помещением, большую часть которого занимала  плита. У стен располагались столы, уставленные казанами и сковородками.В  момент Х ( так Сергей про себя окрестип катастрофу) здесь видимо находился повар с помощниками, в плите горел огонь,стояли сковороды.Естест-венно все,что на них было, сгорело.В кухне также находился светильник. При его свете в глаза бросилось стоящее на столе блюдо с горкой крупных, похожих на молодые кабачки ,пирож-ков. По крайней мере Сергей принял их за пирожки. С сожалением подумав, что они уже не пригодны к употреблению, он взял один из них и разломил. Внутри пиріжок оказался мягким и был покрыт  хрустящей корочкой.     Мякиш не выглядел ни засохшим, ни заплесневелым.                 --- Ну, что же, -- подумал Сергей, --- можно   попробовать.       Он осторожно отломил  кусочек. Оказалось --- вполне съедобно.По вкусу мякиш напоминал  зерна семечек подсолнуха, только  гораздо большего размера.При тепловой обработке они,должно  быть,размягчились и впитали жир со специями.Все-таки странно, что они не испортились, хотя лежали видимо давно.
     В углу кухни обнаружилась ляда от погреба. Присвечивая  себе фонариком, Сергей спустился вниз. Погреб был глубокий, и внизу было довольно холодно. У стен стояли бочонки с какими-то солениями, напоминавшими огурцы,а в леднике ---несколько кусков мяса без костей. Поколебавшись, Сергей прихватил один поменьше ( может хоть для собак пригодится).Он уже собирался уходить,когда увидел  у противоположной стены то, что его больше всего обрадовало – то ли  окорока, то ли толстые колбасы; они были покрыты оболочкой и вполне могли сохраниться. Захватив этих продуктов, Горячев покинул подвал.                                                В зале  Сергей положил мясо в котелок с во-дой, развел огонь в очаге и поручил проснувшейся Светлане последить за ним. Сам он решил более детально осмотреть комнаты второго этажа и  подобрать для себя и Светланы какую-нибудь подходящую одежду. Моральная сторона этого поступка его  
                             14
уже не беспокоила --хозяевам эти вещи явно  не понадобятся, а им без теплой одежды здесь не обойтись.

                                  
. Глава 3.   Послание к « пришельцу"

     Второй этаж, как и накануне, встретил Сергея темнотой, холодом и тишиной. Здесь было несколько небольших комнат – видимо это были номера, в которых ночевали  гости. Как и в зале, в них лежала разная одежда. Теперь каждая вещь подвергалась осмотру. Судя по одежде, постояльцами были в основном мужчины, притом солидной комплекции. Подобрать что-либо для себя, а тем более для Cветы Горячеву   удавалось с трудом. Временами он готов был отказаться от своей затеи --казалось невозможным одеть эти несвежие чужие вещи. И только крайняя  необходимость заставила его связать в узлы три плаща, длинную рубаху, толстый шарф  и еще кое-какие предметы одежды.                                                                       Уставший, как после тяжелой работы, он достал недоеденную «жаренку» ( так он мысленно окрестил найденный на кухне  пирожок) и стал жевать. В первый раз им овладело настоящее отчаяние. Что все-таки с ними произошло? Что за странный, не понятный мир? Может за время их прогулки с Барсом лроизошел  какой-то вселенский катаклизм? Но чтобы обычный пшеничный батон за одну ночь изменился до неузна-ваемости?!И как им  выжить в этом  мире?
     Его вывел из оцепенения лай Барса  и эаставил вскочить—всё-таки  что-то у них случилось...Но тотчас раздался  возглас Светы: „Апорт!” ,и Сергей успокоился. Нужно было всё-таки закончить осмотр. Оказалось, что он находится в той самой комнате, куда влез  вчера через открытое окно. Ставни здесь и сейчас были открыты, и дневной  свет проникал внутрь. Вот тот  самый стол, где лежали меч и перстень.Только теперь он заметил, что на столе были и  какие-то бумаги.                       Сразу же борсалось в глаза, что постоялец в этом номере занимал более высокое положение,чем его соседи. Его  одежда была сшита из хорошей, добротной ткани. Пуговицы на камзоле отливали перламутром, в то время, как у других жильців они были исключительно деревянные. Высокие сапоги сделаны из хорошей кожи.Особенно хорош был длинный плащ с капюшоном и теплой   подкладкой..Всё это  говорило о том, что здесь жил не простой человек, совсем не простой.
15    
    Покончив с вещами,  Горячев занялся лежащими на столе предметами.Короткий прямой меч с удобной рукояткой оказался на удивление легким. Сергей на треть вытащил клинок из ножен.Даже при неярком освещении на нем вы-ступили загадочные знаки и узоры. Необыкновенным было и кольцо из желтого металла. На нем красовался прозрачный го-убоватый камень.Сергей покрутил его в пальцах, из  камня вырвался тоненький световой лучик и мгновенно погас.Удивительно, откуда он взялся, ведь свет из окна был довольно скудный. Матерчатый мешочек был заполнен монетами из желтого металла, и это говорило о многом.У других посетителей харчевни Сергей видел одну – две серебряные монеты, остальные – медяки,а золотых не было вообще.
    Отодвинув в сторону мешок с монетами, он принялся за бумаги. На столе лежал запечатанный пакет и четыре листка, исписанные размашистым почерком. Особой  надежды он на них  Сергей не возлагал. И совершенно напрасно. Правда, два листка были написаны на совершенно не знакомом ему языке,но на последних нашлись слова,показавшиеся знакомыми.Несомненно это был английский, который Сергей немного знал. Но (увы!) чтобы прочесть текст, этих знаний оказалось явно не достаточно. А может Светлана сумеет помочь?                                                                                       Сергей аккуратно сложил листки вместе с пакетом и поспешил спуститься вниз. Первое, что он почувствовал в зале, был аппетитный запах мясного бульона. Собаки, как завороженные, сидели перед очагом, Барс даже не бросился к хозяину. А Светлана встретила его словами.                                                       --- Правда, вкусно пахнет?
Но Сергей первым делом поинтересовался.                                    --- Ты в школе английский учила?                                                    Оказалось, учила и даже неплохо   его знала, поскольку школа была с углубленым  изучением иностранных языков. Через несколько минут они уже склонились над принесеными бумага ми. Всё-таки и объединенными  усилиями некоторые слова не удалось точно перевести, но в общем текст получился довольно  связным. Светлана, достав ручку, переписала его.                          --- Вот смотри, что получилось. Те слова, смысл которых мы только предполагаем,я взяла в скобки.                                           «( Тому),  кто нашел это письмо! Не могу знать, кто ты, незнакомец.Ты можешь  оказаться одним из (пришельцев),ведь они часто появляются в  этих местах, когда попадают в (зону перехода). У меня нет времени, чтобы рассказать тебе  о нашем (мире). Со временем ты сам всё узнаешь…Но кто бы ты ни был, заклинаю тебя, доставь этот пакет в (Эстрагар ) моему брату!  До города можно добраться
16
за одни (сутки).  Моего брата там знают и помогут  его найти. В этот раз (серый ) туман застал нас врасплох, это --- смерть. Наверное сейчас только я остался живым и то благодаря (защите).  Но она сдаёт, и время моё    кончается. Так что  это моя последняя просьба. Умоляю тебя, исполни  её! Возьми всё, что у меня здесь есть : деньги, меч и перстень. Еще есть (Даур). Надеюсь, он переживет (серый) туман. Позаботься о Дауре. Он знает дорогу в город.
      Дорогой брат! Наш план удался. Поход к (Башне) оказался успешным. Хотя какой это успех, если из отряда уцелел  только я. Мы попали  в засаду. Я добрался сюда и наконец почувство- себя в безопасности. Целый день писал тебе подробный отчет. А потом --- это  открытое окно и вползающий (серый) туман. Кажется я остался один. (Защита) не выдерживает.Брат, прощай. Надеюсь, тебе лередадут это письмо. Я написал на трех языках. Да примет мою душу (Повелитель) небес( Граф ) (Гевор)  ».  
     Было заметно, что первый лист английского  послания и короткие записки на незнакомых языках были написаны аккуратным почерком. Но чем ближе к концу , тем беспорядочнее становился  почерк. Видимо писавший очень торопился, впрочем , в его ситуации это   было вполне понятно.                                                                                             -- По – моему от этого письма никакого толку…Супер! ---Светлана рассматривала кольцо, которое Сергей принес вместе с мечом и бумагами.--- Какая-то защита, пришелец, башня. Может эти слова  имеют совсем не то значение, что мы думаем.
    Сергей покачал головой.Вопросов действительно стало еще больше, но всё хе это была какая-то информация об ок-ружающем мире. Первая, которую они получили.                       -- Теперь мы знаем, что поблизости есть город, где есть люди, в том числе , говорящие на английском языке.  Думаю,  письмо в город нужно отнести. Всё равно нам туда нужно идти.            -- А кто такой Даур?--- не унималась Света.-- Мы же тут не видели ни одной живой души.Может это собака или какой –то другой зверь.Но где же он ?                                                                -- Посмотрим. Давай перекусим, а завтра попробуем поискать.  Уже ночь на дворе.                                                                          --- Пойдем , --- со вздохом сказала Светлана. Она с сожалением протянула кольцо Сергею.                                                              -- Для меня оно слишком велико, сразу потеряется.
    Сергею кольцо пришлось как раз впору.Утро третьего   дня пребывания в харчевне принесло только  хорошие новости.    
  17                              
Дождь прекратился, и, хотя было довольно прохлад-но, дул сильный ветер. Можно было надеяться, что земля быстро подсохнет. Накануне им пришлось поужинать только «местными» продуктами, и проснувшись. Горячев прехде всего с облегчением подумал, что волновался напрасно – ни для людей, ни для собак вреда от них не было икакого.Другой хорошей новостью было то, что Светлана явно пошла на поправку. Кашель и насморк уже не мучили девушку, а опухоль на ноге стала спадать. Впрочем Сергей все --таки велел ей пока поберечься и не выходить из дома. Сам он после завтрака с Барсом на поводке отправился в обход усадьбы.
    Поначалу ничего интересного они не обнаружили. Хозяйственные постройки находились в полуразрушенном состоянии. Лишь в большом сарае, похожем на конюшню, Сергея ожидала загадочная находка. Барс первым    что-то почувствовал, он крутился у  широкой двери и  пытался рыть около неё землю когтями. С замком пришлось повозиться, но Сергей уже знал, что открываются здешние запоры, если через отверстие в стене сдвинуть крючком засов или  задвижку.    Большую часть помещения занимало душистое сено, а  рядом, как сквозь пелену, смутно лроступали очертания белой лошади. Конь не двигался, но чувствовалось, что он живой. Его увидел и Барс – теперь пес взъерошенный стоял рядом с хозяином и глухо рычал.Несколько обескураженный, Сергей двинулся к коню -  шаг, другой. Блин! – Да тут что-то мешает. Что – не видно, а ступить вперед невозожно. Он нагнулся, стараясь в полутьме нащу пать преграду. Похоже на упругую пленку. Если присмотреться, её даже увидать можно – она слабо светиться голубоватым мерцающим светом. Так светились гнилушки под полусгнившим пнем, у которого ему когда-то пришлось ночевать на пикнике. Если бы какая – нибудь палка попалась, или, еще лучше, нож.
      Сергей бегом бросился в дом, схватил лежавший на столе меч, вытащил клинок из ножен и вернулся к сараю. Он старался двигаться тем хе путём, каким только что шел. Вот это место.Он протянул меч, чтобы разрезать пленку…Странно, но нет никакой преграды. Нет, и всё тут! Выходит, все это ему почудилось? Он осторожно сделал несколько шагов вперед – действительно, конь. Живой! Вот повернул к нему влажнай нос, взмахнул хвостом. Чудеса да и только.
     В тот  раз они не замечали, чем перекусывали за обедом. Светлана тоже побывала в конюшне, видела лошадь и теперь жадно выспрашивала малейшие подробности, всё, что удалось узнать Сергею за время её болезни. Наконец она задала вопрос, на который сложнее всего было ответить.
   18
--- И что ты обо всем этом думаешь?
    Сергей пожал плечами и заговорил, с трудом подбирая слова.  ---Думаю, это какой-то параллельный мир, понимаю, это из области фантастики, но помнишь, в письме говорится  о «соседних» мирах (там стоит какое-то слово, которое точно мы не смогли перевести). Может быть они действительно существуют и при каких-то условиях туда можно попасть. Возможно это связано с тем дьявольским  туманом, в который мы в лесу попали…И как выбраться  отсюда,  мы попрежнему не знаем. Лучше всего, как мы и собирались, попасть в тот пресловутый Эстрагар. Как только  ты поправишься, сразу и двинемся.--- Я думаю, --- оживилась девушка, --- что мы сможем отправиться прямо завтра. Конечно, мы хорошо устроились, но шансы встретить людей тут кажется равны нулю, а в городе  больше возможностей. Неужели не придуман способ возвратиться отсюда домой?                                                  --- Ты права, не спорю, но как ты пройдёшь эти километры до города? С твоей-то ногой…--- Ты, Сережа, меня удивляешь, право слово,-- засмеялась Света.--А лошадь зачем? Там даже тележка стояла. Запряжем коня в тележку, будет, куда вещи погрузить, мы с Луизой там пристроимся, а может и вы с Барсом.
     Светлана помолчала, но вдруг встрепенулась.-- Слушай, а ведь нас должны искать. Прошло больше трех дней с тех пор, как  мы пропали. Мои родители наверняка с ума сходят. А  если мы уедем отсюда, нас еще труднее будет найти.
--- Ну, меня могут не скоро хватиться, я ведь в отпуске. Разве что тетя Лена беспокоиться будет. Но все-таки  надо  до города добраться. Кстати можно на двери харчевни записку прико –лоть. --- А что, это – идея,---согласилась девушка.--Только я не помню, чтобы в фантастических романах записки  на двери прикалывали.                                                                                   Сергей не смог сдержать улыбки.                                                       --Откуда у тебя такие глубокие познания?                                               --Да так, один одноклассник ко мне клеился, большой любитель фантэзи. Мне книги давал почитать.                              --Ладно, будешь главным специалистом  по вопросам о том, как вести себя согласно законам фантастики. Тогда может можно по   этим законам объяснить, почему я сначала не могдобраться до коня, а потом путь оказался свободным.         --- Могу, - не растерялась Светлана.-- Конь находился под защитным полем. Что-то, может тот самый меч, который ты принес, это поле разрушил.                                                                     -- Гм, так все можно объяснить, но соответствует ли это  объяснение истине?  Ладно, если получится, можно будет уехать завтра. А теперь отдыхай.
19
    Любой отъезд всегда связан с хлопотами, с кучей дел, которые необходимо переделать до отъезда. Как ни кратковременно было  пребывание путников в харчевне, отъезд требовал подготовки. Пока Света придирчиво  перебирала и примеривала содержимое узлов, принесенных  Сергеем, последний прежде всего занялся лошадью. Ведь теперь Дауру предстояло играть важную роль в предстоящем путешествии. Хотя Сергей не принимал всерьёз рассуждения веты о « защитном поле», но направляясь в конюшню, он обязательно брал с собой меч --вдруг опять возникнет то самое «поле». Но как бы то ни было, «поле» больше ничем себя не проявляло. Даур фыркал, с аппетитом уплетал сено; Сергей водил его на прогулку. В  углу конюшни действительно нашлась двухколесная  таратайка, правда, было не совсем понятно, как в неё запрягать коня. К тому же, может он приучен ходить только под седлом?
     Подготовка  к отъезду заняла больше времени, чем они  предполагали, но наконец все проблемы были решены.В тележку сложены отобранные продукты. Светлана облачилась в кожаные штаны и рыженький тулупчик, самый маленький, который удалось найти. И то и другое было ей велико, и Сергей смеясь заявил, что на дискотеку ей попасть не удастся. Не подвел и Даур: он  сам подошел к тележке и не возрахал, когда его стали запрягать Гораздо больших трудов стоило разобраться в упряжи, ведь никому из путников раньше не  случалось иметь дело с  лошадьми. Так что приходилось действовать по интуиции. Сергей руководствовался  здравым смыслом и жизненным опытом, а Светлана с юношеской самоуверенностью тоже пыталась  давать советы, так что доходило  даже до спора. В конце концов она заявила, что они все сделали неправильно и просто привязали коня к телеге. Впрочем ехать было можно, и это было самое главное.
     Погода благоприятствовала отъезду: хотя небо попрежнему затянуто облаками, но дождя не было. Ветер стих, и грязь уже не расползалась под ногами.

