Ввёл налог на чай и соль.
Взбунтовался весь народ
От таких указов.
Но король был очень глуп,
Взгромоздился он на дуб,
Взял бумагу и перо,
Сочинять рассказы!
Хорошо быть царём, министром или королём,
Но побочный есть эффект,
Он не виден сразу.
По уму правь страной,
Часто думай головой.
Будь готовь держать ответ за свои указы!»
Бран бодро вышагивал по тропинке, задорно распевая песню о незадачливом короле Артуре, который правил несколько сотен лет назад. Никому точно неизвестно, сколько на самом деле куплетов в этой песне. Лично Бран знал наизусть пятьдесят шесть.
Утро выдалось солнечным. Ясное небо радовало глаза и душу, а заодно и обувь, уставшую быть промокшей. Справа от путешественников раскинулся старый лес. Доран шёл медленно, уткнувшись носом в карту.
– Если ты не заткнёшься, то я силой заставлю тебя замолчать! Заткну тебе кляпом рот!
– Тебе не нравится песня об Артуре? Он же был чудесным! Правда, до власти его лучше было бы не допускать… Но, мне кажется, что по характеру он был очень задорным и весёлым! Мы бы точно подружились с ним. Как думаешь?
– Нет, против Артура я не имею ничего. Я не могу сосредоточиться, слушая твоё, мягко говоря, пение… Если это вообще можно назвать пением.
– Да брось ты свои бумажки! Идём вон до той большой сосны и заворачиваем. Я прав? Где там эта грешная земля?!
Доран косо посмотрел на Брана, свернул карту и прибавил шагу.
– Опять ты везде лезешь, умник!
– А ты бы под ноги посмотрел, умник. Лично я ориентируюсь по следам, – засмеялся Бран.
Было принято решение путешествовать налегке. Только самые необходимые вещи: небольшой запас воды и еды, спички, нож, кисет, верёвка и подарок от Серласа – переносная палатка, которая в сложенном состоянии умещалась в ладони. Пару определённых движений и магических слов – и предмет, напоминающий, скорее, камень, превратится в большую комфортабельную палатку со всем необходимым, чтобы отдохнуть в дороге. Кэйлин осталась дома вместе с Серласом. Её состояние ухудшилось. Бран, обеспокоенный здоровьем своей подруги, всё утро носился в поисках лекарств, что сильно забавляло девушку. «Со мной всё хорошо, это от того, что я долго не тренировалась, отвыкла», – сказала Кэйлин, когда Бран намеревался напоить её микстурой из облепихи.
Парни свернули с дороги, и пошли по тропинке, ведущей прямо в чащу леса. Ветер, шумя ветками, пытался разговорить путников. После часа молчания, Доран невзначай произнёс:
– Совсем всё по-другому…
– Что, прости? Ты так долго молчал, что я решил поговорить сам с собой на нордском диалекте.
– По-другому всё. Лес тот же, а я другой.
С лица Брана слезла ухмылка. Внезапно он стал серьёзным, нахмурился и снял рюкзак, чтобы достать трубку.
– Только не говори мне, что ты жалеешь. Серлас дал нам гораздо больше, чем мы можем себе представить. Вот будь мы опять вороной и волком, чтобы мы сейчас делали? Я сомневаюсь, что шёл бы этой дорогой, курил и вёл бы беседы сам с собой. Летел бы сейчас куда-нибудь или рылся в мусорном баке. А то и вообще бы… Пару дней назад ты говорил мне, что совершенно отвык от волчьей шкуры.
– Отвык, но это моя природа. Это тело не моё, а другого Дорана, сына Серласа. Я вообще без имени. У меня стая была, свобода была…
– А у меня был огромный чёрный клюв. В меня кидали палки и камни глупые дети, тупые коты, подчиняясь своим животным еланииям, мечтали сожрать меня без спроса, а тебя, как я помню, пристрелили охотники. И, если бы не наш уважаемый господин Хиггинс, висела бы сейчас твоя башка в зале какого-нибудь идиота… Или бы ты разлагался в густом, любимом тобой лесу. А тем временем, я предлагаю прибавить шагу, потому что, насколько я помню, впереди должна быть река, а я уже устал идти и хочу сделать привал. И ты, наверно, тоже, – сказал Бран и неожиданно широко улыбнулся.
