Наконец, наступает весна, и мэр города объявляет начало состязаний. Они продлятся до тех пор пока не будет найдена самая красивая, самая умная. самая добрая и милая, короче говоря, самая достойная девушка города. Финальные празднования обычно продолжается целых три дня. Три дня к которым готовятся загодя. Пекари напекут разных вкусностей. Аптекарь приготовит пышные фейерверки. Дочка мэра выучит новую песенку. Пригласят пожарную команду из соседнего городка - уж очень из нее хороший духовой оркестр получается. Весь год шьются платья, костюмы. делаются маски. И вот королева выбрана. И три дня длится пышный карнавал. Три дня чествуют победительницу.
А наутро четвертого дня улицы пустеют. Обессиленный город погружается в сон (за этим следят специальные патрульные). А достойнейшая из достойных в простом ситцевом платье медленно спускается к гавани и пристально вглядывается в морскую даль, с надеждой пытаясь уловить алый взмах парусов.
- А потом?
- А потом, дорогой Персей, приплывает морское чудовище и пожирает бедняжку.
- Но почему же все тогда празднуют?
- Неужели ты не понимаешь - это все ради девушки. Зачем ей мучиться сознанием неотвратимой гибели? А так она умирает в момент своего наивысшего триумфа. И ты знаешь, некоторые особо впечатлительные особы, так и не понимают, что оказываются в зубах чудовища. Им кажется, что они ступают на корабль и он уносит их по волнам, вслед за солнцем, а они стоят на палубе обнимку с прекрасным принцем.
- Но это же подло!
- Ну как сказать. Посуди сам - перспектив в этом захолустном городке вообще никаких - разве что выйти замуж за мясника, то еще счастье. Так что девушка получает то чего и хотела - в самой романтической упаковке. Ну а, "жили долго и счастливо" это и в реальной жизни просто миф. Ты и сам же это прекрасно понимаешь.
- А жители?
- Жители вкалывают весь год в счастливом предвкушении праздника. Неужели ты хочешь лишить смысла их и так убогое существование.
- Так значит все довольны?
Гермес помрачнел:
- Не все. В этом-то и проблема. Чудище на старости лет стало сентиментальным и отказалось исполнять свои прямые обязанности.
- Ну, а от меня-то что требуется?
- Да совсем чуть-чуть, - оживился Гермес, - не мог бы ты на один раз заменить его? Только в этом году? Приплывешь, девушку быстренько на корабль, там туси-пуси, как она и мечтала. А ночью быстренько избавишься от нее - она и понять не успеет. А на следующий год мы уже новое чудище найдем.
- Я не убийца! - возмутился Персей
- Да причем тут это? Ты рука Судьбы. Девушка все-равно обречена. Просто ты можешь обставить все так, чтобы она была счастлива. Это будет даже благородно. А я в долгу не останусь. Посодействую тебе с Горгоной. Уж я то о ее сексуальных пристрастиях все знаю. Будешь меня слушаться, оглянуться не успеешь, как окажешься в ее постели.
- Ну если девушка все равно должна погибнуть... - растерянно протянул Персей
- Точно, точно, - затараторил Гермес, - мойры уже приказ подписали...
"Ассоль зажмурилась; затем, быстро открыв глаза, смело улыбнулась его сияющему лицу и, запыхавшись, сказала:
- Совершенно такой.
- И ты тоже, дитя мое! - вынимая из воды мокрую драгоценность, сказал Грэй. - Вот, я пришел. Узнала ли ты меня?
Она кивнула, держась за его пояс, с новой душой и трепетно зажмуренными глазами. Счастье сидело в ней пушистым котенком. Когда Ассоль решилась открыть глаза, покачиванье шлюпки, блеск волн, приближающийся, мощно ворочаясь, борт "Секрета", - все было сном, где свет и вода качались, кружась, подобно игре солнечных зайчиков на струящейся лучами стене. Не помня - как, она поднялась по трапу в сильных руках Грэя. Палуба, крытая и увешанная коврами, в алых выплесках парусов, была как небесный сад."