Глава  4 . Эстрагар --- город « пропавших «.
    Часы ( к счастью они, в отличие от мобильников, продолжали работать нормально ) показывали ровно восемь,  когда  Сергей распахнул ворота , и тележка выехала из усадьбы. И  почти сразу остановилась.                  
    При подготовке к отъезду вопрос о том, куда конкретно они двинутся от харчевни, ни разу не обсуждался. Все казалось
20
очевидным  - по дороге, которая привела их и шла мимо усадьбы. Но оказалось что среди пучков присохшей травы и комков грязи, кое-где прихваченных первым ледком, распознать дорогу не так-то легко. Сергею пришлось играть роль  следопыта. Иногда к нему присоединялась Светлана, которой все больше нравилась роль знатока здешнего мира Так что Даур был предоставлен самому себе, и тележка  постепенно перемещалась по склону холма, полого спускавшегося к реке. Обогнув вслед за Дауром  заросли кустарника, путники в изумлении  остановились у реки - перед  ними была переправа:  плот из почерневших бревен, просмо-леные канаты, повиснувшие над водяным потоком. Видны были массивные кольца, через которые проходили  направляющие канаты, не дававшие плоту сойти с маршрута. Там еще должен был быть тяговый канат - его перебирают руками. заставляя плот двигаться. Такую конструкцию Сергей как-то воочию видел во время учений в армии.
- Это Даур нас сюда привел, - тихо сказала Светлана. - Он и вправду знает дорогу. Смотри, дорога просто упирается в реку.
     Сергей не торопился лезть на плот. После дождей река разлилась, и вода была неспоккойной, а плот выглядел  не слишком надёжным  средством передвижения. Но конь,притащив тележку к бревнам, остановился и явно показы  вал, что не собирается идти дальше.
    Несмотря на все опасения, переправились они благополучно и  даже довольно легко. Во  многом благодаря Дауру, тот вел себя совершенно спокойно, видно стоять на качающихся бревнах для него было самым привычным делом. И плот был, как говорится «на ходу», им пользовались сравнительно недавно. Так что  силы одного человека оказалось достаточно, чтобы, тянуть за канат, перемещая утлое суденышко.Плот передвигался медленно, но в конце Концов достиг противоположного берега и  ударился о низкий причал. Сергей поспешил привязать его, чтобы не унесло течением.
Здесь дорогу искать не пришлось - на песке  явственно проступали колеи от колес, и Даур сразу двинулся в путь. Теперь и Сергей поверил, что конь сможет, что конь сможет самостоятельно доставить их в таинственный Эстрагар, и полностью на него положился. На тележке,  как и уверяла Света, нашлось место и для Сергея, и он устроился рядом с девушкой. Она  дремала, свернувшись калачиком вобнимку с гриффонкой так спокойно, как будто впереди их ждали предместья Харькова и  конечная остановка метро . Но Сергей, как и его верный Барс,ни на минуту не теряли бдительности.
21
    Впрочем пока оснований для тревоги не было. Дорога шла по плотному, слегка подмороженному песку Пейзаж не радовал разнообразием - вокруг простиралась голая холмистая равнина. Но скоро причина  для   тревоги появилась и серьезная. На склоне холма они натолкнулись на обломки  телеги. Когда-то это была добротная фура, крытая парусиновым тентом. Она была пуста, только валялись лохмотья, в которых угадывалась одежда. Видимо хозяев телеги постигла та же участь,,что и обитателей харчевни. В дальнейшем такие обломки разной степени древности стали попадаться довольно часто.          
     После  спуска с очередного холма тележка въехала в полосу  кустарника. Он становился все гуще, грозился перекрыть дорогу. Колеса все  чаще стали подскакивать на кочках и ухабах. А затем появились деревья, скоро  лес обступил их со всех сторон. Как - будто  обычный осенний лес - опавшая листва, глухо посту кивают ветки. У Сергея даже мелькнула надежда, что дорога вот-вот упрется в знакомое шоссе. Увы! Лес был чужой, незнакомый и, главное, какой-то пустой. Не видно ни птиц, ни зверушек, ни жуков.
     День явно клонился к вечеру, а  вокруг не видно было никакого намека на близость не то что города, а даже крохотного селения. Видимо они слишком задержались во
время переправы, и до цели им засветпо не добраться.
-- Свет,придется здесь переночевать, в темноте через лес не поедешь,-обратился  Сергей к своей спутнице. Она уже давно не спала, сидела, закутавшись в плащ и вцепившись в
бортик тележки, и только молча кивнула в ответ. Обстановка явно действовала на нее угнетающе. Наконец дорога вывела их на    обширную  поляну. Если у Сергея и были какие-то надежды найти  более удобное место для ночлега, то они быстро улетучивались.
--- Остановимся здесь, - решил он.  На опушке костер удобно развести. Тут видно часто останавливались - всюду следы от костров. Смотри, даже дров нам оставили.
Действительно, материала для костра  нашлось в избытке. Скоро спутники смогли согреться и вскипятить чай в котелке, прихваченном из харчевни. Правда перекусывали  всухомятку тем, что попадалось под руку. Тем временем совсем стемнело. Сергей принес несколько охапок веток и листьев и, застелив плащами, соорудил примитивное ложе.
--- Прошу, мадам. Извините, что ничего лучшего вам предложить не могу. Но Света  решительно заявила, что почти всю  дорогу проспала и теперь будет  вместе с собаками

  22
дежурить первой, поскольку  Сергею необходимо хоть несколько часов поспать. Она подтянула поближе запас сучьев, чтобы поддерживать огонь, закуталась в плащ и уселась у костра. Луиза привычно нырнула к ней на колени, а Барс растянулся рядом, подняв морду и всем видом показывая, что готов, несмотря на усталость, выполнять свой долг.
    Горячев проснулся, когда начинало светать и глаза стали различать стволы деревьев, обступивших поляну. Костер превратился в груду раскаленных углей, над которыми  кое –где вились язычки пламени.Но огонь не погас, девушка стойко несла свою вахту. У Сергея сжалось сердце при виде ее закутанной в лохмотья фигурки, такой слабой и беззащитной.Теперь и бородатая голова Барса лежала  у нее на коленях - этакий живой клубок, сжавшийся, чтобы противостоять неведомым    опасностям. Он присел рядом на кучу хвороста, обнял девушку  и почувствовал, как дрогнули под шершавым армяком ее плечи, а Барс теплым языком принялся лизать руку хозяина.
- Не горюй. Мы обязательно выберемся. Не может быть, чтобы отсюда не было выхода. Раз можно войти, можно и выйти.
- А вдруг здесь тупик?
- В природе не бывает тупиков.
Сезгей  старался говорить уверенно, хотя сам в своих словах не был уверен.
    Собирались в дорогу торопливо, ведь уже было очевидно, что у них на дорогу уйдет больше времени, чем говорилось в послании графа Гевара. Но они все же успели обследовать ближайшие деревья, окружившие поляну, пытаясь определить их породу. Поскольку вся листва опала, судить о породе было трудно, но на знакомые с детства березы, дубы и клены они явно  не были похожи. Стволы не очень толстые с зеленоватой корой.Пока Сергей пытался ножом подрезать кору, чтобы рассмотреть сердцевину, Светлана  нашла на земле   несколько плодов, которые путники поджаривали в харчевне и везли  с
собой в качестве провианта. Она показала свою  находку Сергею.
- Значить эти плоды растут прямо в лесу, и их собирают  как кедровые шишки?
    Лес тянулся и эа поляной. Казалось, ему не будет конца, и Сергей начинал чувствовать все усиливающуюся  тревогу, тем более, что погода стала портиться. С низких туч уже  срывались снежинки, которые подхватывал ветер.

23
    Лес кончился внезапно, деревья как будто просто расступились. Даур  слегка замедлил ход, преодолевая пологий пригорок. И вот впереди, заслоняя линию горизонта, появилась темная полоса. Тележка двигалась  прямо к ней, и стена как бы вырастала    и растягивалась, все  больше заслоняя горизонт. Видимость была неважная, но даже издали можно было  понять, что стена окружает пологий холм весьма внушительных размеров.
Сергей достал бинокль ( какое счастье, что он случайно сунул тогда его в рюкзак!) и принялся  внимательно рассматривать стену. Теперь он смог  разглядеть над стеной шпили и верхушки крыш - на холме находился город. И  беглого взгляда хватило, чтобы понять, что вряд ли он процветает - в стене кое-где виднелись бреши, заделаные частоколом. Но  городских зданий с места, где стояла тележка, не было видно.
    Даур, пока Горячев оглядывал окрнстности, несколько раз порывался двинуться дальше. Его    нетерпение передалось собакам, а затем и Светлане.
- Ну, может быть, поедем? - спросила она. - Того и гляди, начнется снегопад.
- Одну минутку,  ответил Сергей. - А вот это уже интересно.
    В отдалении он наконец  увидел  ворота  с надвратной башенкой. Рядом чуть виднелся мост, перекинутый через ров. А около мостика…Да это же костры! Два больших костра, даже дымок поднимается. Дым не очень сильный, к  тому же ветер относит его в сторону, поэтому раньше костров не было заметно. Мы нашли-таки живых людей! Значит, это не дурацкая мертвая пустыня.  Тут живут люди, чем-то занима-ются, разжигают огонь. И дорога повернула в сторону ворот.
-Ну, что же, поехали, Даур.
     Горячев взялся за поводья. Но погонять не потребовалось. Конь сразу пошел рысью, постепенно ускоряя бег.Тем временем ветер усилился, пошел сиьный снег. Видимость становилась все хуже.   Но теперь путники уже  путники не могли заблудиться.
Наконец тележка прокатилась по мосту, почти к самым воротам. Здесь Дауру пришлось  остановиться, так как из  ворот вышли трое мужчин и преградили дорогу. Это были рослые люди  в длинных плащах с надвинутыми капюшонами,

                        24
которые не позволяли разглядеть их лица.  У одного в руках была довольно увесистая палка. Другого оружия Сергей не заметил.
- Атару генто хи?- спросил один из стражников. Сергей энергично затряс головой.
- Не понимаю. Этого языка я не знаю.
-Я понимай. Я понимай рашен, - вмешался другой стражник. - - Когда вы прибывать здесь?
    Он говорил на ломаном русском, и это весьма обрадовало Сергея. Ведь он готовился  попробовать заговорить по-английски, сильно сомневаясь, что сможет правильно составить хотя бы простые фразы. Но оказывается, русским языком здесь тоже пользуются.
- Пять дней назад, но нам пришлось задержаться у переправы.
- Понятно. Как здоровье почтенный Ботсван,владелец приюта?
- Харчевня была пуста. Лишь на полу валялась какая-то одежда.
- О, это ошень плохой новость, - вновь заговорил стражник. -   Очень печальная новость. Но вы будьте добры быть в Эстрагаре. Привяжите ваш конь у ворот и следуй за нами к господин  регистратор. Такой порядок.
    У ворот были коновязи, к одной из которых привязали Даура. Горячев и Света вместе с собаками последовали за стражниками. Рядом с Дауром остался лишь третий стражник, не принимавший участия в разговоре.

Глава 5.  Первые контакты      

    Стражники привели путников в пристройку к башне, где на первом этаже располагалась приемная чиновника – регистратора. Она оказалась довольно большой, но скудно обставленной комнатой, освещенной факелом, хотя через окна  еще проникал дневной свет. Письменный стол, кресло, пара шкафов и несколько стульев составляли всю  ее обстановку.

                          
25  
     Из-за стола поднялся высокий плотный муж –чина. Одежда его представляла странную смесь времен и стилей. Так джинсы  были  вполне современные, а камзол и ботфорты просто перекочевали из гардероба мушкетеров.Хозяин кабинета имел круглую как шар, бритую голову, толстые щеки, большой нос и седые усы. При таком прикиде, приличеству ющем  более бродяге, чем государственному чиновнику, сидевший за столом ухитрялся иметь вид величественный и суровый. В то же время чувствовалось, что он относится к вошедшим сочувственно и доброжелательно.Стражники с поклоном удалились
- Присаживайтесь,---  произнес чиновник; он говорил по – русски довольно чисто.- Добро пожаловать в город «пропавших» Эстрагар. Для начала немного формпльностей.Кто вы  и  откуда прибыли ? Горячев и Светлана назвались. Чиновник старательно записал их данные в толстый гроссбух.
--. Значит земляки,-- проговорил хозяин кабинета.== Я же Билл Роджерс,регистратор ратуши. В мои обязанности входит регистрация вновь прибывших, их размещение и трудоустро-йство. Я также ввожу новых жителей в курс  местных дел. То, что  мне предстоит сказать, я говорил много раз. Обычно эти новости  не  вызывают радости, но это надо пережить.Итак, вы попали в город «пропавших» Эстрагар. Он вполне соответствует этому названию. Однажды ночью несколько столетий   тому  назад все его жители сгинули неизвестно куда. Какое –то время город стоял пустым,  но постепенно жизнь стала восстанавливаться Установлено, что именно со времени той катастрофы в ближайших окрестностях, кроме обычных сезонов (осень, зима, весна и лето) стали наблюдаться  сезоны  «цветных» туманов (белого, желтого, синего и серого).
Дальнейший рассказ Роджерса нарисовал довольно безрадостную картину. Туманы не только различались по цвету, но и оказывали большое влияние на жизнь и само существо- вание жителей города. Особенно пугало  бесследное исчезновение людей в сером тумане. Тогда многие местные жители покинули город. На их место стали поселяться пришельцы    из чужих миров, выходившие из  белого тумана. Одни были обычными жителями Земли, другие

  26
- похожи на людей, но имели бросающиеся в глаза особенности, скажем большие уши  и   сильно приплюснутые носы. Встречались  и совсем чуждые человеку представители  рас, такие, как инсекты или орнито – сапиенсы.
- Таким  образом,-- продолжал Роджерс,--Эстрагар -  это форменный Вавилон. Раньше это  лриводило к столкновениям, но  время шло, и жители города  научились жить мирно. После катастрофы долгое время город считался запретной зоной. Его даже  решили огородить стеной (её строили в течение нескольких лет), чтобы отрезать „проклятый» город  от остального мира. Теперь же,  по словам Роджерса, горожане поддерживали с местной цивилизацией добрососедские отношения.
Город стали посещать купеческие караваны, которые привозили продовольствие, одежду, оружие и другие товары,и забирали «магические» кристаллы, которые горожане добывали в находившемся неподалеку прииске. Правда, караваны эти  приходили не часто.
-Так что как видите, наш город развивается. Его население понемногу растет, вернее сказать, росло. Есть даже дети, родившиеся  в городе.
- Что вы имели в виду, говоря о росте населения в прошедшем времени?- спросил  Сергей.  
- Увы, ответил Роджерс, в последний  сезон серого тумана мы понесли большие потери, туман забрал много жителей. Но хватит о грустном. Перейдем к делам насущным, то есть к вашим нуждам.
    Скажу сразу, вам здесь придется работать. Как вновь прибывшие, вы имеете право на  безвозмездное питание и на ночлег, но только в течение первой недели. Дальше вы  должны либо оплачивать еду и жилье, либо работать в городе. Поэтому могу предложить вам  на выбор несколько вакансий. Сейчас нам требуются стражники  внешних стен, смотрящие за окрестностями и, как всегда, работники на приисках. На прииски идти не советую. Там работают, главным образом, инсекты и приговоренные к принудительным работам за различные преступления, таких,  увы  всегда хватает.
- Тогда  остаются стражи стен и смотрящие?

                              
27
- Да. Я хотел предложить вам совмещать эти   работы. Ведь с вами спутница. Думаю, второй паек вам не помешает.
- И вы мне доверяете? Ведь вы меня совсем   не знаете?
- Да не похожи вы на мародеров. Уж пришельца от местного сразу отличишь, поверьте мне Мародеры – жители здешнего мира, насильники и грабители. Иногда они действуют  на свой страх и риск,  иногда их посылают сюда правители.
- Короче, решайте. Если вы согласны, я вношу вас в реестр, и мы идем в замок. Там вы будете квартировать. Или же …
- Нет, нет,---  поспешно ответил Сергей---. Я  согласен.
Билл Роджерс записал фамилию Сергея в два реестра, затем несколько минут втолковывал ему, что работать он начнет через  день.   Сначала отработает смену стражем стен, а  на   следующий день  выйдет наблюдателем.
- Инструкции вы получите в штабе,  здесь  на     втором этаже.
- А те, кто нас встретил, из какой службы?
- Стражи ворот. Но с подробностями можно подождать, Скоро будут закрывать ворота. Да и конь ваш замерзнет.
    На этом первое ознакомление с городом пропавших закончилось, и путники вышли наружу. Час спустя  Сергей и Светлана уже сидели в одной из комнат замка. Даур был помнщен в тёплой конюшне и хорошо накормлен. Там же пристроили тележку.
    Впоследствии, обсуждая события прошедшедшего дня, они никак не могли  вспомнить ни  дорогу к замку, ни самого замка.
- Как по мановению волшебной палочки, - говорила Светлана.
    Смертельно уставшие, ошеломленные обрушившимся на них  потоком  информации, путники только бегло осмотрели помещение, в которое  их поселили. Покои состояли из двух маленьких комнат и одной побольше. Обнаружив в  маленьких комнатах застеленные кушетки,  явно предназначавшиеся для отдыха, они поспешили разойтись по комнатам и погрузились в глубокий сон.

.

   28
    Разбудил Сергея стук в дверь. В комнату   с  подносом в руках вошел юркий   человек, видимо совсем молодой, судя по прикиду, слуга  или посыльной. Он поставил на стол посуду с едой и   склонил бритую голову в легком поклоне.
-- Утром. Еда---сказал он и протянул руку к Сергею,-- господин магистр Дирл приглашать. Ждать  после еда, кабинет.
    Светлана уже тоже проснулась. Коротко посовещавшись, они с Сергеем решили, что к магистру он пойдет один. Судя по пригшлашению и   по тому, как вел себя накануне регистратор, здесь предпочитали решать дела с мужчинами,   а не с лицами женского пола. Света не возражала. Она больше беспокоилась о том, как вывести на прогулку Луизу ( Барса разрешили оставить в конюшне вместе с Дауром ).
    Уже собравшись идти, Сергей вдруг вспомнил, что забыл спросить у слуги, где находится кабинет магистра.  Но  выйдя в коридор, интуитивно почувствовал, в какую сторону свернуть, и как дойти до нужной двери. Впрочем, заметить ее было не так уж трудно – дверь выделялась размером и довольно сложной резьбой, которая на других дверях отсутствовала.
     В кабинете Сергей вспомнил, что уже видел этого человека накануне у входа в замок. Он  отличался властной осанкой и повелительным голосом. Его приказы ( будь это даже простой жест) окружающие сразу бросались исполнять.
- Садитесь, пригласил он, указав на кресло с другой стороны массивного стола.-- Регистратор Билл говорил мне о вас.        Странно, он говорил на незнакомом языке, ноСергей все понимал. Слова как бы транслировались в его мозг.Разговор с магистром  вышел плодотворным и интересным для обоих.Дирла интересовало все, связанное с прибытием харьковчан в этот мир. Известие  о том,   что харчевня пуста, очень его огорчило.
- Боюсь, - произнес он---,  Босвана некем будет заменить. Вряд ли кто согласиться жить там, где побывал серый туман. Когда погода   установится, пошлем туда людей забрать продукты.Очень взволновал его и рассказ об открытом  окне в харчевне. По его мнению, ни один здравомыслящий человек не оставит открытым окно в сезон серого тумана.Послания на трех языках магистр перечитал несколько  раз.  По его словам, текст на них был  идентичен. Короткие заметки были написаны языками, которые чаще всего  использовались в
                    
29
городе ( один из них – язык местных жителей ).
- Графа Гевара я хорошо знаю, так как имел  честь довольно долго с ним общаться. Он  приехал сюда в середине  сезона желтого тумана и провел в городе несколько дней. Затем они отправились в «заколдованный»  лес, но так и не вернулись, хотя собирались вернуться до прихода  серого тумана. Теперь понятно, почему.
- А что они искали в этом лесу?
- Честно говоря, я и сам не знаю. Из наших бесед  я смог уяснить лишь то, что  в глубине леса есть какая-то Башня, с которой он связывал чередование «цветных» туманов. Что именно он хотел там найти, я так и не понял.
    Разговор сразу  перешел на сезонную смену  цвета тумана, о чем накануне упоминал  Роджерс. Оказалось, что «желтый «, «белый» и «синий» туманы в действительности довольно прозрачные и только имеют соответствующий   оттенок, который довольно легко различается.«Серый» же туман был действительно серым.Свойства цветных туманов усиленно изучались. »Желтый» туман не нес никаких опасностей, кроме плохой погоды и  попыток нападения шаек разбойников – мародеров. Для защиты от них в городе имелась стража внешних стен, к которой теперь принадлежал и Сергей.»Белый» туман был тоже не опасен. Попавший в него индивидуум возвращался целым и невредимым. Лишь зайдя достаточно далеко, он мог потерять ориентацию и долго блуждать.Правда, именно в период «белого» тумана в городе часто появлялись «пришельцы» или вновь прибывшие.Свойства «синего» тумана были слабо изучены. Известно  было только то, что и в нем человек мог долгое время находиться без вреда  для себя,  но стоило ему попасть в какое-то место,  или пересечь какой-то, до сих пор не установленный рубеж, как он терял ориентацию, испытывал трудности при движении и зачастую    исчезал бесслндно. Это удалось установить, благодаря, мужеству добровольцев, которые погружались в туман, надеясь, что таким образом вернутся в «свой» мир.
    Увы, с серым туманом такие эксперименты проводить было невозможно. Любой человек, попавший в его зону, безвозвратно исчезал, оставляя на земле одежду и снаряжение. Пропадали даже животные. Поэтому исследовали   этот туман только с большого расстояния, или  «магически» сканировали. Ничего конкретного    обнаружено не было, удалось только выяснить,

  30
что «серый» туман насыщен неизвестной науке энергией. Впрочем, ее обнаружили и в другил туманах - «синем» и «белом», только уровень  энергии в этих случаях был значительно ниже.
- Но может с «синим» туманом действительно можно вернуться в свой мир?- спросил Сергей.                                    ----- Не знаю,-- ответил магистр. --Я по крайней мере в этом сильно сомневаюсь.В городе сейчас живут представители более десятка «миров», и в каждый сезон появлялись выходцы только одного из них. Вряд ли, даже       отыскав в тумане место  перехода, ты попадешь     именно в свой мир. Вероятность этого   очень мала.  Так что привыкай к мысли, что   застрял ты здесь надолго и всерьез. Что же касается пакета, который ты должен передать, то нужно ждать прихода обоза местных, но это будет не ранее сезона «синего» тумана.
     Магистра явно утомила затянувшаяся беседа. Он жестом отпустил собеседника, и Сергей вернулся к Светлане.             Она тоже не теряла времени даром:  погуляла с Луизой, разыскала конюшню и Даура, а Барса забрала в замок.  Пока никто этому не препятствовал,  но девушка настрого велела псу не выходить из комнат. Она сразу набросилась на Сергея с расспросами, заставила подробно пересказать всю  беседу. Особенно дотошно  девушка расспрашивала о свойствах синего тумана и все время        переспрашивала: «а ты правильно все понял?» Способ общения путем передачи  мыслей на       расстояние вызывал у нее большое недоверие.
    Когда тема была полностью исчерпана    и  Сергей занялся обедом, девушка  продолжала сидеть, сжавшись в комочек и обхватив колени   руками. Она никак не хотела   смириться с       мыслью о том, что надежды на то, чтобы     вернуться домой, все еще нет. На этот    раз Сергей промолчал – ему нечем было  утешить свою спутницу.

