Карьер (фантастика / мистика)

Глава 1
Путь в никуда
Их было двое. Двое мужчин в одинаковых серых плащ-палатках, армейских ботинках и в камуфляжной униформе. Они что-то несли в своих ранцах. Что-то тяжелое, оставляя глубокие следы в вязкой земле. Одному можно было дать чуть больше тридцати, а другому – около пятидесяти. В основном шли, молча,  изредка перебрасываясь короткими и непонятными постороннему фразами.
Они шли долго. Дорога была не столь пригодной для путешествия, ведь многолетняя разработка карьера привела к тому, что она превратилась в одну колею. А прошедшие затяжные дожди и вовсе сделали ее практически непроходимой. По обе стороны дороги простиралась степь, но уходить далеко не рекомендовали старожилы. Уж больно много там появилось странного. Не зря же карьер закрыли и даже охрану выставили на всех дорогах, к нему ведущих. И все же, интерес  просто любопытство породили вместе такое явление как сталкерство. При этом проводники вызывались провести только за посты, но дальше идти отказывались. Они чего-то боялись. И кто знает, сколько людей сгинуло в этом закрытом от людей районе. Тем более о том, что здесь произошло, тоже молчат. Знающие – давно покинули область и, получив жилье под подписку о неразглашении, постарались обо всем забыть. А местных жителей никто особо в расчет и не брал. Что взять с тех, кто утро начинает с бутылки местного пойла, которое даже вином можно назвать при большой натяжке…
На очередном привале, устроившись под развесистой сосной, старший достал пачку сигарет и зажигалку.
- Степаныч, я бы этого не делал,- шепотом сказал младший.- Заметят…
- Спокойно, Сергей. Уже не заметят. Хотя костер мы сможем разжечь только в лесу. А жаль. Кипятка бы сейчас хлебнуть…- спокойно ответил Степаныч.- Отдыхай. Скоро пойдем дальше.
- Далеко еще?
- Ну, как сказать. Километров десять. Проводник сказал, что главное дойти до леса, а там рукой подать. Ладно. Не будем загадывать. Как дойдем, так и узнаем.
- А где ночевать будем?
- Рядом с карьером была деревушка. Вроде бы она должна быть пустой. Там и переночуем. Кстати, ты есть хочешь?
- Не знаю. Вроде бы нет.
- Смотри мне. Привал будет не скоро. Лучше давай подкрепимся.
Степаныч достал из рюкзака кусок вяленого мяса и большую луковицу. Острым охотничьим ножом, мужчина отрезал половину луковицы и протянул ее Сергею. Тот машинально взял и вытащил деревенский, еще сохранивший теплоту печи, хлеб и тоже нарезал его, поделившись с напарником. Оба путника перекусили, запив остатками чая из термоса. После этого они пошли дальше, утопая в грязи и мысленно проклиная эту дорогу и то, что нельзя идти по степи…
Несколько раз они пытались выйти на кажущуюся твердой степную землю, но тут же раскаивались в этом и возвращались на болотистую дорогу. Там, в степи все просто кишело змеями и какими-то странными белесыми тварями, которые так и норовили схватить своими длинными белыми зубами за край плаща или за ботинок, добраться до столь желанной плоти. Но как только путники уходили, вся возня заканчивалась и даже полусухая трава не шевелилась.
Прошло около двух часов, а лес даже не приблизился. Откуда-то слева, потянуло холодом и зловонием гниющей плоти. Пройдя совсем немного, путники увидели разодранный автомобиль, неизвестно каким путем оказавшийся в этих местах. Рядом с его остатками валялось три трупа. Трое мужчин и еще один, девушка, сидела в разрушенном салоне. На мужчинах когда-то была армейская униформа. Тело девушки, почти не тронутое пожирателями падали, было облачено в сарафан темно-синего цвета.
- Если это солдаты, то там должно быть оружие,- сказал Степаныч.- Оно-то нам бы очень пригодилось. Дорога дальняя, похоже, опасная.
- Проводники несколько раз предупреждали, что с оружием опасно. Может не будем рисковать?- с сомнением в голосе сказал Сергей.
- Не боись. Прорвемся. С автоматом нам никто страшен не будет!- хмыкнул Степаныч.-  Пошли, посмотрим поближе.
Перебравшись через две глубокие и наполненные липкой, вязкой жижей колеи, путники подошли к машине. Она направлялась от карьера к трассе, когда ее настигли неизвестные, которые и превратили ее в те жалкие остатки, которые сейчас видели перед собой двое мужчин в камуфляже. Тела солдат уже начали разрушаться. Их порядком обглодали мыши или кто-то еще, оставляя почерневшие, местами от грязи, кости. Их автоматы валялись там, где был когда-то салон. Там же, на заднем сиденье, сидела девушка. Гнилостное разрушение не тронуло ее тела. С близи она казалась сделанной из воска, настолько белоснежной была ее кожа. Сквозь нее просвечивались лишь синие прожилки вен. От нее веяло холодом, ощущение от которого усиливалось по мере приближения руки к телу. Сама же кожа казалось ледяной, хотя на улице и не было так холодно, чтобы окоченеть до состояния камня.
- Не нравится мне все это,- пробурчал себе под нос Степаныч.- Берем оружие и сматываемся отсюда!
- То ли еще будет, ответил Сергей и вытащил из грузового отсека два мешка с сухим пайком,- возьмем или оставим?
- Будем домой идти заберем. А то таскай на себе тяжести…
- А если мы пойдем другой дорогой? Проводник говорил, что есть еще одна, через деревню и дальше – лесом…
- А пошел этот проводник! Деньги взял, водку выпил, а проводить до карьера отказался. Тоже мне, сталкер нашелся! Проводник хренов!..
- Успокойся, Степаныч. Придем в деревню, и я разрешаю тебе лично набить ему морду. Если, конечно, будет желание.
Путники снова пошли. Они старались не думать о той силе, которая разорвала машину и сохранила в целости девушку, уничтожив ее спутников.
Ближе к вечеру, когда солнце начало прятаться за верхушки деревьев, путники вышли к лесу. Дорога здесь была уже песчаной, да и высокое место не могло долго держать воду. А потому можно было идти спокойно, не боясь влезть в какую-нибудь яму, наполненную грязью. Кое-как, счистив грязь с плащей и ботинок, путники пошли по дороге в сторону видневшейся деревушки.
Первое, что бросилось в глаза – было полное безлюдье. Конечно, людей могли просто вывести, когда все началось. Однако должны же были остаться какие-то признаки скорых сборов. И эта тишина! Она оглушала, давила на психику. Не хватало только тревожной музыки, для того чтобы получилась идеальная сцена для фильмов ужасов.
Сергей осмотрелся. Ничего подозрительного он не заметил, хотя от неприятного ощущения того, что за ними наблюдают, он так до конца и не избавился.
Путники прошли по улочку, вглядываясь в окна и надеясь увидеть свет. Хоть какой-нибудь. Но все было тщетно. Неслышно было собак, не мычали коровы, не бегали курицы. Даже лесных птиц не было видно. Все казалось мертвым и безжизненным.
Войдя в один из домов, Сергей остолбенел на пороге. За столом сидела семья. Они как будто застыли над своим обедом, а может быть завтраком, а может быть ужином. Луч мощного фонаря высветил  все ту же бледную просвечивающуюся кожу.  Воздух в доме был прохладный и пустой. Полностью отсутствовали какие-либо запахи, присущие всякому жилому помещению. Все казалось стерильным. Даже слишком. Сергей подошел к столу и присмотрелся к сидящим, стараясь понять от чего они все погибли. Почему так хорошо сохранились. Вопросов было очень много, но получить ответы – гораздо сложнее. Ледяная кожа была твердой как камень. От этого люди походили на одетые статуи, которые безумный скульптор расположил за столом. На тарелках еще лежала еда. Несмотря на время, которое прошло с момента катастрофы, она осталась практически без изменений. Разве что хлеб зачерствел на столько, что сам стал как каменный, а мясо и картошка – покрылись, тонким слоем плесени. И при этом – никакого запаха.
- Деревня вымерла, – сказал Степаныч, входя в дом.- Практически везде одна и та же картина. Не трупы, а статуи какие-то. Жуть!..
- Ты не обратил внимания на отсутствие запаха?- спросил Сергей.
- Да тут-то и мышей нет, не говоря уже о насекомых. Вот бы мой диван сюда привезти. Пусть бы клопы так же исчезли…
- От клопов есть много отличных средств. Зачем надрываться?
- Я пошутил. Ночуем здесь. Надеюсь, что кровати имеются и они свободны…
- Ты снова шутишь?
- Зачем? Ты пройдись по домам – жуть берет. К тому же уже темнеет. Нужно поужинать и баиньки. На рассвете выйдем к карьеру и все узнаем на месте.
Путники зажгли в русской печи огонь. Уже стемнело на столько, что дым вряд ли будет заметен. У хозяев нашлись и свечи, что позволило создать некую домашнюю атмосферу.
И если Степаныч уплетал приготовленный в печи ужин за обе щеки, то Сергею кусок в горло не шел от воспоминания, увиденного в этом доме. И все же, заставив себя, он кое-как перекусил.
- Спать будем на печи. Кровать меня уже не устроит, а здесь хватит места для нас двоих. К тому же здесь тепло, да и дверь будет под прицелом. Мало ли что…- шепотом сказал Степаныч и первым полез на печь. Сергей следом.
Едва только погасили свечу, как тут же холодный воздух начал заполнять комнату. И если бы не горячая печь, то незваным гостям пришлось бы туго…
Спали они чутко, просыпаясь через каждые полчаса. И только под утро сон сморил их на пару часов. Разбудил скрип наружной двери, ведущей на веранду. Топот ног и вскоре приоткрылась дверь в дом.
Степаныч осторожно, стараясь не шуметь, достал автомат и приготовился открыть огонь на поражение…
В дом вошел древний старик. Внешне, ему было около восьмидесяти. Его седые грязные волосы торчали во все стороны. Длинная, почти до пояса, борода, носила в себе сосновые иглы, листья.
Старик вошел. Принюхался. Его слеповатые глаза начали осматривать комнату, как будто что-то или кого-то искали.
- Выходите. Я знаю, где вы прячетесь,- хриплым, голосом приказал старик.- Выходите. Я вас не обижу…
- Ты сам-то кто такой?- спросил Степаныч, передергивая затвор автомата.- У меня будет разговор коротким…
- Меня не пугай. Я смерти много раз в глаза смотрел, да всегда выигрывал. Не боюсь я ее. Внучат только жалко. Совсем сиротками останутся…
- Так ты кто такой?
- Местный я. Силанычем звать… Можно и Силантием Петровичем, кому как удобнее…
- Врешь! Все местные в камень превратились. Не мог же ты…- начал, было, Сергей, но ему закрыл рот Степаныч.
- Я в это время в лесу был. Вместе с внучатами. Там у меня  землянка есть. С войны осталась… А вот детям не повезло. И похоронить не могу – сил нет поднять со стульев. Как будто вросли в них…
- Так что же ты не ушел в город? Тут и деревня есть не далеко…
- А ты по лесу пройдись! Сожрут волки. Эти твари совсем озверели…
Степаныч жестом приказал Сергею занять его место, а сам спустился на пол и пошел к старику.
- Зачем сюда пришел?- спросил он, появляясь перед стариком.- Говори, если жить хочешь!
- Печь топили? Так вот, я дым почуял и пошел смотреть, кто в деревню пожаловал. Тут пару раз мародеры наведывались. Да только не смогли ничего унести. Что-то их так напугало, что они побежали кто куда. Потом я собирал то, что от них осталось, и закопал. Не любят Они чужих.
- А как же ты и внуки твои?
- Я для них не опасен. И не интересен. Ну а внучат я прячу в землянке. Мы только за ягодами ходим вместе.
- И все же, уйти не пробовал?
- Пару раз – да. Но с детьми далеко не уйдешь. Маленькие они еще. Вот если поможете… Я думаю, что от вас тоже пользы будет не много…
- Мы пришли через степную дорогу, ведущую к карьеру. Если с нее не сходить, то за день можно выйти к посту. А там вам помогут…
- Спасибо за подсказку. Обязательно попробую этот путь. Кстати, а куда путь держите?
- Не твое дело. Скоро пойдем и тебе мешать не станем… Веди сюда детишек, я и их угощу.
- А не обидишь?- с сомнением в голосе спросил старик.
- Нет. Только угощу.
Старик резво, не смотря на свой почтенный возраст, поспешил на улицу.
Он вскоре вернулся, ведя с собой троих маленьких чумазых ребятишек - двух девочек и одного мальчика.
Сергей разделил на всех сало, хлеб и тушенку. Дед достал несколько печеных на углях картофелин, после чего все приступили к еде.
- Вам лучше уходить сейчас. Не ждать пока мы вернемся,- сказал Степаныч.- Это может быть не скоро, а детей действительно жалко. Пропадут ведь…
- Своих бы пожалел. Зачем сюда пришел? За чужим добром?
- Да нет. Есть у меня дела. А про деревню узнал только от проводника. Тот нас через посты провел…
- Ладно. Не хотите говорить – не надо. Спасибо за завтрак. Давно мы так вкусно не ели. Удачи вам…
Старик вышел из дома и повел детей в сторону  леса.
Степаныч проводил его взглядом, после чего сам начал собираться.
- Не нравится он мне. Что-то здесь не чисто,- сказал он.
- Почему? Старик как старик. Детишки вполне реальные. Может, ну его, этот карьер! Давай сделаем доброе дело и проведем старика до поста?..
- Нет. У нас и так мало времени. Пошли.
Путники снова вышли в поход. Теперь они шли через лесок, сильно замусоренный, так здесь еще совсем недавно была свалка. Когда солнце поднялось, и его лучи начали даже припекать, люди оказались у дальнего и уже давно заброшенного края карьера. Здесь сильно воняло отходами, которые свозились почти до последнего дня перед тем, что случилось. Практически вся неиспользованная территория заросла молодыми деревцами и кустарником. Виднелись большие лужи. Но не это привлекало людей, вроде этих. Они все стремились туда, где когда-то шумели экскаваторы и бульдозеры. Куда тянулись МАЗы и КАМАЗы за песком и гравием. Вот уже показалась огороженная колючей проволокой территория действующего карьера. Высокий холм с растущим сверху лесом медленно и неумолимо сравнивался по мере выработки. Но сейчас здесь царила гробовая тишина. Тяжелая техника валялась перевернутой, и изрядно помятой. Некоторые машины носили следы пожара. Человеческих тел пока не было видно, но то, что они там есть – говорил жуткий запах гниющей плоти. Да, здесь люди не превратились в камень. Их всех перемолола неведомая сила, которая превратила тяжелые машины в груды покореженного и разорванного металла.
Степаныч первым достал из рюкзака защитную повязку и это же приказал сделать Сергею. «Общались» они молча, условленными заранее жестами. Лишний шум мог привлечь к ним того, кто проснулся.
Чем ближе они подходили к разработке, тем сильнее становился запах. Вот он уже пробился сквозь многослойную защиту, но остановить путников не смог. Они продолжали идти вперед. Вот уже впереди показались черные камни, открывшиеся при помощи ковша экскаватора.  К ним и пошел Степаныч. Сергею предстояло прикрыть его, в случае чего. Однако царившая здесь мертвая тишина, нарушаемая только их собственными движениями, не предвещала ничего особенного. А, тем временем, тревога нарастала. Сжимала сердце, заставляя его биться все быстрее и быстрее.
Степаныч вошел в узкий проем между двумя камнями. Затащил туда свой рюкзак. Несколько позже, он достал из рюкзака Сергея две коробочки и расположил их рядом с камнями.
- Теперь уходим,- сказал он. Если нам повезет, то все получится, как я и рассчитывал. Земля очистится…
Сергей отвлекся на какой-то шорох, а затем что-то просвистело рядом с его головой. В этот же момент Степаныч дал длинную автоматную очередь по кустам.
- Бежим! До взрыва три минуты…- крикнул он.
Они остановились на самом краю заброшенной части карьера. Буквально почти сразу прогремели два мощных взрыва, а затем еще один. Деревья, растущие на вершине холма, вздрогнули, и осели вместе с песком, который снова засыпал эти черные камни и таинственный поход между ними.
Теперь все должно было кончиться.
- И все-таки, что там было? Ради чего мы так рисковали? Что было в твоем рюкзаке? И ты говорил, что до взрыва  оставалось  три минуты…- засыпал вопросами Сергей.
- Не спеши. Не все нужно знать, если хочешь крепко спать…
Степаныч еще что-то хотел сказать, но тут послышался громкий шорох, а затем треск разрываемой одежды и тело мужчины медленно осело на песок, орошая его своей кровью.
- Мы опоздали…- только и успел выдавить из себя он, прежде чем навсегда замолчать, скорчившись на окровавленном песке.
Сергей обернулся, держа автомат наизготовку. Но никого не было рядом. Где-то в кустах раздался громкий рев, полный лютой ненависти ко всему живому. Несколько пуль тут же были отправлены в ту сторону, но разве можно убить то, чего не знаешь и тем более не видишь?!
Что-то набросилось на парня сзади, он успел только резко развернуться и нажать на курок, выпуская всю обойму в огромную черную массу, похожую на вставшего на задние лапы медведя-великана… В это же мгновение тьма поглотила его…
Сергей очнулся от чего-то холодного и страшно вонючего. Он лежал на скамье в том доме, в котором они провели ночь. Все произошедшее казалось просто жутким кошмаром. И даже жуткую боль в груди и во всем теле можно было списать на падение с печи в угаре. Но было одно но. Рядом с ним стоял старик и его внуки. Они по очереди обтирали грудь парню, которая была покрыта множеством глубоких шрамов.
- Очнулся, соколик. А я уж, грешным делом, подумал, что завалил тебя Мрох-Темный…- все тем же хриплым голосом сказал старик.
- Кто такой этот Мрох-Темный?- тихим голосом спросил Сергей.- Сколько я уже здесь?
- Да дня три уже отдыхаешь,- делая вид, что не услышал первый, ответил на второй вопрос старик.
- И все же, кто такой этот Мрох-Темный?
- Демон. Один из сыновей Чернобога. Его заточили в особом склепе, насыпав сверху огромный курган, чтобы он никогда больше не выбрался. Но люди слишком глупы. Они не почувствовали опасность. И вот, этот демон на свободе. И уже никто не сможет остановить его…
- Ну а как же Степаныч?..
- Твой товарищ сделал все, что от него зависело. Но он уже присоединился к воинству Мроха-Темного…
- Что нужно сделать, чтобы освободить его от власти этого демона?
- Если бы я знал. Идти-то сможешь? Ты тяжелый. И так пришлось поднапрячься, чтобы притянуть тебя сюда…
- А ты кто?
- Мой род лежит от древних славянских волхвов – сторожей. Мы охраняли захоронения демонов, которые были повержены нашими витязями и заточены в склепы. Думал, сыну передам свои знания, но он погиб…
- А я не подойду?- тихо спросил Сергей.- Меня никто искать не будет. Я – сирота
- Может быть, ты и подойдешь. Если выживешь. Ладно. Если сирота, то вставай и пошли. Оружие свое здесь оставь. Не поможет оно против сил Мроха-Темного. Другое нужно использовать. Научу тебя бороться и побеждать, если сможешь и захочешь…
Сергей медленно, тяжело, поднялся и выпрямился. Боль почти прошла. Зато появилось какое-то новое ощущение. Он взглянул на сидящие за столом статуи  и вдруг понял, что нет их там. Только скелеты лежали на полу. Все в доме  затянуло паутиной. Иллюзия, обман, морок, можно так сказать, сгинули, пропали. Теперь очень многое стало понятно и ясно. Но старик не дал ему насладиться новым ощущением. Он пошел из дома, и Сергей последовал следом. Во дворе их ожидали дети, которые с радостными криками приветствовали выздоровление этого нового для них человека, который угостил их когда-то давно. В прошлой жизни…
Старик, не останавливаясь, пошел вперед. Он знал, что внуки последуют за ним. Что же на счет Сергея, то он сам должен сделать свой выбор. Быть сторожем и витязем довольно тяжелая ноша. И только те, кто родился для исполнения этой миссии, смогут преодолеть любые трудности и справиться с любыми препятствиями…

Глава 2
Побег
Сергей не пошел за стариком. Он остановился во дворе дома и еще раз бросил взгляд вслед уходящему витязю. В голове у молодого человека роились вопросы и сомнения. Он даже не мог себе представить, как он будет бороться против древнего демона, которого разбудили люди своим грубым вмешательством.
Только по этой причине Сергей решил не идти сломя голову, как это он сделал в первый раз. Сделал выбор и оказался здесь. Едва не погиб от лап Мроха-Темного и вообще, устал от всего этого. Пора возвращаться домой. Этот мирок, эта, так называемая «зона», начала действовать ему на нервы.
Только по этому Сергей решил вернуться. И он пошел прочь от деревни. По той же самой дороге, по которой они со Степанычем пришли сюда. Благо что дорога четко выделялась в степи и ошибиться, а тем более заблудиться было сложно.
Вначале идти было легко. Грязь начала подсыхать, да и в рюкзаке не было двух зарядов, которые несли в карьер. Сергей чувствовал облегчение. Как будто с его плеч сняли тяжелую ношу, и теперь он мог быть абсолютно свободным. Однако любая свобода есть явление весьма относительное. Об этом молодой человек старался не думать. Понимая, что денег без Степаныча ему не получить, Сергей надеялся унести отсюда ноги и оружие. Автомат купят в деревне, в которой они ночевали, прежде чем отправиться в эту «зону». В этом он не сомневался. К тому же, всегда можно найти покупателей, если немного поискать. Главное – сохранять основные условия безопасности и не высовываться.
Мысли путались и роились как пчелы. С одной стороны вырисовывалась довольно мрачная картина возвращения в город и поиск работы, а с другой – облегчение. Ведь он покидал «зону» с ее странными законами и монстрами, которые так и норовили уничтожить, обмануть…
Сделав небольшой привал, Сергей, пригревшись под лучами дневного солнца, слегка придремнул. Ему приснилось, что он стоит на краю карьера и смотрит на то, как работают экскаватор и бульдозеры. Вот ковш снимает очередной пласт песка с гравием, происходит обвал еще нескольких слоев. Обнажаются черные камни гробницы. Люди, из чисто человеческого любопытства, останавливают работу и собираются возле находки. Однако она практически вся еще погребена под толстым слоем песка. И то, что открылось, есть только часть строения.
Экскаваторщик и бульдозеристы занимают свои места, стремясь очистить находку. Благо, что самосвалы идут один за другим и их уже штук пять ждут погрузки, ведь стройки требуют песка и гравия для работы.
Прошло минут десять и вот уже виден вход, замурованный каменной кладкой. Экскаваторщик ковшом старается зацепить или сломать эту стену, ведь там внутри могут быть скрыты сокровища. Это ему удается, и несколько человек начинают оттаскивать камни в сторону, расчищая проход. Еще немного и вот уже первый смельчак, сделал шаг в душную темноту, пытаясь подсветить себе зажигалкой. Однако недостаток воздуха и затхлый застоявшийся воздух, который забивает легкие и не дает вздохнуть, тушит слабый огонек. Но человека это не останавливает. Ему передают фонарик, но света все равно недостаточно. Тогда один из бульдозеров подъезжает ближе и включает фары. Теперь все видят черный саркофаг и несколько сидящих возле него на полу фигур, похожих на мраморные статуи. В руках статуй копья, а рядом на земле – мечи. Они как будто оберегают покой своего господина. Теперь осмеливаются идти трое. Они взяли в руки ломик и фомку, чтобы вскрыть крышку. Едва только каменная плита начала сдвигаться со своего места, как тут, откуда-то из глубины леса послышался жуткий волчий вой. Площадка резко утонула в тишине. Моторы тракторов и машин смолкли разом, как будто их выключили по одной команде. Люди как бы оглохли, не слыша своего голоса, не говоря о том, чтобы соседского. Прошло несколько секунд, и мощная волна вырвалась из черного проема склепа. Она сметала все на своем пути, ломая и перекручивая машины и механизмы. Люди просто исчезали, разрываемые в клочья этой неведомой силой. Все кончилось так же резко, как и началось. Только теперь на площадке не осталось ничего целого. И никого живого. Только Сергей стоял и смотрел. Его не коснулась ударная волна и не оглушила тишина. Он ждал чего-то неведомого. Непонятного ему. Пока еще непонятного. В этот момент за спиной послышалось рычание, а затем последовал сильный удар, после чего не удержавшийся на ногах парень кубарем покатился вниз, увлекая за собой песчаный обвал. И эта масса песка накрыла тело, как бы погребая его под собой.
Сергей вскочил на ноги, вскидывая автомат наизготовку. Степь была пуста. Как будто ничего и не было вовсе. Хотя… Осмотревшись и переводя дыхание, путник увидел, что вся одежда его выпачкана в песке, как будто он действительно побывал под тем обвалом. Песок ощущался на коже лица и в волосах. А на спине начинал болеть синяк как после удара.
- Это всего лишь сон,- пробурчал про себя Сергей.- Мне нельзя спать в «зоне», если я не хочу сойти с ума. Будь проклято это место…
Сергей отряхнулся, стараясь избавиться от мелкого песка. Это ему частично удалось, и он продолжил свой поход. Степные травы продолжали кишеть различной живностью. Стоило только сделать шаг от дороги, как тут же к нему сбегались различные твари. Рисковать не хотелось, а потому пришлось идти по уже подсыхающей грязи.
Вскоре путник оказался возле разорванной машины. Там, где они со Степанычем нашли оружие. Ничего не изменилось. Тела солдат и девушки остались на своих местах. Разве что только разрушение продолжалось, и теперь уже человеческая плоть отсутствовала на несколько больших участках, обнажая внутренности и кости. Сергей специально взглянул на девушку. Он ожидал, что увидит скелет, как там, в доме, но ничего не изменилось. Восковое, как бы застывшее тело продолжало излучать холод. Вдруг, молодой человек не был уверен, но она улыбнулась. Уголками губ. Закрытые некогда глаза открылись, всматриваясь в лицо рассматривающего ее парня. А затем снова закрылись. Улыбка тоже исчезла. За спиной послышался слабый хруст и поскрипывание. Сергей напрягся. Он был готов выскочить из остатков машины, при первом же признаке опасности. В то же время позади него что-то шевелилось. Поскрипывание и хруст приближался…
Резко обернувшись, парень замер. Три полусгнивших трупа стояли и смотрели на него своими пустыми глазницами. При этом ощущение было такое, что они видят его насквозь.
Сергей шевельнулся, превозмогая оцепенение. Трупы тоже сделали шаг вперед. Неуклюже, как будто заново начинали учиться ходить. Отвисшие челюсти клацали, как будто они что-то жевали.
И тут парень ощутил на своей руке ледяную руку девушки. Она открыла глаза и в упор смотрела на него. Ее хватка была слабой. Она только положила ладонь на запястье. Этого было достаточно, чтобы с диким криком Сергей выскочил из разрушенной машины, сбил с ног трупы и побежал прочь. Туда, где должна была быть трасса. Бежал он долго. Большей частью по степи, чтобы не терять силы, борясь с вязкой грязью. Изредка, парень ощущал на своем теле коготки тварей, которые набрасывались на человека, стремясь сбить его с ног и добраться до столь желанной плоти.
Сергей остановился, тяжело переводя дыхание. Осмотрелся. Он с ужасом увидел, что стоит рядом с разрушенной машиной, от которой бежал столько времени, спасая свою жизнь. Вот только тела троих солдат лежали, так как будто и не вставали вовсе. Стараясь не смотреть ни на трупы, ни на саму машину, Сергей проковылял мимо нее, спеша как можно скорее покинуть это проклятое место. На счет последнего, он понял только тогда, когда в третий раз оказался на прежнем месте. Дорога, казалось, никуда не сворачивала. Она длинной лентой тянулась вдаль. Однако при этом вела в никуда. Ведь нельзя же, идти все время по-прямой и оказаться на прежнем месте, как будто никуда не уходил!
В бессилье, Сергей опустился на землю. Ему хотелось кричать и плакать. И все было тщетно. Нужно было искать иной способ выйти из замкнутого круга. Вот только время играло против него. Солнце успело перевалить через полдень и уже начало медленно и неумолимо опускаться к чернеющему вдали лесу. Ночевать в поле не хотелось. Здесь ни огня не разожжешь, ни от тварей не укроешься. А потому нужно было идти назад. В деревню, откуда он с таким нетерпением пытался убежать. Человек вообще существо довольно строптивое и упрямое. И если он что-то и вобьет в свою голову, то уж точно просто так эту идею не выбьешь.
Сергей решил устроиться на самом краю леса, чтобы при первых лучах солнца попытаться добраться до трассы.
Усталость и голод делали свое дело. Силы таяли и по этому, чтобы дойти до леса Сергею понадобилось потратить достаточно много времени. Уже начинало темнеть, когда парень вошел в заросли и просто рухнул на ковер из старых сосновых иголок. Он уже не хотел ничего. Ни костра, ни еды. Только спать. Сергей уснул мгновенно, как будто провалился в бездонную пропасть.
Но сон был не долог. Откуда-то со стороны карьера донесся волчий вой, полный тоски и боли.
Сергей насторожился. Он проверил свой автомат и попытался найти для себя более надежное убежище, однако в полной темноте сделать это было весьма затруднительно.
Где-то не далеко послышался шорох и тяжелое дыхание.
- Кто здесь?!- крикнул Сергей, снимая автомат с предохранителя.- Отвечай или стреляю!
В ответ послышался только рев, на что парень выпустил короткую автоматную очередь. Пули, похоже, нашли цель, так как неизвестное существо взревело, а затем, скуля, скрылось.
Насобирав сухих веточек, Сергей вырвал из блокнота несколько листков и зажег костер. Сосновые ветки и шишки первое время дымили, выедая этим глаза и перебивая дыхание. Зато потом, разгоревшись, огонек начал весело потрескивать, даря свет и тепло.
Достав из рюкзака нехитрое имущество, парень понял, что такими темпами он далеко не уйдет. У него осталась всего одна банка с тушенкой. Это не много, если учесть, что человек целый день ничего не ел. На некоторое время голод отступил. Однако тревога осталась. Обследование местности позволило найти немного хвороста и следы раненого зверя, обильно сдобренные кровью. Помня о том, что раненный зверь на много опаснее здорового, Сергей сидел, прислонившись к стволу дерева, и смотрел на огонь. Он вспоминал, свою прошлую жизнь. До знакомства со Степанычем. И до похода сюда.