Под конец дня местность начала меняться: лес становился реже, воздух чище, небо приобретало зеленоватый оттенок. В сочетании с закатным солнцем оно выглядело очень необычно. Бран, как заворожённый, наблюдал за произошедшими изменениями. Земля Близнецов становилась ближе с каждым шагом. Узкая лесная тропинка расширилась. Снова стали заметны свежие следы от сапог. Они были гораздо глубже тех, что парни видели в начале пути.
– Слушай, давай уже искать, где палатку ставить будем. И есть хочется. В животе зверски урчит.
– Да давай прямо здесь! Вон, милые сосны. Под ними и пришвартуемся. Костёр надо разжечь. Держи рюкзак, пойду, ветки соберу.
Потягиваясь, Бран отправился на поиски сухих веток для костра. Тем временем, солнце уже практически скрылось за горизонтом. Красивое тёмно-зелёное небо раскинулось над редким лесом. Необычайно яркие, светящие ослепительно-белым светом мелкие звёзды, вышли поприветствовать не спящих полуночников. Вскоре подтянулась бледно-жёлтая луна. Наевшись печёной картошки, Доран уснул очень быстро, а Бран ещё долго сидел около костра, ворочал прутом угольки и, смотря на луну, улыбался своим воспоминаниям и мыслям.
– О-хо, небесный лис снова проголодался, откусил кусочек от луны, – сказал Серлас Хиггинс, выглядывая на небо из-за занавески. – Знаешь эту историю, Кэйлин?
Девушка, удобно устроившаяся в кресле у камина, отрицательно помотала головой.
– Очень странно, что Бран не поведал её тебе… Когда он был маленьким, я рассказывал ему сказку о наивном голодном лисе, который наслушавшись сплетен старого барсука, сбежал на небо, чтобы поймать небесных кур и наконец-то наполнить своё пузо. Но, к сожалению, он ничего не нашёл там, кроме звёзд и луны. Каждую ночь он откусывает от неё кусочек, чтобы утолить голод. Когда луна полностью съедена, небо вешает новую. И процессу этому не будет конца!
Кэйлин улыбнулась и спросила:
– Как вы думаете, Серлас, где они сейчас?
– Знаешь, милая, трудно ответить… Если бы они отправились раньше, то вполне бы уже догнали того чужеземца. – Серлас сел в кресло. – А если предположить, что он едет на лошади – то шансы Брана и Дорана уменьшаются ещё больше!.. В любом случае, они хотя бы попытались помочь Макфаддену. Но мне почему-то кажется, что у них всё получится. Уж очень мне не хочется, чтобы рушился мир! А ты что-то совсем расклеилась… Бледная вся. Сейчас лекарства принесу. И не сопротивляйся! Иначе, Бран не посмотрит, что я его вырастил и нашлёт на меня порчу! Не похоже это на него, ни о ком он так ещё не заботился, как о тебе.
– Он замечательный, – сказала Кэйлин с теплом в голосе. – Но к нему нужно привыкнуть.
– Мой сын не вырос бы таким без вороньей души.
– Он любит говорить, что у него нет души.
На следующий день Бран и Доран продолжили свой путь. Оба снова молчали и смотрели по сторонам. Наконец-то холодный ветер решил взять выходной. Стало гораздо уютнее и теплее, чем было в прошлые дни.
– Спой что ли, – пробурчал заскучавший Доран. – Относительно скучно…
– Ты просишь сам?! Самоубийца! Я-то спою. С твоего позволения, я продолжу с того момента, где ты меня вчера остановил.
– Тридцать девятый куплет? Ох, давай, запевай.
Бран набрал воздуха в лёгкие и снова запел:
«А́ртур сильно захворал», –
Кто-то слухи распускал,
Что король совсем уж плох
И смертельно болен.
Но всё это клевета,
Он здоров как никогда.
Он в горшке растит горох
И вполне доволен!
Раз прислали королю
Из далёких стран свинью.
Озадачился король:
«Что же с нею делать?!»
Сшил король свинье колпак,
Бант повесил на пятак –
Со свиньёй на поводке
Он идёт обедать.
Хорошо быть царём,
Министром или…»
– Чего замолчал?
– Смотри, там кто-то есть… Видишь? Далеко. Два человека идут.
– Хм… Похоже на то, – согласился Доран, пытаясь разглядеть отдалённые силуэты. – Ну и зрение же у тебя, дружище… Думаешь, это тот, кто нам нужен?