Глава  6.  Городские будни.
    Так или иначе, но к новой жизни  пришлось     привыкать. Семидневка  была в городе ,как и на Земле,единицей измерения    рабочего цикла.  Возможно, кто-то  из землян ввел  такое времяисчисление, но имени его история не сохранила. Привычно за шестью рабочими днями следовал
31
выходной. Служба не требовала от Сергея больших усилий. Шел «спокойный» сезон,  и работа стражников  состояла, в основном, в дежурстве у ворот. Наблюдатели или « смотря – щие» несли вахту в контрольных пунктах на   стенах и поочередно объезжали на лошадях стену города снаружи, дежурство длилось сутки.  Работа была не сложная, но временами нагоняла тоску.Приходилось часами вглядываться в засыпанный снегом пейзаж.Начинало клонить ко сну.  К счастью, дежурили обычно не водиночку, а  с напарником. День был заполнен, как говорится, «под завязку», но Сергей имел возможность познакомиться с городом   поближе и изучить образ жизни его жителей.  
Сразу за внешней стеной начинался нижний город. Это была самая бедная его часть, но что удивительно, дома здесь были добротные,         большей частью двухэтажные, сложенные из  грубо обработнных  камней..Сергей  как- то        побывал в одном из домов и был поражен   увиденным. В каждом доме было шесть-восемьквартир по 2 – 4  комнаты в каждой. Имелась     кухня и даже сливной туалет.,а также примити –вный водопровод.Отапливалась такая квартира камином, а для освещения служили уже знакамые путникам лампады.Обставлены квартиры были просто, по – спартански, мебель грубоватая, без изысков, но вполне отвечала главному требованию - сделать жизнь достаточно комфортной.Несмотря на  это,нижнижний город произвел на Горячева  гнетущее впечатление, поскольку многие дома  стояли заброшенные. Во время последнего сезона  серого тумана здешнее население сильно поредело. Оставшиеся в живых торопились  перебраться  в средний город или в замок.
Во время патрулирования Сергей имел возможность изучить этот район достаточно подробно. Он даже видел, правда издали , обширные  загоны у подножия  холма, где содержались домашние животные  типа крупных овец, которые снабжали жителей  продуктами животноводства. Со слов Роджера снаружи за внешней стеной находились обработанные плантации, на которых росли овощи. Это позволяло обеспечить населению достаточно калорийный, хотя и не  очень разнообразный рацион. Только деликатесы привозились издалека и были большой редкостью.
Средний город от нижнего тоже отделяла стена, но невысокая и сохранившаяся лучше внешней. Эта часть города была расположена на более крутых склонах холма и имела вид террас, которые кольцом охватывали холм. На этих  террасах и строились дома, в основном особняки, окруженные садами и огороженные стенами. Именно сюда  стремились переехать обитатели нижнего города, спасаясь  от серого тумана.
   32
    Вершина холма когда-то была срыта,   и  на образовавшейся площадке был возведен замок. Он имел  квадратную форму и  возвышался над городом массивной громадой. От среднего города дорога наверх вилась спиралью по склонам, сплошь  засаженным деревьями. На них, возможно, росли местные фрукты, но зимой их породы определить было невозможно. Сам замок,в отличие от других районов города, оставался для Сергея настоящей   терра инкогнита, изхучать его не хватало ни сил,     ни времени. Отведенные им со Светой  комнаты находились почти у самого входа в замок,   и Сергею  не приходилось общаться с  его обитателями. В сумрачных коридорах   лишь иногда мелькала неясная   тень.Двери,которые выходили в коридор, обычно были  закрыты и не вызывали у него никакого интереса.  Они были так похожи, что невольно возникала тревога:  как найти ту, за которой  была жизнь и  слышался приглушенный лай Луизы. Впрочем опасения его были напрасны – Барс, который всегда был рядом, безошибочно находил дорогу.
По вечерам, поужинав, они со Светланой часто сидели у камина, обсуждая события минувшего дня. Девушка, редко выходившая за пределы территории замка, с жадностью расспрашивала Сергея об этом странном городе, куда их так неожиданно забросила судьба.
---Понимаешь,---говорил Сергей,---я никак не могу понять. Здесь какая-то смесь,конгломерат чуть ли не  средневековья с умением подчинять себе природу, которое даже современному человеку не всегда под силу. Ты уже знаешь, что в городе есть водопровод, очень остроумно устроен. Притом учти, он  проложен не только здесь, в замке, но и в обычных домах. Говорят, где-то стоит центральный насос, только я его не видел.
-- Наверное, это «пришельцы», как их называют, научили всему местных жителей »- задумчиво проговорила Светлана.
---Я пока не знаю, кто кого чему научил. Мы вообще о здешней жизни еще очень мало знаем. Все снегом покрыто, и людей на улицах мало. Но действительно все работают, все каким-то делом заняты. Работа тут у всех есть. Нам бы не грех у них поучиться.
---Это здесь что-то вроде коммуны,---решила Светлана.----Были такие, мы по истории проходили. И в одном сериале показывали. Вот никогда не предполагала, что  придется в жизни такую коммуну увидеть. По-моему, ничего хорошего, бедно люди живут…Но неужели мы до лета здесь пробудем?!

  33
    На этом обычно разговор заканчивался, и собеседники раходились по своим комнатам.
    Вообще если знакомство с городом продвигалось успешно, то наладить контакт с жителями было значительно труднее. На работе Сергей предпочитал общаться и иметь дело только с Роджерсом. С другими стражниками приходилось объясняться преимущественно жестами, языковый барьер преодолеть не  удавалось, а способностью передавать мысли на расстояние здесь обладали лишь избранные.    
    Что же касается замка, то здесь у Сергея, кроме Светланы, единственным собеседником оставался магистр, с которым  у него как-то сразу сложились доверительные,  почти дружеские отношения. Дирл часто  приглашал его в свободное от дежурства время, и им всегда было,  о чем поговорить у камина. Но самым лучшим собеседником, буквально светлым лучом в здешней жизни стала для Сергея Света. Он все больше привязывался к этой девушке и не раз благодарил судьбу за то, что она свела их тогда на поляне. У   них стало  привычкой ежедневно, когда находилось время, проводить короткое совешание. Света подробно рассказывала, как она провела день, и требовала такого же отчета от своего   друга.   При этом главное, что ее интересовало, любая информация о том, как можно вернуться домой.
--Знаешь, как с компьютером бывает - курсор прыгает, программа зависает. Кажется, ничего нельзя сделать, а потом нажмешь то на одну кнопку, то на другую – и все получится», -- говорила она. Мысль о возвращении ни на минуту не покидала её.
    Он сам удивлялся чувствам, которые у него вызывала эта девушка. Рядом с ним была миловидная молодая женщина с симпатичной ямочкой на подбородке. Она как-то незаметно вошла в его жизнь, он заботился о ней, беспокоился, все ли с ней в порядке. Невольно чувствовал ответственность за неё,как за сестру, или просто родного человека. Но мысль о близости не возникала, как-то казалась неуместной. А ведь робеть перед женским полом было не в его правилах,хотя заядлым ловеласом Горячев не был. Может быть это объяснялось обстоятельствами, в которых они оказались. А возможно тем,что Светлана относилась к нему, как к старшему товарищу. Повидимому, её такое положение вещей вполне устраивало.
.    В всего то же время она мужественно  несла тяготы здешней жизни, из которых ей больше всего досаждало одиночество во время отсутствмя Сергея. Не желая быть ему
34
обузой, она вскоре после их поселения в замок устроилась    на   работу, вернее, ее устроил все тот же Роджерс. Портному,   державшему мастерскую недалеко от замка, потребовалась пришивальщица  пуговиц, и Света пришлась ему как  нельзя кстати. Мастерская была маленькая,   тесная. Поэтому работу ей приносили на дом – рубахи, камзолы, пиджаки и т.п., а также пуговицы. Утром на следующий день все это забирали, но с пришитыми пуговицами.
Приносил работу тот самый юркий паренек, спуга, с которым они познакомились сразу после приезда. Тогда  они с Сергеем  даже поспорили о том, принадлежит ли он  к одной из земных рас, так как имел слишком большие  уши и сильно приплюснутый нос. Но у молодежи свои  законы общения – Светлана  и Рен быстро стали друзьями. С ее помощью Рен пополнял свой запас русских слов, а она  понемногу  знакомилась с  местным наречием и узнавала городские новости.
    Так, постепенно, даже против своего желания они  втягивались в будничный ритм этого странного мира. Дефицит общения   с жителями компенсировался  доброжелательным,  или скорее бесконфликтным их отношением. У Сергея даже создалось впечатление, что жители города мало общаются друг  с другом, каждый занят своим делом. Но оказалось,  что и в этом мире существуют эмоции, конфликты и даже банальные драки.
    Этот день им запомнился надолго и начапся приятным сюрпризом: они впервые увидели  солнце над крышами Эстрагара. Обычно небо было затянуто густыми облаками. Светлана даже как-то усомнилась, существует ли оно в этом мире вообще. Оказалось – существует и  ничем не отличается от земного. И снег искрится так же, как на опушке леса на  Павловом Поле.
    У Сергея день был свободный, и они решили отправиться на прогулку, которую уже несколько раз откладывали. Сергей пораньше выскочил, чтобы выгулять Барса, а девушка с неизменной Луизой на руках поспешила за пайком.
    Нужно сказать, что денежное обращение в Эстрагаре  было очень слабо развито.  Ни чеканки монет, ни печатания ассигнаций  в городе не  существовало. Деньги  привозили купцы , и  ценились они очень дорого, служили скорее как драгоценности. А в  повседневной жизни преобладал натуральный  обмен.   И, чтобы получить вознаграждение за  работу, приходилось идти не в кассу, а в небольшой

35
типа ресторан, расположенный в цокольном  этаже одной из башен замка. Света называла его «кабачком».
    Заметив неподалеку от входа в этот «пункт питания»  Рена, девушка приветливо помахала ему рукой и уже собралась взбежать    по ступеням лестницы, как вдруг чья-то мощная рука как клещами стиснула ей плечи, а что-то шершавое, дурно пахнущее, оцарапав щеку, зажало рот. Но почти сразу  хватка ослабела и раздался хриплый рев. Оказалось,   Луиза, выскользнув из рук хозяйки, впилась острыми  зубками в руку насильника.   Действуя почти машинально, Света вывернулась из объятий и ногой нанесла удар, который они когда-то со смехом и шутками отрабатывали с подругами во время пикника. Не думала она тогда, что ей  совсем скоро придется применить этот прием, чтобы показать : земные девчата умеют  постоять за себя.
    Возвращавшийся с Барсом Сергей застал картину, достойную кисти баталиста. Один из аборигенов согнувшись пытался стряхнуть  с себя рыжую собаченку, которая как сосиска болталась на нем. Другой рукой он отбивался от Светы – несмотря на опасность девушка  не могла оставить Луизу в беде. Рядом  по  снегу катался  клубок, в котором лишь с трудом  удалось разглядеть Рена, сцепившегося   с другим нападавшим. А третий – о, это  было похоже на танец -  топтался по снегу. Нет, он не нападал, а пытался сбежать. Перед ним, напряженный, как сжатая пружина, Барс горящими глазами следил за противником, мгновенно реагируя на каждое его движение.
    С ходу оценив обстановку, Сергей первым делом схватил в охапку Свету и толкнул ее на лестницу: «Беги в дом!». Потом оглянулся, прикидывая, где нужно вмешаться в первую очередь. За Барса можно было не волноваться. Рен тоже уже одолел  противника и, сидя на нем верхом, связывал тому руки веревкой. Пожалуй, Луизе помощь была необходима больше всего, тем более, что насильник сумел сунуть руку в карман и вытащить нож. «А, вот ты как!» Сергей выхватил из ножен меч Гевора, который носил с собою на поясе, хотя ни разу ему не пришлось применить это оружие.  Результат получился неожиданный: едва  нож прикоснулся к человеку, как тот мешком осел на землю. Самое странное, что меч оказал свое действие и на собаку. Она разжала зубы и, стоя на снегу, вяло трясла мордой. Оставалось унять Барса. Тот не был склонен отпустить свою жертву и в пылу  борьбы на команды хозяина не реагировал. Сергей уже примерялся, как схватить пса за ошейние, но Рен, который теперь поднялся и стоял рядом, остановил его. Гортанным, хрипловатым голосом он произнес какую-то команду, и,как ни странно, пес повиновался.      
36
Потоптался на месте и присел, не спуская горящих глаз со своего противника. Но когда тот бросился наутек,   не двинулся с места. Рен махнул рукой : »Он бегать. Он не опасен».  
    Прогулку опять пришлось отменить. Весь день они провели с Реном, взволнованно обсуждая происшедшее. Весть о драке быстро распространилась по замку, и к ним   скоро присоединился Роджерс. Даже магистр зашел, чтобы выразить свое сочувствие.
-К сожаленю, это слкчается, - со вздохом признал он. -----Ведь в Эстрагаре мало женщин. И расовый фактор здесь играет роль. Мы  их накажем. Правда, Бобрак и так получил хороший урок. Меч Гевора действует очень болезненно.
- Я оставлю его Светлане,---  решил Сергей.—Ведь она совсем беззащитна.
- Но с ним нужно уметь обращаться. К тому же он довольно тяжелый.
    Рен поспешно вскочил с места.
- Нет, нет. Я ходить. Я – лучше.
Он выбежал из комнаты, но скоро  вернулся, держа в руках блестящую пластинку, с нее  свисала тонкая цепочка. Рен протянул пластинку Свете.
- Одеть. Носить – никто не тронет.
Магистр с уважением посмотрел на пластинку
-  Знак Массаро? Да, это надежная защита.
Когда,  магистр ушел, оставшиеся еще долго сидели, разговаривая на разные темы. Речь зашла и о странном поведении Барса, которое, несмотря на достойное поведение пса во время драки, не на шутку огорчило Сергея.  Чтобы собака ослушалась хозяина, а команды чужака выполняла?! Это же вселенский позор, а не  дрессировка.
- Ты не совсем прав, просто не знаешь наших  условий, ---попытался успокоить Сергея Роджерс.--  Ты много видел в Эстрагаре  псов? Но они есть, их даже довольно много.  Ведь собаки на Земле всегда были рядом с людьми и вместе с ними оказывались у нас. Но выжить животным удавалось только до очередного зона «серого» тумана. Жить здесь они могли только рядом с людьми. Объединиться между собой и вступить с людьми в тесный союз.  Всегда учиться у людей и
37
взаимодействовать с ними. Когда грозит смертельная опасность,этот процесс ускоряется, да и атмосфера здесь такая, что процесс приспособления происходит очень активно. Особенно тесный союз с собачьим     племенем сумели создать массоро. Они хорошо понимают друг друга и всегда       приходят на выручку. Так что ты на  своего пса не обижайся.  Собака всегда выполнит приказ массоро.
- Да, массаоро – сильный. Даже туман слушать массоро. Серый – не слушать, а синий –слушать---. С гордостью подтвердил Рен