Они познакомились благодаря объявлению. Степаныч искал помощника для выполнения тяжелой работы, а Сергей, едва только вернувшийся из армии, где отслужил в десанте, работу. Они встретились в кафе. Степаныч долго изучающее наблюдал за ним, прежде чем подошел и представился. Они выпили не один стакан сока, прежде чем Степаныч бросил короткое «я тебе перезвоню» и исчез на почти целую неделю. Объявился только ближе к воскресенью. Назначил время и место встречи. На этот раз он ждал уже за столиком. После короткого приветствия положил тонкую пачку долларовых купюр и назначил день, когда работа начнется. И снова, как и в первый раз, они болтали ни о чем. Не было ни слова о том, что предстояло сделать. На всяческие попытки разузнать поподробнее, Степаныч отвечал коротким «потом, на месте». Распорядился только купить армейский камуфляж и ботинки. В крайнем случае – сапоги. Фляжку, котелок и термос. На этом все.
Сергей усмехнулся самому себе, такому наивному и довольному, что сейчас загребет кучу денег и купит квартиру, машину. Тем более что аванс, как заверил сам Степаныч, представлял собой четверть от общей суммы. И был он довольно-таки солидным. По крайней мере, по сравнению с тем, что раньше удавалось заработать.
Уже встретившись в назначенное время, с двумя сумками, в которых лежала униформа и все необходимое, Сергей смог узнать, в чем же будет заключаться их работа.
В небольшой и сильно запущенной квартире, Степаныч и Сергей встретились с солидно одетым мужчиной неопределенного возраста. От него исходила властная уверенность, и внешне он был весьма ухожен.
-…Итак,- голос мужчины, который предпочел не снимать темных очков и не представляться, звучал мягко, как бы обволакивающе. Под него, читающего сказки, можно было сладко спать, однако ситуация была иной и сказок никто рассказывать не собирался.- Аванс вы получили, и потому я не буду говорить о том, что назад дороги не будет. Скажу сразу, что выполнение задачи заставит вас попотеть. Что чтобы выполнить порученное вам, возможно, придется встретиться лицом к лицу со смертью…
- Меня интересуют только конкретные задачи,- оборвал его Сергей. И лучше бы он этого не делал.
- Конкретные задачи, говоришь? Хорошо,- наниматель плотоядно усмехнулся.- Степаныч, твой непосредственный командир. Он в курсе основного дела. Он же тебя и проинструктирует. Не стоит казаться круче, чем ты есть. То, с чем тебе придется столкнуться не подходит ни под одно описание. Это нужно даже не видеть, а чувствовать. Сила понадобится, для того чтобы донести рюкзак с двумя зарядами. И на то, чтобы вернуться назад. Но есть такой риск, и не вернуться. Тут уже как повезет. После того как вернетесь, Степаныч свяжется со мной, и я приготовлю деньги. Каждый получит по двадцать тысяч долларов. Обмана, правда, я тоже не потерплю. Мне будут нужны доказательства.
- Не волнуйтесь. Все будет хорошо,- заверил его Степаныч.
После этого они обсудили ряд мелких деталей, и незнакомец уехал, оставив своих исполнителей в квартире.
- Итак, произошел небольшой прорыв. Между двумя измерениями. Кто-то выпустил древнего демона, которого нам предстоит запереть, точнее, попытаться запереть,- Степаныч между делом достал из сумки две литровые бутылки водки и довольно обильную закуску.- Не удивляйся. Может статься, что в последний раз так гуляем…
Уже изрядно приняв на грудь, Степаныч разговорился. Он рассказал о том, кто такой его наниматель. Конечно, ни имени и места работы он так и не сказал, но зато расписал подробно как будут они пробираться в «зону» и как из нее выбираться. У  него был подробный план местности, вместе со снимком из космоса. А заодно и передатчик на всякий случай. Об этом Сергей совсем забыл. Посчитал мелочью, стремясь на свободу. Однако без карты и плана уйти будет сложно. Почти невозможно. А потому придется возвращаться в деревню и искать рюкзак Степаныча. Хотя его мог забрать с собой старик, что в значительной мере усложняло задачу, поставленную ранее.
Сергей отвлекся от воспоминаний и размышлений. Случилось так, что сам не заметил, как задремал, и костер почти потух. Быстро наломав палочек, и раздув огонь, Сергей услышал, как над головой что-то просвистело и с глухим стуком врезалось в ствол дерева. Осмотревшись, парень никого не увидел, зато там, где он дремал, свернулась крупная змея. Она подняла голову и зашипела. Ее пасть раскрылась, а сама она сжалась перед броском, как Сергей вогнал прямо в раскрытую пасть горящую веточку. Змея исчезла, как будто ее и не было вовсе. А где-то рядом был слышан хруст, как будто кто-то ходил по ломким веткам. То тут, то там мелькали огоньки. То вспыхивали, то исчезали сияния на небе. Сергею становилось то жарко, то жуткий холод заставлял его съеживаться и подвигаться поближе к костру…
И только тогда, когда восток осветили первые, еще робкие лучи восходящего солнца, окрасив небо в темно-красный, который сменился красным, Сергей смог перевести дыхание и отложить автомат в сторону. Все стихло, и воцарилась тишина. Она оглушила парня. Он некоторое время думал, что оглох, так как не слышал даже своего голоса. Но вот невидимые пробки исчезли, но тишина осталась. Прислушавшись, путник пытался определить остались ли его ночные соседи или они убрались прочь вместе с ночным мраком. Но царила тишина и, значит, все было чисто.
Сергей поднялся и потянулся, растягивая кости и разминая затекшие от судорожного напряжения мышцы. Каждое движение давалось с болью и тихим хрустом. По мере того, как поднималось солнце, Сергей пытался определить, где он находится и куда ему нужно идти. И все бы хорошо, но вот степь была поглощена густым туманом. Он медленно, словно живой, подбирался к лесу. И хотя до него было около десятка метров, Сергей ощутил холод, который сковывал движение. Даже костерок, который держался всю ночь, потух в одно мгновение, не смотря на то, что хворост был сухой, и гореть ему предстояло долго. Не долго думая, Сергей собрал все свои вещи, вскинул автомат на плечо и поспешил вглубь зарослей. Подальше от странного тумана. Не зря же люди не просто погибли, но превратились в некое подобие статуй.
Продираясь через кустарник и молодые сосенки, густо разросшиеся в молодом лесу, Сергей надеялся выйти к карьеру. Оттуда уже было проще сориентироваться и пойти к деревне. Найти рюкзак Степаныча и выбраться из «зоны». Должен же быть выход! Он помнил о том, что эвакуация проходила тогда, когда границы «зоны» четко определились. По крайней мере, так говорил сам Степаныч. Вот только очень много военных, которые должны были вывозить из опасной зоны гражданских так и исчезли в ней. Тем более что не так далеко от карьера находился стрелковый полигон, на котором проходили летние выездные стрельбы солдаты местной части. И там тоже были пропавшие без вести. В конечном итоге, народа исчезло довольно много и всех списать на деятельность злобных монстров просто нельзя. А потому, судя по личному опыту, Сергей решил, что они тоже блуждают по «зоне», в поисках выхода. Да и контрабандисты-мародеры, что грабят оставленные дома, тоже должны возвращаться домой. Иначе, какой смысл рисковать своим здоровьем и жизнью?!
Сергей вышел на поляну. Она была довольно большой и являлась как бы переходом между молодым леском и старым лесом. В самом центре поляны лежал человек. Внешне казалось, что он просто уснул. Рядом с ним виднелась выжженная земля с горкой пепла и остатками веточек. Кострище уже остыло, но легкий дымок говорил о том, что догорел костер совсем недавно.
Наученный горьким опытом, Сергей осторожно передернул затвор, снимая автомат с предохранителя. Он начал подкрадываться с спящему, держась при этом безопасного расстояния.
- Эй!- окликнул парень лежащего.- Ты меня слышишь?
Ответом ему было молчание. Спящий даже не пошевелился. Даже после того, как ему в спину попала шишка, брошенная Сергеем.
И только тогда, когда Сергей подошел ближе и  хотел, было толкнуть спящего человека, но он зашевелился. И в этот же момент, с приглушенным рычанием начал подниматься.
Парень буквально отпрыгнул назад, увидев лицо того, кого он хотел разбудить. Пустые глазницы взглянули на человека. Рот оскалился, демонстрируя обломки зубов, торчащие острыми треугольными осколками. Бледно-серое лицо походило на жуткую маску, покрытую глубокими шрамами. Местами, кожа слезла, обнажив кость черепа. На мужчине была надета серая рубаха и синие джинсы. Они были грязными и уже начали покрываться плесенью.
Руки с серой кожей потянулись к Сергею, а рот что-то пытался сказать, но у него получалось лишь сиплое рычание.
Короткая автоматная очередь сбила с ног мертвеца, но он снова поднялся и пошел вперед. На этот раз даже несколько уверенней, нежели ранее. Пуля в голову снова вернула его на землю, но не смогла остановить. Даже лишившись части черепа, это существо продолжало пытаться добраться до человека.
Прикладом автомата, Сергей хотел оттолкнуть живого мертвеца, но тот уцепился за него и потянул к себе. Отпустив оружие, парень нанес несколько точных и сильных ударов по корпусу противника. Так как его учили в армии. После них даже самый подготовленный боец должен был выйти из боя, но только не мертвец, который не чувствовал не боли, ни жалости…
Поединок продолжался. Несколько минут. Он закончился только тогда, когда Сергей смог несколькими ударами приклада размозжить остатки черепа. Правда обезглавленное тело еще некоторое время пыталось подняться, но эти попытки не увенчались успехом, и оно просто затихло.
Сергей брезгливо обтер руки о траву, пытаясь счистить с себя слизистую жидкость, которой была заляпана униформа и автомат. Однако эта зловонная грязь оказалась настолько липкой, что практически не оттиралась. Наоборот, как бы впитывалась в кожу, отравляя ее своим гнилостным ядом. Сергея вырвало. Позывы продолжались до тех пор, пока он не потерял сознание.
Очнувшись через несколько минут, Сергей не увидел на поляне ни трупа, ни каких-либо следов борьбы. Все это казалось бы вымыслом, галлюцинацией, если бы не одно «но». Его действительно вырвало и на одежде и на оружии еще сохранились следы темно-зеленой, почти, что черной слизи. И эта вонь!..
Понимая, что с ним начали смертельную игру, Сергей с трудом поднялся и, покачиваясь, пошел через поляну. Возле старого кострища он обо что-то споткнулся и едва не упал. Нагнувшись, он поднял с земли старый меч в ножнах из светло-желтого металла, украшенные рисунками дракона и солнца. Они были покрыты тонким слоем плесени и окиси. Сам меч имел короткий обоюдоострый клинок, и внешне походил на оружие греков или римлян. Решив, что оружия много не бывает, парень просто пристегнул ножны к ремню и закрепил его за спиной так, чтобы было удобно выхватить клинок и пустить его в дело. Благо, что, не смотря на время лезвия, были острыми и не имели зарубин.
Находка лежала там, где когда-то «спал» оживший мертвец, который исчез, оставив лишь неприятные воспоминания. Кожа в тех местах, где на нее попала слизь, потемнела и начала чесаться. Нужно было срочно что-то делать, так как Сергею не хотелось самому стать таким вот ожившим трупом.
Единственный кто мог реально ему помочь был старик. Вот только где его искать? Ведь даже деревни найти практически невозможно! Не говоря уже о какой-то землянке. Тем более что она настолько хорошо скрыта, что эти твари, которыми наполняется ночь, не могут ее найти.
Побег не удался. Старика не нашел, к тому же сам заразился какой-то дрянью. Сергей присел на пень и потер виски, пытаясь заставить себя начать соображать побыстрее. Однако все было тщетно. Ничего конкретного ему на ум не приходило. Оставалось одно – идти дальше. Пытаясь выбраться к деревне. А там видно будет…

Глава 3
Один в лесу
Сергей сидел и думал над своей жизнью. Себя жалеть он не привык, но именно сейчас ему больше всего хотелось именно жалости. Чтобы его кто-нибудь пожалел и вывел из «зоны». И плевать на то, что потом будет. Руки продолжали чесаться, а на одежде начали проявляться наросты плесени. К тому же, долго просидеть на пне парню не дали маленькие, но довольно противные муравьи, которые проникали под одежду и немилосердно кусались. И тут Сергей обратил внимание, что под действием муравьиного яда, проходит бледно-серый цвет, которым начали покрываться кисти рук. Не долго думая, он всунул кулаки прямо в муравейник. Мгновенно они были атакованы муравьями. Укусы были необычайно болезненны, но тогда, когда кулаки были вытащены и очищены от маленьких и злобных насекомых, все следы заражения прошли. Конечно, на место старой проблемы пришла новая. Кисти опухли, и едва можно было пошевелить пальцами. Но это все было уже не столь и важно, ведь укусы заживут быстро. К тому же они не столь смертельны, нежели этот трупный яд…
Сергей с трудом поднял автомат и пошел по лесу, пробираясь через кустарник, путаясь в траве, спотыкаясь о корни сосен и скрытые мхом стволы павших деревьев. При этом никаких следов жизнедеятельности человека!  Зато черничные кусты были крупных спелых ягод. Ими и подкрепился путник, опустошая кустик за кустиком, срывая ягоды непослушными руками и просто ртом. Постепенно чувство голода притупилось. Сергей смог вздохнуть спокойно и даже попробовал что-то напевать себе под нос, правда последнее вскоре ему надоело, и он замолчал.
Сергей просто наслаждался чистым лесным воздухом и возможностью не опасаться нападения. Правда, вскоре ему дали понять, что так просто по лесу ходить опасно. С диким пронзительным визгом на него набросился большой кабан. И только автоматная очередь позволила избежать неприятностей. Туша была тяжелой, парень еле сдвинул ее с места. Вот только воспользоваться трофеем ему не дали. Услышав шорох, Сергей поднял голову и увидел четверых мужчин в камуфляжной униформе. В руках у них были охотничьи ружья, да и сами лица не предвещали ничего хорошего.
- Он где-то здесь!- гортанным голосом сказал один из них.- Эта тварь не могла далеко уйти!
- Могла, Степан, еще как могла. Кабаны – они живучие как черти. И что им твой заряд…
- Заткнись, Миша, не буди во мне зверя!- буркнул тот, кого назвали Степаном.
Охотники нашли тушу кабана. Некоторое время они осматривались и прислушивались. После этого принялись быстро разделывать убитого зверя, слаживая мясо в мешки.
Сергей хотел было выйти к ним и попроситься, чтобы его проводили отсюда. Да только вовремя сообразил, что ничего хорошего из этой затеи может не получиться. Вряд ли у этих людей есть лицензия, которая стоит весьма не дешево. Ну а лишний рот – это всегда угроза для браконьера. Мало ли что.
Сергей решил, что просто последует за ними и они рано или поздно, но выведут его из леса на свободу.
Браконьеры не спешили уходить далеко. Они остановились на поляне. Достали из рюкзаков бутылки и что-то из закуски. После этого разожгли костер и принялись на огне поджаривать мясо, которое не могли унести в мешках. Вскоре аппетитный запах свеженины донесся до носа Сергея. У него в животе заурчало, а в глазах потемнело от голода. Решив, что семи смертям не бывать, а одной не миновать, он просто пошел на поляну. На всякий случай, приготовив автомат к бою. Благо, что пальцы уже отошли, и они стали немного послушными.
- Привет, мужики. Не угостите голодного путника?- спросил Сергей, как бы ненароком поправляя автомат. Этот жест был замечен и оценен по достоинству. К тому же ружья лежали в стороне, и чтобы схватить их, нужно было вскочить, и быстро подбежать к ним, а автомат незнакомца при нем и тот явно шутить, не намерен.
- Садись. Жратвы на всех хватит!- как радушный хозяин предложил Степан.- А ты откуда будешь? Кто такой? Солдат что ли?
- Ага, вроде того. Заблудился в лесу. Третий день плутаю. Вот, едва от кабана отбился. Благо, что патроны еще есть…
- Выпьешь?
- Спасибо, но на пустой желудок как-то не хочется. Боюсь захмелеть.
- А ты закуси хорошенько. А там уже и водочка пойдет. У нес ее много.
Сергею не понравилось такое настойчивое поведение Степана. Он прекрасно понимал, что против четверых может и справился бы, но только не на пустой желудок.
Сергея долго не нужно было упрашивать. Он ел не спеша, тщательно пережевывая пищу. При этом старался наблюдать за всеми четырьмя, которые пили и закусывали. Конечно, появление пятого не входило в их планы, но ведь имен он избавил их от блуждания по лесу и поиска раненого кабана, а потому потерю нескольких кусков  можно и простить.
- А вы откуда будете?- спросил Сергей, когда почувствовал себя сытым.
- Местные мы. Из Акимушек. А ты откуда?
- Из города. С другом приехал, да тот куда-то пропал. А я леса-то не знаю. Может, выведете на трассу? Я вас отблагодарю. Не сомневайтесь.
- На трассу, говоришь,- задумчиво сказал Степан.- Можно и на трассу. Но только не сразу. Сперва нужно мясо домой принести. А там я лично тебя на мотоцикле привезу. Кстати, а чем заплатишь?
- Автомат отдам. И патроны. Мне-то они ни к чему, а вам пригодятся. Правда хотел сам продать, да видно вам нужнее.
- Это ты правду сказал. Автомат – вещь хорошая. В хозяйстве всегда пригодится,- деловито сказал Степан.- Дашь взглянуть?
- Не сейчас. А когда выведешь. Не хочу рисковать и вас  вводить в искушение.
- Умно. Ладно. Не хочешь – не надо. Пошли мужики. Выведем нашего гостя из леса. А то действительно, три дня в лесу – это же рехнуться можно…
Сергей первым почувствовал опасность. С криком «Ложись!», он первым бухнулся на землю и забился в какую-то яму. Это и спасло ему жизнь. Над его распростертым и вжавшимся в землю телом прошла ледяная волна, обжигая своим холодом. А когда все кончилось, и он смог подняться, то увидел своих спутников, которые лежали там, где накрыло волной. Внешне они напоминали те «статуи», в которые превратились жители  деревни. Костер потух, а мясо покрылось тонкой корочкой плесени. Во рту мгновенно пересохло. В животе заурчало, да и вообще появились новые позывы на рвоту.
- Да что же вообще происходит! Выходи мразь! Я вызываю тебя на смертный бой!- закричал Сергей, еще не совсем понимая, то все тщетно. И то, что ничего не было вовсе. Так же, как и не было нападения мертвецов возле машины. Все это ловко созданный мираж, иллюзия. В чем-чем, а в этом  Мрох-Темный уже наловчился. Теперь довольно много подобных ловушек расставлено по лесу, собирая дань для своего господина.
Сергей, чтобы убедиться в своей догадке пошел туда, где должна была быть разделанная туша кабана. Однако на этом месте не осталось ничего. Только старые следы, да несколько косточек. Волки, да и просто мелкие хищники, и любители падали позаботились о том, чтобы навести здесь порядок.
Благо, что времени у них было предостаточно. Сергей бросился на поляну и замер, так и не доходя до нее. Там снова пировали все те же охотники. Они обменивались ставшими уже знакомыми фразами, которые ничего собой не представляли. Все это напоминало повторный показ кинофильма, на который остался только для того чтобы убить время. Однако жизнь – не кинотеатр. И уйти тогда когда захочешь, нет возможности. Точнее она есть, вот только тогда самой жизни не будет. Сергей это прекрасно понял. Но все равно, он вышел на поляну. У него была надежда спасти хотя бы одно из охотников. Вдруг такая возможность представится. Однако все повторилось. Вплоть до волны обжигающего холода.
Поднявшись в очередной раз и увидев тела охотников, Сергей понял, что все попытки напрасны. Эти люди оказались в ловушке собственного мирка. Мрох-Темный сохранил им жизнь, но только на то мгновение, оставшееся до мгновенной смерти.
Взяв с земли ружье, Сергей с сожалением отбросил его. Время не пощадило оружие, сделав его непригодным для использования.
Уходя, прочь от поляны, путник слышал дикие крики, которые доносились с той стороны, которая оставалась позади. Там что-то происходило, вот только возвращаться не очень-то и хотелось. Для достижения цели нужно идти только вперед. Но вот только куда это «вперед» может привести – этого он не знал. И все же шел.
Лес становился все гуще, а кроны сосен и елей заслоняли солнце, от чего здесь, внизу, было сыро и холодно. Несколько раз, меняя направление, Сергей окончательно убедился в том, что с потусторонними силами играть не стоит. И уж если взялся играть, то лучше все делать по их правилам и не более.
Повернув назад, путник оказался перед натянутой колючей проволокой. Натянута она была уже довольно давно. Это можно было определить по тому, как она легко развалилась. От легкого касания к ней. Ржавчина успела проесть металл, создавая только его присутствие.
- Теперь понятно, как устроено,- сказал Сергей, осматриваясь по сторонам.- Этот Мрох-Темный создает только видимость опасности. И при помощи своих иллюзий начинает воздействовать на психику человека, превращая его в послушную тварь, выполняющего любую, даже самую грязную работу. Хотя при этом интересно знать, как же ему удается  оживлять мертвецов и воспроизводить некоторые моменты, которые иллюзией назвать просто нереально, уж больно они были правдоподобны…
Сергей продолжил идти. Ему несколько раз встречались трупы животных. Они были в различной степени разрушений, а тот запах, который скапливался под кронами, заставлял человека двигаться как можно быстрее. Насколько позволяли молодые сосны и ели.
Вот лес кончился, и перед путником открылось просторное поле. И хотя его окружали лесные заросли, но все равно это было уже что-то. Длинные бороды заросли сорной травой и практически сравнялись с землей. Где-то в конце поля, у самого леса, стояло пять избушек. Изрядно покосившихся и, видимо, как и все в округе – не живых. Много раз, сталкиваясь с различными ловушками древнего монстра, Сергей пошел лесом. Вечерело, а потому нужно было найти убежище для ночлега. Только по этой причине он и шел к этим избушкам. Мало ли что.
Уже на подходе путник услышал собачий лай. В начале это его обрадовало, ведь если есть собака, то значит, будут и люди. Однако вспомнился случай на поляне, когда люди тоже казались живыми, а на деле оказалось, что их давно уже нет, и только призраки играют вою вечную роль.
Однако вскоре подозрения Сергея рассеялись. Во дворе одной избушки стоял бронетранспортер, а во второй – два джипа, довольно крутых для местных жителей.
Два вооруженных автоматами молодых людей стояли на дороге, и еще одного Сергей увидел на крыше одной из избушек. Он пристроился в бывшем аистином гнезде. У него, кроме автомата, была снайперская винтовка. Все это говорило о том, что люде здесь собрались серьезные и шутить никто с посторонним не будет. Не говоря уже о том, чтобы показать дорогу или позволив переночевать в одном из домиков.
Сергей обошел стороной опасное место. Его очень заинтересовало это собрание, ведь, похоже, что здесь не временное укрытие, а либо перевалочная база или вообще неизвестно что. Скорей всего что-то не связанное с законной деятельностью. А потому тем более не стоило рисковать.
Он нашел себе укрытие в полуразвалившемся сарае, построенном в лесу. Когда-то здесь хранили сухую траву, от которого осталось совсем немного – так, небольшие кучки сильно пахнущего плесенью и мышами застарелого сена. Но этот сладковатый запах был приятнее любого другого. Сергей уснул сразу. Едва только улегся на одну из таких кучек.
И снова он оказался возле карьера. На этот раз он видел следы погрома, устроенного ударной волной. Но не это привлекло его внимание. Он видел, как из открывшегося проема склепа потянулись длинные сине-зеленые щупальца. Они как бы изучали окрестности, ощупывали каждую покореженную машину, подбирая останки людей, и тут же втаскивали их в черноту проема. Так продолжалось несколько минут. Вот одно из таких щупалец «увидела» стоящего на обрыве человека и потянулась к нему. Сергей хотел убежать, но ноги не слушались. Он как бы остолбенел, не имея возможности сопротивляться. Вот щупальце медленно, но верно подобралось к жертве. Начало медленно «ощупывать». А затем плотно охватило и сжало до такой степени, что перехватило дыхание. Затрещали кости. Только после этого последовал рывок вниз…
Сергей едва не закричал от боли. Все его тело было туго сковано. Липкая слизь стекала по одежде, пропитывая ее.
«Ты думаешь, что умнее меня?- «услышал» в своей голове Сергей чей-то тихий, но такой пронзительный шипящий шепот.- Глубоко ошибаешься. Ты всего-лишь червяк на моем пути. Я могу легко тебя раздавить. И даже не замечу этого…»
- Чего ты хочешь от меня? Кто ты?- с большим трудом выдавил из себя парень.
«Подчинись мне. Служи мне верой и правдой. Я щедрый. Я могу много чего тебе дать…»
- А если я хочу выбраться из твоей «зоны»? Мне не нравится здесь…
«Сказал тоже! Многие этого хотят. Однако не многим удается. Зачем тебе во внешний мир? Ты сожжешь достигнуть гораздо большего, если останешься в этом. Доверься мне. Я не обману тебя…»
- Так ты предлагаешь мне сделку?- Сергей с трудом смог нащупать ножны с мечом и попытался обнажить клинок.- Освободи меня, и тогда поговорим.
«Ты хитрый, человек. Я догадался, что ты задумал…»
- Не хочешь по-хорошему, так пусть будет по-плохому!
Сергей полоснул лезвием клинка по стягивающему его щупальцу. В этот же момент в его голове у парня буквально взорвалась звуковая бомба от дикого и пронзительного вопля. Беззвучного для всех окружающих, и столь оглушительного для человека. Правда, собаки, охраняющие домики тоже услышали этот вопль. Они как будто взбесились. Лаяли, рвались с цепей, а когда все завершилось, то просто завыли, от безысходности и ощущения собственного бессилия.
Едва только сжатие ослабло, Сергей вырвался из смертельного зажима. Он полностью освободил свой меч и теперь был готов защищаться от любого нападения. Вот только все стихло. На полу остались лишь следы слизи, да и одежда, пропитавшаяся слизистыми выделениями, стала вонять еще больше. На столько, что Сергей просто разделся и попытался вытереть ее о сено. Правда, особого облегчения он так и не получил. Вонь осталась, а сама ткань начала отвердевать, теряя свой цвет и становясь похожей на каменную.
Сергей отбросил куртку в сторону. Теперь ему нужна была одежда, так как ходить в одной рубашке не очень-то и хотелось. К тому же, после сегодняшней ночи, спать становилось недопустимой роскошью. Эта тварь может вернуться в любой момент и ей будет все равно, кто будет рядом с ним. Если Мрох-Темный захотел его крови, то он ее получит, чего бы это ему не стоило. Но и Сергей сам не намеревался так легко сдаваться. Для себя он решил бороться до последнего.
До рассвета парень не смыкал глаз. Существо больше не пыталось нападать, но оно было рядом с этим сарайчиком, и выжидало. Об этом говорили сломанные кусты, покрытые слизью и взрытая земля. Сама слизь начинала окаменевать. Таких капель было много на земле. Они ничем не пахли, хотя материал, из которого они были сделаны, отдавал резким запахом сероводорода и биологического разложения.
Сергей снова углубился в лес. На его пути оказалась еще одна поляна. В лучах восходящего солнца он даже не понял что происходит. Вся она была охвачена огнем. И только потом до него  дошло, что это не огонь, а цветущий мак. Похоже, что эти вооруженные люди просто воспользовались изоляцией «зоны» для своих преступных планов. Ведь спрос на наркотики есть всегда и он никогда не будет ниже предложения. Поляна была окружена колючей проволокой. Новенькой, с еще блестящими колючками и нитями.
Охраны не было и это позволило путнику проскочить опасный участок незамеченным. Он уходил вдоль дороги, на которой четко выделялись следы от джипов. При помощи нее можно было покинуть «зону», а то, что будет потом – хоть трава не расти.
Однако не все так оказалось просто. Дорога петляла по лесу, пока не вывела на очередное поле с маком. Только спустя десять минут Сергей понял, что это все то же поле, разве что с другой стороны. Его не просто не хотели – не желали отпускать.
Когда все это стало окончательно понятно, Сергей решил не сдаваться. Он просто пошел по прямой, следуя на юг. Туда, где рано или поздно, но должна была показаться либо деревня, либо трасса.
Однако от себя не уйдешь. Ему все чаще начали попадаться кости, похожие на человеческие. Теперь Сергей начал опасаться того, что это очередная западня. Несколько раз, столкнувшись с воскресшими мертвецами, он не желал продолжать знакомство с ними. Немного изменив маршрут, путник уткнулся в старую кладбищенскую ограду. Самих могил практически не было видно. О том, что это кладбище говорили только древние кресты, валяющиеся на земле или сильно покосившиеся от тяжести и разрушения. Тяжелый сырой запах не предвещал ничего хорошего. Нужно было либо идти через заброшенное кладбище или обходить его. И тот и другой варианты не подходили Сергею. Он просто повернул назад. День только набирал силу, а потому времени на разгадку тайны «зоны» было достаточно.
Впереди показалась дорога. По ней как раз проехал тяжелый грузовик. Путник слышал звук двигателя, а потому побежал прямо на него. Однако машина далеко не уехала. Она остановилась возле трех избушек.
Сергей видел, как из нее выпрыгивают мужчины и женщины в неопрятных, а то и вовсе грязных одеждах. В них можно было сразу узнать обитателей вокзалов и помоек. Людей опустившихся по своему  попустительству или просто по неудачно сложившимся обстоятельствам. Их все презирали, но здесь, на этих тайных плантациях, нашли достойное применение их рабочим и не очень, рукам. Рабство не отменили. Оно просто ушло в тень.  
Пятеро автоматчиков, под наблюдением одного, в армейском камуфляже, встретили этих новых рабов, пересчитали их и погнали к одной из избушек.
Сергей рассчитывал, что грузовик поедет назад, но хозяева распорядились по-другому. Тяжелая машина просто была отогнана под прикрытие сосен и накрыта камуфляжной сеткой. Похоже, что здесь все обосновались по-хозяйски. Всерьез и на долго.
Путник затосковал. Пробраться на охраняемую территорию было нереально, а устраивать им маленькую войну – себе же дороже. Ведь у них патронов должно быть довольно основательный запас, если так спокойно ходят и не боятся появления каких-либо монстров. Хотя… Может статься, что эти твари преследуют только его одного. Ведь каким-то чудом машина проникли сюда! Да и товар на чем-то тоже нужно вывозить.
