- Думаю, около двух сотен.
- Я впервые в этом пустынном Техасе, дороги плохо знаю.
Шейла вытащила карту дорог из бардачка видавшего виды «Доджа».
- По дороге две заправки, дай воды, замучила эта жара. Даже кондишн не помогает, - вытирая пот с лица, сказала Шейла.
- На заднем сиденье бутылка.
- Так она почти пустая. Что, больше нет?
- Вот чёрт, и воды нет.
- Ладно, мы должны прибыть на место до наступления темноты. Думаю, возле заправки есть кафе. Прибавь газу, - сказала Шейла и допила остатки воды.
Джо выжал сцепление, переключил последнюю передачу и надавил педаль скорости. Машина чихнула и понесла путешественников по одинокой дороге, раскинувшейся посреди безлюдных, засушливых прерий Техаса.
- Шейла, посмотри, далеко ли до заправки. Топлива мало.
- Двадцать пять миль.
После пяти минут молчания женщина включила приёмник. Из динамиков послышался шум. Как ни старалась она поймать какую-либо волну, на всех частотах её встречали свист и шипение.
- Что за чертовщина? – возмутилась она. Грозы нет, линий электропередач тоже. Почему помехи?
- Шейла, неужели твоя тётушка настолько больна, что надо было обязательно тащиться к ней? Завтра заканчивается викенд.
- Джо, она так просила. Может, в последний раз хотела меня увидеть..
- Чёрт, спидометр не работает.
- А остальное? Ну, давление масла, зарядка..
- Вроде работают..
Через десять минут, когда уставшая женщина уснула под монотонный шум двигателя и шелест встречного ветра, Джо сказал:
- Смотри, озеро.
- Озеро? – открыв глаза, спросила жена.
- Да, вот оно, я даже деревья вдали вижу. Там должна быть заправка.
- Точно, - согласилась Шейла. – Я даже вижу, как серебрится вода на солнце. Прибавь газу. Такое ощущение, что мы топчемся на месте.
Джо придавил педаль почти до предела.
- Странно, почему ни одной встречной машины? Как будто все вымерли.
- Наверное, все на озере купаются. Скорей бы доехать и окунуться.
- Да, неплохо бы.
Женщина опять погрузилась в изучение карты.
- Интересно, - сказала она. – Тут нет никакого озера. И заправки тоже, тем более, что двадцать пять миль мы уже проехали.
- И озеро на таком же расстоянии от нас, как и час назад, мы не приблизились к нему даже на милю, - хриплым голосом добавил мужчина.
Вдруг двигатель заглох. Машина по инерции по инерции прокатилась пару сотен ярдов и остановилась.
- Фу, какая жара, - воскликнула Шейла, выходя из машины.
- Не меньше сто десять по Фаренгейту.
- Джо, смотри, озеро, как на ладони. Надо только пройти немного.
Супруги, взявшись за руки, направились к озеру. Через двадцать минут ходьбы Джо, облизав высохшие губы, сказал:
- Шейла, у меня тоже такое ощущение, что озеро тоже удаляется от нас.
Супруги сели на горячую от палящих лучей солнца землю.
- Джо, ты разве не видишь людей у озера? Их четверо.
- Да, вижу. Значит, у нас не галлюцинации.
Шейла легла на спину.
- Я очень хочу пить. Думаю, больше не смогу продолжить путь к озеру. У меня нет сил. Тут даже ветра нет, мы просто здесь сгорим. Ты сходи сам, дойди до озера и принеси воды.
Рядом проползла ящерица. Она посмотрела на незваных гостей, вильнула длинным тонким хвостом и юркнула в расщелину между двух отполированных камней.
- Жизнь здесь есть, значит, и вода есть. Я тебя не оставлю здесь.
Джо поднял жену и прошёл с ней сотню ярдов.
- Джо, смотри, кажется, сюда кто-то идёт..
- Точно, только одет странно. Ему не жарко в длинном халате?
- А что у него над головой?
- Это ореол.
Человек не шёл, с каждой секундой он просто приближался, как в замедленной съёмке. Наконец, он остановился возле супругов. Из-за густой бороды и усов нельзя было отчётливо рассмотреть лицо человека.
«Это бог» - подумала Шейла.
«Да это сам Иисус Христос» - решил Джо.
Человек наклонил кувшин, который держал в руках. Вода тонкой струйкой потекла на раскалённую землю. Шейла подползла к воде и подставила рот под струю. Джо терпеливо ждал, пока жена напьётся. Неожиданно Шейла повернулась к мужу.
- Джо, я не могу напиться и воду я только вижу, но не чувствую.
Джо тоже подставил рот под струю, делая обычные глотки. Наконец, он сказал:
- Шейла, всего этого нет на самом деле, это галлюцинации.
- А озеро?
- Это мираж. Мы обречены.
- Обречены? Пойдём тогда потихоньку назад, к машине.
- А где она? В какую сторону идти?
Их окружала безмолвная мёртвая прерия.
- Смотри, Том, люди..
- Точно, как хорошо, что у нас кончился бензин, и следы привели нас на это место.
- Стив, они бредят. Достань бутылку с водой. Ну, мы пойдём к озеру?
- Не знаю, давай поговорим с ними.
Первым пришёл в себя Джо.
- Ты Иисус Христос?
- Для вас «да».
Солнце клонилось к закату. Жара спала, уступив место приятной, освежающей прохладе. На прерию опустилась ночь. Четыре человека возвратились на дорогу.
- Где наша машина? – с дрожью в голосе спросила Шейла.
- И нашей тоже нет, - сказал Стив. – Может, мы не по этой дороге пошли?
- Нет, - вздохнул Джо. – Мы возвращались точно по следам.
Скоро путников объяла кромешная тьма.
- Надо что-то зажечь, - раздался голос Тома. – Стив, у тебя ведь была зажигалка. Где она?
Стив не отвечал. Неслышно было Джо, а скоро и исчез голос Тома. Шейла села на обочину и сжалась в комок. Вдруг в темноте появилась белая светящаяся точка, которая приближалась к ней с тихим свистом. Через минуту сияние приобрело вид человека, который недавно поил их с Джо. От него исходило бело-голубое свечение, которое освещало прерию в радиусе добрых ста ярдов. Странно, но никакого страха Шейла не ощущала. Она сама подошла к этому человеку и спросила:
- Где мой муж и остальные люди?
Незнакомец посмотрел в глаза женщине, ничего не сказав, а мозг Шейлы получил информацию:
- Твои родные и друзья остались на планете Земля, а ты находишься в другой галактике, в другом пространстве и другом времени. Все биологические процессы, происходящие в твоём организме, будут протекать не так, как на Земле, а по другим законам.
- Почему я?
- Это объясняется особым строением твоего мозга, в корне отличающегося от других людей. Дело в том, что Солнце скоро погаснет, а уровень развития землян не повышается так быстро, как гаснет ваша звезда. Мы зарядим тебя «нужной» информацией, которую ты передашь землянам. Ты согласна?
- А потом домой? На Землю? Конечно, согласна.
Когда «Додж» заезжал в Хайвуд, Джо прервал затянувшееся молчание между супругами:
- Ты о чём думаешь, Шейла? Обычно такая разговорчивая..
- Джо, оставим машину у тётушки и срочно летим в Нью-Йорк.
- Куда летим? А как же тётушка? Она же больная..
- Здоровая.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю.
- А в Нью-Йорк зачем?
- В институт научных исследований.
- Тебе? К учёным? Ты не сошла с ума?
- Нет, Джо, не сошла. Сбавь скорость, следующая улица наша.