Глава 7.  Второе посещение харчевни.
     Сезон «белого» тумана уже близился к концу, когда прибыли посланцы местного правителя, которых возглавлял брат погибшего в харчевне графа Гевора. Была очередь Сергея дежурить на башне, и он первым заметил отряд всадников на  снежной равнине. Они ехали не  торопясь, было видно, что и люди и лошади устали. До начала сезона «серого» тутана оставалось совсем немного времени, так что, видимо, очень важная причина вынудила их  пуститься в это рискованное путешествие.  Стражи  ворот должно быть знали прибывших, поскольку без проволочек впустили их в город.
   До конца смены Сергею оставалось еще не меньше часа, когда появился его сменщик – угрюмый заносчивый парень.Чтобы он пришел на смену раньше времени, должно было произойти что-то экстраординарное. Так оно и оказалось.
- Серг---,  сказал парень---,  магистр желает тебя видеть у себя. Это очень важно. И не забудь захватить пакет и письма. Он сказал, ты знаешь.
Такая длинная речь была  для парня редкостью, за все это время Горячев не услышал от него и десятка слов. Не мешкая, он поспешил в замок.
    Светлана была дома, спала, свернувшись калачиком на кушетке. Луиза и Барс тоже дрыхли у очага. Было смешно смотреть,  как  маленькая грифонка взгромоздилась на спину большого серого пса. Стараясь не потревожить это сонное царство, Сергей достал пакет и другие вещи  графа и направился в кабинет  к магистру.Здесь его уже ждали.Кроме
  38
хозяина,в комнате находился  высокий худощавый мужчина,одетый в темный дорожный костюм.   Его каштановые, с проседью, волосы были схвачены золотым обручом.
-Ваша светлость---, сказал Дирл,--- это тот пришелец Серг, о котором я вам говорил. Это он нашел последнее письмо  вашего брата.
А затем повернулся к Горячеву.
-Позволь тебе представить герцога Ора Дейвера.
    Магистр,  взглядом принудил Горячева отвесить  поклон. Герцог учтиво, но несколько надменно   кивнул головой. Таким образом  формальности были соблюдены. Сергей передал герцогу все бумаги, которые захватил из харчевни, затем положил на стол кошель, клинок и с некоторым трудом стянул с пальца кольцо.
Вельможа мельком прочитал письмо.
-Да, это рука моего брата,--- произнес он.—Вещи оставьте себе.-Такова воля брата. А теперь я должен ознакомиться с содержанием пакета. Это займет некоторое время. Вы можете присесть, господа.
    Говорил герцог на незнакомом Сергею языке, но, как и магистр, применял «язык мысли», так что  общение не составляло труда.    
Вскрыв пакет, он углубился в чтение, не обращая более внимания на окружающих Дирл знаком указал Сергею на дверь, которая вела на балкон.
-Не будем ему мешать. Если он сочтет нужным познакомить  нас с написанным, он сделает это.
-Вы хорошо знаете герцога?- спросил Сергей.
-Да, он бывал в Эстрагаре несколько раз, приезжал с обозами. Но, как и графа Гевора, его больше интересрвал «серый» туман и   Лесная башня.  
-А что это за Лесная башня? - спросил Сергей.
-Там она, два дня пути,--- махнул рукой Дирл.
-Собственно это не только башня, там целый замок. Считают, что оттуда приходит «серый» туман. В спокойные сезоны туда не раз ытались проникнуть смельчаки. Из Гондаргонии
  39
(так называется наше государство, частью которого и является Эстрагон) время от времени отправлялись целые отряды воинов и ведунов.     Но все попытки кончились неудачей, ни один человек не вернулся. С нами гондаргонцы  информацией не делились, предпочитали отмалчиваться, но неудачи разве скроешь?-- закончил свое повествование магистр.
    Стоять на балконе было  неуютно. К ночи мороз усилился, и Сергей с Дирлом  успели основательно замерзнуть. Это заставило  их вернуться в кабинет к пылавшему в камине огню. Гость все еще сидел, углубившись   в        бумаги, но чтение явно подходило к концу.
Наконец последний лист  был перевернут.       Ор Дейвер задумчиво уставился на огонь  в камине. Ни  магистр, ни Сергей не нарушали тишину и не мешали его размышлениям.
Но вот, словно приняв решение, герцог  повернулся к ним.
-Как вы знаете, господа, последние  сезоны «серого» тумана показали, что в этот сезон он может не только дойти до стены вашего города, но  и захватить значительную территорию Гондаргонии. Не удивительно,что эта проблема всерьез озаботила нашего правителя.Защита от серой напасти стала жизненно необходимой для существования Гондаргонии как державы.   Ведуны усиленно занимались сбором   и  изучением информации об этом феномене.
    Далее герцог поведал, что во время одного из посещений района у Лесной башни, а  кратковременные поездки туда стали частыми, там оставили лазутчика. Маг Закор, один из  самых умелых ведунов, укрывался в потайных покоях, которые были обнаружены на старых чертежах башни, найденных в архиве.  Побывавшим в этих покоях смельчакам удалось вернуться невредимыми. Соблюдая все меры предосторожности, Закор  наблюдал   за тем, что происходило в замке  и в его окрестностях и  производил замеры для обнаружения признаков появления «серого» тумана. Связь со столицей он поддерживал с   помощью особого магического шара.Продержался лазутчик в замке в течение почти целого периода смены сезонов и передал немало ценной информации. Но и его везению пришел конец. Однажды он не вышел на связь со столицей, и с тех пор  от него нет никаких  известий. Тогда в Башню был послан отряд графа Гевара – во что бы то ни стало  было необходимо отыскать дневник Закора - записки его, которые должны были быть спрятаны  в условленном месте.
    Ор Дейвер продолжал.--- Сейчас мы уже знаем, что брат и его люди погибли, но все же сумели достать записки Закора.
  40
    Но в этом пакете дневника нет. Брат  пишет, что  в замке           они обнаружили  каких - то воинов  (он  называет их «посланцами  Башни», до сих пор мы о них  никогда не слышали) и вынуждены  были вступить с ними в бой. Гевор пишет об этом скупо, но видимо отряд понес значительные потери и вынужден был даже спасаться  от преследования. Даже в харчевне брат не чувствовал себя в безопасности и спрятал дневник в тайнике. К сожалению, я не нашел здесь ответа на вопрос о том, как брат погиб.
    Но он прямо говорит о том, что Башня имеет прямое отношение к этому смертоносному  злу   - «серому» туману. Эстрагар может стать его жертвой в первую очередь. Поэтому я предлагаю вам принять непосредственное участие в борьбе с ним.
- Неужели вы сомневаетесь в моем согласии?     - чуть ли не с упреком ответил магистр.
- Итак, будем реалистами – до начала «серого» сезона у нас не так много времени. Мы успеем только  наведаться в приют и забрать из тайника рукопись Закора. Большая часть  моих людей должна прибыть только через  дня два – три, а ждать нельзя. Поэтому я со своими спутниками нанесу визит в приют.
- Если вы не возрахаете,я пошлю с вами людей с телегами,---  попросил Дирл,- чтобы забрать продукты из погреба приюта.
- А что же дальше? - задал вопрос молчавший до этого Сергей.
-Дальше? - Дейвер помолчал.--- Дальше нам нужно пережить сезон «серого» тумана,а по его завершению предпринять вылазку в Лесной замок. Там на месте будем решать,что делать.
    На этом беседа  закончилась. Лишь Дирл попросил дать ему рапорт Гевара для более детального ознакомления.

    Рейд в харчевню состоялся только три  дня спустя. Помешала внезапно испортившаяся погода – метель и снегопад не позволили пуститься в путь.Но как только  они прекратились, из города выехал обоз из трех телег в сопровождении десятка всадников.Рабочие лошадки гнедой масти ростом значительно уступали Дауру и рядом с ним  выглядели довольно невзрачно, но по резвости не уступали своим собратьям, ходившим под седлом, и кавалькада двигалась с отменной скоростью.
    
  41
    Знакомая дорога всегда кажется легче и короче. Сергей почти не обращал  внимания  на  окружающий пейзаж и погрузился в свои мысли. Перед отъездом у них со Светой произошел серьезный разговор, после которого  Сергея не оставляло чувство вины перед девушкой. Пожалуй, она была права, упрекая его в том, что ему  здесь нравится, и он, мол, совсем не прочь остаться тут до конца своих дней. Действительно, повседневные дела и заботы здешнего мира всерьез  занимали его, особенно теперь,когда он силой известных обстоятельств оказался в кругу правящей верхушки Эстрагара и принимал участие в  решении дел  чуть ли не государственной важности. У  Светы была совсем другая жизнь, и он в последнее время  уделял ей мало внимания. Жаль, что не стал слушать, когда она попыталась рассказать что- то о Рене и о том, что его соплеменники будто - бы обладали неким секретом о процессах, связанных  с загадочными туманами.
Сергей задумался и не сразу понял, что к нему обращается герцог «языком мысли» ,и поспешил отозваться.
-А ведь приют тоже могли сжечь, как эти строения, мимо которых мы проезжаем.
- Это невозможно,--- последовал ответ герцога. -Первый этаж его сложен из камня, а  второй  - из бревен кабарила, древесина которого не горит. Ведь приют строился для защиты  от разбойников, у которых излюбленный прием – выкуривать жителей, полжигая дома.
   Герцог помолчал, а потом вдруг спросил.
-  Ведь это Даур, любимец брата?
- Да вот достался  в наследство - виновато   ответил Сергей.
- Постойте, а как же Даур уцелел во время нашествия тумана?
    Рассказ о том, как был найден конь, заставил герцога задуматься.
-Обязательно покажете мне эту конюшню,-- велел он.
    Было около полудня, когда обоз  спустился с  холма и выехал к реке. Морозы стояли  не очень большие, а течение сильное, и льда на реке не было. Паром стоял там, где оставил его Сергей. Переправлялись группами: сначала всадники, а затем телеги.
42
    Когда отряд приблизился к харчевне, стало ясно, что внутри кто-то побывал. Дверь валялась на земле, сорванная с петель и изрядно порубанная; многие ставни тоже сорваны, окна повыбиты.
    Герцог со своими воинами вошли вовнутрь, а горожане напряженно ожидали во дворе, сжимая в руках имевшееся у них оружие. Внутри харчевни их встретил настоящий разгром: тяжелые столы и скамьи сдвинуты, а то и перевернуты, посуда сброшена на пол. Искали и в жилых комнатах, причем одежда, которую Сергей и Светлана собрали в кучи,  была опять разбросана. Особенно много разрушений обнаружилось в комнате, которую, как считал Сергей, когда-то занимал Гевар.
    Глядя на следы этого погрома, он спросил Дейвера.
-Вам не кажется, ваша светлость, что нас опередили?
-Не думаю. Брат наверняка спрятал рукопись в тайнике, о котором знали только мы двое.
-Уж очень старательно тут все обыскали.
- И ничего не нашли, так как тайник находится не в доме. Идем на улицу, Серг.
    Выйдя из харчевни, герцог велел  покормить лошадей, а трем воинам подняться на холм и наблюдать за округой. Горожане же в первую очередь направились на кухню. Как оказалось, погромщики  не обратили внимания на ляду в погребе,и его содержимое не пострадапо.
    Тут Сергей с некоторым удивлением заметил, что герцог наклонился у крыльца и рукой ощупывал камни, из которых был сложен невысокий бордюр. Оказалось, что один камень легко вынимался, и открылась щель, из которой Дейвер извлек свернутую в рулон тетрадь. Он осторожно стряхнул с него пыль и самолично спрятал в кожаную сумку, притороченную к седлу.
-Ну, вот и все в порядке,--- с облегчением произнес он.-- А теперь покажите мне, где вы нашли коня.
Заброшенная конюшня, видимо, не привлекла внимания грабителей. Судя по нетронутому снегу, туда даже не заходил никто. Его светлость самым тщательным образом обследовал пол  и стены в   закутке, где когда-то стоял Даур. Даже велел воину зажечь факел и присветить ему, рискуя поджечь сарай. Вернулся он из конюшни задумчивый, держа в руках находку – обрывки какой-то ткани, которые велел запаковать и тоже
43
погрузить на лошадь. Рассказывать он ничего не стал, а Сергей на этот раз удержался от расспросов.
    К этому времени все телеги были загружены, и маленький отряд не мешкая отправился в обратный путь.К городским воротам обоз подъехал уже в полной темноте. Стража незамедлительно впустила их. Отложив все дела на утро, герцог  отправился отдыхать, отпустив и своих спутников.
    Сергея в замке встретил соскучившийся Барс. Из комнаты выбежала Светлана. Она уже тревожилась из-за отсутствия Сергея и не вспоминала об утренней размолвке. Наскоро выгуляв Барса в замковом парке, уставший Сергей добрался до кровати и мгновенно уснул.

Глава  8.  О чем повествует летопись.

   Возможно,предания об Эдеме и райских кущах возникли из-.за того, что земляне в глубокой древности попадали в Гондаргонию и передали потомкам рассказы об этом благодатном крае. Казалось сама, атмосфера способствовала раскрытию творческого потенциала  его жителей, чем бы они  ни занимались. Поэтому урожаи с полей снимались отменные. Тучные стада паслись на заливных лугах. Архитектура зданий  в городах поражала воображение. А искусство  ремесленников   и мастеров славилось повсеместно. Считалось даже, что среди местных жителей  этого края многие обладали магическими способностями и умели творить настоящие чудеса.
   Высшего развития Гондаргония достигла в годы  правления  герцога Венкора 2. Он славился щедростью и хлебосольством. При дворе его, кроме многочисленных придворных, обитали всевозможные родственники,  как близкие, так и дальние. Все, они так или иначе пользовались добротой и щедростью хозяина.
    Среди этойй пестрой толпы прихлебателей выделялся двоюродный дядя герцога граф Ногар.  Он был известен как сильный маг-ведун, ученый и неуемный изобретатель. В юности он унаследовал  довольно большое состояние, имел свой замок,  кучу подданных и мог бы жить в свое удовольствие. Но хозяйство, охота и светские развлечения не
44
интересовали графа. Он постоянно изучал различные магические ритуалы и заклинания, собирал амулеты и рецепты чудодейственных смесей. Иногда это оказывалось отнюдь не безобидным делом. В результате после одного из его экспериментов в замке произошел взрыв, приведший к большим разрушениям. Граф все имеющиеся средства вложил в ремонт и восстановление замка,которое тянулось бесконечно, а сам перебрался к владетельному племяннику.
    Правда, Венкор поставил жесткое условие:  никаких экспериментов и заклинаний! Ногару  пришлось согласиться, у него не было другого выхода. Но лучше бы герцог не был таким суровым,
    Граф Ногар был уже далеко не молод, но обладал деятельной натурой. Сидеть без дела он не мог, и вскоре нашел себе новое занятие. Как-то совершая конную прогулку, он побывал в селе Зеленый холм и в тамошнем кабаке услышал местную легенду о скрытом в холме кладе, якобы оставленном древними владельцами здешних мест. Ногар ухватился за эту легенду и с присущей ему энергией занялся поисками клада. Он легко добился разрешения герцога на раскопки, заявив, что использует в качестве базы заброшенный охотничий замок, который находился неподалеку от того самого  холма. Венкор был рад, что дядюшка занялся делом, не связанным с магией.
    Раскопки продолжались довольно долго. Слуги день за днем разрывали холм, но ничего не находили. Царивший поначалу энтузиазм сменился скептическими насмешками. Местные жители взбунтовались и даже собирались заставить графа вновь насыпать холм, в честь которого село получило свое название. Лишь немногие верили, что раскопки дадут какой- то результат Самым упорным среди энтузиастов  был, конечно, сам граф.
    И вот (наконец-то!) был обнаружен ход, который вскоре  закончился довольно большой комнатой. Комната была совершенно пуста,  если не считать невысокого постамента, на котором был установлен некий артефакт,  имевший  форму октаэдра. Размеры он имел весьма внушительные, не менее трех метров в ширину, и был изготовлен из материала, состав которого так и не удалось определить. Грани его по-разному отражали свет,  и внешний вид постоянно  менялся. То он казался полупрозрачным, то слабо мерцающим, то почти шарообразнымТем, кто его видел,объект внушал невольный страх. В летописи его называли почтительно – «Он».
Сразу стал вопрос: что делать с артефактом?
   45
    Граф и некоторые его сподвижники собирались во что бы то ни стало  продолжить исследование загадочного объекта. Они считали это вполне безопасным. Мол, «Он» уже давно потерял свою силу, если таковая вообще имелась. Их противники решительно возражали против какого-либо вмешательства. Ведь совсем не известно, с чем приходится иметь дело, и какие неожиданности ожидают того,кто потревожит  древний артефакт. К  противникам  относились и все жители Зеленого холма Они требовали зарыть проход в комнату с объектом и не беспокоить создание древниз. Возможно,  если бы   тогда граф уступил, не было бы всех последующих трагических событий.
    Волнения по поводу находки графа охватили всю округу, так что пришлось вмешаться герцогу. С большим трудом удалось достичь компромиса: жители согласились, чтобы граф забрал октаэдр и исследовал его, где ему заблагорассудится, но только не у них под боком.
    История не сохранила описания того, каким образом графу удалось извлечь огромный многогранник из раскопа и переместить его.  Вероятно, это потребовало титанических усилий и не обошлось без магической энергии. Но ведь граф был настоящим чародеем, да и среди его помощников были маги.
     Жители Зеленого холма успокоились и стали жить прежней жизнью, полагая, что вышли из этой переделки с минимальными потерями.  Разве что холм стал значительно ниже. Работы по перемещеню артефакта велись на глазах у поселян, но в подробности они не вникали. Поэтому тогда никто не обратил внимания на тот факт, что переместили объект только до охотничьего замка и поместили в зале самой большой его башни. Все вроде бы успокоилось. Старый граф    уединился в Лесном замке и лишь изредка приезжал ко двору племянника. О своих делах он не распространялся, на вопросы отвечал скупо, чо пока, мол, нет никаких результатов.
    Прошло несколько лет. Эпопея  с древним  артефактом стала понемногу забываться. Но как-то во время одного  визита ко двору граф рассказал, что внутри артефакта был замечен  маленький огонек. Этому сообщению тогда не придали значения, посчитав огонек плодом воображения старого чудака. Как оказалось – зря.Так или иначе этот визит Ногара к своему племяннику  оказался последним.Спустя несколько  дней после возвращения его в Лесной замок оттуда прискакал насмерть перепуганный стражник. По его словам в замке творится что-то ужасное. Придя из казармы в замок,утренняя смена не обнаружила людей.В коридорах и комнатах лежали мундиры стражи и одежда челяди, а их самых нигде не
46
было.Не нашли и графа.О нападении не могло быть и речи, так как никто даже не попытался взяться за оружие.Зал,в котором граф поместил   свою находку, был залит светом настолько ярким, что слепил глаза. Начальник стражи послал гонца в Эстрагар, а сам решил запереться с оставшимися людьми в казарме, надеясь дождаться прихода подкрепления.
    На этот раз к сообщению гонца отнеслись со всей серьезностью. В Лесной замок был послан опытный маг—ведун в сопроврждении хорошо вооруженных воинов. Что там произошло – не известно, только никто из отряда не вернулся.  Даже сведений из Замка никаких не поступало. Не приезжали и жители из Зеленого холма, а  других поселений поблизости от Лесного замка не было.
    Теперь вопрос об этих событиях обсуждали на самом высоком уровне. В столице Гондаргонии стали готовить крупномасштабную операцию. Её наметили на лето, когда погодные условия будут более благоприятными. Но тем временем перевернулась следующая страница в этой трагической  истории. Ею стало исчезновение всех жителей Эстрагара.
    Эстрагар по величине конечно уступал столице, но был многолюдным, процветающим городом. И вот за одну ночь он превратился в бездюдную пустыню. Как это произошло, никто не  знал, так как выживших свидетелей не  было. В домах находили только утварь и разбросанную одежду.
    Теперь уже стало не до Лесного замка.  Правитель с советниками непрерывно заседали и обсуждали сведения, поступающие от экспертов и ведунов, которые обследовали пострадавший город. После долгих споров пришли к выводу,  что жители погибли от какой- то эпидемии, молниеносно поразившей все население. В таком случае первоочередной задачей стало не допустить распространения мора на другие районы. Было решено полностью изолировать город. Для начала на всех дорогах были срочно выставпены патрули, а вскоре началось возведение стены, полностью окружившей город, строили стену ударными темпами. Но тем и ограничились.
    К счастью оказалось, что пострадал только Эстрагар. Некоторое время город был необитаем. Но постепенно люди стали обживать пустующие дома. Сохранились данные о том, что во время катастрофы город окутал необыкновенно густой  серый туман, и теперь люди панически боялись его.

   47
    Туман вообще был обычным для  здешних мест атмосферным явлением, но теперь к нему стали внимательно приглядываться и обнаружили, что он наплывает как бы волнами и заметно отличается по интенсивности и цвету.Заметили также цикличность в процессе смены  цвета и вида тумана и  даже связали их с особенностями жизни города в разные сезоны. Так возникло понятие о пресловутых «цветных» сезонах, которым пользовались даже чаще, чем привычным понятием о временах года.
    Еще было замечено, что в один из сезонов в городе особенно часто появлялись чужаки, которые иногда были похожи на гондаргонцев, а  иногда сильно отличались от них и говорили на непонятных языках. Их стали ннзывать «пришельцами». Поначалу на чужаков смотрели довольно враждебно, но постепенно привыкли и стали с ними сотрудничать. Пришельцы вносили в Эстрагар новые знания, навыки, обычаи. С их помощью был восстановлен и обновлен рудник по добыче кристаллов, которые обладали магическими свойствами и высоко ценились. Раньше их добывали в небольших количествах, а в последнее время они стали важной статьей эстрагарского экспорта.Поскольку чужаки  в тех местах, где они раньше проживали, считались исчезнувшими, Эстрагар прозвали  Городом пропавших.
По прочно установившейся традиции в период   «серого» тумана жизнь в округе замирала. Жители предпочитали сидеть дома, окна и двери держали закрытыми и на улицу даже в городе выходили лишь в случае крайней необходимости. Но «серый» туман длительное иремя ничем не проявлял себя, а Лесной замок  стали считать чуть ли не легендой. Случавшиеся иногда факты  пропажи людей  всегда удавалось объяснить реальными  причинами.
Но оказалось, что успокаиваться еще рано. В  последние несколько лет вновь заговорили о  случаях, когда жители исчезали при странных  обстоятельствах. Сперва это были единичные  эпизоды, которые тщательно фиксировались и изучались. Потом потери стали увеличиваться, хотя жители уже приобрели некоторый  опыт и старались защититься. Чаще всего жертвами  становились путники и обитатели стоящих на отшибе строений. Больше всего тревожных сигналов поступало из районов, окружающих Лесной замок. Теперь его прямо связывали с загадочным феноменом.
   Самое тревожное заключалось в том, что действие «серого» тумана ежегодно распространялось на все более обширные территории. Впервые он достиг стен Эстрагара и проник в нижний город; к счастью исчезнувших  было немного.
48
Теперь наблюдение за туманом проводилось непрерывно, особенно в те периоды, когда  приближался «серый» сезон. В это время к  Лесному замку стали посылать патрули – небольшие мобильные отряды всадников. Они действовали с большими предосторожностями и непрерывно определяли  уровень магической активности, который перед сезоном «серого» тумана обычно резко возрастал. Ведуны научились его определять. Благодаря таким мерам патрулям удавалось добраться до самого замка и вернуться невридимыми. Хотя случались и неудачи, когда весь отряд погибал.        