От голода начало подводить живот. Ягоды в большей степени позволяли утолить жажду, но вот голод – уже не могли. Организм требовал чего-то более серьезного.  А донесшийся со стороны избушек крепкий и сытный мясной запах едва не заставил Сергея завыть от боли, на столько его скрутило.
Отчаянные люди, которым больше не чего терять, кроме самих себя, готовы на все. Так и Сергей уже дозрел, чтобы устроить маленькую войну с этими наркодельцами. Но не ради очищения от смертоносной заразы, а ради насыщения. Он хотел есть, а у них еды было много. И если добровольно не поделятся, то отдадут после применения силы.
Выследив одного из охранников, который сопровождал троих рабов на дальнюю плантацию, Сергей перехватил его, сбив с ног и прижав к его шее острое лезвие меча.
- Попробуешь пикнуть – зарежу,- шепотом сказал он.
- Кто ты такой? Что тебе надо?
- Сухой паек есть?- не отвечая на вопросы продолжал Сергей.
- Есть…
- Давай его сюда. Кстати, как вы сюда добрались? Когда уезжаете?
- На машинах, как же еще?! Ты, сумасшедший, если надеешься, что тебе это так просто сойдет с рук…
- Я просто тебя зарежу. Ну а твои хозяева спишут все на местных монстров…
- Какие монстры, чувак?! Ты что, дури накурился? Да здесь никого вообще нет! Кто-то шуганул всех, так они и завопили «зона!», «зона!» А ведь никакой «зоны» и нет вовсе!..
- Ошибаешься. Ты когда-нибудь пробовал отсюда уйти?
- Я – нет. Нам, охранникам платят за каждый день пребывания на объекте. К тому же, сюда каждый день приезжает машина с продуктами. И если бы здесь были какие-либо проблемы, то вряд ли бы нас сюда присылали…
Сергей задумался. В словах этого молодого человека слышалось много истины. Действительно, кому захочется рисковать всем, если даже прибыль и ту взять не получится.
Охранник воспользовался замешательством этого сумасшедшего и попытался вырваться. На его беду клинок был очень острым и находился слишком близко от артерии. А потому одно неловкое движение и кровь фонтаном ударила в лицо Сергея. От неожиданности он едва ею не захлебнулся. В считанные секунды все было кончено. Тело парня перестало трепыхаться, так и застыв в луже собственной крови.  
Сергей вытер с лица кровь противника и едва сдержал рвотные позывы. Он впервые убил человека. В нем сейчас начали бороться моральные зачатки, которым так, и не суждено было развиться во что-то большее и простое желание выжить. Любой ценой. Даже если она будет очень велика. И пусть это будет чужая жизнь. Она все равно ничего не стоит. Она же не твоя!
  Немного отдышавшись и убедившись, что его никто не видит, Сергей поднял труп и повесил его на ветки куста. Предварительно снял с него кожаную куртку и рубашку. Одним ударом меча путник выпустил ему внутренности, которые намотал на шею. Отошел в сторону и посмотрел на то, что получилось. Вроде бы ничего. Сойдет для начала. А затем, чтобы создать соответствующую атмосферу, издал дикий и пронзительный вопль. После этого скрылся в зарослях, направляясь в сторону заброшенного кладбища.
На бегу, он твердил одну только фразу: «Прими Мрох-Темный жертву мою!» Это придавало ему силы и при этом заставляло двигаться вперед. Не обращая внимания на различные преграды и препятствия. Сергей понимал, что это убийство не пройдет даром. Те, кто нанял этого человека, будут искать того, кто посмел его убить. Тем более что в монстров «зоны» никто из них не верит…

Глава 4
Конец наркоторговцев
Реакции на убийство долго ждать не пришлось. Уже ближе к вечеру лесная тишина была нарушена лаем собак и криками тех, кто отправился на поиски. Они искали почти до самой темноты. Но тщетно. Собаки то брали след, то его теряли. Законы «зоны» уже начали действовать и на них. Люди чертыхались и не знали, что им делать. Тем более что сами собаки, уже на подходе к старому кладбищу начинали скулить и жаться к своим хозяевам.
Сергей, сидя на ветке сосны, поднявшейся вверх не менее чем на десяток метров, с усмешкой наблюдал за копошащимися внизу людьми. Он мог перестрелять их всех, но тогда ситуация несколько бы изменилась. Причем не в его пользу.  Ведь вооруженного человека искать гораздо проще, нежели неизвестно кого.
Видя, что преследование бесполезно, охранники повернули назад. К тому же был уже вечер, и оставаться в темноте, там, где бродит неизвестный Потрошитель, никому не хотелось.
Когда охранники ушли, Сергей хотел, было спускаться, но увидел мелькающие тени и предпочел остаться наверху. Он рассчитывал найти себе что-нибудь пожевать. Однако пришлось довольствоваться сухим пайком, который достался ему от убитого охранника.
Становилось темнее и тени уже, постепенно, начали покидать пределы старого кладбища. Собаки не зря не хотели сюда идти. Они, видимо, почуяли ожившую смерть, которая как неприкаянная обитала в этих местах. Сергей чувствовал себя весьма неуютно. Даже находясь высоко над землей, он опасался, что и здесь ему не будет покоя. Ведь для призраков нет такого понятия как пространство и силы притяжения. Они всегда стремятся туда, где есть жизнь и значит, есть возможность подпитаться живительной энергией.
Путник видел как там, внизу, копошились какие-то непонятные существа. Они о чем-то спорили на своем писклявом языке. Дрались и разбегались, для того чтобы снова начать все с начала.
Сергей устроился поудобнее. На всякий случай он закрепил себя к ветке ремнем, ведь во сне человек себя почти не контролирует. Сон в одно мгновение поглотил его.
И снова он увидел себя как бы со стороны. Только на этот раз посреди голой степи. То тут, то там росли небольшие группки деревьев, но не более. Небо было чистое, а солнце пригревало так, что хотелось раздеться и загорать. Однако вот земля задрожала от топота сотен, тысяч ног. Вдали показались стройные ряды воинов, закованных в черную броню. Они шли, держа свои копья вверх. Сомкнув каплевидные, слегка выпуклые щиты.
Им навстречу вышли воины в темно-красных латах. У них не было копий, но их прямоугольные щиты тоже были сжаты.
Две невиданные ранее армии приближались. Они замерли в сотне метров друг от друга. И сразу же воцарилась тишина. Сергей почувствовал себя как-то не уютно, оказавшись между двумя воинственно-настроенными армиями. Ведь в любой момент будет отдан приказ, и они сойдутся в смертельной битве и тогда его участь будет предрешена.
Было странным то, что, не смотря на тяжелые доспехи, никто не нарушал тишину своим дыханием или каким-то неосторожно сказанным словом.
Вот оба строя разошлись и в центр поля вышли два просто огромных воина. На них была броня, скрывающая их полностью. Она отличалась от доспехов воинов только тем, что на ней были выгравированы символы власти.
О чем говорили эти полководцы – Сергей не слышал. А даже если бы и слышал, то все бы не понял, так как говорили они на давно уже мертвом языке.
Видимо они так и не договорились, так как полководцы ушли в строй, а затем последовал сигнал рога. В это же мгновение красные воины двинулись на стоящих черных. А те, в свою очередь, выставили вперед свои копья. Казалось бы, красные были обречены на потери, но они замерли в метрах десяти от наконечников. А затем на головы черных полетели шарообразные сосуды, наполненные голубоватой жидкостью. Ударяясь о черную броню, сосуды разбивались, и в этот же момент происходил взрыв. Строй черных распался. Этим и воспользовались красные. Они бросили свои щиты и, обнажив мечи, бросились на врага…
Бой был жестоким. Сергей оказался в эпицентре битвы. Вокруг него рубились насмерть две силы. Причем победа так и не была обозначена, так как никто не мог заставить противника отступить. То тут, то там вспыхивали яркие вспышки. То красные сбрасывали на врага оставшиеся у них «гранаты». Черные в ответ сумели сломить и перемолоть один край, начиная постепенное сжатие красных.
Чтобы не оказаться в кольце, красные отступали, оставляя только трупы и раненых. Этим воспользовались черные, которые принялись постепенное построение, чтобы в ровной фаланге завершить начатое, тем самым, подтвердив свою победу.
Красные быстро перестроились и бросились в атаку. Это был отчаянный шаг, на который могли пойти только действительно отчаявшиеся люди или те, кому больше нечего было терять. Их встретили копья. Встретили, но не смогли остановить. Мечи освобождали дорогу, а затем врубались в строй черных…
Сергей стоял и смотрел. Он был как бы вне времени и пространства. При этом слышал сдавленные крики и короткие приказы. К концу схватки он даже начал понимать некоторые слова…
Резня завершилась. Две серьезно обескровленные армии разошлись, оставляя только трупы. Посреди поля сечи остались лишь полководцы. Их доспехи были залиты кровью и покрыты вмятинами и царапинами. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, после чего устремились вперед. Два меча встретились с такой силой, что в разные стороны полетели осколки металла. Они рубились так, как будто в этом была их жизнь. Длинные и острые клинки со свистом рассекали воздух и со звоном и скрежетом встречались, чтобы снова разойтись.
Издали, этот поединок казался экзотическим танцем. Танцем, посвященным смерти, ибо оба противника не уступали друг другу ни по силе, ни по мастерству владения мечом…
Вот красный оступился, споткнувшись о труп. Он сделал неловкое движение, чтобы сохранить равновесие, но черный не дал ему шанса. Со свистом его клинок описал дугу и с хрустом врезался в плечевую броню, сминая и разрушая ее. Тут же из раны хлынула темно-красная кровь. Она, как бы смывала с доспехов грязь и запекшуюся кровь, стекала на землю.
Из последних сил, красный полководец тоже ударил и его клинок пробил доспех его врага как раз на стыке пластин прикрывающих живот.
Оба врага некоторое время боролись друг с другом, прежде чем рухнули на землю, вдоволь обагренную, как своей, так и чужой кровью.
Сергей видел окончание боя. Армии просто ушли, оставляя трупы и своих павших полководцев. Такого никогда не было. Ведь всегда в истории противоборствующие армии находили силы примириться, для того чтобы похоронить павших, и оказать помощь раненым. Впрочем, уже начинало темнеть. И темнота могла быть помехой для погребальных обрядов. Хотя…
В свете восходящей луны, такой огромной, что все вокруг было видно практически, так же как и днем, Сергей обратил внимание на появление высокой худощавой фигуры в просторном одеянии с накинутым на голову капюшоном. В его руке был длинный посох, увенчанный резной насадкой. Некоторое время он просто ходил между кучами трупов, что-то бормоча себе под нос. А после, когда оказался в самом центре поля боя, поднял вверх посох и громогласно произнес слова-заклятия. В это же мгновение тела павших зашевелились. Медленно они начали подниматься и сходиться к центру, где строились в одну шеренгу, образуя при этом полукруг. Бывшие противники, собирались вместе. Плечом к плечу. Готовые идти за своим новым повелителем туда, куда он пошлет их. Последними поднялись полководцы. Неуклюже, спотыкаясь заплетающими ногами, они подошли к человеку в балахоне.
Тот что-то сказал и пошел в сторону Сергея. Он оказался первым, кто его увидел. Холодный пот потек по телу парня. Было ощущение того, что миллионы мурашек пробежали по коже. При этом ледяная тяжесть сковала грудь, не давая дышать.
«Я же говорил, что ты будешь моим,- Сергей услышал в своей голове знакомый шепот.- Еще никому не удавалось уйти от меня. По крайней мере, пока я сам не отпущу… »
- Вот здесь ты ошибся. Или ты думаешь, что я как те мертвые стану твоим рабом? Да никогда этого не будет!- с большим трудом преодолевая скованность и жуткую боль, ответил парень.- Уж лучше смерть, чем добровольное рабство…
«Какие слова ты знаешь! Рабство… А что ты знаешь о нем? Неужели ты себя можешь считать свободным? Глупец! Человек никогда не будет свободным. Он обречен на вечное рабство! И если не служит своим желаниям, то служит тому, кто ему платит. А это уже не есть свобода! Мне не нужен раб. Мне нужен помощник. Тот, кто будет служить мне верой и правдой. На кого я смогу положиться…»
- Кто эти воины? Что за битва здесь состоялась?
«Атлантам было тесно в море. Они делили землю. Этих воинов я скрою здесь. Придет время и я или ты возглавишь мою собственную армию непобедимых. Разве это не прекрасно?»
- Нет. Я не намерен отказываться от своих слов. Я не стану служить тебе…
Посох устремился к Сергею. На своем пути он превратился в змею, а та, в свою очередь, раскрыла пасть, полную мелких, но острых как бритва зубов. Среди них выделялись два крупных трубчатых клыка. Именно из них должен был поступить яд в тело жертвы…
Сергей больше действовал инстинктивно, нежели разумно. Еще не открыв глаза, он нанес рубящий удар, который обезглавил крупную змею. Ее тело, по инерции прыжка ударилось в грудь, залив куртку своей кровяной слизью.
Что это было? Очередной сон-видение или галлюцинация, призванная свести с ума? Сергей не понимал больше что происходит, и почему этот Мрох-Темный к нему прицепился. Почему он не выберет для себя другую жертву, ведь здесь, в лесу полно людей, которые даже больше подходят для роли командира демонической армии…
Наступало утро. Солнечные лучи уже разогнали мрак, и на горизонте становилось все светлей и светлей. От лежания на ветке у Сергея начало ломить и крутить кости. Он отвязался и спустился на землю. Несколько упражнений позволили ему прийти в норму, хотя прежняя ловкость пока еще не вернулась. Первым делом, он отправился на кладбище. Нужно было узнать как можно больше об этом месте. Ведь не зря же Мрох-Темный показывает свои картинки-ведения. К тому же он сам сказал, что спрячет разгромленную, но воскрешенную армию атлантов здесь. В подземелье.
Могилы с крестами располагались лишь на краю кладбища. Все остальное место занимали каменные глыбы. Ни были обтесаны для достижения ими каплевидной формы. Неизвестный мастер не высек – выплавил на поверхности камня какие-то символы. Везде они были различны. Причем они прекрасно сохранились и время, и люди, и природа оказались невластными над этими могилами. Кто там лежал – неизвестно. Может быть, даже те самые атланты, а может еще кто. Но это уже было не столь и важно. Сергею сразу бросилось в глаза, что камни эти расставлены по спирали, причем каждая спираль состояла из трех рядов камней. Конечно, первоначальный рисунок сломали деревья, которые буквально поглотили это кладбище. Но основа осталась.
Сергей чувствовал себя как-то неуютно. Ему казалось, что за каждым его шагом наблюдают. Причем видят не только его внешнюю оболочку, но и саму суть. Так сказать нутро. Читают его мысли и управляют им. От этого становилось как-то не по себе. Было такое ощущение, как будто вот-вот раскроется земля и на поверхность вылезут воскресшие мертвецы. Однако земля не спешила раскрываться, и это немного успокаивало.
Сергей покинул кладбище. Чем дальше он от него отходил, тем легче становилось на душе. Все бы ничего, да вот только не совсем постоянное и полноценное питание не могло дать много сил. К тому же, к чувству голода присоединилась еще и жажда. Ягод в этом районе не водилось, а та вода, что была – очень сильно провоняла болотом, была темно-ржавого цвета. Нужно было искать источник воды и еды, а все это находилось под контролем у наркоторговцев. Оставалось одно – устроить им маленькую войну. Причем до полной победы.
Теперь рабов водили трое охранников и собака. Так просто к ним не подойдешь. Это Сергей сразу понял, когда увидел колонну, отправляющуюся в сторону поляны с маком.
Брошенный в сторону соседних кустов камень заставил охранников насторожиться. Собака зарычала, но рваться вперед не стала, а наоборот, прижалась к ногам своего хозяина. Она как будто чувствовала, неведомую опасность. Как будто нервозность и страх людей передался и на их животных.
Один из парней вскинул автомат и сделал несколько одиночных выстрелов. Этим и воспользовался Сергей, чтобы швырнуть второй камень. На этот раз он попал прямо в голову второго охранника. Удар получился довольно сильный. Молодой человек схватился за окровавленную голову и начал оседать.
В этот же момент собака взвизгнула и начала рваться назад. Только поводок и хозяин не позволили ей сбежать. Обреченно, псина прекратила скулить и рваться. Она просто завыла, обращаясь в сторону лагеря. Ей в ответ завыли другие собаки.
Естественно, что ни о какой работе речи и быть не могло. К тому же, сами рабы тоже начали проявлять беспокойство. Они бы и разбежались, да только автоматчики, и страх перед неизвестным им лесом оставляли на месте, в ожидании дальнейших распоряжений.
Охранники не долго думали. Они повернули своих подопечных и погнали назад. На ходу старший из них что-то докладывал по рации. Сергей не слышал, что именно говорил охранник, но явно не о своих победах. Решив немного напугать, он выскочил из кустов, размахивая мечом и крича во все горло то, что первым приходило на ум.
Охранники вздрогнули. И только старший сумел сохранить спокойствие. Он вскинул свой автомат, но… Его цель просто исчезла. И только ветки кустов шевелились там, куда маньяк мог исчезнуть. Вот только шевелились они с двух сторон, а потому куда точно мог спрятаться этот псих, старший группы не знал.
- Вызывай подкрепление. И заведи этих баранов в стойло,- приказал он раненому.- И будь осторожен. На ногах-то стоишь?
- А куда я денусь. Качает, правда, но ничего. Здесь не далеко…
- Собаку возьми. Если что – предупредит об опасности. Я извещу. В тебя встретят…
Сергей находился совсем рядом с охранниками, а потому ему не составило большого труда подслушать разговор. Раненый вряд ли может оказать серьезное сопротивление, а потому этим шансом просто грех было не воспользоваться.
Он поспешил туда, где дорога делает поворот и скрывается в зарослях. Играть, так играть, решил Сергей. Причем по-крупному.
Перехватить охранника не составило большого труда. Брошенный меч сделал свое дело, пробив куртку и войдя в спину. Рабы даже не обратили внимания на странное поведение своего сопровождающего. А когда заметили, что он лежит на земле, а собака пытается сдвинуть его с места, было уже поздно. Сергей вышел из зарослей, держа автомат наизготовку, и жестом приказал молчать. Сохраняя тишину, он прикладом автомата убил собаку, которая сжалась, от одного только вида подошедшего к ней человека. После этого забрал сумку, в которой мог находиться сухой паек и боеприпасы к автомату.
- Уходите отсюда,- шепотом сказал Сергей.- Только не по дороге, а через лес…
- Ты кто такой?- едва волоча языком, спросил один из рабов.- Нас и здесь неплохо кормят. Не бьют и работа не тяжелая…
- Делайте, что хотите. Только потом не жалейте!- Сергей забрал сумку, вытащил из спины меч, после чего отрубил трупу голову и скрылся в лесных зарослях. Впоследствии, пробираясь мимо стоящих на дороге двоих охранников, он просто выкинул ее им под ноги.
Вернувшись к ограде кладбища, Сергей начал анализировать происходящее. Его удивляло то, что собака не пыталась даже защищаться. Она покорно дала себя убить. Здесь что-то было не так. Не реально все это. Так просто не должно было быть… Неужели этот демон все же сумел найти в нем лазейку и теперь медленно, но верно превращает его в своего слугу. Конечно, сны-видения могут вполне подойти под определение вербовки. Особенно последние, в которых Мрох-Темный входил с ним в контакт, пытаясь по-хорошему завербовать на свою сторону.
Сергей подкрепился. Среди сухого пайка лежала бутылка пива, и это был поистине царский подарок для страдающего человека. И плевать на то, что от плохого питания хмель тут же ударил в голову. Зато полученное удовольствие было важнее какой-то там безопасности. Вряд ли облава соберется так быстро. А если даже и соберется, то найти его среди кладбищенских камней, под пристальным взглядом мертвецов, будет еще труднее, нежели в лесу.
Но Сергей ошибся. Облава собралась быстро, а собаки легко взяли след. Конечно, при приближении к кладбищу, повторилась та же история, с той лишь разницей, что, отпустив собак, автоматчики двинулись вперед сами.
Сергей предвидел такой расклад, а потому быстро укрылся на территории кладбища, отойдя в самую дальнюю его часть. Здесь он приготовил свой автомат к бою.
Отсюда было хорошо видно, как охранники прошли до самой ограды и спустились немного ниже, не рискуя перебраться через старые жерди. Может их, смущала сама преграда, а может, ощущали этот пристальный взгляд, который не давал сосредоточиться самому Сергею.
В конечном итоге, убедившись, что вокруг практически непроходимые заросли колючего кустарника, охранники сломали ограду и вошли на кладбище. Двигались они осторожно. Их уверенность давно уже испарилась, оставив после себя лишь страх и тревожное ощущение присутствия здесь злой и кровожадной силы.
Только по этому они просто повернулись и ушли. Точнее побежали как школьники, увидевшие разобранный на куски труп. Им вслед полетел дикий и нечеловеческий смех. От этих звуков кровь застывала в жилах.
Сергей съежился под своим камнем, услышав его. Ему показалось, что земля зашевелилась. От этого захотелось бежать. Куда подальше, только бы не слышать его, не значь, что здесь происходит.
Смех стих так же внезапно, как и появился. Практически тут же земля замерла, как будто ничего и не происходило. Сергей поднялся и, покачиваясь от психической усталости, пошел туда, где была сломана ограда. Теперь он не сомневался, что Мрох-Темный наблюдает за ним. Нужна жертва. И чем больше она будет, тем быстрее его оставят в покое. Так решил Сергей, удобно устраиваясь в небольшой пещерке, образованной в корнях вывернутой с корнями огромной сосны. Нужно было выспаться сейчас, чтобы ночью иметь силы и не уснуть в самый неподходящий момент.
Мгновенно уснув, Сергей проснулся оттого, что стало заметно холоднее. К этому моменту солнце почти, что спряталось за верхушками деревьев. Со стороны кладбища потянуло сыростью и запахом разложения. Появилось ощущение, что к нему тянутся липкие ледяные щупальца, которые обволакивают, цепляются за одежду, проникают под нее и высасывают жизненные силы. С трудом, поднявшись и сделав несколько упражнений для разминки, Сергей перекусил остатками сухого пайка, после чего отправился к дороге. Нужно было выяснить, что же замышляют наркоторговцы. И замышляют ли они вообще что-нибудь.
Дойдя почти до самих избушек, Сергей не встретил никаких следов присутствия человека. По крайней мере, свежих следов от машин не было. Это могло означать, что они не покинули свою базу. Это и не удивительно, ведь две плантации мака нужно было убрать, наведя там порядок.
Уже на подходе, Сергей увидел растянутую по земле колючую проволоку. Ею же были опутаны кусты, прилегающие к дороге. На них висели консервные банки, которые должны будут зазвенеть, в случае если кто-то попробует приблизиться к базе со стороны кладбища.
Повернув назад, Сергей вернулся к своему укрытию. Первое, то он испытал – был ужас. Серые тени скользили над землей. Они походили на те сгустки материи, которые рисовали художники под видом привидений. Вот только эти твари несли реальную угрозу всему живому.
От кладбища потянулся серой дымкой туман. Он не был густой стеной. Так, дымчатая сырость. Опаснее всего было то, что скрывалось в нем. И это что-то толкало его вперед. Мелькало в нем, протягивая свои когтистые лапы к человеку.
Чем больше сгущалась тьма, тем больше становилась площадь покрытия туманом.
«Ты наш! Тебе никуда от нас не спрятаться!» - услышал в своей голове Сергей шепот многих голосов.
- Идите за мной!- крикнул Сергей, обращаясь к призрачным тварям.- Идите за мной, и я угощу вас всех свежей кровью!
«Ты от нас никуда не спрячешься! Мы доберемся до тебя, осквернитель могил…»
Сергей побежал. За своей спиной он ощущал, как рванулись за ним серые тени. Их было много, и они жаждали только одного – свежей плоти. Страх добавил сил и позволил добежать до самой контрольной полосы до того момента, как туман накрыл его.
Он успел нырнуть в какую-то яму и перекрестился, прежде чем над его головой прошло обжигающая своим холодом волна тумана. Когда стало немного теплее, Сергей рискнул выглянуть из своего укрытия. Он увидел призрачных тварей, которые легко преодолевали полосу препятствий. Они почуяли добычу. Гораздо более многочисленную, нежели один смельчак, посмевший их потревожить.
Последовав за ними, Сергей уже не боялся, что зазвенела сигнализация. Наоборот, этим тварям понадобится меньше времени, для того чтобы покончить со всеми.
Он видел как быстро, и жестоко расправляются с живыми мертвые. Они буквально разрывали на куски тех, кто оказывался поблизости. Кровь вдоволь напоила землю. То тут, то там слышались выстрелы, но разве можно остановить то, что уже давно умерло и даже не имеет определенного тела? Около полуночи все тени устремились назад.  Они стали более плотными. Запах свежей крови, исходящий от них, дурманил и вызывал рвотные позывы.
Сергей дождался пока они уйдут, а затем пошел к домикам. На его пути встречались окровавленные куски мяса, некогда бывшие живыми людьми. Но его это больше не волновало. Он сам удивлялся тому, что может спокойно взирать на страшнейшие следы биологического разрушения живой плоти. Оторванные головы и конечности все еще сочились кровавым соком. Воздух, в буквальном смысле слова опьянял, на столько он был полон сладковатым запахом смерти.
Первую избушку, в которую зашел Сергей, твари переворошили и зачистили основательно. Пол здесь был липкий от крови и усеян кровавыми ошметками, некогда бывшими людьми. Второй представлял собой забаррикадированную крепость. Конечно, эти существа проникли во внутрь. При этом здесь Сергей нашел первых живых. Конечно, если так можно было назвать выпотрошенное и умирающее тело одного из представителей хозяев.
- Ты кто такой?- хрипя и булькая кровью, спросил он.- Как ты здесь оказался?
- Я – никто. Ты нарушил территорию и занялся не богоугодным делом. За это тебя и наказали. Так что не удивляйся,- спокойным и холодным тоном сказал Сергей.- Кто ваш хозяин? Как вы попали сюда и как планировали уехать?
- За нами должен был прибыть проводник. Он сопровождал машины с бомжами и продовольствием…
- Когда должна прибыть следующая машина?
Этот вопрос так и остался без ответа. Раненный только захрипел. Его тело несколько раз дернулось и застыло.
- Отмучилась, сволочь,- подвел итог Сергей. Он осмотрел дом. Нашел кладовку, в которой на полках были сложены консервы и банки с крупами. Внизу стояло три ящика с водкой и пивом.
Довольный тем, что продуктами он сейчас обеспечен, Сергей, ради любопытства отправился в третью избушку. Даже с улицы был слышен разноголосый хор, читающий молитву. Возможно, она и спасла этих людей от неминуемой смерти. Хотя спасла ли?
Сбив замок, Сергей вошел в избушку. В первую же минуту его едва не вырвало. Воздух в ней был очень тяжелым от разнообразных «ароматов» грязного потного тела, нечистот и перегара. Людей оказалось много. Человек двадцать. Для того чтобы обеспечить им хоть какой-то уют, хозяева разобрали потолок и построили многоэтажные нары.
- Выходите. Ваши хозяева отошли в мир иной, а вас я отпускаю на свободу,- сказал Сергей. Сказал и тут же пожалел об этом. Толпа людей принялись материться и несколько самых ярых, бросились бить ого, кто попытался дать им свободу. В смельчаках Сергей узнал тех, кого вел охранник вчерашним утром. Теперь многое стало ясно. Получая от хозяев спиртное и пищу с содержанием легкого наркотика, ставшее послушным стадо безропотно выполняло свою работу. Причем даже считая угнетателей спасителями и благодетелями.
Выскочив на улицу, Сергей захлопнул дверь и подпер ее каким-то колом, валяющимся возле избушки. Теперь он смог осмотреться. Машины были не тронуты. Конечно, ведь тварей больше интересовали только живые. А значит, была надежда на то, что получится уехать. В большом сарае, хозяева оборудовали лабораторию и кухню для своих рабов. Здесь уцелел повар. Он просто забился в кастрюлю огромных размеров и закрылся изнутри крышкой. Металлические стенки были покрыты следами острых когтей, но металл выдержал натиск.
- И так. Чем ты кормил своих хозяев и этих бичей?- строго спросил Сергей, держа автомат наготове, мало ли что.
- У нас два склада. Один для людей, а второй – для быдла,- услужливо залепетал повар. Было видно, что он хочет выслужиться перед новым хозяином.- Людей я кормил из того, что привозили из города. Разнообразия мало, но все же лучше, чем тех ублюдков, которые только и горазды, что жрать, пить, да гадить где попало…
- Но-но. Потише на поворотах! Люди всегда должны оставаться людьми. И ты должен это запомнить. Тебе понятно?
- Да, конечно. Как пожелаете…
Эта подхалимская манера разговора начинала раздражать. Сергею очень хотелось врезать ему чем-нибудь тяжелым по голове, чтобы отучить разговаривать в подобной манере. Однако нельзя. Можно потерять полезного источника информации.
- Итак. А чем ты кормил, так называемое «быдло»?
- Да мы выбирали тех, кто скоро сдохнет или довольно полноват. Прирежем. Внутренности в холодильник и на продажу. Ну а мясу же не пропадать. Я его порежу, промариную и на стол. Этим придуркам только бы пожрать. Все равно кого…
Сергей первым услышал топот ног. Ворота распахнулись и в кухонное помещение ворвались бичи. В их руках были колья и настроены они были явно воинственно.
- Он ваш. Этот извращенец готовил супы из ваших же собратьев. Подумайте. Если бы не твари, то кто-то из вас мог бы попасть под нож этого мясника.- Холодно и спокойно сказал Сергей. Он понимал, что очень рискует, но пошел на такой риск. Тем более что дважды не умирать…
Толпа яростно взревела. Пришедшие начали с яростью громить на кухне все, что попадалось им на глаза. Меньше всех повезло повару. Его жестоко избили, а затем, связав, живьем бросили в кастрюлю, в которой он спасался от нападения монстров, полную воды и масла...
Сергей воспользовался суматохой и погромом и ускользнул. Он укрылся в лесу, понимая, что скоро толпа опомнится. Их запал сойдет и тогда…
Однако ему отчасти повезло. На шум к избушкам сбежались маленькие, около  двадцати сантиметров, монстры. Они внешне походили на младенцев с бульдожьими головами. Короткие кривые ножки стремительно перемещали маленькое сморщенное тельце к заветной цели. Большие острые лезвия зубов щелкали в предвкушении пира. В считанные минуты от кусков мяса оставались лишь начисто обглоданные и разгрызенные осколки костей. А когда пища кончилась – началась охота на живых. Не смотря на свой неказистый рост, эти твари оказались весьма прожорливыми.