– Не знаю. Но давай всё-таки попробуем их догнать. Нужно держаться ближе. За мной, – сказал Бран и перешёл на бег.
Парни бежали по дороге, поднимая пыль сапогами. Земля была совсем сухой. Наверно, в этой местности давно не было дождя. Два человека на горизонте становились всё ближе и ближе.
– Стой, это он, – шикнул Бран и замедлился. – Давай опять шагом.
Мужчина и женщина в походных плащах, шедшие впереди, тоже замедлили шаг. Мужчина взмахнул рукой, и на землю упал плотно набитый вещами рюкзак. Видимо, они искали место для ночлега. Тем временем, незнакомец продолжил доставать предметы из воздуха. Из придорожного камня выросла палатка овальной формы, по щелчку пальцев разжёгся костёр. Доран потянул Брана в сторону, усадив рядом с собой за раскидистым кустом.
– Что ты делаешь?! – возмутился Бран. – Заберём брошку и дело с концом!
– Ты что, не узнаешь его?
– Это тот самый тип, который обыграл Махона. Идём, разберёмся с ним!
– Эй! Потише! – шепнул Доран. – Это Ронан Ултан.
– Да ладно?! – опешил Бран. – Ничего себе…
– И я подозреваю, что он знал, что это за вещь. Он просто не мог не знать. И он никогда не был членом сообщества Жёлтых Дубов. Право на состояние в сообществе передаётся по наследству.
– А что вообще такого удивительного в Земле Близнецов?
– Это уникальное место, на котором в Средние века жило четыре народа, принадлежащих к разным сторонам света. В каждой семье были свои магические традиции. Так получилось, что все эти четыре народа постепенно начали дробиться на более мелкие группы, которые несли определённую неповторимую магическую культуру. Это земля очень сильная энергетически. Возможно, именно поэтому Ултан и держит путь туда, если вдруг он решил открыть брошь.
– Он для нас опасен?
– Я не знаю, – покачал головой Доран. – Я бы лучше спрашивал, помнит ли он о нас.
– Да брось! Он по-любому и думать забыл… Делать ему больше нечего!
– Как окончательно стемнеет, сделаем вид, что заблудились и попросимся переночевать у их костра. А дальше по обстоятельствам.
Дождавшись наступления темноты, Бран и Доран выползли из своего укрытия. Они шли размеренным шагом, стараясь изобразить бурную дискуссию на тему повышения таможенной пошлины (это первое, что вспомнилось Брану и последнее, что он успел прочесть в газете). Мужчина и женщина, сидящие у костра, повернули головы в их сторону.
– Доброй ночи! – жизнерадостно начал Бран.
– Доброй ночи, – спокойно ответил мужчина. – Куда путь держите, молодые люди?
– Мы с другом решили немного попутешествовать, – фраза буквально вывалилась кубарем из Дорана, и он закашлялся.
– Да только устали и немного сбились с курса. Не позволите присесть к вашему костру?
Мужчина жестом пригласил парней сесть на сухое бревно.
– Разрешите представиться, Геральд, – соврал Бран. – Моего друга зовут Жеро́м.
– Очень приятно, – мужчина протянул руку. – Ронан. А это моя жена, Шимона.
– Ммм… Отлично. А сами куда идёте? – Бран старался изображать безмятежность, но уж больно его распирало изнутри выдать всё, что он знает и поговорить с Ултаном на чистоту.
Ултан немного помолчал, а после ответил:
– Наши родственники нуждаются в нашей помощи.
– И вы решили отправиться пешком?
– Бросай уже этот допрос. Нас и так приютили, а ты тут начал…
– Не переживайте, всё в порядке, – улыбнулся Ултан. – Вы тоже курите трубку, молодой человек?
Бран крутил в руках пустую трубку и на самом деле очень мечтал закурить. Во время очередного привала его кисет благополучно утонул в небольшой лесной речушке.
– Курю, но, к сожалению, по своей неосмотрительности лишился табака. У вас, случаем, нет?
Ултан улыбнулся и попросил Шимону достать табак из тюков.
– Нет, этот табак слишком крепок для юноши. Лучше достань тот, что мы купили перед отъездом.
Бран с радостью принял дар Ултана и принялся набивать трубку.
– Я бы на твоём месте воздержался, – прошептал Доран на ухо Брану.
– Да брось, это всего лишь табак.