Глава  9.  Рукопись  мага  Закора.

    Проснувшись поутру довольно поздно, Сергей узнал от Светланы, что рано утром заходил Дирл. Это он велел не будить Сергея, а когда  тот проснется, сообщить ему, что он поступает в распоряжение главы магистрата и от других  обязанностей пока освобождается. Еще девушка услышала от Дирла, что Дейвер рано утром ускакал со своими воинами. Люди  герцога объезжали окрестные  села, передавая жителям приказ на время «серого» сезона перебраться в город. Но жители одного поселка наотрез отказались покинуть свои дома. Воинов герцога они изгнали из села, а офицера захватили и даже собирались сжечь, считая его пособником разбойников. Возмущенный  герцог лично отпрввился с отрядом, чтобы  усмирить бунтовщиков.
     Эти новости вынудили Горячева поспешить. Утренний моцион был сокращен к большому неудовольствию Барса. Расстроилась и Света, которой он вечером пообещал, что утром у них состоится, как она просила, «серьезный» разговор. Теперь его пришлось опять отложить
    Закончив утренние дела, Сергей пошел к Дирлу. Магистр находился в своем рабочем кабинете. На столе была разложена рукопись Закора; сам хозяин сидел  перед голубоватым, шаром, чем-то похожим на глобус, и вглядывался в его поверхность. Это был «шар», который в Эстрагаре  служил чем -то вроде устройства для беспроводной связи.
    При виде Сергея магистр мановением руки убрал изображение.
-Его светлость успел вовремя,--- сказал он.
  49
---Еще немного, и взбунтовавшиеся поселяне осуществили  бы свое намерение. Но я тебя звал не для того, чтобы сообщить об этом.Герцог будет занят еще некоторое время, и мы сможем ознакомиться с этими бумагами.Это записки Закора.
    Они просидели над рукописью целый день. Это была свернутая в рулон толстая тетрадь нелинованных листов настоящей бумаги, которая в Эстрагаре была большой редкостью. Обычно в быту писали на тонких деревянных пластинках. Читать «языком мысли» Сергей не мог и только слушал магистра.
Первые два – три дня своего пребывания в замке агент описал подробно, хотя никаких событий не происходило. Потом записки стали совсем короткими: дата, прочерк и цифры, которые обозначали уровень магической энергии,  его Закор регулярно измерял. Иногда следовали приписки, как- то. «Замок пуст», «Расширил люк для наблюдения» и лрочее.
По мере приближения сезона «серого» тумана стали появляться новые комментарии.
«Уровень энергии повышается».
«Уровень энергии снаружи замка растет скорее, чем внутри его».
«Окрестности затягивает туманная дымка».
«На дворе – густой туман, в коридорах следов тумана почти не заметно». После этого была подведена жирная черта и следовала запись:
«Вывод:  источник  тумана находится за пределами замка».
    Видимо, Закор убедился, что стены замка представляют  надежную защиту от опасного тумана. Он стал покидать свое убежище, обследовать коридоры и даже некоторые покои замка. Свои впечатления он старался описать в дневнике. Записки были отрывочными, иногда  несвязными, но все же давали представление о  том, что видел Закор.
    Прежде всего его внимание привлекла фигура в темном балахоне, которая двигалась в конце коридора шаркающей походкой. Закор так и не смог решить, фантом это или живой человек. С одной стороны фигура была похожа на  классическое привидение, но, когда    она пошатнулась и ударилась о стену, был  явно  слышен стук. Оказалось, что незнакомец ходил и в другие дни и всегда двигался по одному и тому же маршруту, который эаканчивался в зале, где в центре стоял невысокий постамент со знаменитым
  50
артефактом, а в глубине виднелось сооружение, которое Закор назвал троном. Фигура уселась на трон. Дальше шли торопливые строчки: «Появился сильный свет. Это – шар. Он пульсирует, взлетел вверх, к самому потолку. Появились щупальцы.   Одно потянулось к  фигуре, коснулось ее, и рубище превратилось в роскошный камзол. И еще другие фигуры стали появляться. Как в сказке!
Нет, все-таки это фантомы, ведь они возникают и исчезают».
Подобные записи были и в последующие дни.
Видимо, каждый раз события развивались по одинаковому сценарию : приход фигуры в тронный зал,шар под потолком со щупальцами, возникновение разряженной толпы,придворный раут, даже пир,потом все исчезает Закор ради экономии времени и места каждый раз рисовал только один эпизод.
    Но вот появилось что-то новенькое:
«Это несомненно люди. Они пришли, когда фантомы отсутствовали, только внутри артефакта светился огонек. Все в длинных плащах, которые слабо мерцали. Они принесли охапки таких же плащей, только не мерцающих, и стали их расстилать по поверхности октаэдра. И плащи на глазах как бы растворялись.  Материя таяла, превращаясь в почти невидимую мерцающую пленку.  И пришли эти люди снаружи, оттуда, где царил смертоносный туман. Живые и нвредимые. Я должен достать такой плащ! Возможно, это – способ защититься от тумана.Великий владыка, помоги мне «
    К великому разочарованию Дирла и Сергея записки Закора на этом обрывались. Примерно  недели за две до конца сезона «серого» тумана.
    Светлана в ожидании Сергея  эанималась  делом, которое ее не на шутку увлекло и которому, она теперь посвящала все свободнон время. Она дрессировала Луизу. Будучи заядлой любительницей собак, девушка раньше активно посещала «собачий» клуб, занималась      на курсах по изучению приемов дрессировки и очень огорчалась, что применить эти приемы на практике с Луизой никак не удавалось. Хоть отец принес ей как-то статью в журнале, где описывались необыкновенные успехи в обучении декоративных и даже беспородных собак, Свету это не утешало. Луиза такими талантами явно не обладала. А тут оказалось – обладает, да еще какими! Первое, что заметила   хозяйка – безукоризненное выполнение команд.
                        
51
Вот и сейчас гриффонка послушно принесла к ее ногам тряпичный мячик по команде «Апорт!».
- Браво! Да вы делаете огромные успехи. Скоро Барса за пояс заткнете,--- воскликнул  появившийся на пороге Сергей.
-Да, она молодец, --сдержано подтвердила Света, но даже покраснела от удовольствия, ведь похвала относилась и к ней.--- Хорошо, что ты сегодня раньше пришел. Ужинать бедешь?Есть вкусная каша типа плов. А на десерт – вот!
    Светлана поставила на стол тарелку с разрезанным на толстые ломти каким-то местным фруктом.--- Очень вкусно. Это Рен принес,--- пояснила она.Сергей усмехнулся.
- Действительно вкусно. Ну, теперь мы можем  поговорить «серьезно», как и договаривались.О чем? О Рене?
    Светлана решительно подвинула стул и села против Горячева.
-Кстати, и о Рене тоже. Слушай, Серг, ты в самом деле решил здесь остаться? Я же вижу.
    Она нарочно назвала его так, как обычно к нему обращался Роджерс, Дирл и другие местные обитатели.
- Если в самом деле хочешь остаться, то  хоть мне помоги. Я – не хочу. Домой хочу. Я же  на юрфак поступать собиралась, столько готовилась. Не могу я застрять в этом дурацком мире.
-Послушай, Света, ты же взрослая девочка. Мы сами по себе не сможем выбраться отсюда. И «они» не могут нам помочь, не знают, как это  сделать. Сейчас «они» стараются разгадать природу «серого» тумана. Нужно «им» помочь. Может тогда что-нибудь прояснится.
-Но ты же ничего не хочешь слушать! - Света даже подскочила от возмущения.-- Рен – из расы моссоров. Это очень сильная раса. Вот мы думали, что Рен говорит для красного словца, а меня с этой пластинкой, которую он подарил после той драки,  никто не трогал, даже не пытался. А Рен, между прочим, сын  вождя моссоров. У них много вендоров – это особые маги—ведуны, которые не только знают  заклинания, но и умеют делать  разные вещи, которые очень помогают магам, делают их очень сильными. Это моссоро сделали магические шары, с помощью которых можно видеть на  расстоянии, типа наши мобилки.Рен говорил, что они научились в сезон «синего» тумана находить воронки – те места, где люди могли исчезнуть бесследно. Никакой одежды не оставалось, значить они переходили  в соседний мир.
   52
- А назад кто-нибудь возвращался?- спросил Сергей. Света сразу умолкла и покачала головой. Нет, Рен говорил, что таких случаев не было.
- Ну вот видишь! Вопрос, как говорится, еще не совсем изучен. Вдруг попадем к каким-нибудь инсектам. Не можем мы так рисковать…
    На следующий день Сергей опять встретился с магистром.
    Кроме дневника Закора, еще в пакете находился довольно толстый конверт с надписью: «Вручить лично его светлости  Ору  Дейверу» и мягкий сверток, небрежно связаный обрывком ткани. Конверт был вскрыт. Видимо, герцог прочел письмо и оставил им для чтения. Сергею опять пришлось довольствоваться тем, что передавал «языком мысли» магистр. Текст был вполне связным, чувствовалось, что граф  писал его не впопыхах.
    Он сообщал, что Закора в живых они не застали, но агент успел раздобыть плащи из загадочной материи, связанные в узел они лежали рядом с дневником в условленном месте. А погиб Закор, скорее всего,от «серого» тумана: неподалеку от входа в замок воины нашли брошенную одежду и опознали в ней вещи, которые несомненно принадлежали агенту.
    Пока граф занимался бумагами, воины  обыскали помещение. Замок был пуст. Гевар писал,что это и притупило их бдительность. Нападение бало внезапным. Без сомнения, нападавшие были людьми из плоти и крови. По численности они намного превосходили отряд графа, были хорошо вооружены мечами и топорами, правда    использовали и некоторые магические приемы.
«Брат, мы не смогли им противостоять. Воины сразу стали нести большие потери» --с болью писал граф. Он сам был ранен в плечо.  Оставшиеся в живых воины рассеялись в лесных зарослях, а Гевар с двумя телохранителями оторвался от преследователей и сумел добраться до приюта.
«Брат, мы опять оказались слишком беспечны. Правда, признаки «серого» тумана  появились здесь раньше, чем бывало в городе. Судя по его интенсивности, уехать мы не успеем, придется его переждать в приюте. Я  использую эти плащи в первую очередь, чтобы защитить Даура в конюшне. Он может пострадать в первую очередь, а в то, что плащи действительно будут надежной защитой, я не очень верю. Все-таки это всего лишь мнение  Закора. Сами мы надеемся укрыться в приюте. Надеюсь, мы с тобой еще встретимся. Но
53
на всякий случай я спрячу этот пакет в нашем тайнике. Уверен, что ты его не забыл.»
    В конце шла торопливая приписка.
«Брат, берегись этих «посланцев» из Башни.  По некоторым сведениям  (от моих воинов) они очень опасны и отнюдь не собираются остаться в Лесном замке. Их цель – завоевать Эстрагар.
Не повторите нашей ошибки!»
    В мягком свертке оказался довольно большой кусок загадочной ткани, тонкой, почти неосязаемой наощупь. Ее нити создавали впечатление темной, слабо мерцающей пелены.
    Магистр сразу велел отнести эту ткань  на исследование  ведунам, которые уже «колдовали» над обрывками то ли ткани, то ли  пленки,  привезенными герцогом из конюшни у приюта, в которой чудесным образом удалось спастись Дауру во время «серого» сезона. Пока Дирл вызывал подчиненных и давал им указания, Сергей попытался осмыслить то, что узнал  из только что поведанного и к немалой своей досаде обнаружил, что в памяти осталась лишь смесь из событий, почти не связанных между собой. Он вообще с трудом привыкал к «языку мысли». В конце концов он бросил свои попытки и решил просто передохнуть.

Глава  10.  Эстрагар готовится к защите.
   Долго отдыхать Сергею не пришлось.
    Стражник ворот привел гонца, приехавшего из поселения, расположенного неподапеку от того самого Лесного замка. Гонца прислал проживавший там маг – ведун с весьма тревожными вестями. Маг сообщал, что замок захвачен и превращен в опороную базу для неких агрессоров. Судя по виду и поведению, это настоящие бандиты. Жителей грабят, облагают данью и различными поборами. Молодых и сильных мужчин силой уводят для пополнения своих отрядов. Только ему одному ведомыми путями маг  сумел разузнать сведения о намерениях и планах этих оккупантов. Оказывается, им нужен не город сам по себе, а рудник по добыче    магических кристаллов. Эти загадочные камни,  которые даже в
54
раздробленном состоянии могли слабо светиться, всегда служипи объектом изучения ведунов. Колдуны и маги не переставали экспериментировать и иногда получали необыкновенные результаты. Так в одном, сравнительно немногочисленном клане ведунам – умельцам удалось добиться больших     успехов в создании защиты от «серого» тумана.  Вожди клана стали строить самые  смелые планы по завоеванию  чуть ли не «мирового» господства, но для их осуществления нужны были кристаллы. Огромное количество кристаллов, которые в Гондрагонии находили  только в окрестностях Эндрагара. Рано или поздно, попытка захватить город стала вполне реальной, даже неизбежной.
    Сообщение, которое привез гонец, сразу отодвинуло в сторону все дела, которые до сих пор волновали Сергея, а магистра просто  потрясло. Это уже было не смутное предостережение из письма Гевара, а сигнал о реальной опасности, которая оказалась у самых ворот города. Сразу стало видно, что Дирл  уже далеко не молод  и в сложных условиях совсем растерялся. Прежде всего он приказал  всем окружающим, и Сергею в том числе, соблюдать строгую секретность, дабы не вызвать панику. Потом стал изыскивать способы связаться с герцогом. А пока никуда не отпускал от себя Сергея.
    К счастью герцог вскоре возвратился, и после обеда они с магистром уже совещались, запершись в кабинете, а Сергей сумел выбрать минуту, чтобы забежать, домой и предупредить Светлану. Он застал у нее Рена, который, невзирая на все принятые меры по сохранению секретности, был в курсе и даже успел  посвятить в тайну Свету.
    Сергей влервые почувствовал к парню что – то вроде благодарности – все-таки  в трудную минуту девушка не будет брошена на произвол судьбы. Раньше он не мог отделаться от чувства  неприязни. Может быть это была ревность из-за того, что Света слишком много времени уделяла этому проворному пареньку, не известно, из какого мира попавшему в Эстрагар.

*      *     *
    Проснувшись утром, Сергей   вспомнил, как  растерялся Дирл, и невольно стал соображать, какие бы меры посоветовать тому в создавшейся ситуации. Понимает ли старик, что нападение может произойти одноврнменно с появлением «серого» тумана, от которого эстрагарцы еще не умеют  защищаться? Но скоро стало не до разиышлений –
  55
герцог звал на Совет магистрата.Сергей торопливо собирался, но едва не опоздал. Неожиданные хлопоты, даже  целый переполох устроил Барс. Пес ни за что не жотел оставаться дома и порывался во что бы то ни стало уйти вместе с жозяином. Он никак не реагировал на команды и явно намеревался не упустить момента, когда откроют дверь, и ринуться следом за Сергеем. К немалому возмущению последнего  Света даже пыталась отвлечь Барса, сунув лакомство прямо ему под нос, но пес даже не взглянул на лакомый кусок  мяса. С большим трудом, соединенными усилиями им удалось привязать шнауцера к  решетке камина.
    Войдя в зал у главной башни замка, Сергей чуть не рассмеялся: оказывается, важные совещания везде проходят по одинаковой процедуре. В конце зала на небольшом возвышении стояли стол и стулья, на которых расположился типа преэидиум. Правда в самом зале стульев не было, и остальной народ устраивался прямо на полу, кто как может. Хотя здесь присутствовала элита городского  люда. Сергей был ошарашен разнообразием  рас на Совете - от каждого народа, даже небольшого, полагался хотя бы один представитель. Многих из них Сергей видел впервые, но глазеть  по сторонам не было времени. Горячеву пришлось сосредоточиться, чтобы понять, о чем щла речь  на Совете.
    Нет,эстрагарцы отнюдь не выглядели растерянными  и полностью владели ситуацией. И Дирл уже не казался беспомощным стариком и вряд ли нуждался в советах Сергея.
Как Горячев понял из разговоров на Совете, уже был предпринят ряд мер для отражения нападения. В столицу обратились с просьбой о помощи, и там войска спешно готовились к выступлению.В районы возможного появления противника  была скрытно направлена разведка. Функции разведчиков успешно выполняли, представители собачьего племени. Вожак стаи послал сигнал общего сбора.                                       Соплеменники Рена – моссоры вовсю работали, отправляя разведчиков. К специальному ошейнику они крепили датчик, посылающий видеосигнал на магический шар, с помощью которого принималась информация.При этом моссоры  не собирались подвергать своих союзников опасности из-за «серого» тумана в случае внезапного появления  последнего.     Каждого разведчика  снабжали индикатором, который свистом подавал сигнал, предупреждающий о возрастании магической энергии до опасного уровня.                          
    Сергей вспомнил странное поведение Барса и подумал, что нужно срочно предупредить Свету. Вдруг и рыженькая
56
гриффонка воспримет сигнал тревоги и ринется на зов своих четвероногих сородичей.
    Ведуны сообщили результаты исследования привезенной герцогом таинственной ткани, которая якобы защищала от  действия «серого» тумана, и даже изготовили что-то подобное.  Оказалось, что для ее получения использовали  порошок из размолотых магических кристаллов.Из него готовили водную взвесь, которой пропитывалась ткань. При соприкосновении частиц кристаллов с капельками тумана могла происходить какая-то реакция, изменяющая его  свойства. К сожалению, убедиться  в эффективности действия изготовленных образцов можно было только опытным путем  при наличии тумана. К тому же стало ясно, что в процессе изготовления плащей применялась еще одна операция, которую городские ведуны не смогли воспроизвести. Возможно, это было облучение с помощью артефакта в Лесном замке, как наблюдал Закор.
На всякий случай герцог распорядился спешно наладить получение такой ткани и шить из нее защитные плащи.
    В заключение на Соаете уточнили районы  дислокации отдельных отрядов ополчения и их    взаимодействие. Было намечено первый удар отразить у наружой стены города, но в случае необходимости, а также при первых признаках появления «серого» тумана отступить на подготовленные позиции за стену среднего  города, куда туман, славшийся по земле, обычно не проникал.
     Следующие несколько дней Сергею совсем  не удалось побывать дома. Он был  включен в  свиту герцога , который вместе с магистром инспектировал подготовку города к отражению   нападения.Роль Сергею в этой акции выпала самая скромная, как впрочем и большинству  членов свиты.Герцог явно не нуждался ни в чьих советах и развил кипучую деятельность, раздавая направо и налево приказы, похвалы,а чаще – ругань и разносы командирам отрядов.В их действиях главное, что он находил, это всевозможные упущения.
    На Сергея, наоборот, обстановка в городе производила хорошее впечатление. Ополченцы работали деловито и сноровисто, страха и паники не ощущалось; и герцогу вряд ли стоило  так возмущаться. Ведь сделано было уже очень много.Ров, опоясывающий стену города,обычно был пуст, кое-где обвалился и не мог представлять  препятствия для штурмующих. Но теперь  его спешно наполняли водой из ручья, который тек по склону холма. Для наполнения рва была