Сергей сидел на крыше, куда предусмотрительно взобрался, сбросив вниз то, что осталось от снайпера. Он вооружился винтовкой с оптическим прицелом, оснащенным прибором ночного видения. А потому видел все, что происходило внизу.
Только к утру все стихло. К этому времени на земле остались лишь кости несчастных (а может быть и счастливых) людей. С лагерем наркоторговцев было покончено. Однако вопрос с бегством из «зоны» так и остался открытым. Ведь выход знал только неведомый проводник. И когда он соизволит явиться – тоже неизвестно.

Глава 5
Таинственная находка
Не желая рисковать зря, Сергей так и ночевал на крыше. Это гнездо было очень удобным, не зря же снайпер большую часть проводил здесь. После него осталось только винтовка, запас патронов и радиоприемник с запасом батарей.
Все бы ничего, да только попытки найти более-менее нормальную частоту приема было практически невозможно. Динамик издавал какие-то постанывающие звуки, хрипы. Изредка пробивалось пение, исполняемое женским замогильным голосом на неизвестном Сергею языке.
Рано утром, когда солнце только-только начало подниматься над лесом и утренняя прохлада, постепенно сменилась дневным теплом, Сергей открыл глаза. Просыпаться не хотелось. Его нервная система была истощена. Слишком много потрясений и переживаний пришлось пережить за столь короткое время. К тому же, чувство голода снова дало о себе знать. А от недостатка жидкости в организме, при каждом движении, начиналась головная боль и головокружение. Кое-как спустившись вниз, Сергей направился к колодцу. Набрав воды, он жадно припал к краю ведра, буквально упиваясь ледяной и столь живительной жидкостью, чистой, как слеза младенца. Поистине только теперь он понял, что такое «живая вода». Ведь с каждым глотком появлялось ощущение прибавки сил. Усталость и боль уходили, уступая место бодрости и необычайной уверенности в собственных силах.
С большим трудом, оторвавшись от ведра, Сергей пошел в избушку, в которой обнаружил склад. Пришло время подкрепиться по-человечески. Ведь сухой паек, представляющий несколько бутербродов и кусочков сала, уже успел приесться. А, имея под боком основательный запас продуктов, которые ни с кем не нужно делить – делали жизнь на много краше и приятнее. По крайней мере, до вечера.
Сергей твердо решил никуда не спешить. Дождаться проводника и уже после его появления отправиться на свободу. Он не боялся, что тот прибудет с вооруженной охраной. Зачем ему это, если здесь его база, которую и так тщательно охраняют. Правда и расслабляться не стоит. Ведь не факт, что он сам не будет вооружен.
Изрядно подкрепившись, Сергей отправился осматривать окрестности. Под подошвами его армейских ботинок похрустывали начисто обглоданные и высосанные кости. Изредка, ему попадались начисто обглоданные скелеты тех, кого использовали в качестве рабочей силы. Им не повезло, так как эти ночные твари нападали стаей и были довольно жестоки и прожорливы.
Обойдя практически всю территорию зачищенной ночными тварями базы наркоторговцев, Сергей вернулся в штабную избушку. Нужно было готовиться к возможным ночным визитам, так как однажды узнав сюда дорогу, возможно, эти существа захотят проверить, а не остался ли еще кто-нибудь.  А так как умирать не хотелось, то Сергей просто обыскивал помещения, в надежде что-нибудь найти.
Кто ищет – тот находит. Так и Сергей, осматривая доски пола, нащупал какой-то странный выступ. Он находился под панцирной кроватью с продавленной сеткой. Только по этой причине поверх ее были положены доски и сенной тюфяк. Осмотр показал, что это не сучок и не вздутие самой доски. Выступ оказался как раз на стыке, а потому был весьма подозрителен.
Кончиком меча, Сергей подковырнул его. Тут же, в темноте под кроватью блеснул металлический  уголок. Ощупав его, парень наткнулся на углубление и нечто подобное на крючок. Дернув за него, чуть было не расшиб себе голову об острый угол кровати, дернувшись от неожиданности. Часть пола просто провалилась, открывая вход в подземелье. Среди барахла, оставшегося после последних обитателей избушки был фонарик. Достаточно мощный, чтобы победить густую тьму подвала. Его, по всей видимости, построили очень давно. Об этом говорила паутина, которая густо заплела потолок и покрыла стены, сделанные из уже порядком заплесневелого дерева. Здесь было сухо. Воздух, хоть и носил в себе слабые запахи плесени и чего-то специфического. Луч высветил нишу. Единственную на все помещение. Не смотря на то, что  ее покрывала паутина, можно было определить, что там что-то лежит. Любопытство – не порок. По крайней мере так считал Сергей, отправляясь прямиком туда.
Мечом расчистив себе проход, Сергей вынул из ниши деревянную шкатулку. Довольно тяжелую и старую. Она просто развалилась, едва только парень опустил ее на  пол. В ее обломках остались лишь два каменных диска, скрепленных каким-то хитроумным механизмом, имеющим ручку.
Подняв находку на солнечный свет, Сергей стер с каменных дисков пыль и принялся осматривать. Это были жернова. Обычный рабочий инструмент в старых деревнях, куда не дошел прогресс мукомольной промышленности. И не доехали автолавки. И только то, что эти жернова были спрятаны в подвале, причем не одно десятилетие назад – вызывал неподдельный интерес.
Попытки провернуть ручку, заставив механизм работать, ничего не дали. Ручка только жалобно скрипела и хрустела, грозя обломиться. Не желая рисковать, Сергей просто пошел во двор, слил немного машинного масла и смазал им открытые детали механизма. Правда и после этого работать он не захотел. Жернова так и оставались бесполезным историческим хламом, годным только для выставки в музее. Но не более.
И все же интерес взял верх, и парень снова полез вниз, в подвал. Там он собрал все обломки шкатулки и немного пошарил в нише.
Того, что ему удалось найти, должно было хватить для того, чтобы немного понять предназначение этих жерновов. Ведь если бы они не имели тайного смысла, их бы не спрятали в подвале, который, как было видно, построили специально для них. Ведь в нем не пахло старыми заготовками или картошкой. Дома эти довольно старые, как и сам подвал, а потому стоило бы сделать вывод…
Сергей поднялся наверх и разложил на полу дощечки, пытаясь собрать единую картинку. Однако узоры путались, и найти единое целое там, где воцарился хаос, стало практически нереально. Сергей настойчиво пытался сложить эту головоломку, основная сложность которой заключалась в том, что каждая попытка разрушала эти дощечки, навсегда уничтожая узор и символы.
Наконец, после двух часов разгадывания этой задачки, Сергей плюнул на ту горку щепочек и трухи, в которую превратилось то, что несколько часов назад представляло собой шкатулку. Он понял, что самое лучшее – это старый и испытанный метод работы. Метод «научного тыка». Этот способ если и подводил, то весьма редко. По крайней мере, его применяли, применяют, и будут применять.
Сергей снова вернулся к жерновам. Несколько раз осмотрел их со всех сторон. Потряс. Подергал за ручку, пытаясь расшевелить застаревший механизм. И вот ему удалось! Ручка сдвинулась на пол оборота. Камень скрипнул со звуком, который отдался в зубах и прокатился по всему организму. Парня просто передернуло. Этот скрежет как будто заставил его вернуться в реальность. Жестокую и полную опасности.
Пообедав, Сергей спустился в подвал. Работы было очень много. Нужно было очистить от паутины новое укрытие. Притащить сюда кровать и придумать вентиляцию. На все это отводилось очень мало времени, так как с наступлением сумерек, сюда могли наведаться незваные гости.
Начинаешь по-настоящему ценить жизнь только тогда, когда стоишь на узенькой тропе, по обе стороны которой чернеют провалы глубоких пропастей. При этом тропу продувают сильнейшие ветра, которые так и норовят сбросить смельчака, рискнувшего бросить вызов всему. Такого дерзкого и  упорного. Сергей же не просто стоял. Он шел вперед, с трудом сохраняя равновесие и борясь с ветром. Каждый шаг давался тяжело. Конечно, можно было вернуться, но позади тропа медленно, но верно разрушалась. Остановись и земля уйдет из-под твоих ног. Утянет тебя в черную пропасть. Туда, где начинается великое Ничто. Однако, при этом, не видна и конечная цель этого движения. Все скрыто за пеленой мрака и открывается только во время приближения. Только для того чтобы снова закрыться потом. За спиной идущего.
Как он здесь очутился? Зачем идет по опасной тропе? Куда идет? Нет ответов. Есть только движение вперед. К пока непонятной цели.
Внезапно. Средь мрака появилось призрачное лицо молодой женщины с развивающимися на ветру волосами. Оно приблизилось. Ее широко открытые глаза как бы всматривались в бредущую, сгорбленную для уменьшения нагрузки фигуру. Улыбалась уголками губ, глядя на его борьбу со стихией, которая пока еще побеждала. Только со стороны было видно, что тропа стала все более короткой. Ведь ветер разрушал ее с двух сторон.
Вот человек оказался на небольшом, медленно разрушающемся островке. В этот же момент рядом с ним материализовалась девичья фигурка в полупрозрачном платье. Ее длинные белые волосы развевались на ветру.
- Кто ты такой? Почему оказался здесь? Что тебе нужно?- тихим, нежным голосом спросила она.
- Сергей. Меня зовут Сергей. И я не знаю, как и зачем оказался здесь. Где я?
- Ты Нигде. Это не твой мир. И не мой тоже. Уходи. Просыпайся, если не хочешь остаться здесь навсегда! Жернова Судьбы тебя…
Ветер сделал свое дело, и вот уже земля ушла из-под ног Сергея. Он полетел в пропасть…
Сергей вскочил, издав дикий пронзительный вопль. Осмотрелся. Он находился в подвале. Все вокруг было завалено обломками досок, гнилых бревен и песком. Воздух, казалось, насквозь пропитан мельчайшими частицами пыли. Отчего дышать становилось практически невозможно. С большим трудом парень выбрался на свободу. Его вырвало прямо в подвал, который теперь перестал быть убежищем. Пол не выдержал и осел. Так же как и весь домик. Бревна разошлись, открывая щели и грозя задавить своим весом того, кто окажется внутри в момент обвала.
Взяв со стола жернова, Сергей поспешил к выходу из избушки. И во время, ибо она с грохотом начала разваливаться. В клубах пыли поднявшейся в процессе разрушения, Сергей различил мелькнувшее девичье лицо. Знакомое по тому видению, которое он увидел в подвале.
Запасы продуктов оказались под завалом, и их можно было бы спасти, если в этот момент не взорвался газовый баллон. Пламя мгновенно принялось пожирать сухие бревна и доски.
Сергей обреченно вздохнул, уходя подальше от пожарища. Клубы дыма стелились по земле, не поднимаясь выше верхушек деревьев. Решив не дожидаться окончания пожара, парень просто пошел туда, откуда пришел несколько дней назад. С собой он нес только то, что нашел в двух оставшихся домах и жернова. Последние бросить было не жалко. Вот только в видении что-то говорилось о Жерновах Судьбы. Только по этой причине они находились в его рюкзаке, доставляя некоторую неудобность. Груз был довольно внушительный, а потому парню приходилось часто делать привалы, чтобы отдохнуть. Причем каждый последующий становился все более и более длинным.
Только ближе к позднему вечеру, когда темнота начала заполнять свободное пространство леса, Сергей вышел на поляну. И все бы ничего, если бы не кисло-сладкий запах гари и не чернеющие крыши двух домов. Он понял, что снова оказался в бывшем лагере наркоторговцев. И неизвестно, почему и зачем это делается. Ведь отпусти Он его, то все было гораздо лучше… И в этом главный вопрос, а кому, собственно, это нужно больше…
Сергей не пошел к избушкам. Он просто улегся на землю возле высокой сосны, положил рюкзак себе под голову и закрыл глаза.
Усталость и натруженная спина сделали свое дело. В глубокий, без сновидений, сон Сергей провалился практически сразу, едва только прилег.
Его разбудило нежное прикосновение ледяных пальчиков. Тонких и изящных, с длинными острыми ноготками.
От неожиданности Сергей аж подпрыгнул. Вскочил, осматриваясь по сторонам. Была глубокая ночь и густая тьма, окружающая его еще не рассеялась.
- Не бойся меня. Я не причиню тебе вред,- услышал парень знакомый женский голос.
- Кто здесь?! Покажись!- крикнул Сергей, судорожно пытаясь достать из рюкзака фонарик.
- Не надо света. Свет причиняет мне боль. Помоги мне и я помогу тебе выбраться из замкнутого круга,- последовала просьба.
- Но я тебя не вижу! Как я могу доверять тому, кто прячется от меня?  Покажись…
О, лучше бы он не просил об этом! Из-за дерева вышла молодая женщина в полупрозрачном платье, залитом чем-то темным, почти что черным. Ее бледное лицо можно было смело назвать красивым, а распущенные волосы покрывали спину, доходя до пояса. Вся фигурка ночной гостьи как бы излучала нежный, но холодный голубой свет. И в этом свечении, Сергей четко увидел глубокие рваные раны в области шеи и груди. Здесь кожа была не просто разрезана. Ее как будто сорвали, обнажая кости и то, что осталось от мышц.
- Кто ты? Что с тобой случилось?- с большим трудом выдавил из себя Сергей, с большим трудом подавляя в себе страх.
- Я не помню своего имени. Я не помню, что со мной произошло. Однако я помню, из-за чего все это случилось. Из-за одной вещи, которая лежит у тебя в рюкзаке…
- Ты говорила мне о каких-то Жерновах Судьбы. Что это такое?
- Я надеюсь, что тебе не пришла в голову идея крутануть рукоятку этих жерновов. Это проклятое изобретение. Из-за него погибло очень много людей. И я бы не хотела, чтобы они продолжали вершить свое черное дело…
- Так значит у меня в руках Жернова Судьбы? И я могу ими воспользоваться, чтобы изменить…
- Можешь. Но только для того, чтобы погубить свою жизнь. Они несут только гибель. Очень многие уже погибли из-за того, что воспользовались предоставленным им шансом…
- Значит и ты крутила рукоятку жерновов?
- Да. Сделай доброе  дело. Здесь не далеко расположено болотце. Оно не большое, но там есть одно окно. Оно очень глубокое и успело погубить многих несчастных. Особенно, когда ее черная вода скрыта растительностью. Утопи жернова там. В этом окне и больше никто не сможет…
- У тебя есть шанс освободиться,- перебил ее Сергей.- Ты можешь еще раз крутануть рукоятку. Только в обратную сторону…
- Ты в этом уверен? Ты думаешь, что если крутить рукоятку в другую сторону, то из муки можно будет получать зерно? Глупец! Жизнь назад не повернешь!
- Но ведь ты молола не зерно, а нечто из другой материи…
- Ничего от этого не изменилось. Принцип действия всегда одинаков. В какую бы ты сторону не покрутил – результат всегда один. Ты можешь получить то, к чему стремишься, но тогда заплатишь самым дорогим. Если бы меня об этом предупредили, то я бы никогда не прикоснулась к рукояти… Так ты сделаешь то, о чем я тебя попросила?
- Нет. Я обязан во всем разобраться. К тому же, тебе от этого все равно легче не станет. Ты не освободишься и не воскреснешь…
- В этом ты прав… Обреченные не могут вернуться домой. И я не могу…
- Только по этому я и предлагаю тебе повернуть рукоять в обратную сторону. Тебе ведь хуже не станет. К тому же, если  я окажусь прав, то…
Сергей осмелел. Он понял, что она безопасна. По крайней мере, пока. Однако при этом была  опасность того, что ее отношение может резко измениться, в случае если что-то произойдет после поворота рукояти.
- Хорошо. Ты умеешь уговаривать. Наверное, почти все девушки, к которым ты подходил, становились твоими…
- Хочу тебя огорчить. Я не женат и не являюсь завоевателем женских сердец. Наоборот. Все время получаю только отказы…- Сергей развязал рюкзак и вынул из него жернова. Положил их на относительно ровную землю перед стоявшей женщиной.
Она наклонилась, всматриваясь в серый камень дисков, после чего присела на корточки и положила свои белоснежные руки на черную рукоять… С глухим скрипом и скрежетом, диск сдвинулся с места. Рукоять сделала несколько оборотов и замерла. С каждым новым движением, раны на теле девушки исчезали. Платье очищалось от застарелой крови.  А на последнем обороте, издав протяжный и глубокий вздох-стон, молодая женщина опустилась на землю.
Сергей стоял и смотрел на нее. Увы, чудес не бывает. К жизни ее вернуть не удалось. Тело так и продолжало излучать холодный свет. Хотя, постепенно,  он начал тускнуть, и вскоре вообще погас. Теперь рядом с ним лежал труп молодой женщины в бледно-голубом платье и лаковых туфельках, которые никак не предназначались для прогулок по ночному лесу.
Понимая, что в темноте мало, что сможет сделать, Сергей просто улегся спать.  Остатки ночи прошли относительно спокойно. И только на рассвете его разбудило жуткое зловоние. Воняло так, как будто рядом с ним вывалили разлагающееся мясо, вперемешку с навозом.
Подняв голову, парень сразу обнаружил источник столь неприятного запаха. Это оказался труп девушки, которая стала его ночным гостем. Если тогда, ночью, она еще была похожа на человека, то сейчас, в этой разбухшей и покрытой плесенью и белыми личинками  и червями, это было нечто ужасное.
С большим трудом, сдерживая рвотные позывы, Сергей начал быстро запихивать в рюкзак все то, что выкладывал ночью для извлечения жерновов.
Внезапно, рядом с ним послышались чавкающие звуки, сопровождающиеся с похрустыванием и тяжелым дыханием. Нечто поднималось с земли.  И это нечто издавало жуткое зловоние.
- Что ты со мной сделал?- просипело существо.- Я была красивой, а сейчас…
Сергей повернулся на голос и замер. Она стояла. Это был самый настоящий монстр. От одежды практически ничего не осталось. Кожа, частично, была съедена, а частично отделилась от плоти и теперь свисала, обнажая ужасные следы разрушения. Белые черви и личинки копошились в гниющем мясе. Само тело разбухло на столько, что практически потеряло свою первоначальную форму. Темно-зеленая слизь стекала на траву. Существо сделало шаг вперед, стряхивая на землю личинок и кусочки оторвавшейся от тела плоти.
Сергей, понимая, что дело принимает крайне не желательный оборот, отступил назад. Он схватил свой меч, помня, что с автоматом против мертвецов практически не попрешь, и замер, приготовившись защищаться.
- …Ты сделал меня такой! Это ты во всем виноват…- продолжало шипеть существо, протягивая свои  гнилые разбухшие и разваливающиеся руки.
- Ну, коль я тебя сделал такой, то я тебя и успокою. Раз и навсегда!- С этими словами, Сергей нанес мощный рубящий удар. Клинок меча описал дугу и с хрустом и чавканьем погрузился в плоть. Во все стороны брызнула гнилостная слизь и кусочки плоти вместе с ее обитателями. Зато существо было остановлено. С шипением воздух вырвался из кожаного мешка, в которое превратилось тело, а затем с костей разом, как перчатка с ладони, сползла биологическая масса. Да и сам скелет не долго стоял, возвышаясь над своей плотью. Он тоже рассыпался на куски…
Сергея вырвало. Рвотные массы довольно длительное время вырывались из его глотки. Между приступами, он пытался стереть с лица червей и гнилье, которое попало как после удара мечом, так и после выброса газов.
Обессилев, парень, все же, нашел в себе силы уползти от места разложения. И хотя вонь разошлась довольно далеко, да и одежда тоже успела пропахнуть этой заразой.
Когда ему немного полегчало, Сергей поднялся и, стараясь не смотреть на лежащую массу, дособирал свой рюкзак, подхватил жернова и поспешил в сторону избушек. Он вдоволь наелся всех этих приключений и теперь жаждал только одного – покинуть «зону» и вернуться домой.
Однако возле избушек, его ожидал еще один сюрприз. На пожарище покупался какой-то дедок. Он что-то искал, раскапывая и вороша пепел, золу и не сгоревшие части штукатурки и бревен.
- Вам помочь, или вы сами справитесь?- осторожно спросил Сергей. Он решил держаться стороны. Мало ли что. К тому же не известно, что у этого деда на уме.
- Да вот, потерял кое-что…
- А может, я нашел? Вы скажите. Может, и искать не придется…
- Жернова старые такие. Я их давным-давно оставил здесь. Вот, только сейчас вспомнил, куда запрятал и решил вернуться…
- Жернова Судьбы, ищите? Они у меня. Вот только зачем они вам? От них только одни беды и несчастья…
- Кому беда, а кому счастье,- буркнул дед, отрываясь от поисков и направляясь к парню.- Ты меня не бойся. Я тебе зла не причиню. Ты просто скажи, куда перепрятал жернова и я уйду…
- А вот этого и не дождешься. Что если я их утопил в болоте? Оно ведь не далеко отсюда. Разве не так?- Сергей раздумал помогать этому странному человеку. Уж больно он подозрительно выглядел.
А дедок не отставал.
- Я помогу тебе отсюда выбраться. Отдай мне Жернова Судьбы. Ты ведь не знаешь, не умеешь ими пользоваться правильно…
- Вы будто бы умеете.
- Еще как умею! Я их создал почти тысячелетие назад. Вот только у меня, их украли. Один ученик, которому лень было подождать, пока я все закончу…
- Тогда почему именно жернова? Может, стоило придать несколько иную форму…
- А форму чего ты бы выбрал, если происходит полное уничтожение старого и появление нового? Причем это новое можно обратить во что угодно. Ты получаешь материал, который можно применить и тогда в умелых руках появится что-то новое, еще никогда не виданное?! Жернова Судьбы я создавал, чтобы помочь людям. Помочь изменить их жизнь к лучшему…  Однако, в результате, получилась идеальная машина для несчастья и горя. И все только потому, что пользовались ею неумело. Не научившись толком формулировать свои желания. Вот ты-то знаешь, чего хочешь от этой жизни?
- Нет. Ничего определенного. Хотя… Нет. В общем-то знаю…
- А… Стандартный набор. Кучу денег, квартиру, машину и чтобы не работать, а все иметь. Может еще крепкого здоровья или даже бессмертия… Это все можно и так получить. Не рискуя всем. Ведь перемолов Жерновами Судьбы – уже ничего не вернешь, не исправишь…
- Отчасти вы и правы. И все же, я хочу большего…
- Я тебе посоветую тщательно все продумать. Мое имя Андроускас. Грек Андроускас. Верни жернова и я научу тебя управлять ими. Даже помогу правильно перемолоть судьбу, чтобы получить материал для строительства, а не разрушения…
- Хорошо. Допустим, я поверю тебе. Но что ты с ними будешь делать?
- Спрячу от людей подальше. Хотя, нет. Они создавались на пользу людям, а потому, за умеренную плату, я буду помогать им, исправить свою судьбу…
Сергей и рад бы отдать жернова. Однако где гарантия того, что этот дед его не обманет? Что не сделает его таким, как эта девушка? И все же….
Развязав рюкзак, парень вынул жернова и положил их на дорогу. После этого отошел в строну.
Дед недоверчиво посмотрел на парня, после чего подошел к ним и присел рядом. Осмотрел со всех сторон.
- Ими пользовались. Совсем недавно. Не ты ли?
- Пользовались. Девушка. Сперва она была призраком, но после того как снова попыталась вернуть…
- Не рассказывай. Ей не хватило немного воображения и еще трех оборотов назад. Потерять жизнь на много проще, нежели ее вернуть. А ты сам-то не крутил?
- Пробовал. Даже смазал. Больше чем на пол оборота не получилось…
- А о чем в тот момент думал?
- О том, чтобы вернуться домой. Чтобы выжить в этой «зоне»…
- В принципе, ты был близок к правильному использованию Жерновов Судьбы. Однако я тебе правду скажу, здесь нет никакой «зоны». Просто произошло смещение миров. Вы  выпустили сперва одного, а затем и второго могущественных магов. Они между собой и раньше не особо дружили, но сейчас и вовсе будут вести войну не на жизнь, а насмерть.
- А мне говорили, что один из них сын Чернобога. Некий Мрох-Темный…
- А он и есть сын Чернобога. Ты думаешь, кто такие боги? Такие же как и вы все! Я ведь тоже сын Гефеста и земной женщины. Тоже полубесссмертен. Но живу и радуюсь жизни. Есть только одно но. Все боги бессмертны только в одном качестве – во власти. А когда они оказываются впутанными в дела страстей или эмоций, то теряют половину своего могущества. Становятся подобными смертным. Так было, так есть и так будет. Всегда. Мрох-Темный – очень опасный маг. Но ему противостоит еще и Некрос-Альва. И если первый полагается только на  темные силы природы, то второй – на мертвых. Тех, кто прекратил свое земное существование. Точнее на их телесную оболочку…
- Я видел видение боя между красными и черными воинами… Что это означает?
- Много тысяч лет назад, здесь действительно произошла схватка между двумя атлантскими правителями. Обе армии почти полностью здесь полегли. Но за этой битвой наблюдал Некрос-Альва. Он воскресил павших воинов и укрыл их здесь, да ты и знаешь, где. Видел кладбище?
- Неужели там захоронены…
- Не захоронены, а укрыты. Склеп самого Некроса-Альва вскрыли недавно. Наверное, хотели ограбить, да только что можно взять с мертвого повелителя мертвых, причем далеко не самого высокого ранга и богатства. Однако вскрытая могила открыла ему двери на свободу. И теперь он будет искать возможность поднять своих воинов и начать свое восхождение на вершину власти. А потому будь осторожен.
- Вы поможете мне? Вы обещали помочь…
- Я всегда держу обещание. Загадай желание. Но только оно должно быть настоящее. Такое, которое не стыдно будет воплотить в реальность. Ты готов?
- Да. Но вот только что именно можно пожелать? Может подскажете?
- Для этого у тебя есть сердце. Доверься ему…
Сергей задумался. Конечно, он шел в эту «зону» ради денег. Но ведь еще Степаныч говорил о том, что, прежде всего, нужно остановить демонов. И только потом уже считать себя круче других. Деньги это хорошо, но вот если демоны наберут силу и что тогда? Ведь от них не получится откупиться. Тогда никакие деньги не помогут…
Решение принято, и рука уверенно легла на рукоять жерновов. Один, два, три, четыре, пять… С каждым новым оборотом, Сергей ощущал в себе происходящие перемены. Что-то менялось. Причем с ужасающей скоростью. Однако ничего не изменишь. Что сделано, то сделано…

Глава 6
Новые открытия – новые загадки
Сергей долго не мог прийти в себя. Те изменения, которые он ощущал во время вращения рукоятки жерновов, теперь одной массой обрушились на него. В голове было пусто. Как в пустой металлической бочке. И каждый внешний звук работал как раздражитель. Было больно и холодно.
Сергей, превозмогая боль, поднялся на ноги. Он посмотрел на сидящего напротив деда.
- Что это было? Что со мной?- заплетающимся, непослушным языком, спросил парень.
- Это временное явление. Скоро все закончится,- с улыбкой ответил старик.- Ты только что перемолол свою судьбу. Изменил ее до неузнаваемости. При этом должен запомнить, что назад дороги уже не будет. Выбор сделан и все, что ты заложил при перемоле, проявится в твоей новой жизни. Ну а теперь, прошу меня извинить. Мне пора.
Старик схватил жернова и исчез. Как будто его и не было вовсе.
Оставшись один, Сергей кое-как добрался до колодца. Вытащил ведро с водой и жадно припал к живительной влаге. Медленно, но верно, отступала и боль и усталость. Возвращались прежние силы. Однако долго наслаждаться Сергею не удалось. До него донесся звук моторов. Сюда приближались машины.
Это мог быть только проводник, ибо никому в голову бы не пришло пытаться проникнуть, сюда без возможности выйти.
Не долго думая, Сергей схватил свой автомат. Ему нужен был только проводник. Все остальные – могли стать только обузой для выполнения задуманного. А это значит, что их судьба была предрешена.
Найдя для себя надежное укрытие, вполне пригодное для засады на дороге, Сергей принялся ждать. Вскоре на дороге показались три джипа. Проводник должен быть в головной машине, хотя не в этом суть. Дорогу ведь ему придется указывать только назад, а потому в момент подъезда к базе он может быть где угодно.
Только по этой причине, Сергей покинул укрытие и поспешил к разгромленной базе. Когда он прибежал, машину уже остановились и теперь вооруженные люди осматривали следы побоища и пожара. Среди них выделялся высокий человек в черном кожаном пальто. Он был очень похож на того, кто завербовал их со Степанычем на это задание. К тому же, кроме него и еще троих, все остальные были вооружены штурмовыми немецкими автоматами, компактными и не менее смертельными, чем старый, «добрый» автомат Калашникова, которым был вооружен Сергей.
Боевики разошлись по территории базы. Видимо они искали уцелевших. Но не могли найти. Да их и не было вовсе! Трое прибывших мужчин собрались во дворе одной из избушек, присев на скамейку. Они о чем-то спорили. Охраны рядом не было видно, а потому Сергей решился на отчаянные меры.
Рывок и он уже рядом с прибывшими. Автомат направлен в грудь и короткой очереди будет достаточно, чтобы они перестали существовать.
- У меня есть вопросы. И я бы хотел получить на них ответы,- спокойно сказал Сергей, держа автомат твердо и уверенно. Он смотрел на этих троих, прекрасно понимая, что в любой момент они могут освободиться от его назойливого присутствия. Для этого у них есть охранники, которые, похоже, знают, что и как надо делать.
- У нас к тебе тоже есть вопросы. Это твоих рук дело?- спросил один из них, показывая на пожарище.- Где наши люди, что здесь находились?
- Они мертвы. Твари «зоны» сожрали их всех…
- Тогда как же тебе удалось уцелеть?
- Я – один. А одному всегда легче. Хищников, особенно когда их много, всегда привлекает крупная или многочисленная добыча. А я с ней не сравнюсь…
- Я тебя знаю? Где-то видел… Не могу вспомнить только где…- сказал мужчина в черном плаще.
- Вы же меня вербовали. Тогда, Со Степанычем…
- Точно-точно. Теперь вспомнил. Ну, и как прошла операция? И где сам Степаныч?