57
устроена целая система водовода. Сейчас она  была расчищена и работала исправно.
    Во время этой поездки Сергей наглядно познакомился со всеми видами оружия, которым пользовались эстрагарцы. Он уже знал, что огнестрельное оружие в Гондрагонии по сути отсутствовало. Случалось, что «пришельцы» появлялись в городе с пистолетами, или ,чаще, с охотничьими двухстволками,но последние быстро превращались в бесполезные игрушки из-за отсутствия боеприпасов.
    Ради интереса во время одной из остановок Сергей поинтересовался у ополченцев, не сохранилось ли у кого случайно оружие с патронами. Отозвался всего лишь один, кстати тоже оказавшийся русским. Но инициатива  Сергея была замечена,одобрена, и теперь вся свита во время посещения объектов   активно занималась поиском «людей с оружием».Нашли всего шесть человек,но теперь у Сергея появился свой взвод и важное дело –привести его в боеспособное состояние.
    Зато в совершенствовании холодного оружия эстрагарцы добились немалых успехов. Луки, арбалеты и мечи имелись в достаточном количестве и находились в отличном состоянии. Сергею раньше никогда не приходилось иметь дело с этим оружием, знакомым лишь по фильмам и приключенческим романам. Но и он обратил внимание, что луки и стрелы удобны в обращении и явно усовершенствованы с помощью применения все той же магической  энергии. Во всяком случае наконечники стрел точно были ею заряжены:  даже при легком ранении жертва испытывала судороги и выходила из строя.Такими же свойствами маги пытались наделить лезвия мечей, но столкнулись с трудностями ,которые пока не  удалось преодолеть. Было изготовлено всего несколько экспериментальных мечей.Они высоко ценились,каждый меч имел свое имя.Оказалось, что и меч Гевара, доставшийся Сергею от графа, был из этой партии.
    Еще в качестве боевого оружия использовали палицы, топоры и мощные копья. Но чтобы применять их, требовались исключительно сильные мускулы, которые были только у инсектов-рогачей.
    В конце осмотра укреплений герцог подвел итоги. Наружная стена хорошо защищена и  снабжена всем необходимым для отражения штурма. А вот стену  среднего города еще следует укрепить, использовав для этого все имеющиеся резервы.                  

    58
Глава 11.  Штурм города в
параллельном  мире.
    Срок, когда обычно датчики начинали фиксировать повышение уровня магической энергии до опасного предела, неумолимо приближался. И чувствовалось, что с каждой минутой у жителей города нарастает гнетущее чувство тревоги. Эстрагар затаился, как охотник в заседе, ожидающий  появления опасного хищника.
    Сергея подняли, едва начинало светать, еще до того,  как над городом поплыли звуки сигнального гонга. Светлана тоже вскочила и помогала ему собираться. Еще накануне он взял с нее честное слово, что она ни в коем случае не покинет пределы замка. В отличие от   Сергея девушка редко бывала в городе, почти в нем не ориентировалась и легко могла стать случайной жертвой.
А вот Барса Сергею пришлось взять с собой. Пес так решительно демонстрировал свое намерение последовать за хозяином, что тот сдался. Что ж,если так суждено,они погибнут вместе.К счастью Луиза в бой не рвалась,хотя вела себя беспокойно.
Уже стоя в дверях, Сергей повернулся к Свете, стянуп с пальца перстень Гевара и протянул  его девушке.
---Возьми хотя бы это. Может оно тоже обладает магическими свойствами и поможет в трудную минуту. Я не проверял, но ведь тут магия чуть не на каждом шагу…
    Взвод Сергея собрался в надвратной башне. Все еще было спокойно. Сквозь приоткрытое окошко в дежурку проникал по-весеннему ласковый воздух. Он доносил запах пробуждающегося после зимней спячки леса. Стояла такая тишина, что было слышно, как у ворот тявкнула  собака – четвероногие разведчики возвращались в город.
    Как раз в это время, разрывая тишину,прозвучали тревожные удары гонга. Вслед им где-то  совсем,  рядом запел рожок: «К бою! Тревога! К бою! Тревога!».Воины, находившиеся в дежурке, стали быстро разбирать арбалеты и луки и выходить наружу. Все они были в одинаковых рубахах из грубой ткани с нашитыми металлическими пластинами, которые должны были играть роль кольчуг. Только взвод Сергея с «огнестрелами» остался на месте. Было решено, что они будут в резерве до того момента, когда их оружие может быть применено с максимальной эффективностью..
  59    
Сергей тоже нат   янул «кольчугу» и, поднявшись на стену,выглянул из – за зубца. И отшатнулся – ему показалось, что стена плывет  под ногами, а к подножию стены движется  темная шевелящаяся волна. Вот-вот нахлынет и сметет все на своем пути. Сходство с  бурей на море дополнял протяжный тягучий вопль:     «Ту- а- ан!», которым штурмующие то ли  подбадривали себя, то ли хотели запугать горожан.
    Внезапно совсем рядом с Сергеем в поверхность стены впилось острие стрелы.        «Итак, началось». Сергей поспешно вернулся в     дежурку, чтобы взять лук. Сразу же у входа к его ногам бросился Барс. «Нет дружок тебе туда нельзя» -- пробормотал  Сергей. Он крепко обмотал поводок вокруг ножки массивного стола. Ведь Барса учили не вздрагивать при звуке выстрела, но уклоняться от стрел он не умел.
    На стене за те несколько минут, что Сергей отсутствовал, обстановка изменилась до неузнаваемости. Все воины попрятались  за укрытия ,кто как сумел. В воздухе висел  густой черный дым. Горячев знал, что герцог дал приказ  во время интенсивной стрельбы со стороны противника зажечь дымокур, дабы затруднить прицеливание лучникам.
    Вновь у башни заиграл рожок. Сергей заметил, что стрелы больше не летят, а воины в «кольчугах» группируются у парапета.
---Приготовиться к штурму!
Команда была передана «языком мысли»
    Разномастно одетые штурмовики проворно  перебрасывали через ров бревна и длинные лестницы, наводя примитивную переправу. На другой стороне рва лестницы вытягивали и тащили их к городской стене.Эстрагарцы сверху поливали их градом стрел.
    Сергей тоже натянул тетиву и попытался прицелиться в коренастую фигуру, бегущую по бревну. Расстояние было невелико, и стрела попала в цель. Взмахнув рукой, фигура упала прямо в воду. Во время  поездки с герцогом Сергей пробовал стрелять из лука,но должной сноровки приобрести не успел.Он подумал,что сам  мог бы стать мишенью для противника, но к счастью, тот совсем  перестас стрелять, опасаясь попасть в своих.
    Несмотря на сопротивление горожан, врагам все же удалось забраться на стену и завязать рукопашный бой. В ход пошли мечи, палицы и топоры. Приемами рукопашного боя Сергей
  60
владел гораздо лучше,чем стрельбой из лука,и без колебаний вступил в бой.Но все же вряд ли ему удалось бы поразить нескольких противников и самому остаться без единой раны,если бы не меч Гевара, который доказал, что не зря он носит имя графа.
    Когда противник отступил, и схватка пошла на убыль, Сергей устало поплелся в дежурку. У поднохья стены горели костры, на которых в больших котлах кипятили воду и еще какую – то жидкость. Ею, как тараканов,обливали бандитов, сумевших проникнуть за стену. Чуть поодаль, на улицах нижнего города, действовали «группы зачистки», состоящие из одного – двух воинов и нескольких собак. Их задача состояла в том, чтобы выловить и обезвредить отдельные граппы противника,  которые сумели проникнуть на территорию города. В одной такой команде Сергей увидел Рена, успел перекинуться парой слов и узнал, что со Светланой все в порядке.
    В дежурке он нашел свой взвод в полном составе. Выполняя приказ, они не участвовали  в сражении. Под столом, поблескивая глазами ,сидел Барс.Сергей опустился на пол рядом с ним и обнял бородатую поскуливающую морду.
    Увы,передышка оказалась короткой. Противник опять перешел в атаку. Так повторялось много раз.Сергей попытался посчитать,сколько раз звучал этот отвратительный вопль «Туа –а-н!», но сбился со счета.Воины противника,видимо, были начисто лишены чувтва усталости и самосохранения.
    Наконец им удалось оттеснить стражу у ворот, захватить и навести мост у надвратной башни.По наведенному мосту к воротам двинулся комок из человеческих тел, толкая перед собой стенобитное орудие. Впереди двигалось что-то темное, тяжелое, по форме немного напоминавшее гигантскую черепаху с вытянутой вперед яйцеобразной головой. Перемещался таран за счет мускульной силы воинов,густо облепивших его со всех сторон.Для защиты от стрел их прикрывали щитами.Замыкала штурмовую группу устрашающая фигура воина, буквально закованного в броню, в шлеме с забралом. Несмотря на интенсиный  обстрел, штурмующие достигли ворот и стали наносить удары. Грохот стоял неимоверный. Массивные ворота не выдержали и затрещали.    
    Им таки удалось сорвать с петель и отогнуть  одну створку ворот;  образовалась внушительная брешь, через  которую в город, мешая дру другу, ринулась толпа нападавших.Спешно

  61
подтянутые к воротам силы эстрагарцев вступила с ними в ожесточенную схватку.
    Маленький отряд Сергея теперь тоже находился на поле боя. Сергей каждому указал его позицию и выжидал подходящего случая, когда применение огнестрельного оружия сможет дать наибольший эффект.Удобный момент настал, когда у ворот скопилась компактная толпа нападавших и несколько потеснила эстрагарцев. Горячев подал команду открыть огонь.
    Эффект превзошел его ожидания. Ни одна пуля не пропала напрасно, каждая нашла свою цель. Впечатление от поражения пулями было особенно ошеломляющим из-за того, что огнестрельные раны сильно кровоточили, и на истоптанном грунте стали быстро расползаться кровавые лужи. Раны от стрел и мечей обычно не давали столь обильного кровотечения.
    Среди нападавших явно почувствовалось замешательство. Сергею даже показалось, что сражение закончится. Но нет…Оказалось, в здешнем мире, кроме обычного вооружения, существует и необычное, виртуальное, которое дожидалось своего часа и в критический момент было пущено в ход.
Словно по команде, бой внезапно прекратился. Воины разбежались в стороны, и на образовавшееся  пустое пространство вышел воин в латах, с опущенным забралом и с мечом в поднятой руке. Его то и заметил Сергей в начале штурма. Раздался протяжный вопль «Ту – а-ан!», которым во время боя нападавшие то и  дело то ли угрожали противнику, то ли подбадривали себя.
    Сергей увидел, что и ряды эстрагарцев расступились,пропустив вперед герцога. У Горячева невольно сжалось сердце: по сравнению со своим противником Ор Дайвер выглядел гораздо менее внушительно. Его защитный балахон с металлическими пластинами не мог идти ни в какое сравнение с рыцарской броней. Да и меч уступал по размерам, хоть и был из той знаменитой партии, что и мечГевара,  с которым  сейчас не расставался Сергей. Правда, боевой клич эстрагарцев прозвучал достаточно устрашающе.
    Какое-то время противники стояли друг против друга с поднятыми мечами. Над полем брани нависла тишина.Это была схватка магов.Единоборство,где победителем выходил тот, чей виртуальный натиск, воля к победе оказывались сильнее

     62
    Вдруг Сергей заметил, что меч металлического воина пришел в движение. Но это был не резкий удар, поражающий противника. Это были неуверенные импульсивные подергивания, как-будто руку, державшую рукоять, сотрясали судороги.Фигура  в латах пощатнулась В этот момент из рядов эстрагарцев выскочили четыре воина, держа в руках тонкую металлическую сеть. Воспользовавшись всеобщим замешательством, они ловко набросили сеть на вражеского мага и пленили его.
    Вот теперь сражение действительно закончилось. Противник в панике стал спасаться бегством. Убежать  удалось немногим. Большинство тех, кто успел проникнуть за городскую стену, были перебиты, или взяты в плен.   Приближался вечер, и постепенно бои утихли на всех участках.
    Ополченцы помогали раненым и уносили  убитых. С поверженных врагов обирали трофеи, а трупы бесцеремонно стаскивали в кучи. Командиры  расставляли, и  составляли графики замены караульных.
    Сергей, управившись с делами, собирался с Барсом отправиться в замок, когда  его  внимание привлек слабый свист, доносившийся из – за городской стены. В поведении окружающих  он  сразу почувствовал все нарастающую тревогу,  почти панику. Он даже не стал никого расспрашивать. Было ясно: приближался «серый» туман.
    Потом Горячев признался, что эти минуты стали самыми жуткими за все время пребывания его в параллельном мире. Даже тогда, когда они со  Светой стояли на незнакомой  равнине, была надежда, что они просто заблудились, а где – то совсем   рядом идет нормальная привычная жизнь. А сейчас чувствовалось, что и все окружающие, аборигены здешних мест, находятся в тревожном ожидании.  Если противник возобновит сейчас атаки, поражение неизбежно. Хуже всего то, что, хотя маги научились измерять уровень магической энергии в тумане,величина его,при которой человек гибнет,была им  неизвестна. Летописи не сохранили воспоминания людей, которые погибали в  тумане, но по какой- то причине выжили. Что они при этом испытывали? Корчились в муках, или сразу теряли  сознание?
По намеченному плану ополченцы стали подтягиваться к стене среднего города и  прятаться за нею. Остающиеся в карауле воины  прятались в дежурке и других помещениях, тщательно  закупоривая в них все отверстия.
    
   63
    Сергей с Барсом на поводке тоже поспешил к замку. Любопытно, что и пес чувствовал опастность. Он двигался, как бы приседая на  полусогнутых лапах, и не отвлекался, как обычно, на встречавшиеся по дороге запахи. До дома они добрались благополучно.
    В комнатах навстречу бросились Светлана с Луизой и Рен. Девушка встретила вошедших радостным  возгласом, Луиза – лаем, а Рен --- тревожным вопросом.
---Что там слышать?
Сергей пожал плечами.
---Пока все спокойно.
    Убедившись, что со спутницей все в порядке, (только  Рен был ранен стрелой, но отделался пегкой  царапиной) Горячев поспешил навестить магистра. Тот уже был осведомлен об успехах Серга и встретил его приветливо, чуть   ли не как героя. Только пожалел, что патронов  удалось собрать так мало.
---Нам бы еще несколько пачек, и сегодня можно было бы спать спокойно,---сказал он.
    На вопрос же о том, как он оценивает нынешнюю ситуацию, огорченно развел руками.
---Все зависит от того, насколько надежно они  защищены от действия «серого» тумана. Если совсем его не боятся,попробуют продолжать воевать.Если все же опасаются,будут  ждать конца «серого» сезона.
    Примерно такого же мнения был и Рен; мос -  соро всегда были в курсе последних городских    событий.
    Ночь прошла тревожно. Хоть все порядком измучились, но спали вполглаза,ожидая сигнала  тревоги.Но его не последовало.Нападение не  возобновилось и в ближайшие дни.Ситуацию  разъяснили сведения,полученные во время  допроса одного из пленных. Он рассказал,  что защитные плащи у бандитов быпи, и действие их было эффективным.Но количество плащей было ограничено,для снабжения требуемого  числа воинов явно не достаточно. Так что  «туаны» (так в Эстрагаре стали называть врагов) не решились испытывать судьбу.

  64
Глава 12.  Пережить сезон «серого» тумана.

     Когда непосредственная угроза нападения агрессора миновала, Эстрагар вернулся к своему привычному ритму жизни во время сезона „серого” тумана. Жители перебрались в  окрестности замка и в средний город.В нижний  город ходили, как в разведку на вражескую  территорию, при этом непременным атрибутом снаряжения являлись индикаторы уровня магической энергии.Впрочем в этот раз в нижнем городе он оказался не опасным для жизни,  в нижний город „серый” туман почти не проникал.
    Несмотря на это кажущееся  спокойствие, магистрат ни на минуту не терял бдительности.Из столицы Гондрагонии прибыли самые опытные ведуны и маги.Кроме своего опыта,    они не гнушались использовать опыт и виртуальные знания противника. Под „научные” изыскания было отведено целое крыло замка.Туда доставляли все трофеи и пленных,от которых     надеялись получить что-нибудь,представляющее  интерес.При допросе никаких пыток не применяли. Самой действенной оказывалась угроза   отправить в зону „серого” тумана.К тому же      пленные во время допроса охотно шли на контакт. Особой ненависти к тем, с кем вступили в смертельный бой, они не испытывали.
    Полезные сведения, полученные от „туанов”,  эстрагарцы сразу старались использовать у   себя..Так переняли у них умение довольно точно определять момент, когда концентрация  „серого” тумана становится опасной для живых  существ, наблюдая за поведением земляных     мышей.
    В качестве трофеев были собраны все защитные плащи „туанов”   и тщательно исследованы. Оказалось, что ткань,созданная эстрагарскими ведунами,тоже обладает некоторыми  защитными      свойствами,но по эффективности уступает той,  которую использовали нападавшие.
     Самым впечатляющим событием в период «серого» тумана явилось для харьковчан присутствие на допросе пленного мага туанов Тиора, того самого, что вышел на поединок с герцогом Как шли переговоры, как удалось здешним дипломатам уговорить поверженного врага дать «показания», для Сергея  осталось тайной. Ни магистр, ни герцог ничего ему об этом не
                                  
65
рассказывали. Но факт оставался фактом: со знатным пленником как-то удалось договориться. Впрочем, допросом это можно было назвать только условно. Тиор согласился поделиться сведениями, которые стали известны туанским ведунам о природе «серого» тумана и о пресловутом артефакте, который хранился в зале Лесного замка.Может быть он хотел заключить перемирие с недавними противниками и объединить усилия в борьбе с общим злом, угрожающим существованию самой жизни в здешнем мире? Так что долрос  можно было назвать скорее беседой.
    На этой беседе присутствовали самые авторитетные ведуны Гондрагонии. Благодаря близости к герцогу, оказался там и Сергей.А Рен умудрился провести Светлану и пристроился с ней в уголке, помогая ей овладеть навыками «языка мысли». Раньше девушке с этим феноменом сталкиваться не приходилось.
    Без своих металлических доспехов предводитель туанов отнюдь не выглядел богатырем.Обыкновенный рослый мужчина, уже не молодой, но и не дряхлый старик. Светлана потом говорила, что ей больше всего у него запомнились нависшие над глазами седые брови. Держался он с достоинством, в его поведении не чувствовалось ни страха, ни заискивания.
    Впоследствии Сергей и Светлана неоднократно обсуждали то, чт им удалось узнать во время достопамятной «беседы».
    Туанские мудрецы высказали предположение, что источник «серого» тумана кроется в некой субстанции, проникающей в атмосферу из земных недр через жерло, которое раньше было плотно прикрыто массивным октаэдром. Полулегендарный граф Нодар, переместив артефакт, как-будто выдернул пробку из бутылки с шампанским и  выпустил таинственные то ли лучи, то ли частицы наружу. Взаимодействуя с земной атмосферой, последние вызвали эффект образования «цветных» туманов. Туманы перемещались под действием воздушных потоков над земной поверхностью.
    Состав выходящей из недр субстанции  неоднороден, периодически изменяется, к тому же взаимодействие с атмосферой происходит при различных температурных условиях.Этим туаны пытались объяснить различные феномены, наблюдавшиеся в сезоны «цветных» туманов, и так поражавшие тех, кому приходилось с ними сталкиваться. Конечно, это  были лишь туманные предположения.
     Далее Тиор утверждал, что вещество, заключенное в артефакте из Лесного замка, способно как-то
  66
взаимодействовать с тем, что создает туманы.Скорее всего, они нейтрализуют друг друга. Ведь пока октаэдр перекрывал подземную полость, ни о каких катаклизмах и феноменах слышно не было.
    Сергей тогда не преминул заметить, что туаны совершенно правы. Мол, и Закор в своих записках писал, что в  Лесном замке в разгар «серого» сезона он был в полной безопасности.                                                                            Только вопрос о защитной ткани, по мнению Сергея, остался не совсем выясненным. Тиор об этом говорил скупо и на вопросы отвечал уклончиво, хотя его просто засыпали вопросами. Все же он вынужден был признать, что для придания ей защитных свойств ткань плащей действительно пропитывали жидкостью, в которой размешивался порошок из раздробленных синих кристаллов. Потом плащи  подвергались облучению с помощью артефакта.Эта операция считалась обязательной, без неё нужного эффекта не удавалось добиться.
---Именно этот процесс облучения наблюдал Закор.---Уверял Светлану Сергей.
     Заканчивая обсуждать с Сергеем сведения,полученные от Тиора, девушка пришла к неутешительному выводу.
---Ты знаешь, они так и будут все время воевать. Ведь туаны не откажутся от мысли  завладеть рудником синих кристаллов, а «нашим» во что бы то ни стало нужно будет отбить Лесной замок с артефактом.
.    
    Сергей так и остался в свите магистра, выполняя роль то советника, то эксперта, то чи- новника для особых поручений.Эти поручения  нередко приводили его в левое крыло замка,    где обитали маги.К сожалению, общение  с этой элитой эстраганского общества было весьма  ограниченным и не шло дальше контактов с   малоприятным типом, всегда закутанным в  темный плащ,в котором вместо пуговиц торчали  вычурные заколки.Он обитал в  прихожей  жилища,где  были собраны иэбранные умы не только города, но и всей Гондрагонии.Приходя   с поручением,Сергей обычно заставал жреца –привратника погруженным в созерцание  све  - тящегося шара, который,как им уже было известно,служил в здешнем мире средством связи  с отдаленными объектами. Жестом пригласив посетителя присесть на   кушетке, жрец молча выслушивал сообщение  и, как правило ,исчезал за дверью,совершенно не заметной снаружи.Хотя в харьковских    магазинах и  учреждениях сдвигающиеся двери отнюдь не были редкостью,здесь   это нехитрое устройство почему-то производило на Сергея впечатление.Возвращался жрец так же

67
неожиданно, сообщал ответ в устной форме  ,  или    написанным  на тонких дощечках-таблчках. Этим общение с виртуальным миром ограничивалось.
    Рассказывать вечкером Светлане было    абсолютно   нечего.    
    Так прошло несколько дней,и неожиданно все изменилось.Утром за завтраком Светлана    спросила Сергея.
---Ты к ведунам сегодня направляешься?Подожди меня, пойдем вместе.Рен договорился,что маги – моссоро  покажут нам, что у них  есть по   „синему” туману и зоне перехода.У них один      „пришелец” этим много занимался, какие – то    карты,таблицы чертил.Правда, с ним встретиться не удастся --- он попытался   воспользоваться „переходом”. Назад не вернулся, и  ничего  о его судьбе не известно, но все – таки…
    Несмотря на невольное чувство досады,  Сергей не смог не улыбнуться.   Вот ведь  настырная девчонка! Не мытьем, так катаньем  она хотела добиться своего.
---Ну, что же, пойдем. Правда, я что-то не встречал среди магов вумен.
---А вот как-раз  у моссаров есть две женщины – ведуньи.
    Светлане действительно удалось то, что    Сергею оказалось не под силу, невзирая на     близость к герцогу и дружбу с Дирлом. Вместе с девушкой он прошел в заветную дверь и попал  в святая – святых служителей виртуального мира эстрагарцев. Маги – моссоро оказались     совсем не похожими на закутанную в плащ      мрачную личность привратника.Были это совсем молодые люди, мало чем отличающиеся от рядовых эстрагарцев, в рабочей одежде.А комната, в харьковском университете: колбы, где они работали,   была под стать химической лаборатории   сосуды,   какие-то приборы, банки с реактивами и неизменный голубой шар для связи.
    Это обширное помещение большую часть   времени пустовало --- каждый ведун имел  свой персональный кабинет, в котором обычно работал.Маги по своей натуре были индивиду -   алистами, не расположенными к  коллективной  деятельности.Зато для Сергея и Светы лаборатория стала местом, где они могли появляться, используя каждую свободную минуту и никому  не мешая...
    Рен выполнил свое обещание и в первый же день их появления в обители магов принес   и вывалил на пустой стол
   68
охапку исписанных   табличек, оставшихся после ухода «пришельца  Ария, которому, как Рен полагал, удалось  вер -  нуться на свою родину. Сергей поначалу отнесся  к тому, чтобы прочесть их,как к делу   совершенно безнадежному. Возможно он бы  сразу отказался от попытки разобраться в чужих каракулях, если бы не Светлана с ее            непоколебимой надеждой найти дорогу домой.  
     Она твердо  верила, что они  вернутся, и она  повяжет Луизу с какам-то знаменитым Деймосом – чемпионом среди декоратовных гриффонов. И еще,конечно, сыграла роль  по –мощь и поддержка Рена.В конце – концов Сергей сдался, заявив, что видимо ему суждено в Эстрагаре заниматься только изучением разных записей и дневников.
    К сожалению, Арий писал не дневник и не отчет.Это были разрозненные заметки, случайно обнаруженные факты, просто пришедшие в голову мысли  и т.п.Светлана предложила пронумеровать таблички, чтобы как-то систематизировать их и методически рассматривать  в порядке номеров.С тех пор в маленькой харьковской колонии в разговорах то и дело  повторялись выражения : „лист номер ...”, „это случилось, когда мы смотрели пист номер...”и т.п.Рен определил, что Арий писал  на смеси двух языков :английского и местного наречия, которое он изучил за время своего пребывания в Эстрагаре.Подчас его каракули приходилось расшифровывать как ребусы.Каждый прочитанный лист был маленькой победой, достижением,которое очень радовало Светлану.
Благодаря активной помощи Рена,беспорядочная куча       табличек с каждым днем уменьшалась,а рядом вырастали аккуратные стопки,в которых записки были рассортированы  по содержанию.
    В первую стопку были сложены   все листы, где Арий пытался зафиксировать,проанализировать и сопоставить пути перемешения сгустков туманных частиц в окрестностях Эстрагара.Работу эту, нужно сказать, он выполнял в течение нескольких сезонов,систематически  и планомерно .Разноцветные линии затейливо извивались; они были  тщательно пронумерованы, привязаны к ориентирам на местности и зачастую снабжены короткими комментари – ями.Чувствовался почерк   дотошного и добросовестного   исследователя.
    Во вторую стопку Светлана скрупулезно складывала все материалы,касающиеся прибора с мудреным названием,

  69
которое им никак не удавалось точно перевести.В конце концов решили  называть его „локатор”.Повидимому, этот прибор Арий разрабатывал самостоятельно и надеялся с его помощью ориентироваться в облаке  „синего” тумана  и выйти к месту, где совершался  „переход” в соседний мир.
    Сезон   „серого” тумана близился к концу.Индикаторы уровня магической энергии фиксировали неуклонное  его понижение. Обычно в этот период жизнь в городе оживала.
    Жители нижнего города возвращались в свои дома и,каждый на свой лад, начинали готовиться к важному событию – приходу купеческого каравана. Но в нынешний сезон праздничное настроение было омрачено опасениями, что „туаны” могут возобновить   военные действия. А во время войны не до мирной торговли.Из – за одного  лишь страха перед  возможностью нападения караван может не решиться   направиться в опасный район.
    В городе опять появился герцог Ор Дайвер, и магистрат вновь принялся энергично  укреплять обороноспособность Эстрагара и разрабатывать тактику   отражения  нападения применительно к изменившимся                 условиям.Теперь Светлане часто приходилось в одиночестве                        
работать над расшифровкой    каракулей Ария, так как  Сергей то и дело отвлекался, выполняя поручения  магистра Сам Сергей эти поручения выполнял охотно, но скрывал свое отношение от Светланы,поскольку она приходила в  негодование и возмущалась поведением магистра.А вот Барс не скрывал своей радости.. В обитель магов его не брали, а оставаться взхаперти с Луизой в отсутствие хозяев было для пса сущим наказанием.
    Рен сразу заметил, что Светлану всерьез огорчает отсутствие Серьгея,существенно замедлявшее работу   над табличками, и он  как всегда поспешил на помощь девушке. Теперь он каждый день стал появляться у магов и принял в расшифровке записок самое деятельное участие. Стопки просмолтренных табличек быстро возрастали.                                                                            

  70
Глава  13. Цвет „ локатора”в „синем” тумане.

    Однажды, возвратившись домой. Сергей с Барсом застали Светлану в слезах.Несмотря на все их злоключения, Сергею ни разу не приходилось видеть девушку плачущей, и  он  не  на шутку перепугался.
---    Вот тебе на !  Света, что случилось?
    Барс тоже среагировал.Он уселся перед девушкой и коротко  тявкнул. С большим трудом им все – таки  удалось добиться членораздельного ответа.
--- Мы так и не сможем выбраться отсюда...Вита ликва. Ничем заменить нельзя.Купцы привозят, как лекарство. Рен говорит, оно страшно дорогое,--- всхлипывая бормотала Светлана.
---Подожди, давай по порядку.Причем здесь лекарство?
    Сергею потребовалось не менее получаса,чтобы разобра -  ться в ситуации.С одной стороны это было большой удачей,что Светлане попалась табличка с чертежом того загадочного „локатора”,который был необходим, чтобы  отыскать место перехода в параллельный мир.Конструктив – но прибор выглядел довольно простым.Повидимому Арий   использовал корпус шара для передачи видеосигнала на расстояние, но содержал  очень важный компонент –жид --  кость»вита ликва», которая даже Рена поначалу поставила  в тупик.Только  через несколько дней он несколько обескура –женно  рассказал  Свете,что так называется одно лекарство,  которое привозят купцы с караванами.Его изготавливают из  воды родника, текущего высоко в горах, и считают чудодей- ственным. Будто оно помогает чуть ли не от всех болезней и   стоит баснословно дорого.
---Рен не уверен, что Арий использовал именно эту жидкость в локаторе, ---заключила Светлана. ---Да и где  мы      возьмем такие деньги ? За все время зарплату нам деньгами ни разу не платили.
    Они долго просидели в тот вечер у открытого окна, вдыхая  ласковый теплый воздух.По иронии судьбы мрачный сезон „серого” тумана приходился на самое благодатное время года, когда на смену зимней стуже  приходило  весеннее пробуждение природы, распускались молодые листочки, и
71
воздух над городом,впитав  ароматы близкого леса, благоухал.С некоторым трудом Сергей все же уяснил суть последних сведений, полученных Светланой при изучении запмсок Ария, но не мог найти аргументов, которые вернули бы девушке надежду на то, что им удастся  найти ту виртуальную тропинку, которой  воспользовался их предшественник.
Чтобы отвлечь Светлану, Сергей попытался перевести   разговор на другую тему. Против ожидания эта уловка сработала.Света захлопотала с ужином.Потом ахнула.
---Батюшки,  собаки не кормлены ! Лу, малышка моя бедная где твоя мисочка ? Барс, а ты уже успел сам о себе позабо – титься,..Что это ты стащил ? Называется, дрессированный пес, медаль имеешь.Что это ты стащил?
Света пошарила рукой между лапами под мордой собаки  и  вытащила, держа за уголок, кожаный кошелек,доставший-ся им в наследство от графа Гевара,
---Сережа, ---у Светланы даже голос сорвался от волнения.
---Ты  посмотри,что Барс вытащил !И что это ему в голову пришло ?Не собирался же, в самом деле, кошельком поужинать...Это же деньги ! И наверно немалые, иначе граф не упоминал бы о них в своем письме.Может хватит, чтобы заплатить за этот дурацкий „локатор”. А мы же о них совсем забыли. Молодец, Барс, что напомнил.
    Ошарашенный Сергей только трепал за уши ткнувшуюся ему в колени серую бородатую морду.
    И Сергею и Светлане особенно не терпелось сообщить Рену о том, что у них имеются деньги для оплаты расходов,  которых потребует изготовление „локатора”,но встретиться им удалось только несколько дней спустя.Рен по – своему болезненно переживал неудачу в работе над „локатором”, как будто в  этом была и доля его вины.Он задействовал все возможные средства, чтобы собрать максимум сведений об Арии, и в конце концов добился большого успеха.Ему удалось отыскать ведуна,который сотрудничал с Арием Именно с его помощью „пришелец” смог изготовить на основе редкого, только ведунам – лекарям известного лекарства, гелеобразный состав, который под действием частиц  „синего” тумана изменял цвет.Бен Крис,невзрачный человечек в неизменном рабочем  комбинезоне,обладал редким даром --- особой  чувствительностью к магической              

72
энергии „синего” тумана и был для Ария незаменимым помощником. Поспе недолгих переговоров Рен уговорил его помочь  харьковчанам.
    Тот день, когда Крис впервые появился в их компании стал поистине переломным. Впервые появилась реальная надежда на перемены.Хотя произошло все  весьма просто и буднично.Процедуру знакомства Крис свел к кивку головы и сразу  направился к столу, где лежали таблички Ария.  Осторожно прикоснулся к ним, как к старым друзьям, и  склонив голову пробормотал : „Пусть будет помощь и зкащита  владыки в твоих делах и помыслах”.Он использовал  „язык мысли”, и Сергей все хорошо понимал.
    С приходом Криса процесс изучения записок Ария претерпел существенные изменения. Если раньше любая фраза могла поставить Светлану в тупик,то теперь все вопросы легко решались, и сортировка табличек была закончена за пару дней.А вскоре появился и таинственный „локатор”.Оказалось,что обеспечить его комплектацию не так уж сложно, тем более, что монеты из кошелька Гевара помогли Рену решить все финансовые вопросы. Столько было о нем споров, волнений и хлопот, а возник „локатор” , как по мановению волшебной палочки – Крис принес его утром и поставил на столе. Сергей и Светланаа сразу его заметили. Выгллядел он не слишком впечатляюще.---представлял собой прозрачный шар на подставке с ручкой для переноса, на две трети заполненный густой жидкостью. Правда, и „шар связи” выглядел аналогично. Однако там внутри корпуса имелась и довольно сложная начинка    и наружная приставка в виде черного ящика, а здесь...Светлана, как всегда склонная к скепсису, вздохнула.
---Что-то он не внушает мне большого доверия.
    Но выбора у них не было.

    Сезон „синего” тумана уже начался .С городской стены  между деревьями лесополосы была хорошо заметна  голубоватая дымка – действиткльно „синий” туман. Он сильно отличался от мрачной пелены, которая окутывала прежде окрестности. Можно было начинать „полевые” испытания  „локатора”.
    Сергей сообщил в магистрате о намерении харьковчан  покинуть Эстрагар.Накануне они со Светой проговорили пол ночи, обсуждая ситуацию. Оба хорошо сознавали все  риски намечаемого мероприятия.Вместе с хозяевами бодрствовал и
                                
73
Барс..В отличие от посапывающей Луизы.пес      во время беседы просидел столбиком у ног хозяина, не смыкая глаз.Как – будто слушал и понимал, о чем идет речь.
    У Ария   завершающему этапу перехода были посвящены записки на последних, оставшихся не изученными,табличках.Но их трудно было назвать записками. Это были  столбики цифр, порой бессвязные обрывки фраз или отдельные слова, а то и обрывки слов.Даже Крис зачастую не мог понять, о чем идет речь. Он вспоминал,что Ария естественно больше всего беспокоил вопрос о том, в каком  месте  он окажется после перехода.Вспомнил, что Арий прищел к выводу, что одним из самых важных факторов является возвращение на то самое место, где он очутился после перехода в этот мир. Помнил,что Арий много времени потратил, опреденяя это место, и неоднократно  ходил туда  с „локатором”. В последний раз он оттуда не вернулся.   Видимо переход произошел для него неожиданно. И  трудно было судить,что там собственно  произошло.
    К  сожалению, даже с помощью Криса не удалось понять, каким образом „локатор” подавал сигнал о  нахождении  в зоне перехода. Изменение цвета жидкости в сосуде  в  зависимости от уровня магической энергии в облаке    Арий наблюдал, отмечая тот или иной оттенок цифрами. Но  указаний на то, при каком уровне происходит переход ,они не нашли.По скупым намекам можно было установить, что при  максимуме энергии жидкость приобретала  красный цвет ( мелькнуло даже выражение „светящееся алое кольцо”), но достоверными эти сведения считать было нельзя. Так что идти приходилось, в буквальном смысле слова, в неизвестность.                                                                                          

    Но с другой стороны, Эстрагар всерьез готовился к боевым действиям.Было очевидно, что война неизбежна:  если „туаны” не нападут, Гондрагония сама предпримет попытку овладеть Лесным замком.А Сергею вовсе не улыбалась перспектива стать участником военных действий, пусть даже и не сравнимых по масштабам  кровопролития   и     разрушения с мировой войной.Впрочем и здесь было совсем не известно, во что могут перерасти  междуусобные распри  между кланами.
    Было еще одно существенное обстоятельство, которое стоило принять во внимание. В Гондрагонии группа ведунов использовала разработки пленных магов и выдвинула теорию о том, что источником „серого” тумана являются  подземные
74
испарения, поступающие через щели и отверстия в породах, образовавшиеся при  удалении и перемещении артефакта.Если вернуть артефакт на его исконное место,  поступление испарений прекратиться, и туман исчезнет.Но возможно вместе с ним исчезнет и эффект перехода в параллельные миры.
    За окном начинало светать,когда совет закончился и было   принято решение:
„Предпринять попытку перехода уже в этот сезон.Учесть   (составить  подробный список ) все,что удалось узнать о переходе Ария.Собаки идут с нами „.Только после этого  свет был потушен, и участники совещания пошли спать.
.    
    В магистрате сообщение Сергея о намеченном переходе восприняли с сожалением.Герцог вздохнув   сказал, что надеялся с помощью Сергея раздобыть у  купцов партию пистолетов и создать „огневой отряд”. Магистр Дирл был искренне расстроен – у него с Сергом завязались теплые, дружеские отношения. Он посоветовал харьковчанам, прежде чем решиться на переход, еще раз тщательно все обдумать, и поведал о собственном опыте.
Дирл  задумался о возвращении сразу же,как только попал в Эстрагар и узнал об особенностях „синего” тумана. Он добрался до маленькой сторожки в лесных  дебрях,зашел в нее и почувствовал,что теряет сознание.Мельком взглянув в покосившееся окошко     домика, обнаружил угрюмый горный массив, который не имел ничего общего ни с Гондрагонией, ни с его родиной. Почти инстиктивно Дирл выскочил из домика и захлопнул за собой дверь. Очнулся опять в лесных  зарослях.С тех пор он не решался  испытывать судьбу и  смирился со своим пребыванием в Эстрагаре.
---Много раз лодумай, Серг, прежде чем решиться, ---
сказал магистр.--- Все – таки Эстрагар – не самое  плохое  место для жизни.