- Он мертв. Тварь убила его, едва не убив меня. Мне повезло, а ему нет. Только и всего. Но я не об этом. Я хочу уехать из «зоны» и вы мне в этом поможете. Или останетесь здесь на подкорм…
Каким-то внутренним чутьем, Сергей почувствовал приближение смерти. Ее ледяное дыхание обожгло висок. Реакция была мгновенной. Парень резко наклонился, и в эту же секунду над его головой просвистела пуля.  Короткая очередь, выпущенная в ответ, срезала двоих боевиков, спешащих на помощь командирам. Вот только на звуки стрельбы начали стягиваться остальные охранники, а сами боссы поспешили укрыться в избушке.
Сергей действовал, как его учили. Он ушел в заросли и уже оттуда методично, отстреливал тех, кто попадался ему на прицел.
После короткой перестрелки, боевики затаились. Теперь нужно было уходить в лес. Патронов хватало, вот только не было известно, как на перестрелку отреагирует сама «зона». Ведь не зря же местные предупреждали, что с оружием сюда путь заказан. Может еще и по этой причине, он не может покинуть ее, и все время возвращается к истокам.
Тем временем, воспользовавшись временным затишьем, боссы поспешили к машинам. Там их охранники развернулись цепью и держали под прицелом едва ли каждый кустик.
Но этого было мало. По крайней мере, для Сергея. Он отложил в сторону автомат и взялся за меч. С ним парень и набросился на стоящих боевиков. Холодный металл с легкостью разрубал тела и оружие, выставляемое в качестве защиты. Бой был быстрым, а потому коротким. Только тела, изрубленные и окровавленные, валялись на дороге.
И все же. Одному джипу удалось уйти. Сергей увидел это только тогда, когда опомнился. Вышел из состояния берсеркера.
Зная короткую дорогу, позволяющую перехватить машину, парень побежал по ней. На ходу, он подхватил валяющийся чей-то пояс с гранатами.
Сергей не ошибся. Джип только подъезжал, когда он был уже на месте. Две гранаты – два взрыва, слившиеся в один. Все кончено. Хотя…  Нет, не все. Из горящей машины выбрался окровавленный человек. На нем было то, что осталось от кожаного плаща. Волосы слиплись от крови и спеклись от жара. Он что-то рычал. Что-то нечленораздельное и не понятное.
Сергей поспешил к нему на помощь. Сбил огонь и оттащил подальше от опасного места. И вовремя. Несколько мощных взрывов, вперемешку с выстрелами разорвали пылающие остатки, разметав их по всему лесу.
- Что за черт?..- мужчина пришел в себя.- Где я?
- Окажешься в аду, если не объяснишь мне, что вообще здесь происходит!- сурово сказал Сергей.- Ну, я жду ответа.
- Это «зона». Она создана под влиянием двух противоборствующих сил. Точнее сперва одной, а позже к ней присоединилась другая. И неизвестно, какая из них лучше или хуже…
Сергей осмотрелся и принюхался. Потянуло гнилью и холодом могилы, сыростью плесени и болот. Все это в целом говорило только об одном – пора уходить отсюда.
- Ты сможешь вывести меня из «зоны»?- спросил парень у лежащего мужчины.
- Уже нет. Мой талисман сгорел в машине. А без него уж точно не выйти…
- Значит, для меня ты уже бесполезен. Что ж, прощай,- Сергей собрался было уйти, когда его окликнули.
- Подожди! Не бросай меня! Я же один не выживу…
- А мне-то что за напасть тебя спасать? Какая от этого выгода?
- Ты же хотел денег…
- Скоро от них не будет больше толку, чем от простой бумажки. Так что подтерись ими. Может легче станет…
- Не уходи. Я попробую тебе помочь разобраться. Мне кое-что известно об этой «зоне»…
Сергей повернулся. Он понимал, что времени остается очень мало и нужно уходить, пока еще не слишком поздно. Однако его удержало чисто человеческое сочувствие и жалость.
Несмотря на приближающуюся опасность, Сергей взвалил на себя мужчину и потащил его через кусты в сторону избушек. Хотя… Там тоже не будет покоя. Ведь твари, привлеченные свежей кровью, будут рыскать везде, где только можно. Пока не найдут всех живых и не съедят их, предварительно разорвав на куски. Только это заставило Сергея несколько отклониться, углубившись в лесные заросли.
Он остановился посреди молодого ельника. Тогда, когда понял, что больше нет сил, нести, этого, довольно-таки тяжелого человека.
- Все. Устал.- выдохнул он, опускаясь на землю рядом со спасенным.- Тебя как зовут-то?
- Николай Петрович…
- Значит так, Петрович. Ты, либо рассказываешь мне все, от начала и до конца, либо я оставляю тебя здесь, а сам ухожу. Хочу сразу сказать, что человечность мне так же чужда, как и чувство жалости к слабым, и не способным бороться за жизнь…
- Но ты же вытащил меня и тащил все это время, хотя мог оставить…
- Тогда ты представлял для меня ценность. Я надеялся получить хоть какую-то информацию. Однако ты вряд ли знаешь больше, чем я…
- Вот тут-то ты ошибаешься. Я был в курсе этого проекта. Причем с первого дня. И Степаныч тоже. Это он вскрыл первый могильник. Однако ничего не произошло. Мы нашли там только прах и кости животных. Чуть позже, рабочие нашли вторую могилу. Вот только теперь не успели мы. Они вскрыли ее сами, вызвав целый ряд пространственных смещений. Так появилась «зона». Степаныч вызвался закрыть могилу второго демона. Вот только способ он выбрал не совсем удачный. Но его не отговоришь. Он мужик упертый. Что задумал, то и будет пытаться сделать. Чего бы ему это не стоило. Я согласился на операцию. Выделил ему деньги. Помог найти помощника, то есть тебя. Дальше – ты уже сам все знаешь…
- Наркотиками тоже ты заведовал?
- Мое дело заключалось в том, что я привозил сюда продовольствие и проводил эти караваны назад. Но тогда у меня был амулет, о котором никто не знал, а потому рассчитывали только на мою значимость.
- А если бы кто-нибудь узнал про амулет? Что тогда?
- Меня бы устранили. А это не желательно. Я приехал сюда с особой целью. И я ее так и не сумел выполнить до конца…
Сергей первым услышал приближение опасности. Кто-то ломился через ельник напролом. И этот кто-то был довольно массивным. Его тяжелое дыхание было слышно даже здесь. А зловоние перебивало запах лесной хвои и сырости. Существо остановилось. Примерно в метрах десяти от затаившихся людей. Сергей слышал, как оно принюхивается. Как будто ищет кого-то определенного. А  затем, уверенно и неумолимо, начало приближаться.
Вот зеленая стена из молоденьких елочек с шелестом и хрустом раздвинулась, и на поляну вышел высокий, около двух с половиной метров, широкоплечий монстр. Внешне он напоминал минотавра. Таким, каким его изображали на картинках. Два прямых рога были направлены острием вперед. Его большие выпуклые глаза были налиты кровью, а полная пены пасть раскрылась, обнажая ровный ряд острых как лезвие остроконечных зубов. Его человекоподобное тело было обнажено до пояса, демонстрируя могучие мускулы. В одной его руке была дубинка, которой он расчищал себе дорогу.
Тварь остановилась. Осмотрелась по сторонам, жадно вдыхая воздух. Каждый ее выдох выбрасывал гнилостное зловоние.
- Старайся не показывать, что ты боишься его. Эти порождения наших страхов и подсознательного ужаса. Чем больше мы боимся, тем сильнее они…- зашептал Николай, посматривая на огромного монстра. Сергей в его глазах увидел неподдельный страх. Такой, какой бывает у загнанных в угол животных. Увидел и усмехнулся. Он не испытывал практически никаких эмоций. И это даже удивляло его. Похоже, что Жернова Судьбы действительно перемололи его жизнь, превратив его в совершенно иного человека.
Минотавр взревел и бросился в сторону добычи. Его встретила длинная автоматная очередь, выпущенная Сергеем. Сам он едва успел увернуться от острых рогов, готовых вспороть ему живот. Кувырок и вот парень уже на ногах. Он вытащил из ножен меч и приготовился к схватке. Истекающий кровью минотавр развернулся. Он пошел во вторую атаку, но только на этот раз Сергей не стал медлить. Бросившись навстречу, парень поднырнул под рога и тут же ушел в сторону. При этом острый клинок вскрыл живот зверю, выпуская внутренности. Еще один удар и минотавр был повержен. Он рухнул на землю, заливая ее темно-красной, почти, что черной кровью.
Сергей осмотрелся, прислушиваясь к окружающему его пространству. Все было тихо. Если не считать карканья ворона и воя далекого волка.
- Ты молодец. Я не ошибся, когда сделал ставку именно на тебе…- сказал Николай, с трудом поднимаясь на ноги.
- Зато я ошибся, если пошел у вас на поводу. Нужно было просто послать вас всех…- Сергей вытер лезвие меча о шкуру убитого минотавра, после чего вложил в ножны сверкающий клинок.- Ладно. Не мне судить тебя. Другие осудят.
- Я надеюсь, что ты не оставишь меня здесь одного? Ты же знаешь, что я не…
- Тебе не долго осталось ждать. Запах крови вскоре позовет сюда маленьких таких тварей. Ты и понять не сумеешь, как окажешься в их брюхе. Я видел как они орудуют, а потому особой проблемы не вижу для страхов и переживаний.
- Ты жесток. Но и я буду с тобой жестоким. Без моей помощи ты не сможешь ничего сделать. Абсолютно ничего. А я смогу. Я уже имел дело с чем-то подобным. И я исследователь в этом деле, а не потребитель…
- Ты можешь мне помочь? Что-то я в этом сомневаюсь.
- Ты не смотри на меня. Сейчас я, может, и слаб, зато потом…
- Мне плевать. До темноты мы должны найти укрытие. Иначе потом будет сложно отбиться от ночных тварей. И можешь мне поверить, что они появятся…
- Не появятся. Там, возле избушек для них ты приготовил отличное угощение. А потому они соберутся и устроят отличный пир. Нас они даже искать не будут.
- Хорошо бы. Но и от минотавра лучше будет отойти подальше. Ведь эти твари могут почуять запах его крови и тогда…
Николай признал логичность этого заключения, а потому заковылял следом за Сергеем.
Они остановились под высоким и мощным дубом. Вокруг него была своеобразная живая изгородь в виде колючего кустарника ежевики.
- Здесь и остановимся,- сказал Сергей, опускаясь на землю рядом с дубом и опираясь о его ствол.- Я устал продираться через заросли. И пусть будет, что будет.
- Ты не боишься тварей?!
- Теперь нет. А разве ты стал бояться больше? Я и не думал, что тебя может напугать…
Николай гневно бросил что-то на непонятном Сергею языке, и тот замолчал. Поднялся с земли и обошел вокруг ствола, поглаживая шероховатую кору. Внезапно, его ладонь ощутила что-то холодное и острое. Он едва не порезался об что-то нашедшее свой приют в коре дерева. Присмотревшись, Сергей увидел осколок серебристого цвета. При помощи меча расковыряв кору, парень смог достать нечто подобное на серповидный амулет. Его серебристое покрытие было испещрено руническими знаками. Сам амулет был несколько увесист и отличался своим холодом. Видно было, что раньше он состоял из двух частей, так как  на концах серповидного участка виднелись защелки замка.
- Как ты думаешь, что это такое?- спросил Сергей, возвращаясь к сидящему Николаю.
- У меня было что-то похожее. Только несколько иной формы. Но этот будет посильнее. Вот только знать бы наверняка, на сколько сильнее…
- Думаешь, что при помощи этого амулета мы сможем выйти из «зоны»? Или он не поможет?
- Для начала, он должен быть целым, а не половинкой. К тому же, у каждого амулета свое предназначение. Этот может помочь в чем-то другом, не обязательно для выхода из так называемой «зоны»…
- Но ты же сказал, что у тебя был подобный…
- Но не такой. Мой амулет имел форму треугольника, вписанного в круг. При этом в центре находилась голова волка. Здесь же, совершенно иная система. Змеи, насколько мне известно, практически ни с кем не были связаны. Хотя…
Николай замолчал, глядя на постепенно темнеющее небо.
- Ну и?..
- Что и? Змеи использовались в культе Сета-Стигийского. Ученые имеют несколько материалов, которые тщательно скрываются, так как имеют отношение к Атлантиде. Роберт Говард попытался раскрыть некоторые из них, используя форму фантастического рассказа, но ему не позволили насладиться славой. Устранили, чтобы не болтал лишнего.
- Но ведь в его рассказах нет ничего такого, что позволило бы сказать о нарушении запретов…
- Это только кажется. Знай ты столько, сколько знаю я, то тоже так не считал.
- Тогда кто же ты такой? Говори, или оставлю здесь!
- Я простой человек. У меня строительная фирма, небольшая, но вполне уважаемая. Однажды познакомился с группой таких же, как я, искателей истины. Один из них был связан с тайным обществом служителей Тьмы. Это не банальные сатанисты. Те даже в подметки не годятся тем, кто является членами этого общества. Я начал участвовать в своеобразных семинарах. В ритуалах, от которых до сих пор кровь стынет. Видел смерть во всех ее проявлениях. Познал истинную силу магии разрушения и созидания. Вот только дара у меня нет, а потому оставался ради информации. Той, которая была защищена древнейшим запретом. Мне повезло. Я не просто обогатился, но и остался в живых. Вот только пришлось заплатить за знания чем-то более ценным, нежели душой или жизнью. Я заплатил своей свободой. И это ощущается гораздо острее…
- И что дальше? Как ты здесь оказался?- нетерпеливо спросил Сергей, едва Николай замолчал.
- Мне поручили вскрыть могилу. Хорошо за это заплатили, но все пошло не так, как нам всем хотелось.
- Значит все эти амулеты, как и эти же демоны есть порождения Атлантиды?
- И, да и нет. Всегда есть что-то, что не может остановить людей в их желании властвовать. Наши предки ощущали это потребность гораздо острее и потому их сила в значительной степени выше нашей. Атлантида есть только погибший, отчасти, материк. И не более. Ее обитатели расселились и смешались. Они образовывали сообщества и кланы, становились богами и героями. Проклятием и благодатью. Одни несли жизни смерть, другие ее возрождение…
- Тогда как остановить их?
- Никак. Теперь уже никак…
Шорох в зарослях ежевики заставил мужчин замереть в напряжении. Однако из кустов высунулась поросячья морда. Принюхалась, после чего, похрюкивая, скрылась, ломая кусты своим крупным мощным телом.
Сергей подошел к краю поляны. Туда, откуда приходил кабан. Он почувствовал приближение чего-то непонятного. Что-то должно было случиться, но при этом это непонятное ожидание выматывало и напрягало. Становилось как-то не по себе.
Раскат грома средь ясного вечернего неба заставил парня содрогнуться, а гортанный, пронзительный рев, услышанный следом за громом, повернуть к дубу.
Однако добежать он не успел. Небо в одно мгновение заволокло тучами, и хлынул ледяной, с мельчайшими частицами чего-то острого, дождь. На землю посыпались срезанные листья и тонкие веточки. Да и сам дождь был необычный. Кроваво-красная вода пахла гнилью и разложением. В несколько минут вся трава, что росла на поляне пожухла, кусты осыпались. И только дуб держался, укрывая тех, кто нашел укрытие под его мощной кроной.
Дождь стих так же внезапно, как и начался. И сразу же стало темно. Ночь началась внезапно, без перехода в сумерки. И только звезды, большими холодными точками светились в черном, безлунном небе.
- И как ты это можешь объяснить? – спросил Сергей, рассматривая вытащенный из кожи осколок.- Как стекло могло попасть в тучу?
- А ты уверен, что это стекло? Ты уверен, что это реальность, а не гипнотический сон. Нас пригнали к этому дубу с какой-то определенной целью. И держат здесь как будто на привязи. Даже не пригнали. Мы сами сюда пришли как будто по чьей-то наводке…
- Что ты имеешь в виду?- насторожился Сергей.
- А то, что в свое время мы под похожим дубом совершали свои ритуалы. Кстати, именно возле него я нашел тот амулет, благодаря которому мог покидать «зону». Меня вот так же привлекло к тому дубу. А потом я уже не смог просто так уйти из этого общества…
- Но ты же ушел…
- Кто тебе такое сказал? Я никуда не уходил. Это невозможно. Меня сюда прислали, так же как и я прислал тебя со Степанычем. Вот только цели у нас различные были.
Николай сглотнул вязкую слюну. Он тяжело поднялся и пошел к зарослям. Остановился там, где стоял Сергей и повернулся к нему.
- Ты ведь был здесь, когда все началось?
- Ну да, а что?
- А то, что именно на этом месте много лет назад произошло убийство. Причем довольно жестокое. Веришь? А зря… Ладно. Давай, попробуем разжечь костер. Иначе тяжело будет ночью…
Однако сырая трава и ветки не позволили согреться. Дождь сделал свое дело и теперь, стараясь не обращать внимание на вонь и липкую слизь, путники устроились спать. Всю ночь их никто не беспокоил. Только где-то в лесу, в зарослях, слышалась возня и рычание.
Сергей проснулся вместе с рассветом. Солнечные лучи только-только начали пробиваться сквозь  густые кроны деревьев. Было холодно и сыро. Вонь уже рассеялась и только одежда все еще таила в своих складках этот неприятный запах.
Немного размявшись, Сергей присел рядом со спящим Николаем. Вопросов было много. Этот странный человек, на которого он возлагал надежды, оказался связанным со всем этим делом. Причем на столько, что именно на него возлагалась ответственность за образование этой «зоны». За гибель людей. Однако не ему судить этого человека. Для этого есть суд более высокой инстанции.
Постоянные находки и открытия порождали появление все новых и новых тайн и вопросов. Это был бесконечный процесс, конца которому пока так и не было видно.
Сергей снова поднялся. Будь он один, то не остался и минуты на этом месте. Постоянное движение придавало ему сил и уверенности, что останется в живых. Теперь же, когда с ним один человек. Который пока еще нужен. Что довольно-таки странно, для этого раненного и обожженного создания, который утверждает, что он играет важную роль и еще может пригодиться. Странно, но ничего нельзя отрицать. Пока еще полученная информация не в полную меру обрисовала картину происходящего.
Сергей внезапно замер. Опасность исходила от самого дерева. Это он понял буквально за мгновение до того, как могучая толстая ветвь просвистела в тем месте, где должна была быть его голова. Должна была, только потому что он успел присесть.
Еще мгновение и парень был на ногах с мечом в руке. Однако дерево стояло как раньше. Ни одна ветка не давала повода себя подозревать. Зато Николаю стало хуже. Он задыхался, пытаясь вырваться из удушающего захвата зеленого щупальца, который вылез из-под корней дуба. Но прийти на помощь он так и не успел. С неба сорвалась молния и воздух наполнился вонью горелой плоти. По стволу дерева четко была видна обугленная полоса, по которой мощный электрический заряд ушел в корни. Теперь только дымок указывал на то место, где притаилась тварь.
- Еще бы немного и меня бы с тобой не было…- переводя дыхание, сказал Николай.- Скажи только, честно, ты был бы рад этому?
- Если честно, то не знаю. Одному как-то легче живется. Так что не обижайся, но ты сам просил честно. Вот и получил, что хотел,- Сергей убрал меч в ножны и пошел прочь с поляны. Амулет он припрятал подальше. Мало ли где может пригодиться…

Глава-7
Первая встреча с новыми хозяевами
Сергей хотел уйти от самого себя. Причем чем дальше – тем лучше. При этом он прекрасно понимал, что это практически невозможно. К тому же, хромой Николай, который тащился позади него, не давал спокойно обдумать складывающееся положение. А оно было не в его пользу. Сколько прошло времени с тех пор, как он оказался в этой странной Зоне? Что происходит там, за ее пределами? Зачем вообще нужно было трогать упокоенные мумии тех, кого с таким трудом смогли победить древние? Ответы на эти вопросы мучили Сергея, но получить ответы он не мог. Хотя…
- Послушай, Колян,- повернувшись, сказал Сергей.- Какого черта все вы полезли в такие дебри?
- Ты это о чем? – удивленно спросил Николай, тяжело опускаясь на землю.
- Ну, эти, могильники, зачем нужно было трогать?
- Первый вскрыли для того чтобы подтвердить мою догадку о происхождении Силы и нам нужны были амулеты для борьбы с демоном, которого вызвали… Я не могу тебе всего рассказывать. Что сделано – то сделано. Нужно выбираться отсюда, пока не поздно…
- Поздно, дорогой! Неужели до сих пор не понял этого? Неужели тебе нужно, чтобы тебя носом тыкали, и указывали обо всей тщетности затеи?
- Когда мы вскрыли первую гробницу и ничего в ней не нашли, кроме трех амулетов, назначение которых нами не было определено, я уже собирался возвращаться назад. И тут происходит нечто, что заставило меня иначе взглянуть на ситуацию. Я узнал о том, что демон вышел из-под контроля вызвавших его, подчинил их своей воле и теперь идет сюда. Нужно было остановить его…
- И тогда вы разбудили второго немертвого?
- Это сделали рабочие. Я уже говорил об этом. Мы только искали способ остановить демона. И не нашли его…
- И каково это – быть источником неприятностей?
- Отвратительно! Никогда не любил быть виноватым во всех грехах. Тем более что здесь моя вина только частичная. Не столь существенна…
- Все зависит от того, с какой стороны на нее смотреть. Итак. Сейчас от тебя я жду только объяснений. И чем быстрее я их получу, тем лучше для меня и тебя.
- Зачем они тебе? – Николай опустился спиной на траву и посмотрел на небо, которое виднелось сквозь листву и ветки деревьев.- Тебе станет легче?
- Да! – жестко отрезал Сергей.- Я хочу понять в какое г… я вляпался по своей же воле! Сперва я хотел просто бежать отсюда. Но сейчас. Повидав многое, я хочу покончить со всем этим…
- Безумие – храбрым. Почет – негодяям! – с насмешкой прохрипел Николай.- Неужели ты думаешь, что меня может волновать какое-то там благородство? Я хочу выбраться из «Зоны» и как можно скорее…
- Иди. Я тебя не держу,- в голосе Сергея послышался холод.- Я для себя все решил. И я сделаю все возможное…
- Вот вы где. А я вас по всему лесу ищу-свищу!- мужчины замерли, от услышанного совсем рядом. Голос был по старческому мягок и слащав. И в этом скрывалась основная угроза.- Не пытайтесь бежать – бесполезно. Я за вами давно наблюдаю.
В этот же момент из зарослей вышли воины в темно-красных доспехах. Даже невооруженного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это мертвецы, поднятые из своих могил неведомой и явно враждебной силой. В их руках были мечи. Следом за ними вышел старец в черной заплесневелой рясе. Голова его представляла собой череп, обтянутый желтой кожей, в котором жили только глаза, глубокие, как бездна колодца.
- Ну, вот мы и встретились,- все так же мягко, по-отечески, сказал старец.- Думаю, что меня представлять не стоит. Вам и так известно мое имя.
- Ты есть Некрос-Альва? – спросил Сергей, отступая назад.- А где твой посох…
- Об этом и весь разговор. Ты же видел его и значит, понимаешь, что к чему…- все так же мягко ответил старец.- Я думаю, что грек Андроускас многое тебе рассказал. Однако не все,- он посмотрел на вжавшегося в землю Николая.- А вот тебя-то я и хотел встретить. Да как-то тебе недосуг было. Все бегаешь и бегаешь от меня.
- Сгинь нечистый… - крестясь, бросил Николай, стараясь защититься от этого порождения Тьмы и Мрака.
- Не поможет. Это ты можешь своему Хааросу говорить. Он тебя бы понял. Он, а не я. Мы из других миров, из разной субстанции и служим разным покровителям. Сейчас ты обречен. Верни посох и тогда я отпущу тебя. Ты мне не нужен.
- Но он в городе, не здесь…
- Врешь! Чувствую, что врешь. Не стоит этого делать. Очень даже не стоит. Хуже будет. Где он? Отвечай!
Некрос-Альва подошел к пытающемуся уползти Николаю и наступил ему на ногу. В этот же момент к нему подошли воины-атланты.
- Взять его! Либо он сейчас нам все расскажет, либо потом. Нам теперь спешить некуда,- тихим, властным голосом сказал некромант.- А тебе советую подумать…
- Оставь его в покое! Он скажет, если только ты гарантируешь нам безопасность!- крикнул Сергей, стремясь прорвать нарастающее напряжение в своем горле.
- Кто там вякнул? Кто осмелился подать свой робкий голосок?- оборачиваясь спросил Некрос-Альва.- Я думал, что ты более благоразумен. Твое дело здесь – сторона. Не вмешивайся. Ты же не хочешь…
- А может хочу? Что тогда?- в голосе Сергея слышался вызов. Он с большим трудом сопротивлялся той слабости, которая как бы связала его тело. Парализовала мышцы.
- Глупец! – едва ли не простонал Некрос-Альва.- Ты сам не знаешь во что впутываешься, заступаясь за это отребье. Он служит демону, которому однажды продал и душу и родителей и друзей. Он предал их всех, а теперь пытается бежать, спрятаться, чтобы не платить по счетам, что ему предъявляют! Думал защититься при помощи моего посоха. Напрасно! Не твое это дело. Не ты можешь использовать его Силу!
- Если не я то, кто же сможет остановить Хаароса? – прохрипел Николай.- Да, я допустил ошибки, но я же хочу их исправить…
- Не за счет других. Сейчас уже поздно что-либо менять. Слишком поздно. Скоро он будет здесь. И не один, а со своими слугами. Точнее рабами. Ты же хочешь встретиться со своими друзьями?- Некрос-Альва с насмешкой протянул руку, предлагая подняться.
Николай сначала хотел схватиться за нее, но увидев серую в чешуйках, кожу, плотно обтягивающую кости и отказался.
- Спасибо. Я как-нибудь сам…
- Как знаешь,- Некрос-Альва отошел в сторону. По его жесту воины тоже отступили.
Николай поднялся. Отряхнулся. Он прекрасно понимал, что его дело проиграно. Теперь остается одно – отдать то, ради чего все это было затеяно.
- Хорошо. Но какие гарантии причитаются мне, если я отдам вам посох? – спросил он. – Я хочу жить, хочу покинуть Зону…
- А ты не боишься, что Хаарос тебя там быстрее найдет, нежели здесь? Здесь ему буду мешать я и мои воины. А кто там? Неужели ты готов идти в церковь только для того чтобы спасти свою жизнь? Кстати, Хаарос не боится церквей и костелов. Вот так-то! А теперь веди меня к посоху!
Николай тяжело вздохнул и побрел куда-то в лесные заросли. Остановился на краю поляны и  обернулся к остальным.
- Вы идете или нет? – спросил он и снова пошел дальше.
- Скажите, Некрос-Альва, кто я и почему я здесь? – решился Сергей. – Я не понимаю.
- И ты еще посмел говорить, когда тебя не спрашивают?!- возмутился Некрос-Альва.- Ты должен молчать, пока тебя не спрашивают!
- Я имею право знать, что здесь происходит!- сказал Сергей.- Я здесь оказался…
- Лучше бы тебя здесь не было!- сответил Некрос-Альва.- Ты ввязался не в свое дело. Причем в такое, откуда нет выхода. Думай сам, с кем ты будешь и чего ты хочешь…
Сергей не долго думая, рванулся в кусты. Он бежал долго, не обращая внимания на то, что кусты царапали его одежду и лицо. Остановился только тогда, когда оказался на окраине леса. Там, где вниз уходила глубокая отвесная стена старого и заросшего кустарником и молодыми деревцами карьера. Куда идти дальше он не знал. Прислушавшись, он не услышал шума погони. И значит можно немного расслабиться. Однако не долго отдыхал Сергей, сидя на краю.  Его внимание привлек шорох, который сопровождался треском веток. В эту же минуту с молодецким залихватским свистом показались трое крупных мужчин в темно-красных рубахах-косоворотках. Мускулы так и играли под тонким шелком. В руках они держали тяжелые дубины, а на поясе у каждого висели острые тесаки. Троица была на одно лицо. Как будто это были родные братья. У всех лица – разбойничьи, с кривым оскалом…
- Ого, кто к нам пожаловал!- воскликнул один из них.- У него наверняка золотишко в карманах водится…
- Отвалите, придурки!- крикнул Сергей.- Нет у меня золота…
- А он, батенька, жидок! – воскликнул второй.- Ничего! Сейчас проверим!
- Рискните зубами!- Сергей обнажил клинок меча.- Ну же…
- Нельзя убить того, кто уже мертв!- поучительно сказал третий.- Нет нас, но мы тебя можем и попотрошить!
Сергей нанес удар мечом в грудь одного из громил. Сталь легко вошла в грудную клетку. Выпуская наружу слизь и газы.
- Ну что, убедился? Теперь наша очередь!- с усмешкой сказал раненный.- Жидов учить нужно хорошим манерам…
Сергей увернулся от удара дубины, который сломал молодое деревце, расщепив его ствол. Еще один удар едва не прихлопнул его. Сергей пытался уйти, но братья-разбойники быстро нагоняли и окружили.
- Теперь ты наш!- с усмешкой сказал один из братьев.- Так ты готов нам отдать свое золото?
- Нет! Не дождетесь!..- сказал Сергей и приготовился сражаться до конца жизни…
В этот момент послышался свист и щелчок. Братья вздрогнули. Тем временем второй щелчок послышался совсем рядом.
- И чего это вы черти окоянные, опять честных людей грабите!- прогремел чей-то громогласный голос.- А ну идите сюда для суда честного!
Братья как то сначала съежились, но вскоре опомнились и повернулись к тому. Кто шел сюда.
- Это наш жидок! И мы его никому не отдадим! И не тебе судить нас! Нет у тебя такого права!- нагло крикнул один из братьев.
В этот же момент со свистом кнут описал дугу и ударил нахала. Плетенный толстый хвост кнута буквально разрезал его мощное тело. В несколько секунд, он разложился. Первым слезла кожа и плоть, и потом рассыпались кости, упавшие в слизистую массу.
Два других брата побежали прочь. И долго их красные рубахи мелькали между березами…
Сергей увидел бородатого великана, в волчьем тулупе и такой же шапке, в высоких сапогах Он шел прямо к Сергею, на ходу сворачивая свой кнут.
- Так вот ты какой, жидок!- рассмеялся великан.- И что ты тут забыл? Что нужно русичу в этой проклятой земле…
- Я оказался здесь чтобы остановить распространение «зоны»…
- «Зоны?» Что такое за название такое?- удивился мужчина.
- А вы кто такой? И кто были эти разбойники?- Сергей несколько осмелел и перевел дыхание.