Глава  14.   Переход.
   75
    Но насильно удерживать харьковчан не стали.  Горожане привыкли уважать желание „пришельцев” вернуться на свою родину. Магистр освободил Сергея  от  всех поручений, дап, так сказать,кратковременный отпуск для решеня личных проблем.
    „Полевые” испытания „локатора” начались с  прогулки в близлежащий лес. Испытатели тесной группой вышли из городских ворот, по мосту пересекли все еще заполненный  водой ров и направились в ту  сторону, где между деревьями яснее всего просматривалась голубая дымка. „Локатор” среагировал почти сразу.До тех пор абсолютно  бесцветная жидкость в сосуде сначала слегка помутнела, а затем приобрела хорошо заметный желтоватый  оттенок.Вскоре стало заметно, что в зависимости от направления движения по лесу          прибор   вел себя по – разному: когда шли в одном  направлении, цвет жидкости в шаре менялся постепенно от желтого до  светло – розоврго, в другом направлении  изменения носили  волнообразный характер.
Но в пригородной зоне уровень магической энергии  менялся  мало, и проверить работу „локатора” полностью не удавалось.Стало ясно, что эксперимент пора переносить поближе к месту предполагаемого   перехода.Для начала решили стать лагерем в  харчевне. Хоть и подвергнувшаяся  разрушению, она вполне могла стать    временным  пристанищем.
    Оказалось, что до харчевни существовал более  короткий путь лесными тропинками. Поэтому в замковой конюшне были позаимствованы еще четыре  лошадки. А Светлане, никогда не имевшей дела с лошадьми,пришлось взять у Сергея несколько уроков  верховой езды.
    Отъезд прошел буднично и незаметно. Четыре путника вышли из замка, у подъезда их ожидали оседланные лошади. Никто их не провожал. Да и сами они были уверены, что через несколько дней вернутся.Слишком мала была надежда, что первая попытка окажется удачной.
    Действительно, путь через лес оказался гораздо короче. Выехав рано утром, они смогли засветло достичь переправы и заночевать под крышей харчевни  А на следующий день налегке отправились на поиски  того места, где несколько месяцев тому назад вышли из леса на холмистую равнину.Это оказалось нелегким  делом.Ведь теперь ветки деревьев и кустов были  покрыты  молодой листвой,а прежде сухая равнина стала похожа  на шевелящийся темнозеленый ковер, украшенный причудливым узором полевых цветов.
76  
Чтобы окружающий   пейзаж выглядел более знакомым, Сергей и Светлана спешились,а Рен с Крисом ехали в отдалении, чтобы не мешать.Искали     запомнившийся большой куст, далеко вылезший на  опушку, а неподалеку  от него – дерево со сломаной  верхушкой. Еще Светлана уверяла, что рядом должен быть  замшелый пень.Но вряд ли они нашли бы эти предметы,если бы не собаки.Звери явно что-то почуяли.Барс бежал, не отрывая носа от земли ,и даже  Луиза все время натягивала поводок. Общими усилиями  все же удалось распознать похожий куст,хоть и был он  теперь покрыт белыми цветами.
    У куста устроили привал. Лошадей пустили пастись.Разожгли костер, перекусили...Крис с „локатором” попробовал немного углубиться          в лес.
--- В  лесу интенсивность поля растет. ---Сообщил он  вернувшись.. ---Можно попроовать.        
Сергей  снял с въючной  лошадки два заплечных мешка, один помог натянуть Светлане.
--- Подождать, --- попросил Рен.
    Он достал из кармана кошелек Гевара, вынул  оттуда  несколько оставшихся золотых монет и раздал каждому спутнику по монете.Две монеты,завернув в обрывки ткани, привязал к ошейникам собак.
--- Память, ---коротко объяснил он.Протянул и крепко пожал руку Сергею.Потом взял за руки Светлану. У них  было свое: попытки понять и изучить  чужой язык, вечера у очага в ожидании прихода Сергея.А как они  радовались, когда  Рен понял незамысловатый рассказ  девушки об очередной выходке Луизы...
Неожиданно Рен порывисто прижал  к себе девушку и сразу же оттопкнул..Затем, отступив на шаг, поднял  руку, давая сигнал к отправлению. Сергею показалось,что Рен был не прочь уйти с ним и Светланой, но такую возможность они никогда не обсуждали.
    Крис протянул Сергею  „локатор”.
--- Не забывай  следить за ним.Если уровень энергии      начнет уменьшаться, сразу возвращайтесь. Мы  будем  ждать.      

*      *     *
77
    Итак, они опять шли лесом, недавно проснувшимся от зимней спячки. Трудно было сказать,сколько времени шли. Впереди,как всегда, бежал Барс. Пес двигался уверенно,и у Сетланы невольно мелькнула надежда, что он сможет найти дорогу домой, благодаря своему чутью. Хотя она прекрасно знала, что ему это не под силу. Они не раз могли в этом убедиться.
    Cергей с рюкзаком за плечами нес в руке  «локатор». Шествие замыкала Луиза, тоже с рюкзаком и с неизменной Луизой на руках. Время от времени она напоминала своему спутнику.
---Смотри на «локатор».
Он послушно бросал взгляд на прибор и разочаровано опускал руку. Жидкость,которая на опушке леса была почти бесцветной, при входе в лес приобрела желтый оттенок Но Сергея беспокоило, что цвет её почти не менялся. Ну может и менялся, но незначительно, чуть – чуть.
    Они прошли уже около километра и Сергей начал беспокоиться.
---Давай изменим направление движения,---предложила  Светлана.---Помнишь, как возле города было? Когда шли в разных направлениях,цвет менялся по-разному.
    Ориентироваться в лесу было трудно – солнце пряталось за облаками.Только с третьей попытки им удалось добиться положительного эффекта. Желтый цвет жидкости в «локаторе» стал более интенсивным,и легкая туманная дымка, что видна была между стволами деревьев, заметно сгустилась.Правда, они спускались в неглубокую ложбину, где туман был гуще.
    Дорогу им перегородило упавшее бревно.
---Давай передохнем, не могу больше.---Взмолилась Светлана, опуская Луизу на замшелый ствол. Рядом  растянулся Барс. Он теперь вел себя более спокойно, не рыскал вокруг путников и заметно старался идти рядом с хозяином.
    Светлана сунула руку в карман за лепешкой,которую захватила, выходя из харчевни. Вместе с куском поджаренного плода, заменявшего в Эстрагаре хлеб, её пальцы нащупали и кольцо графа Гевара. Когда Сергей отдал ей это кольцо, Света носила его в кармане, так как оно было ей слишком велико, и совсем забыла о нем.
    Этот перстень скорее можно было назвать печаткой. Крупный прозрачный камень цвета небесной лазури имел
78
форму диска.Сейчас девушка заметила темное пятно в виде сектора. «Замазалось,»---подумала она и машинально попыталась стереть пятно. Это ей не удалось, пятно не исчезало.
---Пойдем, ---сказал Сергей.---А то мы здесь до темноты прокрутимся.А если возвращаться придется,обратную дорогу найти не сможем. Одна надежда,что Барс поможет.Чутьё его пока и в      Эстрагаре не подводило.
    После некоторого раздумья он решил.
---Пойдем вдоль откоса ложбины.Он хоть каким-то ориентиром послужит.»Локатор»,к сожалению,оказался не таким надежным, как компас.
    Они поднялись и продолжили свой путь в неизвестность.Сергей старался не отходить от края ложбины«Локатор» словно рещил себя реабилитировать. Цвет жидкости в сосуде заметно изменялся.Теперь он стал яркооранжевым. В жидкости начали появляться тонкие красные прожилки, как-будто внутрь проникли живые червячки.
    Светлана, которая теперь то и дело посматривала на перстень, с огорчением заметила, что  темное пятно на камне расползается. Сектор явно увеличивался в  размерах, стал занимать почти половину поверхности камня.
    Неожиданная догадка поразила её.
--- Сережа, а ведь кольцо тоже  реагирует на магическую энергию,как и «локатор». Посмотри. Вот чудеса! Стоило столько мучиться, возиться с этим «локатором», когда он вот здесь, у нас в руках.
    Сергей отмахнулся.
---Я уже не знаю,  что на что реагирует.
    Он все сильнее чувствовал недомогание. Вялость, какое-то полное безразличие подкрались незаметно. Сердце билось учащенно, каждый толчок крови болью отдавался в висках. И Света опять стала жаловаться на усталость. Они совсем забыли, что переход сопровождался весьма болезненными ощущениями, и  сейчас оказались к ним не готовыми.
    Голубоватый туман в ложбине явно становился все более густым. С тревогой оглядываясь по сторонам,Сергей вдруг заметил в отдалении что-то шевелящееся, похожее на очертания человеческой фигуры. Удалось рассмотреть
79
ветровку с капюшоном.Вот человек нагнулся, захватил охапку хвороста и куда-то её понес.
---Свет, там какие-то люди, ---шопотом проговорил он.
---Пойдем к ним. Скорее!
    Забыв об усталости, они бросились к незнакомцу.                                       Сергей даже поторопился взять на поводок Барса во избежание каких-либо инцидентов. Правда, пес пока вел себя совершенно спокойно и ничем не проявлял своего интереса к посторонним людям.Девушка тоже разглядела движущуюся фигуру в просвете между деревьями. Даже не одну,а две – к мужчине в ветровке присоединился мальчик с мячом в руках. Путники торопились как могли, но, странно, расстояние до незнакомцев не сокращалось.Они оставлись так же далеко и никак не реагировали на окрики. Не обратили внимания и на лай Барса, когда Сергей подал ему команду «Голос!».
   Совсем запыхавшись,Сергей остановился.
---Хватит! Это фантом,или мираж. Ты заметила,что, когда мальчик проходил перед деревом, ствол последнего был виден? Мы совсем потеряли ориентировку. Только призраков нам здесь не хватало для полного счастья.
    Положение становилось критическим.Время ухе перевалило за полдень,а они топтались в глубине незнакоиого леса в полной растерянности, не зная,куда двигаться дальше ,и  что предпринять.
    Словно для того,чтобы еще больше обострить ситуацию,стали появляться новые миражи: грибник в обвисшей шляпе и с корзиной в руках, рогатая морда, щиплющая молодую травку.Путники на них уже перестали реагировать.
---Если это миражи, то откуда они взялись? --- Хрипло спросила Света.---Миражи бывают в море,или в пустыне...
   Сергей мог только пожать плечами. Почти машинально они продолжали идти, обходя кусты и стволы деревьев.
    Эта небольшая прогалинка была ничем не примечательна. Отличалась разве только тем, что свежая зелень здесь почти не просматривалсь из-под прошлогодней травы.Когда они вышли на неё, Сергей почувствовал, что просто не в состоянии двигаться дальше.
---- Серж, ты не собираешься устроить привал ?--- Как через толстую подушку услышал он голос своей  спутницы. ---Луиза
80
прямо из рук вываливается...
--- Что ты ее все время на руках тащишь ? Пусть на своих четырех бежит. --- Ответил Сергей и почувствовал, что голос его срывается.
--- Посмотри на „локатор”, ---снова донесся голос Светы---По – моему поле ослабевает Нужно вернуться.
---Не ослабевает...Это алое кольцо – знак перехода.
    Теряя сознание, Сергей ухватился за ствол ближайшего дерева  и медленно сполз ло нему на  влажную землю.
---Береза ?--- Успел удивиться он.

    Позже, восстанавливая в памяти свои ощущения в первые минуты после прихода в сознание,Светлана и Горячев утверждали единолгасно:  „Лай собак”.
    Луиза и Барс, очнувшись раньше хозяев, с ходу  бросились выполнять свою извечную обязанность – защищать.Видимо, кто-то потревожил маленький лагерь. Кто это был, так и осталось неизвестным : то ли зверь,то ли случайный грибник.     .Но первое,что  Сергей увидел, бып взъерошенный Барс..
---Молчать! --- Светлана вяло пыталась унять Луизу.
---Что случилось ? ---Она подняла с земли сумку.
---Нужно идти, но в какую сторону ?  Я совсем потеряла ориентировку.
    Сергей молчал.Он чувствовал себя совсем разбитым и с трудом держался на ногах. Видимо переход ( если это был он ?)в этот раз сильнее повлиял на организм.Горячев поднял с земли толстую  суковатую палку и, опираясь на нее, двинулся вслед за  девушкой и собаками. Какое – то  время они брели  наобум, в неизвестном направлении и, признаться, в полной растерянности.
    Сергей разглядел впереди просвет в зарослях типа  небольшая полянка и решил:  „Стоп ! Хватит !” Куда они так могут зайти ? Нужно попробовать хотя бы  осмотреться  на местности... Прав был мудрый магистр – Эстрагар – не самое плохое место  для проживания... Если бы не Светлана и ее вечный дурацкий вопрос : „Что мы  сегодня сделали для того, чтобы вернуться домой ?” Вот тебе и   вернулись !
    Он хотел крикнуть, чтобы она остановилась на поляне, но не
81
успел. Совсем рядом, где – то неподалеку он услышал ее срывающийся, взволнованный, захлебывающийся голос  
---Се – ре- жа , здесь --- столбик,  белый столбик на перекрестке аллей !
    В следующее мгновение они, сидя на корточках, ощупывали столбик. Действительно, это был кусок обработанного дерева, выкрашенного белой краской.Краска местами облезла, вилимо, её давно не обновляли. Именно такими столбиками был размечен лес на Павловом поле.Они служили хорошим ориентиром Сергею, когда он совершал пробежку с Барсом.
    Светлана первая нарушила молчание.
---Все-таки это не значит, что это наш лес. В любой стране могли так размечать участки...И потом не известно, в какую сторону идти. Слушай,а у тебя мобильник далеко?Можно лолробовать. Хотя за это время он мог разрядиться.  
    Впоследствии Света именно об этом эпизоде больше всего любила рассказывать. Как Сергей достал из кармана мобилу. Как она была уверена, что ничего не получится, а экран зажегся.Как они стали лихорадочно вспоминать знкомые номера телефонов, которые можно было набрать, и не знали, на чем остановиться. А потом она услышала голос матери...
---У меня ноги стали как ватные, но сесть было негде. Я прямо на рюкзак опустилась. А мама меня сразу узнала и сразу плакать начала... Знаете, мы даже сразу никак не могли поверить, что нам удалось выбраться. Так и сидели тупо. Тем  более, что кругом не видно было ни души.А потом над верхушками деревьев пролетела сойка и уселась на суку. Вот тогда я в первый раз поверила, что действительно наш лес.... И мы стали думать, в какую сторону идти. Ясно, что по дороге, но вот в какую сторону. Мы даже поспорили.  
    Наконц,. Сергей скомандовал Барсу: «Домой! Ищи!
    Пес побежал, но как-то неуверенно.Они очень сомневались, но все же последовали за ним. И,наконец, встретили не мираж, а живого человека и смогли  у него расспросить дорог

Эпилог.

    Хороша осень на Павловом Поле.
82  
     Когда троллейбус подымается по проспекту, кажется,    как – будто время потихоньку отступает   назад..Словно лес шумит у самого порога, в воздухе нет  и намека на выхлопные газы,  а маленькая церквушка, приткнувшись на опушке, как-бы молит о защите от горя, зла и непогоды.
    В один из на редкость погожих дней поздней осени эта идиллическая картинка была дополнена несколькими живописными персонажами.На лужайку у самого шоссе вышли двое : атлетически сложенный  мужчина с заросшим курчавым волосом подбородком и  девушка с миниатюрной собачкой на руках. Мужчина тоже был с собакой – держал на поводке серого миттельшнауцера. Оба были в длинных теплых плащах, в непривычной для глаза обуви и с заплечными мешками, как положено путникам, пришедшим  издалека.
    Они  постояли немного, разглядывая мокрый асфальт и мчащиеся непрерывной чередой легковушки И вдруг бросились друг другу в объятия.
--- Серж, мы же выбрались. Это – правда ? Это нам не приснилось ? Боже, спасибо тебе, ---бормотала девушка. Она ткнулась носом мужчине в подбородок и отшатнулась
---Фу, какой ты колючий...
--- Подожди
    Мужчина осторожно охватил руками голову девушки  и легким движением прижался  губами к ее губам.  Поцелуй затянулся.
--- Так – не колючий ?--- спросил мужчина,отпуская        наконец свою спутницу.Девушка выглядела несколько  ошарашенной и ничего не ответила.
    Разыгравшаяся на поляне сцена стала привлекать      внимание прохожих, к счастью не многочисленных.Это сразу вызвало реакцию пса, он поднялся на все четыре  лапы и негромко, но угрожающе зарычал.
--- Фу, Барс !Сидеть! Извините, он не кусается.
    Одна из женщин, остановившихся поглазеть, сочла его слова за желание поддержать разговор и спросила
---А вы откуда приехали ? Какая ваша страна ?
    Мужчина схватил пса за поводок ; тот послушно уселся у ног хозяина.
--- Какая страна ? Хорошая страна, добрая страна.Люди в ней  
83
добрые, всегда помогут.
    Сергей помолчал, подбирая слова. Как лучше всего характеризовать Эстрагар ?
---К собакак хорошо относятся...И собаки добрые.
--- Сережа,  ну это ты загнул, ---вмешалась Светлана.
--- А ты видела там когда – нибудь бесхозного пса, свернувшегося на улице ? Я лично не видел никогда У собак свой социум и существует он в тесном содружестве с людьми.
    Под действием эмоций, вызванных таким желаным и сейчас так неожиданно наступившим возвращением   домой, Сергей явно проявлял совершенно  несвойственную ему  разговорчивость.
    Светлана согласно закивала головой.
---  Ладно, ладно. Разве я возражаю ? Пойдем уже...
    Необычные путники неторопливо двинулись по тротуару вдоль шоссе.После некоторого раздумья Светлана нарушила молчание.
--- А ведь правда, собаки в Эстрагаре необыкновенные. Мы  с Реном как –то об этом говорили.Может на них  там атмосфера действует , или излучение какое – нибудь.Ведь даже на наших псов повлияло. Вон Барс  таким умником заделался, и даже Луиза ...Как она тогда в бандита вцепилась! Раньше я у гриффонов такой агрессивности не замечала.Интересно, а здесь новые качества у собак сохранятся ?

    Впоследствии оказалось, что заблудившиеся в тумане отсутствовали 184 дня. Возвращение Светланы сопровождалось, главным образом, потрясением  и  даже обмороками у родных и многочисленных друзей  и  знакомых.
    У Сергея же возникли еще и серьезные проблемы, связанные с работой, жильем и т. п., которые пришлось решать  тотчас по возвращении. Но это уже совсем другая история.