- Мое имя Велес. Я пришел случайно. Эти братья были разбойниками, пока их не казнили, зарыв в землю заживо. В этих местах. Ты можешь оставаться или иди со мной…
- Я лучше с вами… Не хотелось бы снова с ними столкнуться…
- Тогда иди за мной,- Велес хмыкнул и, продев руку в кольцо кнута, отправился по заросшей тропе.
Сергей поспешил за ним. От этого странного человека веяло Силой. Он был властным и явно жестоким. Однако эта жестокость была вполне оправданной. Но и напрасной. Не стоило раздражать его. Однако кто он такой? Как оказался в «зоне» и что делал здесь…
- Мое имя Велес. Кто я? Не важно. Со временем сам все поймешь,- сказал Велес, не оборачиваясь.- Ты не об этом думаешь. Это не твое! Твоя забота заключается в выживании, но ведь не для этого ты сюда пришел. Я вижу это. Вижу твой путь…
- Скажите, какой он? Что я должен буду делать? Мне сказали, что я воин…
- Судить не мне. Спроси у Прова. Он мудрый. Много чего знает.  И он добрый. Может тебе помочь. Во многом помочь. Но к нему нужно еще дойти. И уговорить, чтобы он согласился говорить с тобой. А это очень сложно… Можешь мне поверить. Даже мне он не всегда отвечает.
- Но как тогда я смогу…
- Не правильно задан вопрос. Думай! Для этого тебе и дана голова на плечах. Ты умный. И ты должен научиться спрашивать так, чтобы получать ответы, – ответил Велес.
- Но где я смогу найти Прова? Кто он?
- Люди стали забывать многое. Им начали навязывать чужую веру. Вымышленную историю.  Чтобы сделать рабами. Иванами, не помнящими родства своего. Так было однажды, но русичи выжили и смогли создать сильное государство. И снова у них забрали все. Даже их историю. Их веру. И навязали чужого бога. Который сам являлся придуманным для того чтобы взять под контроль все человечество. Чужой и мертвый бог. Этот божок вам не поможет. Скорее навредит, но кто может гарантировать вам всех свобод? Кроме вас самих? Да никто! Человек сам решает, что ему делать и когда делать. Особенно, когда начинает думать. Когда понимает, что все в его руках и никто не сможет дать ему избавления кроме него самого.
- И все же…
- Никаких все. Ты и только ты делаешь выбор. Ни Судьба, ни Случай. Не помешают тебе добиться своего. Было бы желание. Когда будешь готов – найдешь меня. Сам найдешь. До встречи…
Велес исчез так же внезапно, как и появился. Сергей некоторое время ошарашено стоял и смотрел туда, куда скрылся этот странный человек. И человек ли? Этого Сергей не знал. Он пошел дальше. Туда, где виднелись разрушенные стены, выложенные из камня.
Густые заросли колючего кустарника укрывали то, что когда-то было крепкой оградой. Многочисленные ямы – заплывшие и заросшие воронки говорили о том, что могло способствовать разрушению. Но это было еще не все. Уже на подходе он услышал смешанную русско-немецкую речь. Кто-то спорил, причем на русском и ему возражали, но уже на немецком. Полный любопытства, Сергей подкрался к ограде и тут же замер, услышав суровый оклик:
- Стой! Кто такой?
- Сергей…
- Откуда? Какой полк? Рота? Кто командир?- продолжал все тот же голос.
- Сергей Голованов. Рядовой… Все остальное – военная тайна…
- Верный ответ. Можешь встать,- голос смягчился.
Сергей поднялся и увидел перед собой солдата. На нем была одежда солдата начала Великой Отечественной войны. Три дырочки отметили места, где пули нашли этого солдата и остановили его.
Встав, он смог увидеть костер. Вокруг него сидели солдаты двух враждующих некогда армий. Они сидели, чуть ли не обнявшись. Побратавшись в этом месте одним боем. Одной смертью…
- Ты не похож на солдата. Откуда взялся? Дезертир?
- Нет. Заблудился. И вообще, война кончилась. Сейчас мир…- ответил Сергей.- Неужели не знаете?
- Разве? А кто победил? Мы или эти?
- Мы, конечно. Но потом они нас… Но не оружием. Деньгами…
- Ты хочешь сказать, что проигравшие купили победителей?- едва не вскричал солдат.
- Да. Но эти ни причем. Они такие же как и вы. Их кости стали предметом купли-продажи, – примирительно сказал Сергей, поглядывая на винтовку со штыком в руке у солдата и на автоматы. Висящие на суке, рядом с костром.
- Мародеров от смерти всегда хватало. Грязные шакалы! И ты из их числа? Отвечай! Все равно узнаем! Мы все видим! От нас не укроешься…
- Я не отношусь к мародерам. Я  выход ищу…
- Выход? Хотели бы и мы знать… Где его найти. Не один год здесь отдыхаем. С сорок первого… Какой сейчас год-то?
- Две тысячи….
- Долго еще осталось… Ничего. Дождемся…
- Чего вы ждете? Спасителя?- задал наивный вопрос  Сергей.
- У каждого свой срок. Вот и мы застряли здесь… Присаживайся. Раз пришел, значит теперь и ты один из нас…
Сергей обреченно сел к костру. Он задумался, на сколько же жестока судьба, раз подбрасывает ему такие ловушки, из которых просто изначально нет выхода.
Весь вечер и всю ночь, продолжались эти посиделки. И с первыми лучами солнца все прекратилось. Точнее все исчезло. Только догорающий костер говорил о том, что здесь было, да примятая трава там, где сидели солдаты, оказавшиеся заложниками во времени.
Усталость навалилось и Сергей уснул… Спал он долго. А когда проснулся, то увидел, что солнце давно уже перевалило через полдень и теперь клонилось к закату. Нужно было уходить, если не хотел снова оказаться в тесной компании мертвых солдат. Компания, конечно, приятная, но все же…
«Ну, и куда ты собираешься от меня сбежать?»- услышал Сергей в своей голове голос Некроса-Альвы.
«Куда-нибудь! Лишь бы подальше от тебя!»- так же ответил он.
Кусты раздвинулись, и из них вышел Некрос-Альва, собственной персоной, в сопровождении своих воинов.
- Не ожидал. Я тебя понимаю,- улыбнувшись, сказал он.- Ничего. Все в первое время меня боятся!
- Мне плевать! Я не боюсь! Куда ты дел Николая?
- Он получил по заслугам. Не волнуйся так за него. Живой он. Но наказан. Он все твердит, что это ты забрал кое-что, что принадлежит мне… Так по этой причине – отдай мне и разойдемся…
- Я не понимаю.  Что такого я забрал у тебя…- Сергей поежился, встретившись взглядом с Некросом-Альвой. – Ты можешь сказать, чтобы я знал?
- Почему и нет. Медальон. Точнее часть его…
- У меня его нет. Я потерял его.
- Ты найдешь, коль потерял! И смотри мне! Попробуй только обмануть меня! Пожалеешь!
- Ты угрожаешь мне?!- с вызовом крикнул Сергей.- Я не боюсь тебя! Что ты можешь мне сделать?
- Может ты и прав. Ничего… Почти ничего,- улыбнувшись, ответил Некрос-Альва.- Но это только пока…
Сергей не почувствовав подвоха поспешно скрылся в зарослях. Он бежал без оглядки. Ему было все равно, где он может оказаться и кого на этот раз встретит на своем пути.
- Быстро бегаешь,- услышал он совсем рядом голос Некроса-Альвы.- Но это тебе не поможет. Это моя земля. И потому…
Сергей старался не слышать его слов. И только тогда, когда он оказался в пустынной деревне, смог, прислонившись спиной к бревенчатой стене, Сергей смог позволить себе передохнуть…
Вот только насладиться ему не дали. Земля зашевелилась под ногами. Из нее показалась рука. Кусками с нее свисали остатки плоти. Она как бы «осматривалась», ощупывая все вокруг. А потом показалась еще одна. Следом за ими голова…
Не желая ждать продолжения, Сергей выхватил меч и одним ударом разрубил череп. Однако по всей деревне происходило то же самое. Мертвецы начали покидать свои укрытия. Неведомая сила их стягивала к центру деревни. Сюда уже приехал ржавый автомобиль, времен Второй Мировой. На капоте сидел мужчина в серой, изъеденной временем и тленом униформе офицера армии Вермахта.  Возле машины уже стояло несколько десятков оживших мертвецов всех мастей. И Сергей решил не испытывать судьбу. А поспешить найти себе укрытие и переждать. Ведь кто знает, чего можно ожидать от этой гниющей армии.
И только появление из машины Некроса-Альвы все поставило на свои места. Было, похоже, что он всерьез решил заняться обустройством своего царства в этой зоне. Но куда смотрит Мрох-Темный? Почему ничего не делает, позволяя своему врагу…
Да… Зря он так. Не зря же говорят умные люди – не буди Лихо, пока оно тихо…
Небо потемнело от сотен крылатых птиц. Вороны налетели на мертвецов, разрывая их и без того слабые от гнили тела.  Следом за ними в деревню ворвались волки…
Сергей наблюдал за всем этим действом, находясь на чердаке дома. За себя он не боялся. Твари на столько увлеклись уничтожением мертвецов, что упустили Некроса-Альву. А может так было задумано? Резня в деревне завершилась ближе к ночи. Волки еще долго таскали тела поверженных, разрывая их на части...
- Если это новые хозяева, то, что будет тогда, когда они выберутся из зоны?- спросил сам себя Сергей, поправляя свою куртку, на которой лежал.
После этого он уснул. И спал до самого утра. Без сновидений…

Глава 8. Поручение Мроха-Темного
Раннее утро застало Сергея на чердаке, где он нашел себе укрытие от вчерашнего нападения. Сейчас о нем говорили лишь начисто обглоданные скелеты, причем разобранные по косточкам, наверное, чтобы не поднялись больше. Сергей внимательно осмотрел площадь. Вроде как все закончилось. Он неспешно спустился вниз и чуть не столкнулся с ожившим и уцелевшим мертвецом. Тварь двинулась к нему, но удар меча снес ей голову. Сергей замер. Прислушался. Однако все было тихо. И он вышел на улицу. Прошелся к стоявшей машине. Возле нее лежал разорванный скелет в офицерском мундире. Да уж, умереть дважды – не лучшая судьба, но от нее не уйти никому. Сергей попытался завести двигатель но, но все было тщетно. Либо она работала только под воздействием магии, либо нападавшие повредили и без того изношенный механизм…
Сергей зло сплюнул, а осмотрев салон и все укромные места, обнаружил два листика с нарисованной на одном карты и странных знаков на втором. Привыкший к тому, что находясь в этой «зоне» ничему нельзя удивляться, но при этом все может пригодиться, Сергей прихватил их, положив в валяющийся офицерский планшет. Туда же  был положен маленький медальончик из золота в виде золотого скорпиона. Надел его на шею.  Еще раз осмотрел место схватки, подобрал автомат ППШ и несколько дисков к нему, после чего поспешно отправился прочь.
Сергей ориентировался по карте. Она хоть и была старой и нарисованной на листике из ученической тетради в клеточку, но достаточно точно указывала на некоторые особенности этой местности…
Но не было в ней указано на выход. Наоборот, дорога уходила куда-то на север.
Но это лучше чем вообще ничего. Пройдя некоторое расстояние, Сергей устал. Ему очень захотелось есть. Вот только удовлетворить это чувство было сложно. Кроме ягод, которыми были усыпаны лесные поляны, на пути человека ничего не встречалось. А этим, как не пытайся – не наешься.
Вот за очередным поворотом Сергей увидел накрытый походный столик. Рядом с ним стоял человек в армейской униформе. Как будто кого-то жал…
- Подходи, не стесняйся,- сказал он, увидев вышедшего Сергея.- Давно уже тебя ждем…
- Вы ошиблись…- Сергей хотел было рвануть назад, но в животе призывно заурчало, да и куда бежать? Там, откуда он пришел, слышалось ворчание зверя…
- Мы никогда не ошибаемся, Сергей Владимирович. Или ты скажешь, что я снова ошибся?- усмехнулся незнакомец.
- Нет. Не ошибся,- натянуто усмехнулся Сергей.- Откуда ты меня знаешь?
- Работа такая всех знать чуть ли не в лицо,- уже серьезно сказал незнакомец.- Ты меня не бойся. Можешь называть меня Скай. Тем более что я уже привык к этому…
- Скажи, Скай, только честно, что это за работа?
- Этого тебе просто не обязательно знать,- жестко отрезал Скай.- Ты голоден. Подкрепись. Дорога предстоит долгая и не совсем безопасная.
- Что ты имеешь в виду? Куда мы пойдем?- Сергея дважды уговаривать не пришлось. Он приступил к еде, которая была весьма аппетитной.
Насыщение пришло быстро. А вместе с ней и возникла мысли, что это все не просто так. В этом месте просто так ничего не происходит. Никогда и ни с кем.
- Как ты уже понял, что за все нужно платить,- нарушил молчание Скай, равнодушно смотревший на то, как Сергей поглощал пищу.
- Ага, все понял. И чего ты потребуешь?- дожевывая кусок куриной ножки, спросил Сергей.
- Ничего особенного. Нужно  только добраться до уже заброшенного города. Забрать там кое что. Это важно.
- Так почему бы вам самим это не сделать?- спросил Сергей.- Причем здесь я?
- Город находится под властью Хаароса и его приспешников. Мы не можем туда так просто войти…
- Разве он не из Тьмы? Так же как и Некрос-Альва или Мрох-Темный?
- Заткнись! Ты не имеешь права так говорить с нами! Ты обязан выполнять все, что тебе говорят!..
- С какой это стати? С того, что меня накормили, я должен буду слушаться вас, лизать вам задницы? Не дождетесь!..
- Остынь! И выслушай. Смотри, ты можешь многое получить. Мрох-Темный не враг тебе и  может помочь обрести то, что однажды потерял!..
- И что такого я потерял, что должен бежать к Мроху-Темному за помощью?- с издевкой бросил Сергей.
- Своих родных.  Тех, кто был тебе дорог. Мой господин может и готов помочь тебе, так почему ты так глупо отвергаешь его помощь? Не будь так наивен. Никто тебе не поможет, кроме него. Никто и ничто!
- Хорошо. Я согласен. Но в чем прикол? Почему никто не хочет туда идти и ты в том числе?
- Это сложно объяснить. Дело в том, что после вызова, Хаарос призвал к себе своих приспешников. Они захватили город, уничтожив почти всех тех, кто там оставался. Многие ушли. Но это уже особый случай. Военные пробуют  попасть туда. И не зря, ведь там остались их люди. Не много, но кто-то еще жив. Они захотят спасти их. И забрать кое что еще. Но ты забрать это должен будешь первым. Тебе ясно?
- И тогда мне позволят покинуть эту «зону» вместе с ними?- спросил Сергей.
- А ты разве не понял, что отсюда нет выхода?! Они еще не знают, что обречены изначально. Любой обречен! Кто рискнет сюда зайти! Не советую даже встречаться с ними,- голос Ская стал жестким.- Они тебе не помощники и сами едва ли понимают, во что впутались. Сделаешь свое дело и возвращайся.
- А если нет? Что тогда?- спросил Сергей.
- Тогда ты просто не вернешься. Тебя сожрут те, кто поселился в ставшем теперь заброшенным, городе….
- Стоп! А теперь поподробнее. Кто меня может сожрать?
- Я же говорил, приспешники Хаароса. Кто же еще. Сам увидишь, когда приедешь туда. Тебя сопроводят. До города, но не дальше. Дальше уже сам. Вон тот броневик и доставит. Вопросы еще есть?
- Есть. Так что вы там мне обещали? Мне очень интересно…
- Ты не спеши. Все время спешишь и делаешь глупости. Вот и сейчас. Что тебе мешает жить спокойно? Вот забрался ты к нам и что дальше? Продолжаешь…
- Я просто хочу выжить и выбраться отсюда! А меня как раз и собирались убить. То одни, то другие, то третьи…
- И что с того? Ты здесь чужак, который даже не захотел принять те условия, которые предлагались тебе. Простые и незамысловатые. Разве не так?
- Как понять простые и незамысловатые? Не понимаю. Меня хотели убить, причем неоднократно, а я должен был стоять и смотреть на все это?
- Я лучше промолчу. Так ты принимаешь мое предложение?
- Да. Тем более что мне еще остается?
- Вот и ладненько. Слушай внимательно. Возле воинской части будет небольшой дом. Его ты сразу увидишь, благодаря красивому забору из красного кирпича. Это двухэтажный коттедж. На втором этаже, в спальне, ты найдешь у окна комод темно-коричневого цвета. В верхней шуфлядке ты найдешь шкатулку, ее и принесешь мне. Только не вскрывай. Ради твоего спокойствия.
- Хорошо. Откуда вам только известны такие подробности?
- Там жила одна ведунья. Что с ней сталось – нам не известно. Возможно, успела покинуть город, а может и нет…
- А если шкатулки там не будет?  Что тогда?
- Она там будет. Даже я ощущаю ту энергетику, которая исходит от нее. Так что не бойся и вперед. А это, чтобы тебе не так страшно было…- Скай достал из лежащего рядом с ним ящика винчестер и пояс с патронами.- Могу еще к твоему автомату патронов подогнать, если хочешь.
- Мне вообще-то говорили, что здесь огнестрельное оружие особой роли не играет…
- Как знать, как знать.  Всегда все относительно. Или ты не знал об этом.
- Да знал я, знал,- Сергею не нравился весь этот разговор, но куда деваться, если только не хочешь дожить до завтра… А дожить ой как хотелось.- Хорошо, а как вы меня заберете?
- Заберем, не волнуйся. Все уже рассчитано и продумано. А теперь собирайся и поехали!
Сергей собрался.  Благо, что было из чего выбирать.  Разнообразию оружия и снаряжения не было предела.  Отбирая, Сергей ощущал на себе, слегка насмешливый взгляд Ская.
- Ты хочешь сказать, что автоматы не стоит брать?- Сергей с сожалением отложил штурмовой автомат в сторону.
- Как тебе сказать. Иногда кучность боя может спасти тебе жизнь на много больше чем скорострельность. Впрочем…
- Подробнее,- жестко сказал Сергей. С кем мне там придется столкнуться?
- Так тебе все и скажи. Не знаю я сам,- немного зло ответил Скай.- Таскайся вот с тобой по городу. Чего автомат вытащил? Пригодится, пока хозяин дает…
Сергей пожал плечами и взял оружие. Несколько минут он таскал все это в кузов «Газели», у которой был убран тент и поставлен на треножник пулемет.
- Ты в кузове. С ветерком прокатишься,- сказал Скай.- Я буду на подстраховке, ну и за рулем…
- Нашел развлечение. Может поменяемся?
- Не советую.  К тому же,  дорогу знаю, а ты нет. Да и стрелять я не люблю. А у тебя опыта побольше. Ты ведь бывший вояка…
- Отстань! Давай по делу! С кем нам предстоит встретиться?- Сергей наступал, вынуждая Ская отступать к машине.
- Скажем так. Хаарос демон – некромант… А значит… Правильно. Трупаки! Много голодных трупаков. Почти как в кино. Но только там они не думают. А тут…- Слай хмыкнул.- Как бы им еще покушать. Так что бери дробовичок - больше пользы будет. К тому же…
- Ну?!
- В общем… В  общем это чужая территория. И там может быть все что угодно.
Последние слова не особо понравились Сергею. И все же, что еще остается? Нужно  выполнять обязательства, которые были взяты.  Не долго думая, Сергей занял место стрелка на кузове «Газели». Пристегнулся ремнем, чтобы не сорваться при резком повороте, после чего дал отмашку Скаю. Мотор взревел и, с рывком, машина сорвалась с места…
Дорога была дальняя. Они то мчались по гравейке, то перебирались через ямы-лужи, невесть откуда взявшиеся. Казалось, сто пространство растянулось, поглотив различные участки Земли, а не только маленький район.
- Пространство растянулось? Я прав?- прокричал в рацию Сергей.
- Пространство имеет столько уровней, что большинство для простого смертного так и останутся непознанными!- прокричал в ответ Скай, стараясь перекричать рев натруженного двигателя, вытаскивающего машину из очередной грязевой ловушки.- Ты лучше по сторонам поглядывай. А то ненароком нарвемся на засаду.
И как будто чувствовал опасность…
Они появились из-за угла. Скай успел резко затормозить, прежде чем машина врезалась в толпу странных существ. Они неуклюже двигались вперед, размахивая руками в которых были зажаты дубинки.
Забибикав, Скай двинулся назад,  позволяя Сергею открыть огонь по незваному противнику.
Гильзы забарабанили по металлической обшивке кабины и кузова. Пули разрывали плоть, отбрасывая противника далеко назад. Вскоре дорога была свободна и «Газель» двинулась дальше. Теперь уже дорога была относительно ровной и потому Сергей отстреливал тварей до того, как они преградят им путь.
Сергей стрелял и думал о том, как быстро и даже стремительно меняется мир. Совсем недавно они со Степанычем шли, чтобы уничтожить следы открытого демона и в этот же момент оказались в зазеркалье. В Зоне, из которой нет выхода. Точнее есть, но только дл тех, кто владеет амулетом. Но таковых не так уж и много. И вот он снова в деле. Только на этот раз его нанял тот самый демон, остановить которого его наняли. И вот они в пути, чтобы добыть шкатулку из мертвого города…
- Не зевай!- крикнул Скай, с трудом уворачиваясь от дубины громилы, которая прошла в нескольких сантиметрах от корпуса «Газели».- Стреляй!
Сергей как будто очнулся от дурмана и снова утопил гашетку пулемета. Пули выпотрошили  громилу, но не остановили его. Он разогнался, устремляясь за ними, Его дубина дважды ударила по корпусу, но тут Сергей выстрелил точно в лоб из своего пистолета, разрушая череп.
Кувыркнувшись, громила так и остался на дороге.
Но это было еще не все. Впереди показались здания пригорода.
«Газель» остановилась. Скай вышел из кабины, осматриваясь по сторонам, сжимая дробовик.
- Дальше пойдешь один,- сказал он.
- Я думал, что ты меня до центра подбросишь,- угрюмо сказал Сергей, спрыгивая на землю.
- До центра сложно. Пешим у тебя больше шансов. А на машине не везде проедешь. Эвакуации не было. Было бегство. А потому улицы… Впрочем сам все увидишь и поймешь. Разберешься…
- Ты говорил, что там остались люди…
- Есть и такое. Кто-то пришел после и остался, кто-то был в части и теперь ему просто некуда идти.
- Весело. План-то хоть дай. А то не знаю куда и идти-то.
- На. Крестиком отмечен дом. Не забудь за чем послали. Я буду ждать твоего сигнала. Вот, возьми ракетницу.
- А говорил, что…
- Мало ли что я сказал. А теперь – вперед. Живо!
Сергей сплюнул на удачу и побежал в сторону ближайшего дома. За своей спиной он услышал рев двигателя, который быстро начал удаляться. Теперь он оставался один. Нужно было двигаться, пока его не заметили и он не стал приманкой для голодных мертвецов…

Глава 9. Мертвый город

Сергей забрался в выбитое окно. Затаился, прислушиваясь к зловещей тишине. Где-то в глубине здания кто-то ходил. Шаркающие шаги и хриплое, натяжное с присвистом дыхание. Нежить! Стараясь не шуметь, Сергей двинулся к двери, намереваясь выйти в коридор, когда на пороге комнаты показался мертвец. На полусгнившем, похожем на маску лице, застыло изображение ужаса и смертной муки. Один глаз вывалился и теперь висел на нерве. Второй покрыт был пленкой. Тварь некоторое время стояла, как бы сканировала пространство, после чего молча, двинулась прямиком к стоящему парню.
Решив не рисковать, Сергей обнажил меч и двинулся на противника. Тварь же отступила назад, пока не скрылась в проеме. Двигаться дальше – подвергать себя опасности нападения. Да и сколько там их, мертвецов…
Резко развернувшись, Сергей рванулся к окну и уже когда собирался запрыгнуть на подоконник, ощутил тяжелое дыхание. Тварь была совсем рядом. С разворота, Сергей нанес рубящий удар мечом. Послышался хруст костей и обезглавленное тело мешком опустилось на пол.
Но в комнату вваливались еще твари. Их было много. Сергей вытащил гранату и сорвал чеку, после чего бросил ее и нырнул в проем окна. За его спиной прогремел взрыв, выбросив из окна ошметки плоти…
Удар был сильным. Таким, что Сергей не сразу опомнился. Грудь болела, так, что перехватывало дыхание. Кряхтя, поднявшись, парень пошел в обход дома. Он держал взведенным “винчестер”, готовый в любой момент  разрядить его. Но все пока было тихо. Улица пустынна и только три остова машин стояли на дороге, образуя своеобразную баррикаду.
Прислушавшись, Сергей пошел вперед, придерживаясь центра дороги. На всякий случай, он осматривался.
То тут, то там виднелись останки людей, точнее тщательно обглоданные скелеты. Изредка ему на встречу выползали мертвецы. Выстрел из “винчестера” отправлял их в лучший мир. Однако так долго не могло продолжаться. На перекрестке Сергей едва не столкнулся с толпой воскресших мертвецов. Несколько мгновений человек и зомби смотрели друг на друга, после чего парень побежал, спасаясь от зловонной толпы, готовой разорвать и сожрать.
Заскочив в подъезд, Сергей забаррикадировал дверь велосипедами, которые остались от жильцов. Не дожидаясь пока противник не прорвется, Сергей ринулся наверх по лестнице. Он старался не обращать внимания на темные проемы площадок с квартирами. Его привлекал люк, с помощью которого можно было выбраться на крышу.
На лестничной площадке четвертого этажа возились два зомби, разрывая на куски кошку или небольшую собаку… Услышав шорох, они оторвались от добычи и посмотрели на человека. После чего начали подниматься. Не дожидаясь, Сергей выстрелил, снося голову одному из них. Но на втором послышался глухой щелчок. А мертвец приближался. Да и внизу с грохотом начали прорываться зомби.  Перехватив «винчестер» за ствол, Сергей нанес удар. Не удержавшись на ногах, зомби сорвался вниз. Перекатившись на пролет ниже, он начал подниматься.
В это время Сергей быстро перескочил через труп и побежал наверх. Ему повезло. Люк был приоткрыт. Видимо кто-то пытался спастись. Прежде чем взяться за перекладину, с облупившейся краской, Сергей начал перезаряжать «винчестер». Ему не прельщало встреть опасность с разряженным оружием.
В это время на нижних площадках показались мертвецы. Они двигались толпой, едва вмещаясь на пролетах.  Сорвав чеку, Сергей швырнул в них гранату, а сам начал быстро подниматься по лестнице. Люк легко отошел в сторону, позволяя человеку оказаться на рубероидном покрытии крыши. В этот же момент прогремел взрыв.
Сергей задвинул люк и осмотрелся. Вокруг было пусто. Если не считать нескольких разложившихся трупов. У всех их были отделены головы. Значит, здесь был живой. Вот только где его искать? Этого Сергей не знал. Разложив план, парень попытался определить, как далеко ему еще идти, когда ощутил на своем затылке холодную сталь ствола.
- Встать!- прозвучал холодный голос.
- Не стреляй! Я живой…
- Вижу, что не дохляк. Кто ты такой? Оружие-то отложи. Не поможет.
Сергей отложил «винчестер» в сторону.
- Я сдаюсь,- сказал он.- Можно повернуться?
- Теперь да,- ствол ушел от шеи, и Сергей смог подняться. Он повернулся и увидел двоих в камуфляжной униформе. В руках были автоматы. Лица скрывали маски, сделанные из шапочек с прорезями для глаз.
- Мне нужно попасть к военному городку,- сказал Сергей.- Помогите мне, и я помогу вам…
- Он поможет нам!- с насмешкой бросил один из автоматчиков.- Да ты себе помочь не смог бы, не подсоби мы тебе с люком!
- Так это вы открыли его?
- Ага. А так же этих мертвяков грохнули, чтобы они тебя не порвали невзначай!
- Я не понимаю… Зачем?- удивленно спросил Сергей.
- Да просто так. Ты ведь живой. А зачем в город полез?
- Я же говорю – к военному городку мне нужно,- сказал Сергей и взял «винчестер».
- Упрямый ты. Ничего. Обломают бока мертвяки. Потом не плачь.
- Я не плачу. А как вы сюда забрались? Там полно трупаков…
- Много будешь знать – скоро станешь таким же. Кстати, тебя они не трогали? Ты не ранен?
- Да вроде цел. Только вы и шуганули. А так, налегке…
- Откуда оружия столько набрал? Все новенькое…- спросил второй автоматчик.
- Меня оснастили и отправили сюда, чтобы я забрал кое-что. Но вот не знаю, как попасть туда…
- Куда именно?
- Сперва до военного городка добраться нужно. А там домик гадалки…
- Степановны дом ищешь?- усмехнулся первый.- Тебя как звать-то?
- Сергей.
- Я – Илья, а он Степан. Пошли. Скоро мертвяки будут здесь!
- Как это?
- Для них этот люк – раз плюнуть сдвинуть…
Как подтверждение этих слов, люк начал приподниматься. Тот, кого назвали Степаном, подошел к нему и надавил ногой. Послышался хруст ломаемых рук. А затем новый удар снизу едва не сбил с ног Степана. Люк решительно ушел в сторону и показалась голова монстра.
Сергей был первым, кто среагировал. Выстрел его «винчестера» разрушил череп твари.
- Беги!- крикнул Илья, передергивая затвор автомата.
Степан чуть замешкался, а после выпустил четверть обоймы в копащащихся внизу мертвецов.  А после побежал следом за Ильей и Сергеем к краю крыши.
Дальний люк отлетел в сторону и на крышу выбрался черный монстр, похожий на чужого из известного фильма.
- Что за черт?!- вырвалось у Сергея.
- Воплощение тварей!- прокомментировал Илья, открывая огонь по ней.
- В каком смысле воплощение?- Сергей подключился, взведя свой штурмовой автомат.
Пули разрывали шкуру монстра и на рубероид стекали желто-зеленая слизь.
Сделав несколько шагов, тварь рухнула и как бы растворилась в луже собственных выделений.
- Нужно сваливать. А то скоро новые могут появиться!- крикнул Степан, первым, хватаясь за две ручки с колесиком по середине. Он зацепил колесико к тросу и прыгнул в пропасть между домами.
Следом за ним последовал Илья. Перед тем как прыгнуть он протянул Сергею еще одну такую же палку…
Уже оказавшись на соседней крыше, они смогли перевести дыхание, глядя, как там, откуда они успели уйти, появляются мертвецы и твари.
- Задерживаться не рекомендовано,- сказал Илья .- Они скоро переберутся сюда и тогда нам просто не уйти.
- Так вы за мной пришли?- спросил Сергей.
- Нет. У нас там тайник был. Сейчас его уже, скорей всего, вскрыли. А если нет, то потом разберемся. А тебя случайно увидели. Когда ты по дороге в ловушку топал.
- А кто такие воплощение?
- Знаешь, для того, кто давно в «зоне», ты слишком любопытен,- немного с раздражением сказал Степан.
- И все же…
- По городу лазят черные карлики. Если схватят, то ты уже не человек будешь. Один рассказывал, что надевают на голову колпаки, которые соединены к черным комнатам. Что там происходит – он не узнал. Зато из этой комнаты и выходят твари… Не реальные они, а воплощение человеческих страхов…
- А что, в городе много живых осталось?
- Большую часть успели увезти. Кто-то сбежал к полигону. Кто-то по деревням разбрелся. Но и в городе около сотни оставалось. У нас в бункере двадцать живет. Вывезти бы их, то транспорта нет. Нужно в военный городок, к гаражам топать…
- Так в чем проблема?
- А там и обосновались карлики. И их повелитель. Оттуда и мертвяки топают. Их с окрестных кладбищ свозят… У нас смертники кончились. Последний – Николай, что разведал тайну карликов, и тот сгинул где-то в городе…
- А вы кто такие?
- Охотники. Вот только добычи все меньше и меньше… Без света многие продукты испортились. Или мертвяки их заразили. Вот и нужно выбираться…
Они спускались по лестнице, готовые в любой момент открыть огонь. Уже на втором этаже, послышался скрип открываемой входной двери и  топот ног.
- Приготовиться!- приказал Илья, взводя автомат.
Мертвецы двигались толпой, а потому расстреливая их, люди не могли остановить толпу. Нужно было уходить и потому троица бросилась наверх.
Уже на третьем этаже, они ворвались в первую квартиру и забаррикадировали дверь шкафом.
- Уходим через окно,- сказал Степан.- Вон там стоит громила. Если он покажется, то нам не долго жить останется.
Сергей осторожно выглянул в окно и увидел стоящего на улице здоровяка. Он напоминал того, которого расстрелял из пулемета.
- Тогда как выбираться будем? Он же внизу стоит…- спросил Сергей.
- Здоровяки плохо видят. Но чуют они за версту! Нам можно шугануть его, а после выбираться. Обычно он ждет, пока мертвецы не вспугнут добычу, а после добивает ее.
- Как шугать будем?
- Шутихой,- ответил Илья и достал из сумки сверток. Поджег фитиль и швырнул его к ногам здоровенного монстра. Яркая вспышка сопровождала хлопок взрыва. Этого было достаточно, чтобы он взревел и бросился по улице прочь, сметая со своего пути мертвецов.
- Уходим! Он быстро сообразит, что опасности нет, и вернется искать обидчиков…
Выбравшись на улицу, Илья первым побежал в сторону полуразрушенного детского садика. Следом за ним побежали Сергей и Степан.
Где-то невдалеке завыла собака. Ей вторила вторая, затем третья.
- Тут собаки живут?- спросил Сергей, переводя дыхание, когда они укрылись в разрушенном крыле.
- Ага. Найдут – сожрут. Им все равно кого рвать,- устало усмехнулся Степан.- Все. Пошли в бункер. Надоело мне бегать.
- Еще один круг, чтобы со следа сбить,- возразил Илья.- Если они пустят псов, то нам не жить.
- Проклятье! Не хватало мне такой радости…
- А далеко отсюда до военного городка?- спросил Сергей.
- Если через тот переулок пойдешь, то выйдешь к площади. А от нее направо и все время прямо. Дойдешь до речки и через лесок выйдешь к ограде. Или можно через город, но тогда от площади налево. Через торговый центр, попадешь к ограде с колючкой. Это она и есть. Вдоль нее пойдешь…
- Ты говорил, что знаешь тот дом…
- Дом Степановны?- усмехнулся Степан.- О нем все знают, кто выжил. Гадалка была знатная и лекарь отличный. С того света возвращала… А сколько людей благодаря ей спаслось - никто не знает. Кто слушал – тот и спасся…
- А где она сейчас?
У себя дома. После образования «зоны» она просто исчезла. А потом только ее дом по ночам светится всеми огнями, как новогодняя елка. И только возле ее дома нет мертвяков. Правда и живым там нет места. Вот такая история.
- Проклятье!
- И не говори. Так ты туда идешь?- спросил Илья.
- Да. У меня приказ.
- Не повезло. Ну, ладно. Я тебя провожу,- Илья взял у Степана дополнительные рожки и пошел первым.- Ты запирайся в бункере. Раньше утра не ждите. Если что – буду в торговом центре…
- Там же все чисто! Мы там бывали несколько раз…
- Посмотрим. И там было спокойнее.
- Хорошо. Я за тобой приду. Утром,- пообещал Степан.
Илья улыбнулся и побежал вглубь садика к деревянной лестнице, приставленной к рухнувшему пролету.
- Что здесь было? Бомбардировка?- Сергей тяжело опустился на грязный пол рядом с проводником.
- Нет. Взорвался боезапас, что мы собирали. Много тварей полегло. А нам открылся вход в атомное бомбоубежище. Там и выживаем,- Илья посмотрел в бинокль и поднялся.- Уходим.
Сергей молча шел за проводником, размышляя о том, что увидел здесь. Город, который практически вымер, если не считать многочисленных трупов и воплощений. Его цель - таинственная гадалка, которая стала чем- то иным, коль и людям рядом с ее домом находиться опасно… Здесь что-то было не так. Однако поздно и размышляя, что же именно не так. И почему Слай сам не полез в город. Ответ был прост – он боялся встречи с карликами и всеми теми порождениями мрака. Впрочем, он вполне мог бояться и той гадалки.
Сергей шел за проводником, спиной ощущая, что за ним наблюдают. Однако определить кто и откуда просто не мог. Он несколько раз оборачивался, пытаясь определить направление, но всякий раз невидимый наблюдатель отпускал его.
- Ты ничего не чувствуешь?- спросил Сергей, когда они зашли в подъезд пятиэтажного дома.
- Дохлятиной воняет. И что с того? Сейчас почти по всему городу такой запашок...- равнодушно ответил Илья.- Привыкай или зря совался.
- Я не про это. Как будто кто-то наблюдает за нами. Странное такое чувство.
- Нет. Ничего подобного. Ты это, нам только паранойи не хватало для полного счастья.
- Я спокоен. Не нравится все мне это. Теперь куда?
- Наверх. У нас там трасса проложена. Старая, правда. Но зато ведет прямиком за колючку забора.
- В военном городке окажемся?
- Так точно. Именно там. Хотя и не нравится мне все это,- Илья поправил автомат и прислушался. Где-то наверху слышался шепот и шаркающие шаги, которые в царящей тишине были хорошо слышны здесь, внизу.- Проклятье!- пробормотал Илья.- Только этого нам и не хватало...
- Что это?- только и успел спросить Сергей, прежде чем перед ними появилось странное существо. Внешне оно напоминало человека, немного раздувшегося, но когда глаза привыкли к полумраку, а оно подошло поближе, оказалось, что это соединение двух существ. Человека и животного – вставшего на задние лапы быка. Могучие мускулы под темно-коричневой, покрытой короткой шерсткой  так и играли при каждом движении.
Существо издало тяжелый стон. Покачиваясь, оно замерло и рассматривало людей, посмевших нарушить его покой.
Сергей первым вскинул «винчестер», однако выстрелить ему помешал Илья.
- Не стреляй,- шепотом сказал тот.- Дай ему уйти…
- А если он нас…
- Нет. Смотри…
Тварь осмотрелась по сторонам и повернулась спиной к людям. Она потопала прочь.
- пошли, пока он не вернулся,- прошептал Илья.
Они перебрались через очередной прем в стене и оказались на лестничной площадке. Плитка здесь была заляпана гниющей слизью. Воняло мертвечиной. Причем так, что долго находиться тут было невыносимо, и потому напарники устремились вверх.  Совсем немного и вот она, крыша. Люк был открыт, а потому подняться по лестнице не составило большого труда.
- Вот он, твой городок,- показал Илья, когда они подошли к краю крыши.- Там, в некотором отдалении  от КПП стоит дом. В нем и жила эта гадалка.
- А почему гражданская…
- Она была женой командира части. А когда тот умер, то осталась жить в своем доме. Так же как и многие из тех офицером и контрактников, кто служил в части и жил на территории части.
- Тут что, не было эвакуации?
- Была. Часть города вывезли. Часть сами ушли или уехали. Но были и те, кто остался. По разным причинам.
- А ты?
- Что я?- не понял вопроса Илья.
- Почему ты остался?
- Были причины. Да и куда мне деваться? Тут и квартира была, да и не верил я в корявые объяснения администрации. А когда увидел что творится, то не смог. Нет от сюда дороги к людям… Сколько не пытался уйти – все время возвращали меня…
- Так же как и меня. Кругами ходил. А когда отказался от мысли о побеге, то…
- Ты не рассказывал о себе. Ты ведь не местный. Я угадал?
- Да. Не местный. Но это уже не важно. Пошли. Время не ждет.
Сергей смотрел, как Илья выстрели из арбалета и болт с «кошкой» перелетел таща за собой трос через забор на стоящее по ту сторону строение. После этого он дернул, проверяя, на сколько, надежно тот зацепился и только после этого закрепил свой конец за металлический выступ.
- Давай!- сказал он и протянул ручку с маленьким колесиком.- Пойдешь один.
- А ты?
- Смеешься? Я не из тех, кто добровольно лезет к черту в зубы. Или я не говорил о том, что там живет смерть?
- Ладно. Удачного возвращения!- Сергей взялся за ручку и установил колесико на трос.
- Отцепи, пожалуйста «кошку»,- попросил Илья.- Она нам еще пригодится.
- Да не вопрос,- улыбнулся Сергей и оттолкнулся. Полет длился не долго. Влетев в раскрытое окно, парень едва не оказался в объятиях мертвеца, который шел посмотреть, что там за шум.  
Сбив его с ног, Сергей успел выхватить тесак и снес голову, поднимающейся твари.  С трудом переводя дыхание, он осмотрелся. В комнате, в которой он оказался, по всюду валялся строительный мусор, который присыпал разломанную мебель. Вскинув «винчестер», Сергей пошел дальше, осторожно ступая по крошке, стараясь при этом не шуметь. Конечно, под подошвами его ботинок, слышался хруст, звук которого, казалось, разносился по всему зданию, как призывая чудовищных хозяев.
Спуск вниз не занял много времени. Лестница была пуста и только под слоем мусора и пыли виднелись кости.
Со страшным скрипом открылась дверь. Бетон крыльца потрескался, пропуская траву. То же самое произошло и с асфальтом. Неестественная тишина напрягала. Казалось, сейчас невидимый звукорежиссер включит гнетущую музыку и повалят зомби. Хотя откуда они тут возьмутся? Как он видел, по эту сторону забора бродят только черные карлики… А кто они? Неизвестно…
Громкий писк и скрежет заставил его обернуться и тут же спустил курок. Грянул выстрел, и маленькая черная фигура отлетела далеко от него. Еще один карлик попытался наброситься, но прежде всего его Сергей сбил с ног, а затем выстрел, разметал тельце по остаткам асфальта.
Дожидаться, пока сюда прибежит остальная компания, у Сергея не было никакого желания.
И все же он  едва не попался. Задержись хотя бы на несколько секунд, то оказался в плену. Причем не у черных карликов…
За то короткое время, что город оказался во власти Хаароса, многое изменилось. Например, кусты настолько стали густыми, что человек едва протискивался между ними. Цепкие ветки так и норовили зацепиться за одежду. Разодрать ее в клочья.
Сергей перевел дух, устроившись на полянке. Отсюда хорошо была видна крыша дома. Туда ему предстояло попасть. Но как сделать это, да еще забрать нужный предмет, не привлекая внимания обитателей? Вон как светятся окна, обозначая фигуры людей (или нелюдей), которые теперь стали властителями умирающего города.
Сергей достал из кармана зачерствевший сухарь и начал рассасывать его. Хотелось пить. Может даже больше, нежели есть, но водой здесь даже не пахло. Зато пахло дохлятиной. Осмотревшись, Сергей поморщился, увидев останки собаки. В ее гниющей туше копошились черви.
- Не нравится?- спросил хриплый голос.
- Ты о чем?- автоматически переспросил Сергей, поворачиваясь на голос. И тут же схватился за оружие.
- Не стоит этого делать,- сказал высокий, худой как щепка молодей человек. На нем была голубая рубашка и джинсы черного цвета. Бледное лицо казалось высеченным из мрамора. И только глаза, светившиеся зеленоватым огнем  жили как бы отдельно от всего тела.
- Кто ты?- Спросил Сергей.
- Хаарос приглашает тебя к себе. Хоть ты и прибыл не как гость, но не принять приглашение…
- Я принимаю приглашение, раз твой Хаарос такой радушный хозяин…- поспешил сказать Сергей….

Глава 10. В гостях у Хаароса
Сергей очнулся от холода. Его руки были скованы наручниками. Где он, сразу и не скажешь. Мрак. По всюду паутина и затхлый запах тлена. Может он умер и сейчас в склепе? А может… Нет, надо попробовать подняться. Силы оставили парня едва только он попробовал встать. Удар о стену отозвался болью в спине, которая тут же отдалась в голову.
- Проклятье! Где это я?- спросил вслух Сергей, чтобы услышать свой голос.
- Велено заткнуться и не поднимать шума!- тут же рявкнул кто-то во мраке.
- Где я?- громче спросил Сергей.- Я могу знать!
- Ты и знаешь. А теперь заткнись и спи.
Незнакомец явно  был суров, и спорить как-то расхотелось сразу.
Прикрыв глаза, Сергей попытался вспомнить, что же предшествовало тому, что он оказался в этой дыре.
Итак. Он по приказу Ская пробрался в город. Тут ему помогли добраться до военного города и перебраться через стену. Потом он убил как минимум двоих или троих карликов. А затем… Да! Он встретился с этим странным типом. Как его звали? Анатолий? Действительно, что-то похожее на это имя. Он пришел с ним в дом. Хаарос оказался высоким и тощим, как жердь мужчиной средних лет. Одет он был стильно и очень дорого. Видимо сумел разжиться после того, как его воинство захватило город.
- Я рад приветствовать гостя из-за Рубежа!- сказал Хаарос глубоким басом.- Как добрались?
- Я-то относительно хорошо. Если бы не ваши…
- Здесь не рады чужакам, как ты уже это понял. К тому же, ты пробрался сюда как вор, убив моих верных слуг,- глаза хозяина сверкнули яростным огнем.
Сергей предпочел промолчать, осматриваясь по сторонам. По обе стороны дверей стояли две статуи, облаченные в рыцарские доспехи. В руках они держали мечи, острием вниз, опираясь на гарды обеими перчатками. Что-то подсказывало Сергею, что при необходимости, эти статуи вполне быстро могли ожить и причинить незваному гостю много неудобств.
- Я задал вопрос. Но так и не получил ответа,- в голосе Хаароса послышалось нетерпение.
- Извините… Я пропустил его…- замялся Сергей.- Поверьте мне, я не хотел причинять вам неудобств.
- Так кто тебя послал сюда? Я не думаю, что ты сам решился забраться так далеко.
- Некто Скай. Он обещал вывести меня отсюда. Провести через Рубеж…- Сергей постарался быть убедительным, так как понимал, что от этого зависит его будущее. Точнее жизнь.
- И ты поверил ему? Я и не думал, что еще остались те, кто будет верить в такой бред! Никто не вернется отсюда. Тот, кто перешел через Рубеж больше никогда не сможет…
- Я видел людей, которые не только пробирались сюда, но и выбирались отсюда…
- Тогда почему бы тебе не познакомиться с ними и не вернуться назад?
- Они мертвы. А амулет был уничтожен,- честно ответил Сергей.
В ответ Хаарос только рассмеялся.
- Все конечно в этом мире. Так же как и то, что за все мы платим. Или за нас платят.
- Значит, все это произошло из-за вас?- спросил Сергей.
- Все зависит от того, что ты имеешь в виду. Город мой. Я вышел на свободу, щедро отблагодарив тех, кто выпустил меня. Кто-то из них ушел, а кто-то остался со мной. Вот ты, чего хочешь? Оставайся со мной. Мне доложили, что ты хороший солдат, коль сумел добраться сюда…
- Мне нужно только взять шкатулку… А потом Скай…
- И где эта шкатулка находится?- в голосе Хаароса вновь послышался интерес.
- В этом доме. Здесь ведь жила старуш…
- Заткнись!- рявкнул Хаарос.- Мы обыскал весь дом и ничего не нашли! Старая ведьма успела скрыть…- Хаарос вовремя остановился, посмотрев на своего спутника.
- Я могу сам осмотреть дом?
Конечно! Ему позволили сделать это. Не без надзора, но все же.
В спальню старушки он зашел один. Ни один из сопровождавших его слуг просто не сделал и шага через порог. Комод был заперт, но ключ нашелся на столе, в красивой вазе с сухими розами.
Шкатулка была на месте. Тяжелая. Узоры в виде диковинных цветов и животных украшали ее бока. При свете лампы она отливала красноватым цветом, хотя была сделана из желтого металла.
- Нашел?- спросил сопровождающий. Который стоял на входе, не переступая порог комнаты.
- Да,- на автомате ответил Сергей, рассматривая находку, судорожно пытаясь понять, ради чего был весь этот шум.
- Давай ее сюда и проваливай. Тебе выведут из города…
- Ишь, какой хитрый!- возмутился парень.- Тебе надо, так иди сюда и возьми!
На эти слова провожатый обиделся. Но так и остался стоять на месте.
- Иди! Чего застыл столбом?- продолжал настаивать Сергей, понимая, что здесь он в полной безопасности.
- Ты пожалеешь!- сквозь зубы процедил провожатый и сделал шаг назад.
Решив проверить свою догадку, Сергей сделал несколько шагов вперед и, схватив за свитер, рванул на себя. Провожатый только и успел, что хрюкнуть, прежде чем его обратило в пыль. Это произошло за считанные секунды, едва он только пересек границу порога. С той стороны остались только кисти рук, да часть ноги. Их просто отрезало.
- Вот зараза!- Сергей сплюнул и начал отряхиваться. Серая пыль очищалась плохо. Еще хуже обстояло дело с возможностью выбраться отсюда. Стража на коридоре быстро оживилась, едва только Сергей показался из проема.
Захлопнув дверь и щелкнув замком, парень опустился на кровать, сжав голову руками. У него забрали все оружие. Даже ракетницу, с помощью которой он мог бы дать сигнал Скаю. И что теперь делать? Конечно, то что он находится в комнате, в которую не могут войти эти твари – уже хорошо, но где гарантии. Что сюда не могут войти и карлики. Как говорил Скай? Хаарос – некромант? Кажется так. Значит эти охранники и его приспешники – тоже твари те еще. Мертвяки, мать их так! И этот Николай… Он вроде бы что-то говорил об этом. Где он сейчас?
Рывком, Сергей поднялся и подошел к окну. Там, внизу, все было освещено. И на этой площадке маршировали создания в черных рясах. Каждый нес на своем плече  по алебарде. На поясе виднелись мечи. Да уж, положеньице…
В дверь постучали. Сергей повернулся к ней, но даже не тронулся с места.
- Не шути! Открой дверь!- послышался голос приближенного к Хааросу.
- И не подумаю!- прокричал ему в ответ.- Убирайся!
- Ты пожалеешь…
- Николай уже пожалел, что связался с вами! И Некрос-Альва…
- Никогда не упоминай этого имени! Господину…
- Мрох Темный тоже может сюда прийти…  
- Может или придет? Ты сразу определись, а потом болтай. Ни один из тобой перечисленных не придет к тебе на помощь. Они просто не узнают о том, что у тебя получилось.  А если и попытаются, то так и останутся в плену Господина…
- Ну и хер с ними!
Сергей устал говорить и просто завалился на кровать. Мягкая перина приняла в себя тело парня. И тот уснул.
Его разбудил шорох и аромат духов. Такой приятный и мягкий, как тот, которым пахло от бабушки.
- Кто здесь?- тихо спросил Сергей, приподнимаясь.
- Ишь! Развалился в одежде! Даже обувку не снял!- послышался ворчливый женский голос. Он  мог принадлежать пожилому человеку, но как? Как она попала сюда!
- А я и не уходила. Уйдешь, понимашь, а этот барин все захапает и спасибо не скажет,- проворчала в ответ старушка. Похоже, что мысли незваного гостя для нее как раскрытая книга.
- Как отсюда можно уйти?- шепотом спросил Сергей.
- Через дверь! Как пришел, так и уйдешь!- с негодованием ответила та.- Мне не нужен тот, кто приперся без спроса и украл то, что ему не положено!
- Я не знал, что здесь кто-то есть… Хаарос…
- Этот хам захватил мой дом! Ничего, скоро муж придет. Он ему покажет, как обижать меня!
Сергей окончательно проснулся. Он протер глаза и слез с кровати.
- Там, в коридоре…
- Полно мертвяков,- закончила старушка.- Но и я мертвяк. Но ты ведь не боишься меня. Так зачем тебе бояться других?
- Значит, не бояться и выйдешь?- спросил Сергей.
- Ага. А заодно и шкатулку на место положи! Без нее не выпушу!
Сергей покорно выложил шкатулку в шуфлядку комода и пошел к двери.
- Иди смело. Ничего не бойся и они ничего не сделают…
Ага! Держи карман шире!..
Сергей потер поясницу и снова попытался подняться. Боль вернулась. Вокруг него была все та же тьма. И только ощущение невидимого стража не давало возможности попытаться освободиться. Хотя…
Нащупав на полу кусок проволоки, парень начал пробовать расстегнуть оковы. Тихий щелчок и вот она, свобода. Теперь нужно выбираться из этого мрачного места.
- Эй, козел! Где же ты?- крикнул Сергей.- Иди сюда, мне холодно!
- Закрой пасть!- рявкнул из темноты страж.
- Иди сюда! Согрей меня!- на ощупь Сергей схватил кусок трубы, убедившись, что она достаточно длинная, чтобы использовать ее как дубинку.
Топот ног и бурчание недовольного стража. А затем удар и хруст проломленного черепа.
Сергей осмотрелся. Несмотря на тишину, во мраке был кто-то еще. Но он пока еще не проявлял себя. Но от этого легче не становилось. Оружия у убитого стража не оказалось. По крайней мере. Если не считать короткого ржавого меча, тупого и зазубренного. В бою от него толку мало и потому с лязгом бесполезная железяка ударилась в стену.
Практически тут же, на шум, туда рванулась тень. Покрывало тьмы качнулось, обдавая парня облаком зловония тухлого мяса.  На всякий случай, Сергей приготовился защищаться, но атака не последовала и он, осторожно, двинулся вперед.
Уперся в стену. Сырую и покрытую лишайником. Куда теперь? Ответа нет и парень пошел направо. И снова стена, но с металлической дверью, чуть поодаль. На ощупь она была холодной и ржавой. Поворот ручки и страшный скрежет известил о том, что проход открыт.  Снова коридор. Темный и сырой, медленно уходящий куда-то под землю.
«Интересный домик у скромной жены командира…» - мелькнула мысль у Сергея, когда он в очередной раз перешагнул через порог раскрытой двери. Несколько шагов и он больно ударился о какой-то ящик. Под руками ощущался металл. Много ящиков.
- Так. Так, так! А вот и еще один желающий моего!- услышал парень хрипящий мужской голос.- Мое! Не дам!
- Я заблудился,- сказал Сергей.- Покажите мне дорогу назад. В дом и я уйду и никогда не вернусь…
- Не верю! Ты такой же как все! Ты вор!
- Не буду убеждать вас, но вы не правы! Все, что я хочу – уйти на поверхность!
Шорох, похожий на движение легкой накидки справа. Резкое движение тьмы слева. Казалось, что тут находилось несколько вероятных противников или один, но нереальный, призрак, обретший подобие плоти.
- Дайте мне вернуться…- попытался договориться Сергей, уворачиваясь от крыла-паутинки, которая мелькнула там, где была его голова.
Еще одна атака и Сергей едва сумел убрать руку. Вот только кончик покрывала все же коснулся рукава. Послышалось шипение, и ноздри парня уловили кислый запах прожженной ткани.
Отступая в коридор, откуда он пришел сюда, Сергей пытался отмахиваться куском трубы. Вот только она медленно таяла после каждого столкновения с едва заметным покрывалом.
Сергей захлопнул дверь, и тут же в нее ударилось что-то по ту сторону коридора. Толчок, затем еще один. А затем шипение разъедаемого металла. Понимая, что здесь оставаться – значит проявить себя со стороны самоубийцы, парень устремился вперед, едва не падая, когда спотыкался во тьме. Но ему повезло, и вскоре он оказался перед деревянной дверью. Еще мгновение и та распахнулась, демонстрируя подвал. Он тускло освещен. Вдоль стен – полки, на которых, под слоем пыли угадываются банки и какие-то вещи. В качестве источника света – маленькая лампочка под высоким потолком. На нем же люк с раскладной лестницей. И все бы ничего, да добраться до заветного люка практически невозможно. Первый же стеллаж оказался металлически и надежно вмурован в бетон пола. А позади слышен нарастающий шорох скользящей твари. Она уже не таится. И, однажды уловив добычу, спешит воспользоваться моментом…
Осмотревшись, Сергей только сплюнул. Он бросил на пол, зазвеневший оплавленный кусок трубы зеленоватая слизь еще дымилась на металле, продолжая разрушение. В дальнем углу лежал какой-то сверток. Под останками ткани оказалась веревка с крюком. Довольно крепкая. И этого хватило, чтобы закинуть конец на лестницу. Сергей дернул вниз и вот уже он карабкается вверх, к спасению.
Подтянув лестницу, парень закрыл люк. Там, внизу раздался вопль. Он был полон бессильной ярости, так как добыче удалось в очередной раз уйти.
Только теперь Сергей смог осмотреться. Он оказался в комнате, которая когда-то была кухней. Была, потому что здесь по всюду валялись ошметки гнилой плоти и заплесневелые остатки пищи. Пол покрывало пылевое покрывало. Оно было достаточно толстым, чтобы скрыть часть предметов, упавших на пол в момент экстренной эвакуации. Если она вообще здесь проводилась.
- Браво! Ты сделал это!- голос Ская заставил Сергея вздрогнуть.
- Я ничего не сделал. Шкатулка осталась в доме,- ответил Сергей, не оборачиваясь.
- Но ты ведь держал ее в руках. И она ничего с тобой не сотворила!
- Какая разница. Там Хаарос и его приближенные. Они не потерпят…
- Плевать я на них хотел. Надеюсь, что ты не открывал ее?
- Нет… А что там?
- О! Там нечто важное. То, что поможет нам изменить многое. А перевесить чашу весов в нашу пользу.
- Значит, я свою работу выполнил?- с надеждой в голосе спросил Сергей.
- Не совсем. Шкатулка ведь осталась в доме. Под надежной охраной. И ты ее должен принести мне,- голос Ская стал жестким и холодным.
- Понятно,- разочарованно прошептал Сергей.- Мне дашь оружие? А то мое отобрали…
- Лови!- Скай кинул парню «винчестер».-  Только не потеряй и его. Другого просто не будет.
- Спасибо,- ответил Сергей и передернул затвор.
Первый выстрел снес голову карлику. Сергей шел первым, расчищая дорогу для Ская. Он понимал, что тот не помощник. Снова выстрел и очередное тело отлетает в сторону. Пробраться к дому не составило большого труда. Охраны тут не было. Видимо Хаарос чувствовал себя в безопасности. Но едва только дверь со скрипом распахнулась, в коридоре оказались четыре закованные в темно-синие доспехи рыцаря. Сергей отпрянул, едва только один из стражей медленно повернулся и  шагнул к чужаку. Тускло сверкнула сталь короткого меча.
Выстрел громыхнул в тесном пространстве. Доспехи звякнули и рассыпались. Внутри ничего не было. Три других рыцаря остались стоять недвижимы.
Рванувшись вперед, Сергей проскочил мимо, едва задев оставшиеся латы. Те за его спиной покачнулись и с грохотом обрушились на пол, разваливаясь на составные части. На шум должны были сбежаться все стражи дома, но… Было тихо и никто даже не  отозвался.
Сергей продолжал идти. А потом начал подниматься по лестнице вверх. И вот он перед комнатой старушки. Дверь была заперта. Толчок ничего не дал. Она устояла.
Осмотревшись, Сергей вскинул дробовик и выстрелил в замок. Дробь образовала большую дыру. Однако войти не получилось. Дверь просто не поддавалась. Как будто срослась с коробкой.
- Ты думал, что я позволю тебе войти?- услышал парень знакомый голос Хаароса.- Ты не принес мне шкатулку. Ты предпочел бежать.
- Но я не хотел обманывать вас. Я,- Сергей сглотнул комок.- Я только выполнял условия договора.
- Плевать! Ты в моей власти!
- Но без меня шкатулки вам все равно не получить!- и тут Сергей понял. Он понял, что Хаарос приводит сюда всех пойманных людей, которые обитают в городе.- И никто кроме меня вам не поможет!
- Помогут. Мне привели троих. Они все сделают, что я прикажу!
- И не смогут открыть эту чертовую дверь! Это может сделать только я!
- Но ты не смог этого сделать даже уничтожив замок. Что скажешь на это?- с ехидцей спросил Хаарос.
- Просто вы были рядом. Без вас она откроется.
- Ты изгоняешь меня? Не получится! Это теперь мой дом. Мой город…
Вкинув «винчестер», Сергей спустил курок и услышал щелчок. Времени на перезарядку не осталось. Хаарос набросился на него, норовя достать острым кинжалом с искривленным клинком. Чудом, Сергей увернулся от удара и нанес вслед свой. Ствол «винчестера» глухо ударил по спине. Новый удар и парень отлетел к противоположной стене. Ровно для того, чтобы встретиться с другой стеной. Так его болтало из стороны в сторону некоторое время. Хаароса отвлек шум боя на первом этаже. И этого мгновения Сергея хватило. Для того чтобы рвануться в первую попавшуюся на его пути комнату. Неестественно громко щелкнула защелка. Слабенькая, чтобы долго продержаться, но при этом достаточная, чтобы дать человеку несколько мгновений форы. Окно распахнулось по первому точку, едва только Сергей толкнул створку. Высунувшись, парень увидел, что соседнее окно приоткрыто. В него можно было попасть. Но для этого придется пройти по узкому карнизу и попасть в комнату старухи.
Мощный удар обрушился на дверь. Послышался треск, но дверь выстояла. Еще один едва не сорвал с петель, по стене пошли трещины.
Сергей вышел в окно. Держась за стену, он перешел к другому окну. Створка, приоткрытая, бесшумно открыла путь вовнутрь. Там, в комнате, откуда он только что выбрался, с грохотом обрушилась дверь. Сергей закрыл окно и замер, прижавшись к стене. Он понимал, что Хаарос не из тех, кто отступает. И скоро он займется этой дверью…
Шкатулка так и осталась стоять на тумбочке. Взяв ее в руки, парень попробовал открыть ее крышку.
- Где ты, щенок!- прогремел рев Хаароса.- Покажись ты, трус!
- Я здесь!- набравшись смелости, ответил Сергей, с хрустом открывая крышку. Там, под алым платком, пульсировало нечто. Комок, темно-серого цвета. Внешне, он походил на кулак, но пульсировал, как будто сердце. В одном приключенческом фильме, кажется в «Пиратах Карибского моря», был эпизод, в котором сердце монстра хранилось отдельно от тела, в сундуке. Так что мешает и в данном случае сохранить сердце… Но вот только чье оно? Почему за ним охотится Хаарос и Скай с его хозяином? Ответа не было. Но его следовало получить. Прямо сейчас.
Сергей решительно откинул крючок и открыл дверь в комнату, не выходя за порог.
- Ты!- Хаарос стоял в коридоре. Его кулаки были сжаты. В глазах пылал огонь ярости.- Отдай мне шкатулку! И я отпущу тебя!
- Зайди и возьми!- жестко и спокойно ответил Сергей.
- Да я тебя!- взревел Хаарос и ринулся вперед. Его отбросило назад, едва только соприкоснулся с невидимым полем дверного проема.
Сергей же только хмыкнул. Он вынул из кобуры пистолет. Снял его с предохранителя. После этого взглянул на пульсирующий комок в шкатулке.
- Только сдвинься с места,- прошептал Сергей. Он понимал, что Хаарос услышит.- И я пристрелю тебя. Не веришь?
- Ты не сделаешь этого!- жестко проревел Хаарос.-  Я тебя…
- На, бери!- Сергей вдруг вытащил из шкатулки сердце и швырнул его Хааросу.
Тот подхватил и прижал к груди. И в этот момент Сергей выстрелил. Пуля перебила палец и, пройдя через мышечный мешок, который взорвался, и пошла дальше.
Хаарос захрипел. Он вдруг вытянулся, оперся о стену и начал медленно сползать на пол.
- Что ты наделал!- услышал он голос Ская.- Зачем ты убил его!
- А что мне делать? Этот урод не выпустил бы из комнаты. А вас ждать – себя не уважать!
- Что ты имеешь в виду?- опешил Скай.
- А то, что когда я был здесь в первый раз и в руках у меня была эта шкатулка, то… Что было дальше?
Сергей зло посмотрел на молчавшего Ская. Комната начала меняться. Исчез уже былой уют. Воздух наполнился тленом, пылью и вонью застоялой мочи. Морок сгинул, едва только упокоился Хаарос. Парень стоял с пистолетом в руках, пристально глядя на своего нанимателя. Ему было и все равно, что будет дальше. И так, зашел слишком далеко и не сумел выбраться.
- Я не успел забрать тебя. Ты ушел из комнаты слишком рано,- глухо сказал Скай.- Но именно я дал тебе оружие, когда мы снова встретились…
- Это так. Хорошо, я виноват. И что теперь делать?
- Я не знаю. У меня был приказ только забрать тебя вместе со шкатулкой…
- Тогда нет проблем!- Сергей улыбнулся и взял с пола шкатулку.- Поехали?
- Нет!- рявкнул Скай.- Шкатулка пустая. Прощевай!
Сергей и не успел моргнуть, как остался один. Делать было нечего. Проверив магазин, парень вышел из комнаты и, переступив через начавшие разлагаться останки Хаароса, пошел к лестнице…

Глава 11. Полигон
Спускаясь по лестнице, Сергей материл Ская и себя, за то что один втянул его в эту авантюру, а себя за то что согласился в ней участвовать. Впрочем выбора у него не было.  Для «винчестера» осталось с десяток патронов, да к пистолету еще две обоймы. Можно попытаться пробиться на свободу. А там… Там видно будет, что и как.
Холл был свободен, однако когда едва он распахнул входную дверь, как тут же увидел толпу карликов. Те стояли, ощетинившись копьями.
- Ваш хозяин мертв!- крикнул парень.- Убирайтесь!
- Хаарос не наш хозяин,- прошипел один из карликов, подвигаясь вперед.- Но ты не уйдешь отсюда живым!
Сергей сделал шаг назад. Вскинул пистолет и выстрелил. Раз, потом еще и еще. Карлики приближались. Не смотря на то что, их собраться падали, сраженные пулями. Их было слишком много, чтобы на всех хватило патронов.
Захлопнув за собой дверь, Сергей едва успел отпрянуть от нее, когда сквозь полотно высунулись широкие наконечники копий.
Подниматься наверх не стал. Оттуда не получится сбежать, вообще не получится. Дверь затрещала под ударами. Карлики, видимо, поставили цель добраться до жертвы. Но просто так сдаваться парень не собирался. Забаррикадировав вход шкафом, он побежал вверх по лестнице. Снова перепрыгнув через чернеющий скелет, на котором свисали остатки плоти, Сергей добрался до окна. Карликов внизу не было видно. И он, ухватившись за водосточную трубу, начал спускаться. Уже на земле, осмотревшись, парень устремился дальше, вглубь кустов.
Несколько минут, треща ветками, через которые продирался, Сергей оказался на поляне.  За своей спиной он ощущал приближение погони. Их было не много, но все же, одному не справиться. Сергей перевел дыхание. Нужно было бежать, но куда? В город захваченный мертвецами как-то не хотелось. Конечно, там выживали люди, но они обречены, а выводить такую толпу в никуда тоже не выход. Возможно, что после гибели Хаароса многое изменилось, однако карлики продолжали преследовать. Зачем им это? Даже если Хаарос не их повелитель, тогда тем более непонятно, какую цель они могли достигнуть? Отомстить? Или стараются, чтобы никто не узнал о смерти повелителя?
Так, в размышлениях, Сергей оказался на широкой дороге, заставленной брошенными машинами. Странно. Вроде бы шла эвакуация, а тут… Или вывозили на автобусах, но все равно. Машины стояли так, как будто их владельцы  остановились и в панике бежали. Что испугало их?
Сергей осмотрелся. Никого. Даже треск веток притих. Тишина давила на нервы, но он оставался на месте, не решаясь выйти на открытое пространство.
Со звоном разбилось окно. Послышался женский крик, молящий о помощи. А затем снова тишина. Сергей не долго думал. Он рванулся вперед, на крик, и тут же вынужден был спрятаться за корпусом машины. Три стрелы впились в асфальт и две пробили тонкую сталь обшивки.
- Снайперы, мать вашу,- пробурчал парень, понимая, что стрелять по невидимым стрелкам – только зря расходовать патроны. Однако карликов видно не было, но они могли появиться. И тогда… О плохом думать не хотелось. Сергей осторожно высунулся из-за угла и тут же укрылся. Вовремя. Со свистом стрела впилась в асфальт там, где мгновение была голова парня.
- Этого не может быть, потому что просто не может быть, - пробормотал Сергей.- Ну не может лучник выстрелить так, чтобы почти попасть! Всего-то мгновение и вот…
Снова женский крик. На этот раз ближе. В нем ощущалось отчаяние и ужас.
Сергей рванулся вперед. Он уже не обращал внимания на стрелы, которые на угрожающем расстоянии пролетали. В руках пистолет, чтобы вступиться, если еще не поздно, конечно.
Добежав до арки въезда во двор, Сергей перевел дыхание. Сюда не стреляли. По крайней мере, стрелы больше не свистели. Зато доносился воркующий голос, который что-то говорил.
Сколько их там, по ту сторону арки. Кричали явно из этого дома. Но чтобы войти в подъезд, нужно было пройти дальше. И он пошел.
Сразу у выхода во двор, стояло двое ящероподобных существ. Пластинчатый доспех покрывал все их тело, а в руках были стрелометы – аппарат вроде самозарядного арбалета с закрепленными на специальном креплении стрелами. Сергей начал стрелять первым. Две пули отскочили от брони, зато третья вошла в глаз ближайшему. Второй прыжком отскочил назад и в сторону, после чего вскинул стреломет и выстрелил.
Две стрелы едва не задели парня. Тот каким-то чудом сумел укрыться за углом. Высунувшись из-за укрытия, Сергей увидел, что его противник прыжками бежит к детской площадке. Рванулся вперед, перехватывая «винчестер». Он успел выстрелить, прежде чем тот укрылся в зарослях сирени. Дробь разнесла его голову.
Парень остановился возле трупа и осмотрелся. Гром выстрела невозможно было не услышать. И потому тут могли быть и другие твари. Не зря же откуда-то отсюда доносился женский крик.
- Ну и откуда кричали?- пробормотал Сергей, поднимая стреломет.  К нему оставалось десяток коротких серебристых стрел. Еще столько же крепилось к бедру трупа.
Сняв этот колчан, Сергей прикрепил к своему бедру и тут же снял. Колчан явно не был предназначен для человека. Скорее для рептилии, вставшей на задние лапы.
Выйдя из зарослей, он увидел женщину, которую прибили к стене. Обнаженное тело носило следы пыток. А потом… Потом ее выпотрошили.
- Твари!- вырвалось у Сергея. Он осмотрелся. И тут же нырнул в кусты. Из подъезда вышли четверо ящеров. Они кого-то тащили. Окровавленный человек в армейском камуфляже. Его бросили возле кровавой лужи и внутренностей. Один из ящеров что-то сказал на своем хриплом, квакающем языке.
Сергей прицелился. Стреломет был на взводе и именно из него парень решил стрелять. Прицел приблизил шею ближайшего к нему. Тихий щелчок и стрела вошла точно в цель. Тут же последовал еще и еще… Четыре трупа валялись со стрелами в шеях.
Выждав некоторое время, Сергей осторожно выше и двинулся к лежащему телу человека.
- Ты как? Живой?- тихо спросил он.
- Пока да…- прохрипел мужчина.- Но встать не могу…
- Сейчас… Потерпи…
Осторожно, стараясь не причинять дополнительную боль, перетащил раненого в кусты. Внешний осмотр показал, что пленника долго били. Серьезных повреждений не было.
- Кто такой?- спросил Сергей, протягивая тому шоколадный батончик.
- Сержант Иванов. В/ч…
- Не нужно дальше. Это ничего не даст. Лучше скажи, как зовут, да как оказался здесь.
- Василий Иванов. Меня послали на разведку. Наши на полигоне сидят. Даже не знают, что здесь происходит.
- Полигон? Где он?
- Здесь не далеко. Километра два. Там в основном склады. Продовольствие, немного оружия.
- Вас что, не эвакуировали?- с удивлением спросил Сергей, помогая парню очистить кожу лица от грязи и кровавой корки. Его ждало удивление. Василий Иванов оказался темнокожим молодым человеком. И это не были следы от ударов.
- Ты, что, негр?- удивленно спросил Сергей.
- Это плохо? Ты ненавидишь негров?- прохрипел Василий.
- Да нет. Просто не ожидал… Ладно. Это твоя жизнь. Твои трудности…
- Помоги мне подняться. Нужно уходить. Пока эти твари не пришли.
- Много их в доме?
- Около двадцати. Не считая этих. Со мной был солдат. Его просто разорвали и почти сожрали.
- Мне нужно собрать стрелы. А то, случись встретиться еще с уродами, то не отобьемся.
Сергей дал Василию дробовик, а сам пополз в сторону валявшихся трупов. Металлический трепкий запах крови ударил в ноздри. Тошнотворный запах внутренностей выворачивал желудок, но Сергей держался. Он снял колчаны с тел убитых и поспешил назад. Но не успел. Его увидели и вот уже гортанные квакающие вопли нарушили тишину двора. Еще мгновение и четыре стрелы прошили воздух, где несколько мгновений назад был человек.
Бабахнул выстрел «винчестера». Одна из прыгнувших тварей отлетела назад, перехваченная в воздухе зарядом дроби. Особого вреда не получила, так как ящер вскочил на ноги и вскинул стреломет.
- Уходим!- переводя дыхание, сказал Сергей.
- Куда я пойду?- усмехнулся Василий.- Я и шевелюсь-то с трудом…
- Да, совсем забыл…- виновато сказал парень, тревожно посматривая на стоявших чуть в стороне ящеров.  Те не двигались, держа на прицеле своих стрелометов.- Хорошо. Тогда отползаем. Ползти-то сможешь?
- Постараюсь, но не обещаю… Оставь меня. Дай хоть пистолет, я их отвлеку и ты уйдешь…- сквозь зубы процедил Василий.
- Русские своих не бросают. По крайней мере, настоящие русские,- ответил Сергей и вскинул стреломет, спустил крючок. Стрела глубоко вошла в грудь ящера, который проломился в кусты и теперь пытался рассмотреть добычу.
Тут же громыхнул «винчестер», отбрасывая назад обезглавленное тело твари.
- Спасибо, Вась,- улыбнулся Сергей.- Поползли дальше…
Им удалось добраться до арки, благо, что кусты доходили почти до проезжей дорожки. Ящеров видно не было. Те остались по ту сторону площадки.
Перебраться через бордюр было не сложно, но Василий только скрипел зубами. Он был плох, но старался не становиться обузой для спасителя.
- Куда сейчас?- спросил Василий, когда они вышли из арки и оказались на заставленной машинами улице. По ним никто не стрелял и потому Сергей, держась у стены дома, потащил раненого вперед. Туда, где виднелась будка КПП.
- Не знаешь, что за твари?- тихо, тяжело дыша, спросил Сергей у Василия.
- Не знаю. Никто не знает, но мы уже недели две отстреливаемся. Благо, что патронов хватает.
- И все ящеры?
- Они, сволочи. Есть еще несколько тварей, но они не атаковали. Только наблюдали. А еще…
- Тихо!- буркнул Сергей, укрываясь за грузовичком-фургоном, ползком уходя под днище и затаскивая раненого за собой.
Вовремя. С грохотом приземлилась тварь. Ее серо-зеленые конечности с длинными острыми когтями протопали возле борта фургончика. Слышался шумный вздох, как будто ящер принюхивался. А может, так оно и было.
Сергей  осторожно вытащил пистолет и снял предохранитель. Шансов поразить уязвимый мозг мало. Но вот отогнать – возможно.
- Что будем делать?- прошептал на самое ухо Василий.
Сергей только приложил палец к губам и покачал головой.
Тварь еще раз шумно втянула воздух и двинулась дальше. Отошел в сторону, недалеко и остановился.
- Уходи, тварь! Убирайся, урод!- сквозь зубы процедил Сергей, с ненавистью, глядя на этого ящера на двух ногах. Его, конечно, можно и убить, но вот смысл шуметь? Судя по тому, что говорил Василий, этих тварей должно быть много. И они атакуют группу выживших солдат, укрывшихся на полигонной военной базе. Даже черные карлики и те не рискнули отдалиться дальше дома старушки. А может ящеров сдерживал этот демон, сердце которого жаждал получить Скай? Теперь не разберешься.
- Что будем делать?- Василий поморщился, меняя положение.
- Ничего. Уходить нельзя – твари рядом. Я не думаю, что он один,- ответил Сергей.- Скорей всего этот как приманка.
- И что, теперь лежать будем как проклятые?- спросил Василий.
- Хочешь? Иди. А я прикрою. Сколько смогу.
- Смеешься! Я и пары метров не пройду.
- Тогда молчи. Я скажу, когда можно будет,- жестко бросил Сергей, выцеливая ноги ящера. Наконец, он смог поймать в прицеле сустав и выстрелил. Тварь взревела, и попытался сделать шаг и тут же рухнул. Для того чтобы тут же получить заряд дроби в раскрытую пасть.
Осторожно выглянув из-под машины, Сергей не увидел никого. Может это ловушка. Ведь грохот выстрелов не услышал бы только совсем глухой. И все же тихо.
- Выбираемся и двигаемся,- прошептал он Василию.- Бери «винчестер» и прикрывай спину.
- А куда пойдем?
- Не задавай вопросов. Двигай за мной.
Они выбрались из-под машины и заковыляли к будке КПП. Их не преследовали и не пытались подстрелить. Шлагбаум был в положении «закрыто», но ворота распахнуты, что уже хорошо.
- Ты город знаешь?- спросил Сергей, когда они перебрались через низкий забор и улеглись на пожелтевшей пыльной траве у стенки будки.
- Нет. Я только первый год здесь.
- Где раньше служил?
- Это важно?- переспросил Василий.
- Да нет, просто поболтать. Но если не хочешь – не говори.
- Спасибо и на этом,- Василий поморщился, когда попытался расположиться поудобнее.- Куда планируешь дальше?
- Не знаю. Может к вам, на полигон.
- Зачем к нам? Ведь мы в осаде были…
- Смотри. Ящеры крутятся только возле вашей базы. Ну и здесь немного. Мы же только дошли до границы военного городка, и они отстали. Тебе не кажется это странным?
- Что конкретно? То, что отстали?
- Именно. Я хочу понять, откуда они пришли. Здесь, в городе мертвяки власть взяли. Ими правил один демон. Я его убил… И теперь кто знает, что там может твориться. То, что мертвяки просто так сдохнут – не поверю. Они вряд ли зависят от этого демона. Он их поднял. А потом… Потом оставил так как есть.
- Так что происходит? Ты можешь сказать?
- Тут произошло нечто, что образовалась своеобразная Зона. Два демона ведут между собой борьбу за власть, а страдаем мы, простые люди. Как видишь, город мертв. Выжили единицы, и они сейчас борются за право выжить, сами не понимая, что у них нет никаких шансов. Сбежать из Зоны нельзя. Сам много раз пытался выйти и всякий раз возвращался. Точнее меня возвращали.
- А куда бежать? Люди хоть есть по ту сторону?
- За тобой не вернулись. Вас просто забыли, оставив охранять никому более не нужные склады…
- Это армейская собственность! И никто не должен посягать на нее…
- Василий, ты, случайно не перегрелся?- с издевкой бросил Сергей, почесывая подбородок.
- Да нет. Хочешь что-то изменить? У тебя есть идеи?
- Нет у меня идей. Нужно уходить отсюда. Хотя бы дальше от города. Говоришь, что на полигоне оружие есть?
- И оружие и боеприпасы. И даже техника, но не много ее.
- Мне все равно. Без оружия ничего не получится. А оно у меня, как видишь, имеется, но вот боеприпасов осталось – кот наплакал. Встреть мы сейчас ящеров – вряд ли отобьемся.
Тишина, которая царила несколько минут, вдруг разорвалась воплями и рычанием. С грохотом обручилась бетонная стена, и в пролом протиснулась огромная чешуйчатая морда ящера.
Сергей вздрогнул и вскинул «винчестер». Однако ящера не заинтересовали два путника. Он взревел, а затем двинулся вперед, доламывая своей тушей забор и пополз дальше.
- Вот те, ящерица-переросток,- пробурчал Василий.- Интересно, а откуда она взялась?
- Тебе это надо? Хочет кушать, вот и пошел покушать. Может кое-кого из наших гонителей сожрет, нем же легче будет.
- Тогда куда сейчас?
- Найдем машину и рванем на полигон. Дорогу помнишь?
- Ну да, Не в первый раз там бывал за время службы.
Сергей осмотрелся. А потом двинулся вперед. К выходу из территории военного городка. Он надеялся, что там он сможет найти машину и уже на ней доберется до полигона.
Зомби на улице не было. Только разбросанные костяки. Зато машины стояли. Стоянка  возле ворот, под навесом, была забита разнообразными марками.
- Василий, ты как к вождению?
- Да никак. Я не водила. Ничего сложнее мотоцикла не водил,- грустно ответил Василий.
- Хорошо. Я тоже так себе. Нужно учиться. Хоть как-то, но добраться. Пешком мы будем ползти долго. Но есть ли у нас время?
- Не знаю. Люди устали держать оборону. Нас атакуют с такой периодичностью, что времени на отдых и прием пищи практически не остается.
- Сочувствую. Ладно, пошли…
- Ты что-то слышишь?- Василий насторожился, осматриваясь.
Сергей тоже услышал рев двигателя, который быстро приближался.
Несколько минут ожидания и вот он, источник шума. Рядом с ними остановился потрепанный форд-пикап, за рулем которого сидел мужчина восточного типа.
- Люди!- восторженно завопил водитель, распахивая дверь и вываливаясь наружу.- Ура!
- Спокойнее!- попытался отбиться от бросившегося обниматься водилу.
- Да ты не понимаешь! Я тут больше недели гоняю. То от зомби спасался, то от ящеров, то вообще от каких-то тварей. А тут люди!..
- В городе ведь были люди. Я сам видел… Они мне помогали мне…
- Тут нет никого! Все оставшиеся люди ушли на северо-восток. Там деревня была. Вымирающая когда-то. Теперь она расцвела, как в лучшие времена. А тут… Тут только зомби и призраки.
- Мне помогало двое. Илья и Степан. Ты знаешь таких?
Водила на мгновение задумался. Ты знаешь, сколько в нашем городе жило Ильев и Степанов?- спросил он.- Тьма-тьмущая…
- Ясно. Значит никто не живет… А как же атомное бомбоубежище? Там спаслось…
- А, знаю про это. Там нет живых. В убежище собралась небольшая группа, но после того, как на город напади ящеры, там что-то рвануло. И раскрыло вход. А потом… Потом появились зомби. Много мертвяков, как будто кладбище очистилось. Впрочем… Так оно и было.  Говорили, что аж три поколения встало. Какие-то придурки провели ритуал и вызвали в наш мир демона. Но это слухи. Для бабок или малолеток, которые так и жаждут чего-нибудь нового, необычного.
- Они действительно вызвали демона. Но он их взял в свой оборот,- сказал Сергей.- А где зомбаки?
- Рассыпались в гнилые кучки. Резко так. Я как раз в это время с жизнью прощался. А потом появился ящер. Я уже обрадовался. У меня как раз гранатомет и три выстрела имеются. Осталось только догнать его и грохнуть.
- Зачем он тебе?- спросил Василий.
- Как зачем? Башку спилю и в деревню привезу. Трофей будет. Али знаменитым будет.
- Как тебя зовут?- спросил Сергей?
- Али моя кликуха. Бешенный Али.
- Весело. И куда ты сейчас?
- Я тут неделю мотаюсь. Охочусь на тварей, а заодно собираю ценные трофеи. Нам в деревне много чего надо.
- На ящера охотишься?- Василий с уважением посмотрел на невысокого уже не молодого мужичка.
- Пока его не увидел – даже не думал. Староста хорошо платит за головы ящеров, которые обитали в лесу. Они у нас коров…
- Что ты планируешь дальше делать?
- Сейчас грохну ящера. Мне почет и уважение будет,- с довольной улыбкой сказал Бешенный Али.
- Помощь нужна?
- Если поможете, то буду только рад. Этот ублюдок слишком большой. И если он придет к нашей деревне, то много бед наделает.
Сергей кивнул. Он видел этого ящера. И представлял, сколько корма потребуется ему и что именно он использует в качестве еды.
- Знаешь куда ехать?
- Конечно! Этот танк после себя просеку оставляет. Так вы со мной?- в голосе Бешеного Али послышалась надежда. Уж больно не хотелось ему встретиться с тварью в одиночку.
- Поехали…- Сергей залез в кабину. Рядом с ним втиснулся и Василий.
Бешенный Али уселся за руль. Взревел двигатель и машина рывком рванулась с места.
Водил Бешенный Али действительно сумасшедшее. Похоже, что ему было все равно, на сколько еще хватит запаса прочности его машины.
- Осторожнее!- попросил Сергей, когда его в очередной раз приложило о крышу кабины.
- Скоро! Вон!..
Резкое торможение бросило пассажиров вперед, на лобовое стекло.
- Б…ь – вырвалось у Василия.- Я…
Бешенный Али выскочил из кабины и вытащил из прикрытого брезентом ствол гранатомета и один выстрел к нему.
- Помогите мне, если взялись!- сквозь зубы бросил он вылезшим следом пассажирам.
Сергей подошел кузову и откинул брезент. Тут лежали еще два выстрела и автомат со спаренным рожком. Его он отдал Василию.
- За мной, пока он не ушел!..- Бешенный Али рванулся вперед.
Ящер не спешил. Он только что перехватил группу солдат-ящеров и теперь с аппетитом пожирал их тела.
Бешенный Али вскинул гранатомет и прицелился. А затем выстрелил. Грохнуло, но выстрел лег рядом с небольшим недолетом.
Взрыв и ящер, взревев, бросился вперед, оставляя после себя растерзанные трупы.
Василий короткой очередью полоснул по голове твари, но не достиг желаемого эффекта.
- Давай выстрел!- крикнул Бешенный Али Сергею.
- Давай я! А то все выстрелы истратишь и тварь разозлишь!- крикнул в ответ Сергей.
Он быстро перезарядил гранатомет и  прицелился. Ящер не стал далеко уходить. Он нашел достаточно просторную поляну, чтобы развернуться и теперь подставил бок, медленно разворачиваясь и готовясь к атаке.
Выстрел угодил в цель. В разные стороны  разлетелись вырванные взрывом куски плоти и костей. Кровь хлынула потоком, но это не убило тварь…
Ящер взревел, рывком развернувшись и бросившись на обидчиков. Еще один выстрел и голова дернулась, подскочив вверх. А затем сделал несколько шагов и рухнул на землю.
- Вот это выстрел!- восторженно воскликнул Бешенный Али. Я бы так не смог!
- Чем голову отрезать будешь?- не слушая его спросил Сергей.
- У меня бензопила есть, «шведка»,- важно заявил Бешенный Али.- Посторожите тушу?
- Чтобы не сбежал?- спросил Сергей.
- Чтобы никто не посмел отрезать мой трофей,- ответил водитель.
- Понятно. Не волнуйся…
Сергей осторожно подошел к трупу и начал осматривать массивную голову, покрытую зеленоватой чешуйчатой броней. Пасть приоткрыта и были видны окровавленные лезвия зубов.
- Ну и тварь!- восхищенно сказал Василий, присев и заглядывая в рот твари.
- Осторожнее, а то  вдруг очнется и…
Василий резко отскочил от тела, упав на землю.
- Куда же ты?- со смехом спросил Сергей.
- Оно… Оно еще живо…- пролепетал Василий.
В этот момент явился Бешенный Али и принялся заводить свою пилу. А затем приступил к отделению головы от тела.
- Помогите загрузить голову…- попросил водитель, когда закончил.- Вот, блин, испоганился с головы до ног…- пробормотал он.
- Подгоняй машину. Или ты предлагаешь тащить эту тушу на себе,- Сергей показал на голову.
- А, сейчас…
Бешенный Али положил пилу и побежал туда, где оставил свой пикап. Взревел мотор и задним ходом «Форд» приблизился к туше. Приложив некоторые усилия, трое мужчин закинули голову в кузов.
- Ну, спасибо вам,- сказал Бешенный Али.- Хотите, завезу в нашу деревню.
- Нам на полигон. Знаешь, где это?- ответил Сергей.
- Вам не далеко.  Если пойдете вот по этой дороге, то через полчаса будете у забора. Там есть проход. Мальчишки лазили, гильзы собирали или патроны выменивали. Но сейчас там опасно. Опасайтесь ящеров.
- Может подвезешь? Мы ведь помогли тебе!- спросил Василий.
- Не, извините, но мне с вами не по пути. Впрочем… Сколько заплатишь?
- Чего? Мы же тебе помогли…- начал, было, Василий.
- Дело в том, что вы помогли мне, но и я вас подвез к нужному вам месту. Разве не так?
- Нет, не так,- жестко ответил Сергей.- Нам нужно на полигон, а ты нас даже не довез до места.
- Я думал, что вы поможете мне, и я отвезу вас к себе в деревню. Но раз вы отказались, то…
- Весело тут у вас. А теперь давай перепишем наш договор, и ты отвезешь нас к полигону. Разве это сложно?- Сергей посмотрел на Бешенного Али так, что тот отвел взгляд.
- Ладно. Поехали. Но сразу скажу, что автомат мне вернете. Вам он все равно более не понадобится.
- Вот и хорошо. У нас есть стреломет и «винчестер» с тремя зарядами. Так что у нас хватит.
Бешенный Али только покачал головой и молча уселся за руль.
Мотор привычно взревел, и машина рванулась с места. Водитель спешил побыстрее избавиться от своих спутников. Довольно быстро они докатили до ворот.
- Все. Приехали!- рявкнул Бешенный Али, настороженно осматриваясь по сторонам.
- Спасибо и удачного возвращения…- сказал Василий.
Мотор привычно взревел и, резко развернувшись, помчался прочь от ворот.
- Ну, вот мы и на месте,- облегченно вздохнул Сергей.- Пошли, Вася, показывай свое хозяйство.
Василий остался на месте. Он продолжал осматриваться, настороженно сжимая в руках «винчестер».
- Ну, ты чего?- Сергей тоже остановился не дойдя до ворот.
- Я… Я боюсь… Там ведь ящеры…
- Ты видел, что я их убивал. И значит, ничего страшного не происходит. Не грузись и не грузим будешь. Пошли. Чем быстрее доберемся до твоих коллег, тем быстрее сможем немного отдохнуть и перекусить…
- Вот блин!- Василий рванулся вперед. Он открыл ворота и…
Сергей рывком сбил с ног сержанта и тут же, крепко сжав его, откатился вместе с ним в сторону. Вовремя. Три ящера проскакали мимо них на других ящерах, больше напоминающих двуногих динозавров.
- Что это было?- тихо спросил Сергей, показывая на удаляющиеся спины.
- Разведка, похоже. Мобильные отряды, которые делают наскок и отступают.  Мы их косим толпами, но толку? Как будто плодятся по тыще штук в день. Скорее патроны закончатся, чем мы их всех перебьем.
- Весело…- почесал затылок Сергей.- Ладно, пошли.
Они вошли на территорию полигона, представляющую собой степь то тут, то там покрытую редкими кустиками.
- Добро пожаловать на полигон,- сказал Василий.- Добро пожаловать в Ад…